Matia : другие произведения.

Дракон учится летать

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Cледущая сказка. Совсем другая.

   Ну вот, дорогой читатель. Мы встретились снова. Конечно, автор имеет в виду тех читателей, кто взял в руки эту книгу и прочитал эти строки. С другими читателями, кто по каким-то причинам не читает этих строк, мы не встретились, но, тем не менее, автор передаёт им искренний привет и желает всяческих успехов. В конце концов - нельзя встретиться со всеми. Пусть кто-то останется невстреченным, но зато он найдёт какого-то другого автора и, слава Богу! Словом, мы приветствуем разнообразие вкусов. И эта новая сказка как раз и собирается наполниться истинным разнообразием. Возможно, у читателя пойдёт кругом голова. Но когда он ляжет спать, то именно во сне всё встанет на свои места, расположится так, как надо, пусть даже самым причудливым образом. Потому что сон - великое дело для того, чтобы всё улеглось и правильно распределилось.
   Но, переходим к делу.
   Как помнит читатель, наши друзья - Дракон, Грэйпс Вулф и Рэд Кэп - после множества приключений покинули мрачное Подземелье Тартюма (известного в округе исказителя пространства) и отправились восвояси. Восвояси - значит домой. Покинули, так как впечатлений была масса, а сил, увы, уже не масса, а, точнее на всех оставалось этой силы грамм семьсот от силы. А если учесть массу Дракона и распределить эти жалкие семьсот граммов по справедливости, то есть в соответствии с реальным весом, то картина получается весьма и весьма унылая.
   Итак, начинаем сказку...
  
   Дракон летел домой на последнем издыхании. Когда оставалось совсем немного, и они увидели, наконец, свой любимый домик, Дракон перестал махать крыльями, и скорее не летел, а медленно падал, остановив всякие попытки придать полёту разумную траекторию.
   - Дракон! Ты что! Почему не машешь! Мы сейчас во что-нибудь врежемся! - Грэйпс Вулф приготовился к сильному бумканью и, заключив Рэд Кэп в объятия, как самое ценное на этом "воздушном корабле", решительно барабанил Дракона по "фюзеляжу", дабы завести заглохший движитель крыльев.
   Дракон же так устал, что спокойно планировал, не разбирая "дороги" в полном безразличии. Похоже, что все его летательные датчики, а также самый главный датчик самосохранения, отказали.
   - Дракон! Встрепенись! Смотри, куда мы летим!
   Рэд Кэп зажмурила глаза:
   - Дракоша! Миленький! Опомнись!
   Дракон был будто во сне. Ему казалось, что всё вокруг происходит как в замедленном кино. И он тихо летит, паря. Нет, лучше сказать - планируя. Во всяком случае, достаточно плавно и легко, чтобы вовремя притормозить и приземлиться. Но тут что-то всё-таки сработало. Какой-то инстинкт, к счастью, оказался не подавленным. Земля стала приближаться с ужасающей скоростью, и в уши Дракону проник свист рассекаемого им воздуха. Он взял себя в ру... лапы и предпринял попытку саммортизировать посадку, как можно шире расправив крылья:
   - Грэйпс Вулф! Мы падаем! Если можешь, распуши хвост! Я тоже попробую! И Рэд Кэп пусть попробует!
   - Ну, наш Дракон в своём репертуаре! Теперь мне придётся, действительно, почувствовать себя волком-летягой! Рэд Кэп! Ты тоже не робей! Дракон же сказал - распуши хвост! Дракон, слышишь меня?! Рэд Кэп за такое короткое время не сможет заметный хвост отрастить!
   - Правда?! Ну тогда я сам.
   - Он сам! Вот интересно посмотреть, как Дракон свой хвост распушать будет! Хвост-то у него, Рэд Кэп, - глиста глистой, а всё распушить хочет! Ты лучше в обратную сторону крыльями работай!
   - Не могу я крыльями. Онемели они!
   - Лучше бы у тебя хвост онемел. Молчал бы и не разговаривал, - Грэйпс Вулф, что было сил, распушил свой хвост и начал вращать им, как пропеллером, пытаясь притормозить полёт. - Ты не пуши ничего, не тужься! Ты хвостом вращай!
   Дракон прекратил попытки увеличить хвост в размерах и, следуя совету Волка, начал вращать им.
   - Куда?! Куда вращаешь?! Ты не куда удобно вращай, а туда, куда надо! В другую..., в другую сторону!
   Вспомнив, что он летит не один, а везёт своих друзей, Дракон наконец правильно выполнил указания Грэйпс Вулфа. Полёт замедлился настолько, чтобы после приземления можно было просто отряхнуть грязь, потереть ушибы и замазать зелёнкой ссадины.
   - Нет, Дракоша. Тебе надо учиться летать! А то завезёшь Бог знает куда или уронишь, - Рэд Кэп сокрушённо покачала головой, вставая с земли.
   - Я буду учиться. Вот только передохну. Мне немного отъесться надо. А то сил совсем не осталось.
   - Сил не осталось? Ты думаешь, что если ты в весе прибавишь, тебе легче учиться летать будет? - с сомнением поинтересовался Грэйпс Вулф, отплёвываясь от забившихся в рот листьев.
   - Я не буду прибавлять, я осторожно буду есть, медленно. Даже сброшу несколько килограммов. Я только диету буду есть.
   - И из чего же твоя диета будет состоять?
   - Из диетических этих...блюд... Буду диетическую картошку есть, морковку, грибы самые диетические, бамбуковые стебли и ветки сосны, диетические ягоды и, может быть селёдку...- Дракон мечтательно вздохнул. - Да, хорошо бы сейчас селёдочки, пусть даже самой-пресамой диетической.
   - Эх, Рэд Кэп, я опускаю лапы... Не сможем мы нашего Дракона перевоспитать, пусть делает что хочет. Селёдка - так селёдка. Пусть отъедается. Не научится летать, так, по крайней мере, научится ползать. Тоже неплохо. Мне даже так как-то спокойнее на нём будет ездить. Сидишь себе на улитке, а она ползёт-ползёт. Хорошо! Не упадёт, не врежется ни во что, комфортно, ветра нет, тряски особой тоже, - Грэйпс Вулф махнул лапой и отправился в домик.
   - Почему же - ползать?! - обиженно спросил Дракон. - Ползать я и так умею. Вот. Пожалуйста!
   Дракон распластался на полянке среди следов своего приземления - длинной полосы вспаханной земли - и начал, извиваясь, ползти на животе; при этом он, наподобие пловца, захватывал горсти земли перепончатыми лапами и, отбрасывая назад, подтягивался, слегка продвигаясь.
   Рэд Кэп покатывалась от смеха.
   - Дракоша! Как же я тебя люблю! Ты не перепутал? Тебе же надо ползти, а не плыть!
   - А мне кажется, что я ползу? Разве нет?
   - Ты ползёшь! Это так. Но ползёшь так, как будто плывёшь!
   - А как же надо?
   Грэйпс Вулф, остановившись на пороге и наблюдая эту сцену, не выдержал:
   - Даааа, на улитку не похоже... Теперь я понял. Чтобы окончательно извести Тартюма, нам надо ему второй раз Дракона подсунуть. Смотри, как надо!
   Волк начал ползать по-пластунски перед Драконом, дабы своим личным примером вселить в ученика уверенность в своих способностях.
   - Понял?
   Дракон кивнул.
   - А может мне лучше плавать учиться. Ведь Рэд Кэп говорит, что я уже умею?
   - О, Господи! Да учись ты хоть чему! Летать, плавать, ползать, ходить, стоять, лежать! Только учись! - Грэйпс Вулф, поняв, что его урок прошёл даром, ушёл в дом, хлопнув дверью.
   - Рэд Кэп, я потом поучусь, а сейчас пойду, чего-нибудь перекушу, ладно?
   - Ладно, ладно. Иди уж...Только не теряйся, возвращайся не поздно...
  
  
  
   Дракон всё-таки потерялся. Но в этот раз волшебные чары были не при чём. А всё получилось вот как.
   Несколько дней Дракон отъедался, уходя из дома рано утром и возвращаясь глубокой ночью. В принципе, он приползал. Хотя не по-пластунски и не так как он умел - как пловец - а просто еле передвигая ноги, с переполненным животом. Охая, он валился на коврик и моментально засыпал. Рэд Кэп глядела с сочувствием и порывалась образумить отяжелевшее дитя, но Грэйпс Вулф её одёргивал, приговаривая: "Ничего, ничего! Долго это продолжаться не может. Скоро будет кризис, я предрекаю".
   Так продолжалось дня четыре.
   Но на пятый день...
  
   Дракон долго слонялся по окрестностям, ничего более или менее съедобного не находилось.
   "Надо же! Всё в округе съели! Кто же тут похозяйничал..." - размышлял он. И тут до него стало постепенно доходить, что этот кто-то - именно он и есть, и винить, к сожалению, больше некого.
   "Ах, я балбес! Ух, я - обжора! Нет во мне умеренности! Но что же делать-то? Хоть чего-нибудь перекусить!" - Дракон представлял себя то страшным монстром и яростно накидывался на самого себя, то ему вдруг становилось себя очень жалко, и он представлял себя маленьким, слабым тараканчиком или даже малюсенькой мушкой.
   Его так одолели эти противоречивые мысли, что он шёл уже, не разбирая дороги, как говорится, куда глаза глядят.
   Незаметно он вышел из леса и очутился на небольшом пригорке, с которого открывался замечательный вид. Внизу расположилась большая поляна, окружённая порослью молодых сосен вперемежку с маленькими берёзками. Через поляну протекал ручей, скрываясь в лесу, а там, дальше, километрах в двух, среди леса, блестела полоса извилистой реки. С краю поляны Дракон рассмотрел небольшую хижину, догорающий костерок и рыболовные снасти, развешанные около ручья. Поведя носом, Дракон учуял запах чего-то весьма съедобного и аппетитного:
   - Ага! Это уже неплохая находка. Вот с этим человеком будет приятнее знакомиться, чем с Тартюмом!
   Дракон весело съехал с пригорка, подняв столб пыли, отряхнулся и направился к хижине. На костре, к сожалению, уже ничего не было из съедобного и вкусного, но какой-то знакомый запах сильно раздражал вкусовые рецепторы. И тут, наконец, Дракон разглядел сокровенный источник гастрономического наслаждения. Прямо перед ним, рядом с дверью хижины, стояла старая дубовая бочка, до краёв наполненная жирной селёдкой.
   Дракон икнул и проглотил слюну.
   Здесь автор должен сделать лирическое отступление по поводу икания и глотания слюны.
   Этот фрагмент читать не обязательно, и любители острого сюжета безболезненно могут его опустить.
   Так вот - отступление.
   К сожалению, те определения этих действий, то есть икания и глотания слюны, которые встречаются в литературе, всё же недостаточны, чтобы передать все эмоции и чувства, которые пережил Дракон в этот момент. В этой икоте была некоторая сладость, страсть, истома, предвкушение наслаждения или наслаждение предвкушением. Слюну же он проглотил так, как будто это была уже та самая драгоценная селёдка и, в принципе, можно было бы уже и не прикладываться к продукту. Да, Дракон, по сути, проглотил своё воображение, нарисовавшее ему эту жирненькую, слабосолёненькую, тающую во рту рыбёшку. А воображение часто бывает гораздо богаче реальности. Так что, в принципе, на этом можно было и остановиться, если бы не чувство голода. То есть - банальная физиологическая потребность, которой безразличны наши переживания по поводу вкуса, безразлично наше воображение и наши эмоции. Она требует только топлива для движения, не интересуясь, как оно выглядит, приятно ли на ощупь и на цвет, сладкое ли оно, солёное или горькое. Голодному организму всё одинаково вкусно и полезно...и ему нет времени на эстетическое удовольствие. Но наш-то Дракон в этом хорошо разбирался. Тем более, что, между нами говоря, его организм уже давно насытился и обогатился белками, жирами, углеводами и витаминами. И теперь к поглощению пищи его толкало, я бы так выразился - именно эстетическое чувство гармонии. Явно - в селёдке гармония была. И Дракон чувствовал это всеми своими чешуйками или, правильнее сказать, всеми языковыми рецепторами.
   Он ещё раз потянул носом аромат хорошо засоленной рыбы и сделал шаг навстречу гармоничному союзу с ней.
   - Что? Селёдочки захотелось? - раздался сзади хрипловатый голос.
   Дракон икнул ещё раз, теперь от неожиданности, и обернулся.
   Перед ним стояло небольшое существо с красивым меховым покровом и острыми передними клыками, выступающими наружу. Стояло, засунув лапы в карманы синего добротного комбинезона.
   - Здрасьте, - автоматически сказал Дракон.
   - Здрасьте-мордасти, хе-хе. Ты не робей. Я тебя не трону, - существо заулыбалось странной улыбкой, по которой нельзя было определить, чему, собственно, оно улыбается. Радуется ли встречи, хитро скрывает свои замыслы, притворяется или открыто издевается. Это было что-то вроде не открытой, а закрытой улыбки. Да-да, есть и такие. Маленькие глазки внимательно обследовали Дракона с ног до головы, но так же странно. Дракон мог поклясться, что существо при этом смотрело в одно место, даже вовсе не на Дракона. У читателя это может вызвать некоторое недоумение, но, тем не менее, факт остаётся фактом - Дракон ощутил, как его просветили на предмет того, насколько он полезен, выгоден, голоден, бодр, физически и умственно развит и т.д.
   - Ну что ж, давай, друг, знакомиться. Я Бобр. Фамилия Эдуард. Значит будет - сэр Бобр Эдуард.
   - Очень приятно. Я Дракон. Можно просто - Дракон. А вас можно просто Эдик? - Дракон вспомнил "летучего разведчика и джентльмена".
   - Нет. Нельзя. Если ты, Дракон, знаешь - Эдуард IV это известный английский король. Знаешь?
   - Ну, а как же, - Дракон почесал за ухом. То, что Эдуард IV - король, он знал. Но вот кто такие короли, он никак припомнить не мог, хотя в Подземелье Тартюма, при встрече с Эдиком, уже пытался это сделать.
   - Поэтому - я здесь король. Понял? И зови меня не просто, а сложно - сэр Бобр Эдуард. Лады?
   - Да, конечно. Сэр Бобр Эдуард, - про себя Дракон подумал: "Ну вылитый Тартюм. Что же мне везёт на таких. Но этот, конечно, несколько похлипше. С виду, во всяком случае".
   - Так ты, Дракон, селёдочки хочешь?
   У Дракона ни с того ни с сего пропал всякий аппетит, но он из вежливости и, может быть, уже из чистого любопытства, кивнул головой в знак согласия.
   - У меня хорошая селёдка, первый класс.
   - А это вы сами солите, - поинтересовался Дракон.
   - Я?! Да ты что, Дракон, разве короли сами что-то делают?
   Тут Дракон ещё сильнее напрягся, пытаясь вспомнить, кто же они такие и почему они сами ничего не делают.
   - Чудак ты, Дракон! У Бобра Эдуарда для этого работники есть.
   - А я думал, что вот те сети и снасти - это ваши, - Дракон указал в сторону ручья.
   - Те - может и мои. Только я ими для удовольствия рыбку ловлю, ради спортивного интереса.
   - Значит, селёдка - это не для спортивного интереса.
   - Это на дело. На дело селёдка. На продажу. Вот хочешь - покупай. Недорого отдам.
   Дракон вдруг почувствовал внутри некий зуд, какие-то иголки стали колоть его изнутри. Эти иголки толкали его на новые приключения и напрочь отбивали желание полакомиться. Наверно, это и был тот спортивный интерес, о котором упомянул сэр Бобр Эдуард.
   - Я купил бы у вас селёдку. Не всю, кусочек. Но у меня нечего вам взамен подарить...- у Дракона были очень смутные представления о деньгах и купле-продаже.
   - Хо-хо-хо! - Бобр расхохотался. - Ты меня развеселил! "Подарить"! Жалко, что у тебя нет ничего, чтобы мне "подарить"! Ладно. Я подумаю на этот счёт...
   Бобр подошёл к бочке с селёдкой, взял одну за хвост и жадно втянул носом аромат, заулыбался довольно, но в следующее мгновение сделался сверхсерьёзным.
   - Вот что, Дракон. Мне тут надо плотину строить. Знаешь, что это такое?
   - Нет, не думаю, что знаю. У меня память плохая. Наверно знал, но забыл.
   - Значит, никогда и не знал. Ну да ладно. Тебе. Лично тебе по дружбе объясню...Видишь ручей. Течёт себе, а толку никакого.
   - Как же никакого? Из него можно напиться воды, поплескаться и вообще посидеть, полюбоваться, как вода такими водоворотиками, струйками бежит, послушать, как журчит...
   - Это я всё и без тебя знаю. Но польза то где материальная, выгода? А? Водоворотиками сыт не будешь. А если хочешь - иди, вместо селёдки послушай, как журчит...Ну, прав я?
   - Наверно. Селёдка не журчит...
   - Пока не съешь - не журчит, а попала в желудок - начала журчать! Ха-ха-ха-ха! - Бобр рассмеялся своей удачной шутке.
   - Короче, перегораживаем ручей, он разливается и получается озерцо. И рыбка не мимо проплывает, а здесь, в нашем озерце, и начинает разводиться. А это - живые деньги. Так?
   - А это как - живые деньги? С ними и разговаривать можно? - Дракон никак не мог совместить в голове новые понятия.
   - Ух-ух-ух-ух! Ха-ха-ха! Ну, весёлый ты, Дракон! Ты уж слушай, а разбираться потом будешь. Слушай и впитывай.
   Дракон начал смутно вспоминать наставления Тартюма. В какой-то момент ему показалось, что с ним говорит не Бобр, а сам Директор Подземелья. Дракон встряхнул головой. Видение исчезло.
   - И вот ещё. Ставим на водопадике, который у нас получится, когда перегородим ручей...что?
   Дракон пожал плечами.
   - Эх, неуч ты Дракон. В школе что ли не учился?
   - Не-а. Не учился...
   - Тогда слушай профессионала... Ставим генератор, будет электричество давать. Чуешь?
   - Нет, не чую...- Дракон судорожно втянул носом воздух. - Селёдку чую, а электричество не чую...
   - О-хо-хо-хо! Потом объясню. Темнота. Из деревни небось к нам пожаловал?
   - Нет, я просто в лесу живу, всю жизнь...
   - Понятно. Лесовичок! Ха-ха...А что же ты тогда умеешь?
   Дракон напрягся и неожиданно вспомнил почти все свои развитые, и не очень, древние способности.
   - Я летать могу, слушать животом, проходить сквозь узкие щели, ориентироваться без карты, отгадывать мысли, предвидеть, превращаться в огненный шар...огнедышать, наконец...- выпалил он.
   - Ой, не могу! Умру от смеха! Летать! Такая туша, а летать, говорит, может! Животом слушать! Что? Ушей не хватает?! Мысли отгадывать! А о чём я сейчас думаю?! Огнедышать? А ты чихни! Попробуй! Ой, уморил!
   Дракон обиделся и резко сказал:
   - Не верите, сэр Бобр Эдуард! Смотрите!
   Дракон заверещал крылышками и, сложив ладони уточкой, попытался приподняться...
   - Ну! Давай! Давай! Подпрыгни! Ты как кенгуру что ли летаешь? Хвостом оттолкнёшься, и пролетел десять метров?
   Дракон стрекотал и жужжал, но всё было тщетно. Набранный вес не давал приподняться даже на дюйм.
   Дракон попытался огнедыхнуть для демонстрации своих талантов, но и тут кроме перхания и кашля с чихом ничего не вышло.
   В полном расстройстве он сел на землю и заплакал.
   Бобр, заливисто смеясь, подошёл к нему и по-братски похлопал по плечу.
   - Ну и фантазёр ты, Дракон. Весёлый ты парень. Поработай у меня. Мне-то нужно плотину строить, а у меня некому брёвна носить. Вот и заработаешь на селёдку. А то у меня работники - не работники. Так. Инвалидная команда. Но послушные. Всё для своего короля сделают. Что ни попросишь. Уважают сэра Бобра Эдуарда. И бояться. А ты боишься? - Бобр жёстко в упор взглянул на Дракона.
   Внутри Дракона опять закололи иголочки, мышцы живота сжались, и он посмотрел прямо в глаза Бобру. Но взгляд короля улизнул куда-то в сторону и скрылся вдали.
   - Ух ты! Какой ершистый! Шучу я так, Дракон. Шучу...Ну что? По рукам?
   Дракон тяжело вздохнул. Что-то его останавливало заключать ещё один новый контракт...
   - Знаете, сэр Бобр Эдуард. Давайте я просто так поработаю. А? Мне интересно, что это за плотина такая. А селёдку...Что-то у меня сейчас и аппетита нет...
   - Ну ты даёшь, парень... А что? Мне то всё равно. Даже лучше, если ты просто так поработаешь...Да там и работы-то - всего ничего. Несколько дней. Брёвна перетаскаешь, а там уже всё остальное мои гномы сделают. Там ты уже и не нужен. Сегодня начнёшь?
   - Нет, - твёрдо сказал Дракон. - Я должен своих друзей предупредить, что задержусь...
   - Ну давай, предупреждай... Но завтра утром жду тебя. Драконы ведь держат слово? - Бобр опять улыбнулся своей непонятной улыбкой.
   - Держат, я пошёл, - и Дракон отправился в обратный путь.
  
  
   Читатель может удивиться, но Грэйпс Вулф и Рэд Кэп напрасно ждали Дракона в тот день. Что же случилось? Ведь Дракон, как мы только что услышали, отправился обратно.
   Увы, мой дорогой читатель, не всё так просто и очевидно в этом мире. Отправился-то он - отправился, да опять заблудился. Но пусть читатель не беспокоится. Ничегошеньки с Драконом не случилось. Просто прошёл лишних километров пятнадцать, а это очень полезно при его весе.
   Но о том, как это произошло и к чему это привело, мы расскажем позже. Сейчас же вернёмся на поляну, в дом, где остались Рэд Кэп и Грэйпс Вулф, и посмотрим, что происходит там.
  
   Рэд Кэп начала проявлять признаки беспокойства задолго до обычного времени прибытия Дракона.
   - Грэйпс Вулф, тебе не кажется, что Дракон опаздывает?
   - Нет, совершенно не кажется. Куда это ему опаздывать? На очередную серию "Толстячки тоже плачут"? Или на "Спокойной ночи, малышок-дракончик"? Или на передачу " Как я похудел, и что из меня вышло"?
   - Грэйпс Вулф, выключи наконец свой футбол! А?! Я чувствую, что с Драконом что-то опять приключилось.
   Волк тяжело вздохнул, щёлкнул выключателем и повернулся к Рэд Кэп, проворчав: "Вот, женщины! Даже футбол с Ирландией не дают посмотреть! Как будто Дракон - маленький ребёнок!"
   - Знаешь, Рэд Кэп, напрасно ты за него переживаешь. Он же не в Подземелье Тартюма, а здесь, в знакомом, нашем родном лесу, где он всю жизнь живёт. Ну даже если и заблудится, то переночует на травке под кустом, а завтра заявится. Ты пойми - быстро ходить и летать он теперь не может. Посмотри на часы! Всего лишь семь вечера. Только стало смеркаться. А он обычно к десяти подтягивается.
   - Почему же "обычно"? Только эти четыре дня и приходит поздно, пока отъедается.
   - А потому, что отъедаться для него стало уже ОБЫЧНЫМ! Успокойся, Рэд Кэп, а то и меня начнёт трясти от сомнений.
   - Да уж лучше бы немного потрясло...Ой! Слышишь? Кто-то, кажется, идёт!
   - Ну вот, а ты боялась! Я же говорил, что никуда не денется наш ползун. Даже раньше времени "прискакал".
   Грэйпс Вулф и Рэд Кэп вышли на крыльцо. Сумерки сгустились. Вокруг было тихо.
   - Тебе послышалось, Рэд Кэп. Ты сама себя накрутила так, что чудиться началось. Каждый шорох - и уже из-за Дракона.
   - Но я отчётливо слышала такой хруст, хруст веток!
   "Как же тяжело с этими женщинами!" - Грэйпс Вулф пожал плечами, собравшись вернуться к матчу с Ирландией, но вдруг хруст повторился.
   - Да вон же он! - Рэд Кэп указала на большую тень, пробирающуюся сквозь деревья, и громко позвала: "Дракон! Это ты?"
   - В некотором смысле, я, - эхом отозвалась тень.
   - Что значит "в некотором"? - Рэд Кэп и Грэйпс Вулф удивлённо переглянулись.
   - А то, что я тоже из драконов....
   - Да мы это и сами знаем, что ты - из драконов...
   Тень приближалась, увеличиваясь в размерах.
   - Что-то наш Дракон совсем растолстел, - прокомментировал Грэйпс Вулф.
   - Грэйпс Вулф! - в ужасе вскрикнула Рэд Кэп. - Это не Дракон!!!
   Волк загородил Рэд Кэп и принял боевую стойку: "Стой! Кто идёт! А представляться джентльмены не умеют?"
   - Джентльмены всё умеют! Что ж, вы, сэр, старых друзей не узнаёте?
   - Да это же Несси!
   - Вот это да! А мы думали - Дракон возвращается! Ну, вы нас перепугали!
   - Прошу прощения, сэр, мадемуазель, тысячу извинений. Простите старика, не подумал, что вызову такой переполох...Я, собственно, проведать. А то не смог вас проводить...Дела, знаете ли. Вот и с Тартюмом пришлось потом заниматься. Значит, вы здесь живёте. Ну что ж. Неплохо, неплохо...Вот, кстати, и "Харлей" ваш...
   Рэд Кэп показалось, что её любимый мотоцикл так весело поблёскивал краской, как будто только что сошёл с конвейера. Она радостно захлопала в ладоши, но вдруг остановилась:
   - Сэр Несси, у нас опять Дракон пропал.
   - Да не пропал он, сэр Несси! Эти женщины всегда преувеличивают. Он обычно в десять часов заявляется, да и в родном лесу может заночевать. Что ему сделается!
   - Понял, попробую прояснить ситуацию, - Несси прилёг на траву, подперев локотком бок, вытянул шею выше деревьев и повращал головой как перископом. - Боюсь вас разочаровать, но это проблема местного значения. Здесь мне не стоит вмешиваться. И Дракон справиться, и вы сами. Всё будет хорошо. Мне думается, что вы примете правильное решение.
   - Я же говорил, Рэд Кэп! Не стоит волноваться!
   - Нет, сэр Грэйпс Вулф. Я разве сказал, что не стоит волноваться? Более того, опасения Рэд Кэп имеют все основания, и я лично вам, по старой дружбе, как раз рекомендую прислушиваться к тому, что говорят и чувствуют женщины. Я лишь сказал, что вы сами справитесь, и здесь моё вмешательство может только навредить, затянуть, так сказать, процесс положительных изменений...в Драконе, да и у вас...
   Грэйпс Вулф нахмурился и в задумчивости присел на крыльцо.
   Рэд Кэп была расстроена.
   - Знаете-ка что, друзья мои, нет никакого смысла напускать на себя эту депрессию, эту унылость. Во-первых, Дракон всё-таки уже немного повзрослел в подземелье у Тартюма. Так что он сам справится. Но сегодня его не ждите, а вот на утро - отправляйтесь на поиски. Так будет правильно. Волнение должно быть стимулом к действию, а не к депрессии. А во-вторых, мне кажется, что вам тоже стоит немного повзрослеть.
   Рэд Кэп совсем обиделась и поджала губы. Грэйпс Вулф вызывающе взглянул на Несси:
   - Это ещё почему? Это ещё куда мне взрослеть надо? Ладно - Рэд Кэп, девочки всегда как дети. Но я, джентльмен?!
   - Да-да! И вы, сэр! Вы уж не обижайтесь на старика, но ваше постоянное ворчание не делает чести джентльмену. Конечно, как развлечение, я могу эго приветствовать, но по большому счёту, оно вам, сэр, не к лицу. И потом вам следует обучиться некоторой чуткости к окружающим и внимательности к миру. А то вы отгородились от них маской джентльмена....
   Волк совсем насупился и разобиженный, не зная, что возразить, принялся вышагивать по поляне туда-сюда.
   - И вы, девочка моя, уж перестаньте устраивать соревнования с мальчиками... Впрочем, не буду больше ничего говорить. Со временем вы это поймёте...Ну всё. Мне пора. До встречи...
   Несси поднялся с земли и стал, как воздушный шарик, подниматься вверх. На мгновение он задержался над верхушками деревьев:
   - Не обижайтесь и запомните, что вам нужно сделать. Ворчание и соревнование! - и унёсся в небо, на котором уже начали высыпать звёзды.
  
   Рэд Кэп и Грэйпс Вулф растерянно стояли на поляне.
   - Слушай, Рэд Кэп. А зачем он прилетал?
   - Не знаю. Что-то сказать...Успокоить, может быть.
   - Да. В принципе я успокоился. До его прилёта я нервничал. А прилетел Несси, дал мне разочек по мозгам, объяснил, что я, оказывается, старый ворчун, а не джентльмен, и я тут же стал спокоен. Пожелал нам сэр Несси спокойной ночи. Прекрасно! Знаешь, Рэд Кэп, честно сказать, у меня внутри всё дрожит, никогда я так не волновался, как сейчас, - Волк стал серьёзен и сосредоточен.
   - И у меня тоже...
   - И говорит: "Не обижайтесь!" А как тут не обижаться, когда тебя ворчуном называют?!
   - И "мальчишкой"! Хотя, знаешь, Грэйпс Вулф, что-то я начала понимать. Или мне кажется.
   - Да уж. Тут хрен разберёшься, с этим Несси.
   - А ведь Дракон-то это всё понимает...
   - Ты думаешь?
   - Мне так кажется. Грэйпс Вулф, давай-ка идём спать, а утром - отправимся искать наше, как ты говоришь, чудо-юдо?
   - Я так не говорю. Хотя это тоже неплохо звучит. Ха-ха, - Волк грустно вздохнул.
  
  
   Дракон в глубокой задумчивости брёл по незнакомому лесу: "Как же так! Ну хоть что-то я могу делать!"
   Он лёг на лесную тропинку, прижался животом к влажной земле и замер, пытаясь услышать и различить далёкие звуки. Над ним прокаркала ворона. Где-то вдалеке заухала сова, дятел ни с того, ни с сего стал долбить на соседней сосне. Прошуршал какой-то маленький зверёк
   "Да замолчите вы все! Дайте послушать!! - Дракон тщетно старался не обращать внимания на внешние звуки. Из живота же, кроме бульканья и урчания ничего не исходило. Дракон вскочил и стал хлестать по нему отломанной веткой: "Вот тебе! Разъелся, животина толстая! Оглох на весь желудок!!!"
   Выпустив эмоции, он несколько успокоился: "Так, пойдём дальше. Летать. Летать. Да где же полетать?"
   Дракон огляделся. Сверху нависали лохматые лапы столетних елей. Дракон попробовал приподняться. Крылья заработали, но опереться на воздух, чтобы поднять такой вес, никак не могли.
   "Хорошо! Хорошо! Успокойся. Возьми себя в лапы". Дракон поглядел на перепончатые ладоши: "Эх! Была не была!" - нашёл среди деревьев высокую сосну, как раз на которой сидел дятел, и полез вверх.
   Дятел с удивлением посмотрел вниз, разок долбанул клювом и улетел.
   Первые два метра дались с большим трудом. Дракон пыхтел, потел, попукивал, но лез. Добравшись до первой ветки, он с облегчением опёрся на неё и...крак!...ветка сломалась. Крылья расправиться не успели, высота была мала.
   Дракон, потирая ушибленный бок, побрёл дальше.
   "Стоп! Я же долго учился прохождению сквозь узкие щели. Я же не мог это забыть!"
   Найдя раздвоенный ствол старой берёзы, Дракон примерился, просчитывая, насколько ему следует ужаться, и начал смело протискиваться между веток. Как следует застряв, так, что ни назад, ни вперёд уже нельзя было продвинуться, он начал настраиваться на ужатие. Но подходящие, ужимающие, мысли и ощущения не лезли в голову. Поняв, что и с этим талантом вышел казус, он сильно испугался, что останется здесь уж если не навеки, то, во всяком случае, на достаточно долгое время. Страх придал Дракону силы, но не для того, чтобы ужаться, а для того, чтобы сломать оба ствола. Со страшным треском всё дерево рухнуло, перегородив тропу. Дракон кое-как выбрался из-под него, обирая с себя листья и поломанные ветки.
   "Нет, это невозможно. Неужели так ни одного таланта и не осталось?! Неужели я действительно такой никчёмный неумеха, как меня Тартюм назвал?! Ну хоть огнедыхнуть попробовать!"
   Глубоко вдохнув, он скорчил страшную гримасу, чтобы вызвать в себе агрессивность, которая должна была способствовать огнедыханию. С громким рыком выдохнул. Однако организм не почувствовал всю агрессивность своей гримасы, и из пасти не вышло даже искорки. Дракон опять вдохнул, надул щёки и лягнул самого себя в зад. Само по себе это действие потребовало особой ловкости и силы. По-видимому, на это и ушли все огнедыхательные гормоны, так что температура выдоха даже понизилась. На ветках близлежащих деревьев появился иней.
   "Бог любит троицу! Троицу любит Бог! Бог любит Троицу" - повторял Дракон, в третий раз наполняясь кислородом до краёв. Теперь стало ясно, что изобретательность его не имела предела. Он встал в нескольких метрах от самой толстоствольной ели. Развернулся к ней спиной и засеменил задом наперёд, пытаясь врезаться в неё хребтом. Первая попытка не удалась. От удара всё внутри застряло и начало выходить наружу только через минуту, тихонечко, с тонким присвистом, не вызывая воспламенения окружающих объектов. Тем не менее, что-то похожее на дым образовалось. Дракон немного воодушевился и произвёл вторую попытку. На этот раз что-то застряло на большее время: Дракон минут пять не мог ни выдохнуть, ни вдохнуть. Внутри у него потрескивало, видно, пытаясь разгореться, но выход наружу был строго перекрыт каким-то клапаном. Потом потрескивание прекратилось, и Дракон просто и естественно выдохнул обычный углекислый газ, даже без дыма.
   Взвыв от досады, он повалился спиной на землю и, отталкиваясь крыльями, заскакал колыхающимся животом вверх, пытаясь частыми ударами воспламенить выдыхаемое. Наконец, из пасти вырвалось рваное кольцо табачного дыма и, расплываясь в воздухе, поплыло к верхушкам деревьев. Там и рассеялось. Дракон обессилено замер. В мыслях и чувствах наступила блаженная тишина. И...вдруг!
   Лес наполнился шумом, улюлюкиванием, звонкими хлопками. Дракон сел и открыл глаза. Вокруг него кольцом стояла разношёрстная лесная братия и аплодировала.
   - Браво! Браво!
   - Вот это настоящий цирк!
   - Первый раз приехал на гастроли!
   - Сэр! Где вы этому научились. Этой весёлой клоунаде!
   - Ещё раз! Просим повторить! На бис!
   Тут Дракона охватила такая ярость, что он вскочил на ноги и издал душераздирающий драконье-львиный рёв. В последний момент он вдруг почувствовал, что вот оно - то, что нужно! Вот сейчас и будет фейерверк! Но тут же испугался, что устроит пожар, и кто-то напрямую может пострадать. Рёв оборвался, но того, что было, оказалось вполне достаточно, чтобы лесные жители бросились врассыпную.
   Дракон прислонился к ели, немного отдышался и продолжил свои размышления.
   "Вот же какая нелепость. Всё забыл. Всё атрофир...как это...афторир...тьфу ты. Всё, словом перестало работать. Вот только, может быть, ориентирование? Ну-ка, попробую. Где же наш дом? Куда же идти, если идти в обратную сторону? И где эта обратная сторона?"
   В конце концов, он просто пошёл, куда глядят глаза, ни о чём уже не думая. Он понял, что теперь не только растерял все способности, но и уже во второй раз за сегодня заблудился, теперь уже по-настоящему.
  
   Смеркалось. На небе загорались по очереди звёзды. Дракон шёл неизвестно куда. Когда он уже так устал, что, полный безразличия, мог заночевать где угодно, даже в муравейнике, меж деревьев промелькнуло строение, похожее на башню, на вершине которой, вроде в окне, горел огонёк. Дракон всем животом и кончиком хвоста почувствовал, что он на верном пути, чем бы этот путь не обернулся, и устремился вперёд.
   Строение чем-то напоминало маяк в форме высоченной кирпичной трубы, внутри которой наверх вела винтовая лестница. Дракон закрыл за собой дверь, и устало потопал по ступеням. Ступени жалобно скрипели, и Дракону казалось, что их скрип складывается в грустную мелодию, лейтмотивом которой был его избыточный вес.
   Когда до конца остался всего десяток шагов, Дракон, растратив весь запас сил, упал на ступени и не скатился вниз только благодаря своей тучности, растопырившись в нелепой позе между перилами и окружностью стены. Из-под двери пробивался свет, доносились голоса, и гремела непонятная, ритмичная, но совсем немелодичная музыка.
   Дракон лежал, потеряв счёт времени, не в силах пошевелиться, но всё же некоторые мысли постепенно начинали его посещать, приходили, так сказать, проведать больного, узнать, как дела, всего ли ему хватает, хорошо ли кормят и что говорят врачи. Дракон на все забредшие мысли отвечал утвердительно, в том смысле, что всё в порядке и не стоит волноваться, демонстрируя тем самым огромный запас оптимизма. Наконец одна мысль напрямую задала вопрос - долго ли он собирается лежать и не пора ли его выписывать. Тут Дракон не нашёл вразумительного ответа и решил позвать врача. А так как он где-то слышал, что у каждого лежачего больного есть специальный звоночек для вызова, то он и позвонил: "Дзынь--бом-бом!!!" Позвонил он, естественно не звонком, который был только в его воображении, а громким драконьим голосом.
   За дверью что-то упало, два раза, а может два предмета по одному разу (Дракон этого не понял) и раздался строгий голос: "Кто?!"
   - Я!
   - Ты? В самом деле?
   - Никаких сомнений.
   - А что тебе надо?
   - Мне врача надо. Мне выписываться пора.
   Дверь медленно открылась. У Дракона всё плыло перед глазами. На пороге он увидел высокую колыхающуюся тень, напоминающую такую же башню, где эта тень жила.
   - Нет, ещё не пора, - сказала тень.
   Дракон попытался сфокусировать зрение, и на этот раз это удалось - тень обрела устойчивые формы высокого красивого мальчика в рваном балахоне и грязных штанах, взлохмаченного, с воспалёнными покрасневшими глазами.
   Он с любопытством рассматривал Дракона.
   - Прикольно. Настоящий дракон, - наконец сказал мальчик. - Ты куда хочешь выписаться?
   - Домой, - Дракон ещё никак не мог прийти в себя, и его мысли скакали в калейдоскопическом водовороте.
   - А где твой дом.
   - Не знаю.
   - Классно! Точно - рано выписывать тебя. Слушай, дай-ка я тебе лучше лекарство выпишу, - мальчик скрылся за дверью и через минуту вынес стакан с водой и таблетку на ладони. - Вот, выпей. Полегчает.
   - А что это, - к Дракону постепенно возвращалось сознание. - Это от чего лекарство?
   - От всего. Пей! Пей!
   - Неужели от всего?
   - Да нет, конечно. Это - от головной боли. А голова у нас - самое главное. Так что - пей!
   Дракон послушно проглотил лекарство, запив водой.
   - Фуххх! - он присел на ступени и повертел головой. - Ну и денёк выдался!
   - А ты и вправду - дракон? - с некоторым сомнением спросил мальчик.
   - А что? Не заметно? - Дракон придирчиво осмотрел себя, пытаясь найти привычные для драконов приметы. - Вот - лапы перепончатые. Видишь? Вот хвост. Настоящий. Хочешь - повращаю? Вот. Неплохо. Да? Крылья сзади. Шевелятся.
   - А я слышал, что драконы летают. Правда?
   Дракон смутился.
   - Вообще-то правда... Но я, видишь ли, немного приболел...Приболел, значит...Так что у меня - онемение крыльев. А это серьёзная болезнь...да... Но я поправлюсь, обязательно. Вот, может и лекарство твоё поможет. Тогда и буду восстанавливаться... А тебя как зовут?
   - Бома. Ну, это сокращённое - Большой Мальчик. А тебя как?
   - Дракон. Просто, Дракон.
   - Нет. Это неправильно. Что это за имя! Это - твоя порода - дракон.
   - А у меня больше ни одного имени и нет. Это плохо?
   - Ну, вообще-то, не здорово. У тебя должно быть нормальное имя. Ну, например...- мальчик задумался.
   Воображение Дракона включилось в свой привычный ритм.
   - Зови меня Матя, - Дракон обрадовался случайно пришедшему в голову имени.
   - А как это расшифровывается? Что означает?
   - А никак. Матя и Матя. Мне нравится. И ничего не обозначает, кроме Мати.
   - Ну, пусть так, - Бома улыбнулся. - Ладно. Давай, заползай ко мне в конуру.
   Дракон осторожно заглянул в комнату. По ней в беспорядке были разбросаны вещи бытового назначения и непонятного технического. Так показалось Дракону. Назначение отдельных предметов он затруднялся определить.
   - А это у тебя телевизор? - спросил Дракон, указывая на мерцающий экран.
   - Эх, Матя, отстал ты от жизни. Ты где живёшь-то?
   - Как где? В лесу, конечно. Как же я где-то ещё смогу жить? У нас там домик, там есть Рэд Кэп и Грэйпс Вулф. И телевизор есть. Но я его не смотрю. Неинтересно. Мне нравится по лесу бродить...А Грэйпс Вулф, он волк, тоже, как и я - настоящий - тот смотрит. Футбол и какие-то передачи. А я - нет...
   - Ага, значит, у вас всё же есть кусочек цивилизации. В смысле телевизора.
   - Чего кусочек? Нет, у нас нормальный дом, не кусочек. У нас кусочками только картофель бывает. Когда Рэд Кэп нарежет и пожарит...
   - Так ты думаешь, что это тоже телевизор? - Бома указал на экран.
   - А разве нет?
   - Это комп.
   - Да неужели. Как я сразу не догадался, - Дракону сделалось стыдно за свою неграмотность, и он решил чуть-чуть подыграть мальчику. - Теперь я вижу, что пумп.
   Бома улыбнулся и тактично начал объяснять.
   - Матя, это не пумп, а компьютер, сокращённо - комп. А это - клавиатура, сокращённо - клава. Понял?
   Дракон кивнул. Ему стало интересно.
   - Вот, гляди. Жму на клавишу, и экран оживает.
   Дракон с интересом уставился на экран, по которому забегали строки, разноцветные картинки и символы.
   Бома жал на клавиши и картины менялись, одна необычнее другой. Дракон заворожено глядел на это чудо.
   - ЗДОРОВО! А можно мне попробовать?
   - Да запросто. Вон - у меня ещё один стоит, в углу. Послабее, конечно, но для тебя, начинающего - сойдёт. Только вот лапы у тебя здоровые, - Бома критически осмотрел структуру лап Дракона.
   - Ерунда, - Дракон сжал пальцы в кулак, все, кроме указательного, и ткнул им в клавишу. - Я вот когтём буду жать. По-моему - должно получиться.
   - Я вижу, Матя, ты способный ученик, и быстро схватываешь.
   - Драконы, то есть Мати - они такие. Раз - и схватят.
   И Дракон уселся за второй компьютер.
   Тут автор мог бы остановиться на очень долгое время, передохнуть, пока Бома и Матя увлечённо пялятся в экраны. Как известно не мальчикам и девочкам, а их бедным родителям, оторвать чадо от компа является страшным преступлением, святотатством, полным неуважением к интересам подрастающего поколения и в итоге, заслуживает самого серьёзного порицания со стороны этого поколения. Избегая такого порицания, автор удаляется на неопределённый срок, чтобы, с одной стороны, дать насладиться героям сказки этому магическому действу, напоминающему курение опиума, а с другой - рассказать о том, что в это время происходит в другой части лесной местности. А события там, в связи с пропажей Дракона, начали разворачиваться совершенно непредсказуемым образом.
  
  
  
   На следующий день Дракон проснулся первым. С любопытством исследователя он начал разглядывать предметы, разбросанные по комнате, пытаясь определить, для чего же они нужны. Некоторые из них казались Дракону изумительно красивыми, некоторые - изумительно оригинальными, а другие - изумительно полезными. Простим Дракону его отсталость от технического прогресса, а для того, чтобы было понятно читателю, автор перечислит отдельные экземпляры. Впрочем, для этого особого воображения иметь не нужно, и сам читатель легко найдёт указанные предметы в комнате, где стоит компьютер. Итак, здесь были:
   около пяти-шести кружек с недопитым кофе, кефиром и одна, полная высохших чаинок;
   книга в мягком переплёте, служащая подставкой для чайника;
   книга в жёстком перелёте, служащая подставкой под монитор;
   около ста дисков, разбросанных по полу, по углам, провалившихся между мебелью и, отдельно от дисков, столько же пустых плоских коробочек, уложенных аналогичным образом;
   около десятка шариковых ручек, преимущественно - без стержней, остальные - просто царапающие бумагу (тем не менее, на мебели и на обоях с любовью нарисованы синей пастой слова, фразы, изображения диких зверей, космических ракет и подозрительных личностей с клыками);
   мотки перепутанных проводов, толстых и тонких, на распутывание которых по самым скромным подсчётам могло уйти несколько дней;
   гантеля, катающаяся по полу и попадающаяся всё время под ноги;
   увесистый молоток, в тесном союзе прислонившийся к компу;
   тарелка с остатками супа, служащая для выращивания плесневых культур для производства пенициллина в домашних условиях;
   листы гладкой, чистой бумаги, подобно осенним листьям разбросанные ураганом по полу;
   рваные листы не очень чистой бумаги, разбросанные тем же ураганом;
   скомканные листы то ли чистой, то ли использованной бумаги, также разбросанные ураганом;
   фотографии и репродукции, где-то известных, где-то неизвестных героев, где-то - далеко не героев;
   технические достижения в виде старых разбитых клавиатур, разобранных модемов, часов, приёмников, телефонов и прочее.
   Автор выдохся. Думаю, что наблюдательный читатель сразу всё понял и пропустил этот длинный список.
   Дракон каждый предмет долго вертел в лапах, нюхал, приближал к себе и удалял, некоторые даже пробовал лизнуть. Такого материального изобилия он ещё нигде не видел. Каждую вещь он с любовью, аккуратно и осторожно, размещал в новом месте по ему одному ведомой схеме или в соответствии со своим, драконьим, представлением о гармонии и порядке.
   Бома протёр заспанные глаза:
   - Матя, что же ты, интересно, делаешь?
   - Порядок навожу. У тебя столько всего интересного, а вдруг я наступлю, задену и сломаю? Я же вон какой, неповоротливый, как этот...большой дракон.
   - Да плюнь ты на эту ерунду. Это мелочи. По мне - пусть валяются как хотят.
   - Не-а. Откуда ты знаешь, как они хотят? Они что же? Тебе рассказали о своих хотениях?
   - Да это оборот такой, словесный, "как хотят". В общем, он означает, что мне всё равно, как эта ерунда валяется в моей комнате.
   - Ну и зря. А мне вот эти вещи уже многое рассказали, и в частности, подсказали, где они хотят лежать.
   - Ну ты прикольщик, Матя!
  
   Так прошло несколько дней. Каждое утро Дракон приводил в порядок комнату. Потом бегал в лес, чтобы собрать кой-какую еду для себя и Бома, а затем они усаживались перед экранами и сидели не отрываясь, часто забыв и о еде, принесённой Драконом, до поздней ночи. Иногда Дракон и Бома так и засыпали - перед цветным окном иллюзии. Дракон в совершенстве овладел искусством тыканья по клавишам и делал это не только и изумительной быстротой, но и с определённым, всё углубляющимся пониманием, в некоторых вопросах обходя и своего учителя, Бому.
   Но...всему рано или поздно приходит конец. Таков закон природы.
   В одно прекрасное утро Дракон проснулся с непонятным чувством, что он что-то важное забыл. Как обычно он начал собирать разбросанные по комнате вещи, однако странное чувство не уходило. В этот раз вещи не хотели говорить, куда их надо поставить, а с укором глядели на Дракона. Дракон весь издёргался и измаялся, ожидая, пока Бома проснётся.
   Когда тот открыл глаза, первым было удивление - его Матя сидел посреди комнаты, подперев лапой пасть и устремив взор в такую даль, что казалось, она находится не просто за горизонтом, а вообще - в другой вселенной.
   - Матя! Что с тобой?
   Дракон посмотрел на Бома непонимающими глазами и выпалил:
   - Бома, ты умеешь плавать?
   - Я?! А зачем мне плавать? Я и так неплохо живу.
   - Ты так думаешь? Может быть. Может быть...А пойдём купаться?
   - Да я вчера не успел на восьмой уровень выйти! - Бома рассеяно смотрел на Дракона, не понимая столь резкой перемены Мати...
   Дракон окинул взглядом грязный балахон Бома и его всклокоченные слипшиеся волосы:
   - Ну тогда вымыться что ли сходим, постираемся? Здесь есть где-нибудь речка.
   Бома почесал затылок:
   - Да вроде где-то была...А что - очень хочется?
   - Мне кажется, что "да, хочется". Да и тебе не мешает.
   - А мне-то чё? Я же никуда не хожу, чего мне пачкаться то?
   - Ну, если не хочешь, то я сам, - Дракон решительно встал с пола.
   - Ага, а мне здесь одному сидеть?
   - Так ты и раньше один сидел...
   - Так то - раньше, а теперь...Знаешь, Матя, я к тебе что-то привык...У меня же раньше друзей не было...
   - Правда? А я и не думал, что... Ну ладно, показывай, где твоя речка!
   Они вихрем спустились по винтовой лестнице и весело зашагали по тропинке. Собственно - именно по той тропинке, по которой Дракон пришёл сюда.
   Через полчаса ходьбы Дракон и Бома вышли на развилку.
   - Нам направо! - Бома махнул рукой, указывая направление, и они свернули.
   Дракон вдруг замедлил шаг:
   - Слушай, Бома, а куда мы пришли бы, если пошли налево? - какое-то неясное воспоминание чуточку кольнуло Дракона. То, что Рэд Кэп и Грэйпс Вулф его ждут, он помнил прекрасно. Теперь, наверно и ищут. Но что он мог поделать? Способность к ориентации покинула его, а Бома и совсем не знал, не ведал, где их дом. Но что-то ещё беспокоило Дракона. Что?
   - Да я не знаю, - отвечал Бома. - Кажется на какой-то ручей. А вот мы идём на речку, настоящую...
   - На ручей...- эхом отозвался Дракон. Что-то колыхнулось в его голове, но не выплыло наружу, а осталось лежать в закоулках памяти...
   Они шли довольно долго, но вот, наконец, меж стволов берёз засверкала гладь широкой лесной речки.
   - Ух ты! Река!!! - Дракон бросился первым вперёд и с разбега бултыхнулся в воду. - Давай сюда! Вода-то холодненькая! Бодрит!
   - И мы не лыком шиты! - Бома, на ходу раздеваясь, нырнул с невысокого берега, надо сказать - довольно изящно в отличие от Дракона.
   Матя барабанил лапами по воде, отфыркивался и изображал плавание.
   - Слушай, Матя, а ты когда-нибудь то плавал? Что-то не очень похоже!
   - Да ты что! Я с пелёнок плаваю. Как родился! - Дракон стал потихоньку погружаться на дно.
   - Эй, Матя! Ты куда собрался? Дно исследовать?
   - Буль! Неееее...Это я...Буль...так ныряю...Буль...- над водой уже торчали лишь уши Дракона.
   Бома, осознав, что ситуация выходит из под контроля, решительно занырнул под Дракона и как следует долбанул его в седалищную мышцу. Тот, подобно поплавку, подскочил слегка над поверхностью, и начал уже более осмысленно грести лапами. Бома вынырнул, перевёл дыхание и начал давать Дракону указания:
   - Так, уже что-то выходит! Греби лапами! Под себя! Под себя! Как пароход! Колёсный! Под себя! Давай. Нос держи над водой! Вдохни и греби на выдохе!
   Через полминуты Дракон уловил плавательные движения и поплыл по-собачьи, изредка, правда, погружаясь в воду с головой и хлебая прозрачную холодную воду. Но плыл! Плыл!
   Накупавшись вдоволь, Матя и Бома отправились прогуляться вдоль реки.
   - Знаешь. Матя, хорошо, что ты меня вытащил сюда.
   - Да и тебе спасибо - научил меня плавать. Ведь раньше только думал, что умею, что у меня наследственный дар. А, оказывается, я всё забыл, и мне учиться надо. Вот бы ещё летать научиться, - мечтательно промолвил Дракон и осёкся.
   - Так ты ж говорил, что у тебя...эти...крылья онемели, что ты болеешь онемением крыльев!
   Дракон тяжело вздохнул:
   - Прости, Бома. Это я так... врал...Чтобы ты поверил, что я настоящий Дракон. А я, знаешь, не настоящий. Ничего не умею, что настоящие Драконы умеют. И вот летать разучился.
   - А раньше умел?
   - Да вроде бы умел. Временами. Неуверенно. А сейчас - вообще не умею. У меня вес избыточный.
   - Да ты посмотри на себя! Матя! Ты же за последние дни так исхудал, что кожа да кости!
   И на самом деле, сиденье перед экраном оказало сильное разгрузочное действие на Дракона. Он сильно похудел, поскольку питаться было некогда.
   - Вот здорово! Ну-ка попробую!
   Он встал в предлётную позу, чуть присев и сложив, как обычно, ладоши уточкой, и заверещал крылышками. Однако за эти дни из Дракона ушли не только килограммы, но и все физические силы, необходимые для реализации такого замечательного дара предков. Крылья работали вяло, с перебоями, и даже его подпрыгивания не помогли.
   Дракон в изнеможении присел на траву.
   - Вот видишь, Бома. Совсем я никудышный дракон.
   - Да брось ты расстраиваться. Подумаешь! Я вот тоже не умею летать, и что?
   - Ты не дракон. Тебе этого и не нужно вовсе. У тебя же крыльев нет. Может быть, тебе чему-то другому надо учиться...- Дракон тяжело вздохнул. - А мне - летать.
   - А хочешь - дам тебе совет? Ты вот научись сначала плавать при помощи крыльев, и так их и восстановишь. А? Здорово я придумал?
   На этот раз Дракону пришлось удивиться:
   - Смотри-ка! А ведь правда!
   Дракон тут же занырнул в воду, вытянул тело - оно наполовину погрузилось в воду - и заработал крыльями. Во все стороны полетели брызги, и он довольно быстро начал рассекать водную гладь, подобно моторной лодке.
   - Класс!!! - с берега кричал Бома. - Настоящий колёсный пароход-дракон! Надо ещё сбоку написать - "Матя. Плыву, куда хочу!"
   Дракон сделал несколько кругов и, запыхавшись, вылез на берег:
   - Вот, Бома, спасибо! Подсказал!
   Они шли вдоль берега, болтая о разных разностях.
   Дракон любовался лесом, небом, солнцем и рекой. Вдруг вдали он увидел маленькую лодку под парусом. Воспоминание молнией пронзило мозг. "Модель парусника...Маленький Паж...Учиться летать как Неси..."
   Дракон остановился.
   - Бома. Вспомнил. Всё вспомнил.
   - Что, Матя?
   - Что мне надо делать...Ты молодец, что мне подсказал...И вот ещё...Мне ещё что-то надо вспомнить...А куда этот ручей течёт? - Дракон указал на ручей, впадающий в реку.
   - Да он не из реки, Матя, вытекает, а в неё впадает...А помнишь, мы на развилке стояли? Вот это тот самый ручей. Там ещё...сейчас вспомню...какой-то, то ли король, то ли герцог живёт... сэр...на "Б" его имя...
   - Всё! Есть! Я обещал!
   - Успокойся, Матя. Что ты обещал?
   - Да этому сэру. Сэру Бобру Эдуарду IV. Я должен ему помочь плотину строить!
   - Ни фига себе? Плотину?
   - Ну да.
   - А тебе-то зачем сдалась эта плотина?
   - Интересно, что это такое.
   - Так проще про неё в книге прочитать, или, вот - в компе посмотреть.
   - Это всё не то. А здесь - самая настоящая плотина. С этим...как его...электричеством и гениоратором.
   - Чем-чем?
   - Ну не знаю точно...То, что раздаёт электричество.
   - Ну тогда идём. Мне тоже стало любопытно.
   И они отправились вверх по ручью.
  
  
  
  
   На следующий день Рэд Кэп и Грэйпс Вулф двинулись на поиски Дракона
   По такому важному случаю Рэд Кэп завела мотоцикл, который был доставлен Несси. Грэйпс Вулф, скрипя сердце, уселся на заднее сиденье:
   - Может лучше пешком? - в надежде спросил он, предчувствуя низкий комфорт езды по лесной дороге, где корни деревьев пытались вылезти наружу, чтобы сбить с пути несчастного путника, а уж выбить из седла какого-то Грэйпс Вулфа им вообще не представляло труда.
   - Ты держись крепче. Я быстро поеду, - Рэд Кэп натянула посильнее красный берет и рванула с места, буксуя колесом, из-под которого вылетали комья грязи.
   Волк вцепился обеими лапами в поручень, чтобы не слететь, но кепку удержать ему уже не удалось. Он пытался прокричать Рэд Кэп что-то похожее на очень короткий комплимент в отношении её езды и вежливо, используя минимум слов, а может и всего одно, попросить её повернуть назад, но рёв мотора воспрепятствовал Волку реализовать литературный дар. И слава Богу.
   Мысленно попрощавшись с кепкой, Волк, подпрыгивая в седле, предался горестно-ворчливым раздумьям: "Опять из-за этого прыгуна-летуна одни убытки! Ну сколько же можно теряться. Почему я не теряюсь, Рэд Кэп не теряется, Несси не теряется. Никто. Только он. Хлебом не корми - дай потеряться. Мало того, что объелся, так умудрился исчезнуть! Может мне так попробовать? Да нет, не получится. Тут особый талант нужен. Драконий. А ведь наверно лежит где-то, объевшись, и не может подняться. Интересно, а как мы с Рэд Кэп поволокём его домой? Нет уж. Найдём. Я ему пару слов скажу, что я думаю про его талант, успокоимся, что всё в порядке и пусть сам как хочет добирается. Пусть худеет, потеет, шевелится, дёргается, ползёт как улитка...Нет, это совсем медленно. Как черепаха. Нам всё же повеселее будет. Пусть хоть как-то движется..."
   Размышления Грэйпс Вулфа прервала Рэд Кэп, резко затормозив перед поваленной, поломанной берёзой, перегородившей тропу.
   - Грэйпс Вулф, давай-ка разбирать завал, - Рэд Кэп слезла с мотоцикла, чтобы оценить объём работы.
   - Так...Приехали...Кто-то постарался. Враг какой-то учинил препятствие, - Грэйпс Вулф поднял сломанную ветку и повертел её в руках. С ветки упала зелёная чешуйка. Волк поднял её и понюхал.
   - Тут, Рэд Кэп, страшный зверь орудовал. Берёзу повалил. Наверно от голода. От тоски, что ничего в округе съедобного не осталось...Называется Дракон. Ага. Есть такой страшный зверь.
   - Шутишь, Грэйпс Вулф!
   - Нет, ни капельки. У меня же тонкий нюх. Собачий, между прочим. Мы, в отличие от Драконов, свои таланты не транжирим. Видишь - кусочек его одежды, - Волк протянул Рэд Кэп чешуйку.
   - Вот и отлично, Грэйпс Вулф, что у тебя талант не пропал. Тогда по запаху мы его и найдём!
   - То есть как это?! Что же я - как собачка на четвереньках посеменю по следу?! Из- за этого пупса раскормленного?!
   - Ну ладно, не обижайся. Как же мы иначе его найдём?
   - Не знаю. Дай помыслить.
   - Да ты всю дорогу мыслил и так ничего и не измыслил?
   - Я при такой скачке не могу логически...Так. Сейчас. Он шёл по дороге. Так?
   - Ну так.
   - Шёл-шёл и сломал берёзу. Так?
   - Ну так.
   - А зачем? Зачем он её сломал? Ни с того, ни с сего?
   - Наверно, захотелось размяться. Может, так решил похудеть.
   - Ага, сломал и сразу похудел...
   - Ну, не знаю, Грэйпс Вулф. Может действительно - похудел и улетел.
   - Ну и где логика? Если улетел, то почему не прилетел?
   - Решил ещё полетать, от вдохновения.
   - Всё, Рэд Кэп! Помолчи! Это не логика. Это всё девчоночьи домыслы!
   Теперь настала пора Рэд Кэп обидеться. Она надула губы и отвернулась:
   - Вот сам тогда и думай, а я молчать буду...
   - Вот ведь эти девчонки! Ничего разумного не дождёшься. Ты не молчи, а слушай, как я дальше буду мыслить.
   - Нет, тебе надо - ты и мысли, а я молчать буду...
   Волк, поняв, что спорить дальше бесполезно, решительно сообщил:
   - Раз так, то я по запаху его найду!
   Встав на четвереньки, он принюхался, и вдруг, неожиданно для самого себя, почувствовал себя диким древним настоящим волком. Лес наполнился гаммой разнообразных запахов, и Грэйпс Вулф каждый мог выделить, отличить, насладиться им или отвергнуть, как вражеский или несъедобный. Здесь были запахи свободы, любви, ветра, огня, неба и скал, водопадов и цветов, редких зверей и птиц, насекомых и земноводных. Волк от наслаждения зажмурил глаза.
   Рэд Кэп удивлённо смотрела на него. Перед ней был не ворчливый джентльмен, закутанный в плащ с шарфом, с важным видом рассуждающий про жизнь, а жаждущий свободы зверь, приготовившийся к прыжку, застывший в изумительно красивом порыве.
   - За мной! - скомандовал Грэйпс Вулф и изящной рысцой бросился по тропе, прижимая ноздри как можно ближе к земле.
   Рэд Кэп вскочила на мотоцикл и нажала на газ.
   Волк так летел к цели, забыв между тем про самого виновника их злоключений, что, выбежав на уже знакомый читателю пригорок, вынужден был тормозить всеми четырьмя лапами, проехавшись по влажной траве. Рэд Кэп тоже лихо ушла в занос, чтобы не сорваться вниз.
   - Грэйпс Вулф, что это с тобой, - наконец, придя в себя после гонки, спросила Рэд Кэп.
   Волк принял свой обычный вид, обмотал шарф вокруг шеи и гордо встряхнул головой, откидывая назад длинные уши:
   - Зов предков. Бесценный дар обоняния. Дремлющая способность. Не только у драконов они есть, между прочим.
   - А бегать где так научился?
   - Так спортом надо заниматься...
   - Что-то я не помню, когда ты спортом последний раз занимался. Всё у телевизора сидишь, да трубкой дымишь...
   - А в детстве. С батяней по сотне километров в день пробегали...- тут Волк немного лукавил, поскольку воспоминания о детстве в диком лесу у него были самые смутные, но автору кажется, что всё же это было близко к правде. Ведь где-то он научился так быстро бегать.
   - Здесь он и должен быть, наш любитель приключений, - сказал Грэйпс Вулф, и они начали спускаться к поляне с ручьём и хижиной.
   Никого поблизости не было.
   Рэд Кэп и Грэйпс Вулф подошли к хижине и постучали в дверь.
   - Эй, есть тут хозяева!
   Ответа не последовало, но совсем недалеко кто-то негромко кашлянул.
   - Кто-нибудь откликнется! - хором прокричали Искатели Дракона.
   - Извините, пожалуйста, простите, вы что-то хотели?
   Рэд Кэп и Грэйпс Вулф оглянулись. Никого.
   - Покажитесь, сэр. Не бойтесь, вы имеете дело с джентльменом, - Волк подался вперёд, всматриваясь в окружающие предметы...
   Из-за столба, на котором висели рыболовные снасти и сеть, появился крошечный, размером с белку, человечек в грязной, коричнево-зелёной одежде.
   - Смотри-ка, Рэд Кэп, гном какой-то. Откуда они в нашем лесу завелись? - прошептал Грэйпс Вулф.
   - Да-да, сэр, мы гномы. Рады вас видеть во владениях нашего короля.
   - Вот те на... И здесь короли!
   - А кто же ваш король, сэр гном... Извините, почтенный сэр гном, а как ваше имя, - Рэд Кэп сделала изящный реверанс с поклоном.
   Видно, что от проявления подобного уважения человечек опешил, зарделся и, смутившись, спрятался за столб.
   Рэд Кэп и Волк переглянулись и пожали плечами в недоумении.
   - Странные они, эти гномы...
   Человечек осторожно высунулся и, волнуясь, заговорил:
   - Благодарю, сударыня, благодарю...
   - Да за что же меня благодарить, я же ещё ничего не сделала?
   - Сделали, сделали! Вы меня поприветствовали, а это, знаете, ого-го-го! И...у нас нет имён...
   - Как же это так?
   - Нас всё время зовут по-разному, как король захочет. Я вот, например, сейчас зовусь Пяткой.
   - Это прозвище что ли такое?
   - Нет. Настоящее имя. Только временное. Я думаю - до завтра. В лучшем случае.
   - А почему же именно "Пятка"?
   - А это у меня носок на пятке прохудился. Вот. Видите? - человечек показал маленькую ножку.
   - И поэтому вас так назвали?!
   - Да. Так король и сказал - сегодня будешь Пяткой.
   Грэйпс Вулф, охая, качал головой:
   - Ужас! Средневековье какое-то! И это творится в нашем демократическом лесу! А что же вы тут делаете. Рыбу ловите, грибы собираете, охотитесь или просто уборщиками, дворниками работаете?
   - Что вы, сэр! Мы всё умеем. Мы же гномы. И дворниками, и охотниками, и строителями, и архитекторами, и инженерами, и учёными, и даже магами...Мы гномы - универсалы.
   - Так значит ваш король в таком случае просто гений! Очень хочется познакомиться поближе!
   - Да, сэр. Он - большой профессионал. Он вот плотину собрался строить, на ручье, там, - Пятка махнул рукой в сторону поросли молодых сосен. - Вниз по течению. И он действительно гений! Только....
   Гном запнулся.
   - В чём же он гений? - Рэд Кэп с любопытством слушала рассказ Пятки.
   - В разговорах.
   - Разве можно быть в разговорах гением? Это же разговор! Поговорили и разошлись. Обменялись мнениями и всем хорошо.
   - Нет, сударыня. Вы не знаете. Разговоры могут быть разные. Он может вас так заговорить, что вы станете как я - Пяткой, а может и наоборот - Королевой. Как он захочет. Это очень серьёзная вещь. Мы, гномы, так не можем...Говорят, он учился у самого....
   Пятка замолчал, внимательно посмотрел на друзей и завершил разговор:
   - Нет, вы этого не должны знать...
   Рэд Кэп и Грэйпс Вулф едва успели удивиться, как раздался хрипловатый голос.
   - Здравствуйте, здравствуйте!!! Добро пожаловать в наши края, к нашему скромному столу! Эй, Пятка, ты что же ничего не предложил таким почётным гостям?! Проходите, сударыня. Садитесь, - Бобр лёгким движением подхватил кривоногую табуретку, стоявшую рядом с сетью, и галантно раскланиваясь, поставил её рядом с девочкой, жестами приглашая присесть.
   - А вы, сэр ...мнэээ... Волк, простите, как мужчина, постоите, табуреточка одна всего...
   Грэйпс Вулф скрипнул зубами, шмыгнул многозначительно носом и остался стоять в той же горделивой позе.
   - Вот, сударыня так мы и живём, скромненько, но, как говорится, со вкусом. Делаем свои дела помаленьку...Позвольте представиться, сэр Бобр Эдуард. Король. Но для вас, девочка моя, - Бобр нагнулся к уху Рэд Кэп и прошептал, - Бобрик, просто Бобрик, ха-ха...
   Рэд Кэп покраснела, но, держа себя в руках и решив, всё же, соблюдать дистанцию, сказала:
   - Очень приятно, сэр Бобр Эдуард. А меня зовут Рэд Кэп...
   - Прекрасное имя! Замечательное! Но что вас вместе с вашим ...Волком...
   - Его зовут сэр Грэйпс Вулф...
   - А...Ну да... Вулф...Вулфик, так сказать...Но что же вас привело в наши края? Какая нужда?
   Грэйпс Вулф, кипя от негодования, еле сдерживаясь, вступил в разговор:
   - Видите ли, сэр, как вас там, Бобр или Эдуард, не знаю. Мы ищем Дракона, нашего Дракона.
   Бобр, продолжая мило улыбаться, скользнул по Волку коротким недобрым пристальным взглядом и, делая вид, что не заметил его колкостей, сказал:
   - Ах Дракона?! Это интересно, очень интересно!
   - Что же тут интересного, сэр Бобр Эдуард? - Рэд Кэп сама решила вести переговоры, не надеясь на способности к дипломатии своего серого друга.
   - Да приходил ко мне тут один дракончик. Приходил. Селёдочки всё просил...Не ваш, случайно?
   Грэйпс Вулф сжал кулаки уже от злости не только на сэра Бобра, но и на всю ситуацию и на самого себя, и уже порывался сказать что-то приятное, но Рэд Кэп, спасая обстановку, постаралась его опередить:
   - Да, конечно, сэр Бобр Эдуард, это наш Дракон. Это только он любит селёдку! Спасибо большое, что вы нам подсказали! Но, не скажите ли, куда он потом отправился?
   - Как же милая моя ...синьорина...Конечно скажу. Он отправился домой, к своим друзьям....
   - Может мы с ним разминулись... А он вам ничего не говорил, когда он хочет прийти домой?
   - Нет. Про это он, к сожалению, ничего не говорил, но он сказал...
   - Что, сэр Бобр Эдуард? Что он сказал?
   - Что должен их, то есть вас, предупредить...
   - Но о чём? О чём он хотел нас предупредить?
   - Да пустяки, сударыня Рэд Кэп...пустяки. Он хотел вас предупредить, что с ним всё в порядке и он сегодня придёт сюда опять, утром... Но, как видите, не пришёл. Уже время к вечеру, а мы договорились с ним на утро. Очень жаль! Очень жаль!
   - Сэр Бобр Эдуард, а зачем же он должен был к вам вернуться?
   - Я и сам разочарован! До глубины души. Мне ваш Дракон показался таким порядочным, драконом слова, а вот как всё вышло...- Бобр сокрушённо качал головой. - Он обещал мне помочь. В одном важном деле. Это не моё личное дело. Нет. Это дело вселесной важности. Это изумительный проект, сулящий не только прибыль, но и кучу благ для всего лесного населения! Вы знаете, сударыня, что такое плотина? - Бобр весь встрепенулся, распрямился, пафосно выкинул руку в направлении будущего строительства и опять покачал головой. - Даже не знаю, что делать. Планы рушатся. Кто, кроме Дракона, мог бы мне помочь! Жалко! Я так надеялся на его честное Драконовское слово!
   У Грэйпс Вулфа от такого поворота дел прошла всякая злость, и он с каждым словом Бобра только мрачнел, так что к концу его речи его шерсть приняла заметно чёрный оттенок. Рэд Кэп тоже опустила голову из-за стыда за своего друга. Наступила минутная пауза, в которой каждый думал о своём, но в конце удивительным образом мысли всех размышляющих совпали.
   Рэд Кэп посмотрела выразительно на Грэйпс Вулфа. Тот, понимая её без слов, тяжело вздохнув, кивнул в ответ.
   - Хорошо, сэр Бобр Эдуард. Мы понимаем, что мы теперь должны нести ответственность за слова нашего друга...Не расстраивайтесь. Мы вам поможем. Мы вдвоём сможем заменить одного Дракона...
   - Да что вы! Ни в коем случае. Не переживайте так! У меня гномы есть. А что Дракон. Да Бог с ним, с Драконом, можете у меня просто погостить, половить рыбки. Я вас селёдочкой угощу. Да я про Дракона уже и забыл!
   - Нет, сэр Бобр Эдуард. Мы должны сдержать слово, которое наш друг вам дал.
   - Да, - Грэйпс Вулф стал решительным, немногословным и непреклонным. Видно зов предков опять обнаружил себя в огненном свечении волчьих глаз. Однако взгляд сэра Бобра в очередной раз увильнул от огня.
   - Ну что ж. Раз уж вы так хотите...Эй, Пятка! Ты принёс гостям вина? Вот мы и выпьем за новых работников, за успехи в труде, за нашу общелесную плотину!
   Гном промелькнул тенью, и в руках у Волка и Рэд Кэп оказалось по бокалу красного вина.
   - Что вы, сэр Бобр Эдуард. Я не пью вина. И я же за рулём. Вон на пригорке мой мотоцикл остался!
   - О! Какая прелесть! Мотоцикл! Такая леди водит мотоцикл! Первый раз встречаю подобное! Надо же. Мотоцикл! Нет и нет. Вы остаётесь на ночь. Никаких мотоциклов, а завтра с утра - на плотину. Сегодня же можно расслабиться. Так, Пятка? А у тебя и второй носок порвался! Ха-ха! Будешь - Две Пятки!
   - Да, мой король.
   Грэйпс Вулф от переживаний глотнул полностью бокал и сразу захмелел. Рэд Кэп слегка пригубила вино и отставила в сторону...
   - А теперь - в хижину, к очагу! Все в хижину! Мадам, разрешите вам помочь? Прошу, - Бобр оглянулся на Волка. Тот с помутившимся взглядом, как в тумане, качаясь, шёл за ними.
   Бобр суетился, отодвигая мебель, отдавая приказания Двум Пяткам, собственноручно разливая какое-то вино и расставляя тарелки с селёдкой.
   - Вот, пожалуйста! За стол. За стол. Знаете ли, моя девочка, что такое плотина. Сейчас я вам расскажу. Мы перегораживаем реку, ручей, что угодно. И...ловим рыбу не на удочки какие-то, а сетью! Весь лесной народ будет радоваться. Не будет голодать... Мы ещё и электричество...А вы, сэр Грэйпс Вулф, ложитесь, ложитесь. Я вижу вам нехорошо. Столько за день натерпелись с этим дурацким Драконом, будь он неладен. Так вот. Электричество. Это знаете, какая интересная штука!
   Рэд Кэп слушала Бобра с неподдельным вниманием. По-видимому, проект века очаровал её, и ей на самом деле хотелось в нём поучаствовать, что было лучше, как ей казалось (по крайней мере, сейчас), чем сидеть в их лесном домике, смотреть телевизор или искать большое дитя - Дракона, который так их подвёл.
   Грэйпс Вулф прилёг на какую-то циновку, но закрыть глаза не мог. Он чувствовал, что уже в третий раз за сегодня из глубины его естества вырывается наружу дух предков. Он резко сел.
   - Что ты, Грэйпс Вулф, - вздрогнула от неожиданности Рэд Кэп, как будто выходя из тумана.
   - Рэд Кэп, нам пора спать, - твёрдо сказал Волк.
   - Да подожди немного. Сэр Бобр Эдуард интересные вещи рассказывает...Ты спи, если хочешь...
   - Рэд Кэп. Ты слышишь меня, - глаза Грэйпс Вулфа загорелись огнём.
   - Вы отдохните, сэр Грэйпс Вулф, ну что вы в самом деле. Мы же о деле толкуем, - Бобр мило улыбался и похлопывал Волка по плечу.
   - Рэд Кэп, нам пора спать. Завтра вставать рано. Ты как хочешь, а я пошёл к мотоциклу. Из веток сделаю шалаш. Там и заночуем.
   - Какой шалаш, сэр Грэйпс Вулф?! Здесь прекрасные условия! Куда вы потащите синьорину ночью, в какой-то шалаш?!
   Волк уже стоял в дверях:
   - Ты идёшь?
   - Да. Сэр Бобр Эдуард, спасибо за гостеприимство. До завтра. Мы там, у мотоцикла переночуем.
   И они полезли вверх на пригорок.
   - Не нравится он мне, Рэд Кэп. Чувство у меня нехорошее. Понимаешь. Опасность от него исходит. Хуже, чем от Тартюма. Тот прямолинейно действовал, а этот. Слышала, что гном сказал?
   - Да ты преувеличиваешь, Грэйпс Вулф. Он нормальный король. Большой профессионал. Вот плотину собирается строить...
   - А с какой стати он с Дракона какое-то слово взял?
   - Ну, мало ли. Ты что, нашего Дракона не знаешь. Небось пообещал ему селёдку, тот и дал слово.
   - Знаешь что, Рэд Кэп, я хоть и ворчу на Дракона, но в его честности уверен. И за какую-то селёдку он ни в жизнь не продастся. Даже если голоден будет...
   - Ну, не знаю. Посмотрим, утро вечера мудренее.
  
   Глава.
   Шалаш у Грэйпс Вулфа получился на славу. Он натаскал еловых веток на подстилку. Из лиственных выложил крышу. Сосновые сучья послужили опорами и перекладинами.
   Рэд Кэп быстро засопела, укрывшись пушистым хвостом Волка. Он же долго не мог заснуть - в голове свербили мысли: "Где Дракон? Зачем он что-то обещал Бобру? Что у этого Бобра в голове? Что он затеял?".
   Надо сказать, что способность ворчать при этом как-то сама собой улетучилась. Наверно эти не дававшие покоя мысли заставили её убежать. По крайней мере, на время.
   Погружённый в тягостные размышления, Волк забылся тяжёлым сном. Ему виделись гномы, водившие хоровод вокруг Луны и орущие известный хит Луи Армстронга "Лет май пипл гоу". Луна же, в конце концов, превратилась в сэра Бобра. Волк не мог сначала понять, что это на самом деле и каким-то образом прилунился на её поверхность. Или прибобрился. Он долго бродил среди кратеров и лунной пыли, которая клубами поднималась при каждом шаге. Но одновременно ему казалось, что он ходит прямо по Бобру, поскольку временами на его пути попадались высоченные заросли щетины, а потом он натолкнулся на огромный белый клык, торчащий из кратера. Кратер захохотал голосом Бобра, и Волк вылетел в открытый космос, оказавшись прямо за рулём "Харлея". Оглянувшись, он увидел, что Луна - она же сэр Бобр - активно стремится его догнать, крича при этом: "Вулфик! Вернись! Я всё прощу!" - и сотрясаясь от смеха. Тут же, рядом с ним, летела Рэд Кэп на каком-то матрасе. Волк видел, что она спит, и он пытался дотянуться до неё, чтобы разбудить, но она всё время ускользала. Он кричал, чтобы она проснулась, чтобы была осторожна, иначе Бобр догонит её, но всё было тщетно. Наконец Волк взвыл от тоски и...проснулся.
   - Что с тобой, Грэйпс Вулф? Ты меня напугал.
   Рэд Кэп протирала глаза и дрожала: "Ты так выл, прямо по-волчьи"
   Грэйпс Вулф тяжело вздохнул. Сердце тикало так, что иголочки на ветках дрыгали ему в такт. Волк перевёл дыхание: "Так я и есть - волк. Наверно пора вставать..."
   Сквозь листья шалаша пробивались лучи солнца.
  
  
   Грэйпс Вулф и Рэд Кэп спустились по тропинке к ручью, с удовольствием умылись водой, обжигающей холодом, и направились к хижине Бобра. Хозяин спал. Судя по мерному храпу - сладко и беззаботно.
   Откуда ни возьмись появился Две Пятки.
   - Доброе утро, госпожа! Доброе утро, сэр, Грэйпс Вулф! Сейчас я разбужу короля...
   - Нет! Что вы! Ни в коем случае! Пусть спит! - хором зашептали друзья.
   - Не беспокойтесь. Он сам просил его тут же разбудить, когда вы встанете.
   - Эй, Две Пятки! Кто там?!
   - Это госпожа Рэд Кэп и ...
   - Что ж ты сразу не сказал?! - на пороге появился сэр Бобр Эдуард. Он хитро улыбался и не выглядел заспанным ни в какой степени. Казалось, что он либо спал уже одетым, причёсанным, выглаженным и чистым, либо он сидел в хижине и просто изображал храп.
   - Да мне пора уже вставать. Верно, Две Пятки? Вот вчера после вашего ухода засиделся за полночь. Всё работа, работа...- Бобр перехватил взгляд Грэйпс Вулфа, изучающего ведро мусора рядом с хижиной, полное пустых бутылей, но никак не прокомментировал, а жестом пригласил друзей следовать к ручью.
   - Вот наш источник жизни и доходов! Ручей! Вода - это здорово! В ней водится рыба и...мнэээ....синьорина, я введу вас в курс дела незамедлительно. Две Пятки! Где остальные охламо...специалисты, так сказать работники?
   - Ждут вас у плотины... будущей плотины.
   - Ага. Хорошо. Тогда иди с сэром Волком, ох, простите, сэром Грэйпс Вулфом, - Бобр манерно изогнулся, сделав рукой движение, которое при прочих обстоятельствах смотрелось бы как знак почтения, а не как издёвка. - И покажи ему, что нужно делать. Не бойтесь, сэр. Это ерунда, пустяки. Вы справитесь. Я в вас верю.
   Грэйпс Вулф в очередной раз сжал челюсти от злости и заскрежетал зубами, но промолчал.
   - Пойдёмте, сэр Грэйпс Вулф, за мной, вверх по ручью, - Две Пятки засеменил по тропинке маленькими ножками, но так быстро, что Грэйпс Вулф был вынужден вприпрыжку его догонять.
   - А вас, синьорина, я сам провожу до плотины. Вы увидите грандиозные масштабы нашего проекта. Для вас там найдётся много работы, но не физической! Нет, не пугайтесь! Я чувствую, что вы неплохо для девочки ...соображаете.
   - Да что вы, сэр Бобр Эдуард! Я в плотинах ничего не понимаю.
   - Разберётесь, разберётесь. Ничего страшного. Мои гномы помогут. Да там и разбираться нечего. Руководи гномами и руководи. Им нужен хороший начальник.
   - Но...
   - Никаких "но", синьорина! Раз вы на мотоцикле катаетесь, значит гномами руководить - плёвое дело. И я помогу, чем смогу. Прослежу. Поддержу. Не будут слушаться, так цикну...Ха-ха...
   Всю дорогу до места строительства плотины Бобр, размахивая руками, рассказывал о перспективах, будущем процветании и огромных доходах, а также почти что мировой славе. Не обошёл вниманием и некоторые технические подробности, приводить здесь которые автор, пожалуй, воздержится. Хотя, возможно для некоторых въедливых читателей это показалось бы интересным.
   Наконец они прибыли на место.
   - Вот, синьорина, и мои маленькие гномульки. Смотрите - все как на подбор!
   Перед Рэд Кэп стояло шесть маленьких человечков, одетых в разнообразные пёстрые лохмотья.
   - Ну что, бродяги! Это ваш новый начальник - госпожа Рэд Кэп. Чего молчите? Что надо сказать?
   - Здравствуйте...госпожа... - вразнобой заголосили гномы, кивая головами и кланяясь.
   - Это с виду они неказисты, - продолжал Бобр. - Зато много чего умеют, но, гады, притворяются, что не умеют и не понимают приказаний. Лишь бы полентяйничать, увильнуть от работы... Ах, синьорина, если бы не вы! Все планы по пуску плотины были бы сорваны. И что бы меня ожидало?...Позор! Позор на весь лес!
   - Но, сэр....
   - Никаких "но"! Никаких! Вы способная девочка! Вы справитесь! А теперь, - Бобр обратился к своему бодрому трудовому отряду, - знакомьтесь с госпожой. По очереди. Вот ты. Выходи, выходи! Не стесняйся.
   Вперёд сделал шаг гномик, обросший недельной щетиной, в грязно-зелёном колпачке и таком же грязноватом балахоне.
   - Это мой любимец. Фишка. Хорошее имя, да? Иногда бывает Вальтом, иногда Ладьёй, Пешкой или Костяшкой. Люблю грешным делом с ним в разные игры играть. Знает их массу и неплохо рубится. А уж как азартен! Огонь! Ну-ка, покажи госпоже, что ты можешь.
   Фишка, смущённо улыбаясь, раскрыл перед Рэд Кэп свои маленькие ладошки, сжал пальцы и разжал - на ладонях появились две колоды малюсеньких карт. Фишка подбросил одну колоду, и она, веером описав в воздухе дугу, сложилась карта к карте опять на ладошку. То же самое он проделал с другой колодой. И тут начал жонглировать обеими. Траектории полёта карт пересекались, но они не задевали друг друга, а точно опускались то на одну, то на другую руку. Концовка номера оказалась особенно эффектной. Фишка бросил обе колоды высоко вверх, но они не упали, а, выстроившись в клин, полетели, курлыкая, и скрылись за верхушками деревьев.
   Рэд Кэп заворожено смотрела на магическое искусство.
   - Молодец, Фишка! Вот за это я тебя люблю! - Бобр вытащил из кармана комбинезона плоскую бутыль с красноватой жидкостью, из другого кармана - ореховую скорлупку, наполнил её и протянул гному. - Заслужил!
   Фишка ловким движением выхватил из рук Бобра скорлупку, опрокинул её в рот, слегка поморщился и, радостно улыбаясь, вытирая рукавом прохудившийся нос, закивал в знак благодарности.
   Следующим оказался гном в таком же красном берете, как и у Рэд Кэп.
   Бобр начал представлять его:
   - Это - Красная Шапка... - на мгновение задумался, бросив взгляд на берет девочки. - Нет! Это ты вчера ей был. А сейчас ты будешь...
   Он стащил берет с гномика и замахнулся, чтобы забросить подальше...
   - Не надо, сэр Бобр Эдуард! Ничего страшного, что у нас одинаковые береты! - Рэд Кэп попыталась остановить Бобра.
   - Да ерунда! Мелочи! - Бобр метнул берет, крутанув как диск, и он , описав дугу, упал на середину ручья и поплыл, покачиваясь на волнах.
   Гном стыдливо прикрыл лысину рукой.
   - Ничего! Тебе полезно. Да ты не прикрывай-то "стыд" рукой! Она у тебя красивая - блестит, лоснится. А под ней-то у тебя - вот ведь какой умище! Хо-хо-хо! Теперь будешь Лысик. Это наш учёный!
   Рэд Кэп, запнувшись, сказала:
   - Здравствуйте...Самый Умный Гном.
   - Здравствуйте, госпожа Рэд Кэп.
   - Как вы его назвали? Ой, не могу! Умру от смеха! Самый Умный Гном!...Ну да ладно. Раз госпожа сказала - пусть так и будет. Не Лысик, а Самый Умный Гном. Ну, давай. Покажи, на что способен.
   Гном вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубку лист плотной бумаги, развернул его и хотел что-то сказать, но Бобр перебил его:
   - От, синьорина! Извольте видеть - чертежи будущей плотины. Вот здесь будут забиты основные сваи, этими брёвнами мы перегородим ручей, укрепим валунами. Здесь что-то вроде моста. А как же иначе перебираться на другую сторону? Всё по уму. И вот видите? Да? Это слив. Можно сказать - искусственный водопад. И вот тут-то мы и поставим...что? Аааа! Не догадываетесь! КОЛЕСО. Вроде мельничного. Будет вращать генератор. Вот это прогресс! Это свет в самые отдалённые уголки леса! Ну-ка, Лысик, то есть - Самый Умный Гном. Ха-ха-ха! Изобрази!
   Гномик поводил руками над чертежом и все линии ожили. Ручей устремился на плотину, разлился, затопив часть поляны, вода брызгами полетела вниз, колесо закрутилось, вспыхнула лампа на нарисованном фонарном столбе.
   - Это наша гордость! Не просто учёный, а выдающийся! Голова! Не смотрите, что лысая. Всю плотину спроектировал!... Так, теперь хватит, здесь всё ясно. А вот сейчас, синьорина, вы познакомитесь с нашей надеждой на лучшее будущее. Прошу!
   Вперёд вышел гномик в широкополой шляпе и огромных болотных сапогах. Они были столь велики для него, что казалось, являются и его единственной одеждой.
   - Да ты не держись за шляпу, я тебе её оставлю. Это наш Карп. Впрочем, может побыть немного Ершом. Или, может, ты Карасём хочешь? Ну, отвечай своему королю!
   - Мне всё равно, мой король. Как вы назовёте, так и будет хорошо, но... мне хотелось зваться Дельфином.
   Бобр изобразил серьёзную мину на лице.
   - Да, ты прав. Дельфин - это поэтично. Это звучит гордо. Мне нравится. Молодец. Хвалю за фантазию. Только дельфинов в нашем водоёме мы разводить не будем. Как же я тебя здесь одного дельфином оставлю? - Бобр хитро посмотрел на Рэд Кэп, подмигнул и прыснул от смеха. - Ой, фантазёр! Ой, с тобой не соскучишься!...Ёрш Карпович! Ха-ха-ха! Ничего. Побудь пока Ершом. А Дельфином - в следующей жизни. Ха-ха-ха! Это наш замечательный рыбак, синьора. Ёрш Карпович. Будет нам тут рыбок разводить в водоёме и сетью их - рррраз! И на лесной базар. Ты не робей, Ёрш Карпович. Давай, здоровайся с госпожой. Она тебя не обидит.
   Ёрш Карпович потёр нос, подтянул сапоги повыше и мотнул головой Рэд Кэп, что-то неясно промямлив.
   - А вот это наш...Кто? Расскажи госпоже про свои способности.
   Гномик с рыжей шевелюрой заикался:
   - Я-я-я-я... у-у-у-у-у...мею...вс...вс...ё...
   - Да, синьора, он умеет всё. Универсал. Многостаночник. Хорошо знает около сотни языков, забивает гвозди изумительно, чертит схемы, пишет пейзажи, портреты, батальные сцены и натюрморты, музицирует на многих инструментах, поёт и слагает баллады, ругается матом, шутит и грустит, развлекает и злит...Хо-хо-хо...Только делает это очень и очень медленно.
   Гномик плавно поднялся в воздух и, перевернувшись вверх ногами, поплыл как воздушный шарик над землёй, обрывая попадавшиеся под руку цветы. В таком виде подплыл к Рэд Кэп, медленно перевернулся и медленно протянул букет.
   - Спасибо, сэр...Всё Умеющий Гном, вы так галантны...
   - Ох, сейчас возгордится наш Всё Умеющий Гном! Нет, твоё имя - Самый Медленный Гном В Мире. Ха-ха-ха! - это мероприятие знакомства развлекало Бобра как никогда.
   Гномик отплыл на несколько шагов в сторону и начал распевать китайскую народную песню, подыгрывая себе на появившейся в его руках арфе, временами он отвлекался от арфы и дул в свирель. Выглядело это и на самом деле как в замедленном кино. Даже звуки, казалось, не торопились долететь до ушей слушателей, а застревали где-то на середине пути. Потом он по очереди начал ваять какие-то скульптуры, рисовать маслом, пилить дрова, рассказывать анекдоты, танцевать индийские танцы и прочее. Но кадры этого чрезвычайно замедленного кино обрывались на полуслове, полудвижении, полузвуке; картины, не завершившись, сменяли одна другую.
   Бобр не очень хотел обрывать это затянувшееся шоу, чтобы дать Рэд Кэп почувствовать всё многообразие талантов своего подопечного. Однако всё указывало на то, что мера времени превышена. От нетерпения Бобр начал ходить взад-вперёд, заложив руки за спину, сетуя Рэд Кэп на свою тяжёлую жизнь:
   - Горе мне с ним, с этим универсалом. Пока не нальёшь ему пять скорлупок, так ничего до конца не доведёт. Недоделкин, одним словом.
   Бобр вынул опять из кармана плоскую бутыль, смерил взглядом остаточный уровень, схватил Недоделкина за шиворот и влил ему в рот расчётную дозу. Тот не сопротивлялся лечебной процедуре, а наоборот, расплылся в блаженной улыбке, приняв внутрь живительный напиток. Несколько мгновений гномик болтался в руке Бобра, но потом резво высвободился, соскочил на землю и завертелся вихрем. В буквальном смысле. То есть, посторонний наблюдатель самого человечка и не увидел бы, а только что-то вроде пыльного смерчика, от которого отлетали в стороны какие-то стружки, щепки, брызги непонятных жидкостей и комья глины.
   Через полминуты вихрь распался и все увидели самого Недоделкина, горделиво положившего руку на плод своего лихого творчества - на деревянном постаменте стояла миниатюрная скульптура сэра Бобра Эдуарда, под которой значилось: "Наш любимый король"
   - Вот это я понимаю! - искренне восхитился Бобр. - Творец! Мастер! В правильном направлении мыслишь, Недоделкин!
   Он обошёл свою статую, с интересом разглядывая и сравнивая с элементами реальности на предмет схожести. Убедившись, что всё сделано, можно сказать, один к одному, Бобр растроганно произнёс:
   - Похож! Похож! Ничего не скажешь! Ну, так и быть - на тебе ещё немного...
   После премиального вливания, Недоделкин ещё больше расплылся в улыбке и благоговейно ухватил Бобра за руку, покрывая её поцелуями благодарности за проявленное понимание его творческой натуры.
   - Вот бедолага, - Бобр ласково поглаживал гнома по рыжей шевелюре. - Люблю я его, этого Недоделкина.
   Бобр всхлипнул, смахнул скупую слезу, а заодно и маленького человечка с руки, и сам отхлебнул пару глотков.
   - Всю душу, стервец, вынимает! Ты, Рэд Кэп, не обращай внимание. Это я о своём. О бобрином.
   Рэд Кэп тоже ни с того ни с сего растрогалась этой сценой, шмыгнула носом и слизнула языком выкатившуюся из глаз солёную слёзку.
   - Так! Кто тут у нас ещё остался? Ага! Мой извозчик. Жук-Жучок! Ха-ха!
   Этот гном был одет в борцовскую майку и трусы, из под которых торчали накаченные мышцы, и Рэд Кэп мысленно сравнила его с упругим резиновым мячиком.
   - Вот ты, Рэд Кэп, всё на мотоцикле катаешься. Я понимаю - это модно, современно. А мы - по-старинке. Да, Жук-Жучок? - Бобр наклонив на бок голову посмотрел на гнома. Не услышав вразумительного ответа, он обратился к Рэд Кэп:
   - Он плохо говорит. А понимает ещё хуже. Туземец. Приблудился тут к нам. Но польза от него имеется, и неплохая. Он жесты понимает. И яркие междометия, - Бобр махнул гному рукой. - Иди, дружок, сюда. Иди, не бойся.
   Жук-Жучок подошёл и заученным движением присел на корточки, одновременно подняв обе руки вверх. Бобр, держась за них, залез гному на плечи, и Рэд Кэп показалось, что он сейчас раздавит маленького человечка. Но тот напыжился как штангист и начал выпрямлять ноги, поднимая вес во много раз превышающий собственный. И вдруг - оглушительно пукнул и полетел с Бобром на плечах, раздувая щёки и жужжа.
   Они начали кружить, и король весело кричал:
   - Гляди, Рэд Кэп! Это лучше, чем твой мотоцикл. Рррраз! Рррраз! Отличная тяга, бензина не просит, практически бесшумен, экологически чист...Только вонь от него. Но это уж издержки. Всё одно - лучше, чем выхлопные газы мотоцикла. Здесь - биологические выхлопы. Естественные. Ха-ха-ха!
   Налетавшись, Бобр приземлил гномолёт и спросил: "Ну что, Рэд Кэп? Хочешь покататься?"
   - Нет, спасибо. Может в следующий раз, - сказала Рэд Кэп, зажав нос рукой.
   Бобр расхохотался.
   - Эх ты! Не Жук-Жучок, а Пуколкин! Синьора не желает тебя больше видеть. Иди давай.
   Гномик пожал плечами, по-видимому, осознав эмоциональный смысл непонятной ему речи, что-то пробормотал на своём языке и отошёл в сторону.
   - Очень крепкий, сильный гном, - прокомментировал Бобр. - Физическая работа его облагораживает и, самое главное - никаких стимуляторов. Сам всё делает. Только скажи. И ничего не просит. Что найдёт в лесу, то и ест. Где так хорошо воспитывают? Эй, Пуколкин, лети-ка на просеку и помоги этому, Грэйпс Вулфику, нашему большому другу. Не бойтесь, синьорина - с вашим Волком ничего не случится!
   - Да я и не боюсь...
   - И наконец...Уж и не знаю, на кой ляд мне это чудо...- Бобр задумчиво почесал затылок и указал на последнего гнома.
   На Рэд Кэп смотрели огромные глаза, совершенно не соответствующие размеру их обладателя, а всё лицо выражало неподдельное удивление происходящим.
   - Глуп, как полевая мышь. Всё глаза таращит, всему верит, на всё удивляется, ничего не умеет. Так держу. Для балласта. Может, на что-нибудь приличное выменяю. Эй ты, Пугало...или Чудо...
   - Вы меня, король?
   - Вот, блин. Да тебя же! Кого же ещё?
   - А что случилось?
   - Да ни хрена не случилось, а я тебя зову.
   - А зачем?
   - Затем, чтоб ты спросил!
   - Я уже спросил...
   - Видишь госпожу Рэд Кэп?
   - А это госпожа?
   - Нет, блин! Это господин!
   - Разве это господин?
   - Да....Ты, пожалуй, меня переговоришь. Рэд Кэп, вот что с ним делать?
   Рэд Кэп обратилась к гному:
   - Здравствуйте. Я - Рэд Кэп.
   - Здравствуйте. Вот я и вижу, что вы не госпожа, а просто Рэд Кэп. Рэд Кэп, привет!
   - Привет. А тебя как зовут?
   - А зови меня тоже просто - Привет.
   - Классно! Привет, Привет!
   - Привет, Рэд Кэп!
   Бобр с любопытством наблюдал за беседой:
   - Ого! Да ты с ним умеешь общаться! Можешь его переговорить.
   - Зачем мне кого-то переговаривать? Я просто - говорю.
   - Ну да! Так я и поверил! Просто она говорит! Просто никогда не говорят. Всегда с какой-то целью. Вот здесь...- Бобр ткнул себя пальцем в лоб.
   Рэд Кэп пожала плечами: "Да думай ты как хочешь..."
   Привет внимательно смотрел на Рэд Кэп своими большущими глазами:
   - Я всё вижу...
   - И что же ты видишь? - поинтересовался Бобр.
   - Что ты видишь, Привет? - спросила Рэд Кэп.
   - Снежная Королева.
   - Какая, к чёрту, снежная королева?
   - Бобр, слушай, это такая сказка. Не читал, что ли?
   - Ну, может, и читал, давно, - Бобр немного смутился.
   - Ну и что, Привет?
   - Тебе её надо перечитать, Рэд Кэп.
   - Какую-то он чепуху несёт. Ты, Рэд Кэп, его не слушай. Ты меня слушай. Теперь я понял. Это настоящий балласт. И от него надо избавляться. Что он видит? Что он слышит?
   Гном грустно смотрел на Рэд Кэп. Она отвела глаза.
   - Всё! Представление закончено. Все по местам, - начал командовать Бобр. - А ты, раз всё видишь - иди и смотри...вон на ручей. А я сейчас, Рэд Кэп, покажу тебе нашу строительную площадку.
  
   Теперь же, дорогой читатель, нам стоит вернуться немного назад. Ведь мы оставили Грэйпс Вулфа, бегущим по тропинке вслед за Двумя Пятками. Куда же, интересно, они прибежали?
   Две Пятки привёл Грэйпс Вулфа к просеке, на которой лежали аккуратно обгрызенные стволы деревьев.
   Волк уныло окинул взором лесоповал и поскрежетал и пощёлкал зубами, пытаясь на ходу понять, осилит ли он такую работу.
   "Вот так-так! - думал он. - Оказывается, Дракон согласился перегрызать деревья! Всё от него ожидал, но только не этого. Неужели с голодухи решился? Кору - в себя, остальное - для плотины. Ну, Дракон! Как есть - троглодит. Но мне-то что делать?"
   Грэйпс Вулф схватил первую попавшуюся ветку и смело откусил сучок с листьями. Скривился. Выплюнул. Потом ещё откусил. Долго жевал, хрустел и морщился, став похожим на гриб сморчок.
   "Тяжело, однако, быть вегетарианцем!" - Волк мужественно проглотил часть размельчённой древесины, но во рту оставалась ещё куча щепок. Он отхлебнул из ручья, прополоскал рот и выплюнул остатки. Щепки заскользили по воде...
   Две Пятки с интересом наблюдал за действиями Грэйпс Вулфа и, наконец, решился спросить:
   -Уважаемый сэр Грэйпс Вулф, а я слышал, что волки - это хищники, и едят только свежее мясо...?
   - Да...едят...когда живут отдельно от драконов и когда их не беспокоят по пустякам. А так приходится - ветки да сучья...
   - Итак, сэр Грэйпс Вулф, все эти брёвна надо перетаскать на плотину. Господин Бобр Эдуард просил об этом Дракона, а сейчас - раз уж так получилось - просит вас.
   Волк поперхнулся случайно оставшейся в пасти веточкой (а, возможно, приятным сообщением гнома).
   "Час от часу не легче, - Грэйпс Вулф был в смятении. - Эти брёвна раз в десять больше меня! Понятно, что для Дракона это плёвое дело, но мне-то как быть?"
   Он выбрал бревно поменьше, ухватился за ствол и попробовал приподнять. Попытка удалась и Волк несколько секунд удерживал бревно. Но чтобы тащить его около мили до плотины?! Эта грустная мысль попыталась спрятаться за роем других, неожиданно набежавших: "Кажется, стоит пойти, поискать Дракона...А куда же Бобр увёл Рэд Кэп?...Этот Две Пятки - забавный и неплохой гномик...Что-то спина побаливает...Солнышко так хорошо греет...Попить что ли из ручья вкусной ключевой водица?...Не пора ли Двум Пяткам возвращаться?..."
   Слова гномика вернули Грэйпс Вулфа на землю:
   - Сэр, я понимаю, что вы - не дракон и вам будет тяжеловато. Вам поможет наш товарищ. Он силён и крепок. Но по-английски не разговаривает. Пуколкин. Он скоро прилетит...
   - Забавно тут у вас. Вы вот бегаете так, что обе пятки сверкают, гражданин Пуколкин, оказывается, крепок и силён, да ещё и летает, правда, как я понял, молча, не разговаривая, Бобр, наоборот, переговаривает всех, кого не лень...Весело...
   - Да, у нас весело...хотя и не очень...
   - Откуда же вы в этом лесу взялись?
   - Мы не взялись, - гном оглянулся вокруг - никто его не подслушивает? - Нас сюда прислал...Я не могу вам этого сказать, сэр... но нас прислали сюда, чтобы мы работали на короля Бобра Эдуарда, на ученика...
   Гном запнулся, захлопал глазами и засеменил по тропинке обратно, крикнув напоследок: "Скоро прилетит Пуколкин!"
   Грэйпс Вулф уселся поудобнее на поваленное дерево и тут вспомнил, что уже более суток не общался со своей трубкой. Он бережно извлёк её из внутреннего кармана, неторопливо, с любовью, набил табаком и начал пускать кольца, сладко посасывая горьковатый "леденец".
   - Что пригорюнился-то?! - над самым ухом Волка раздался сильный басистый голос.
   От неожиданности Волк выронил трубку.
   Перед ним стояла - он сразу сообразил - жена Бобра (или какая-то близкая родственница). По размерам она раза в два превосходила самого сэра Бобра Эдуарда. Одета была в нежно-розовый сарафанчик, улепленный весёленькими ромашками.
   Бобриха улыбалась, а весь её вид производил впечатление большой физической мощи, необузданной внутренней силы и абсолютной уверенности в себе.
   Грэйпс Вулф сразу растерял все свои джентльменские замашки, возможно потому, что здесь они были не очень уместны, и не нашёл ничего лучшего, как пролепетать: "Здравствуйте...мнээээ....тётя..." - что, естественно, вызвало однозначную реакцию.
   - Это какая же я тебе тётя? Родственничек нашёлся! Ты на себя посмотри, лохматик хвостатый!
   Тут Волк вспомнил, что имеет дело с женой самого короля, по сути, с королевой, а поскольку против лично неё он ничего не имел, то галантно поклонился и извинился: "О, простите, Ваше Величество, сразу не узнал...Не признал, то есть...Разрешите представиться..."
   - Да ты что, совсем с ума спятил? Какое я тебе Величество?!
   Волк совсем растерялся и начал оправдываться: "А я думал, что вы - жена короля, этого...сэра Бобра Эдуарда. Мне показалось, что вы чем-то похожи...Вы не его родственница?"
   - Так! Поняла! Опять этот разгильдяй себя королём кличет! Ну, муженёк мне достался - одни разговоры. Хорошо, что хоть гномы помогают...
   - Так он не король?
   - Слушай, Волчонок, ты хоть когда-нибудь настоящего короля видел?
   - Нет...но читал...
   - Читал! Надо же! Читать можно что угодно - это знаний не прибавит. Бобрик мой - он по замашкам король. Понял?
   - По замашкам? - переспросил Волк, непонимающе глядя на Бобриху.
   - Да, по замашкам. Бестолковым объясняю. Вот ты, например, по замашкам джентльмен, а копнёшь - грубиян, ворчун и неуч.
   - Да как ты смеешь, толстая тётка, так со мной разговаривать?!
   - Во! Во! Ты себя и выдал! Именно грубиян и неуч!
   Грэйпс Вулф уже совсем не мог сообразить, что ему делать: ругаться, злиться, просить извинения, замолчать обиженно, уйти с гордо поднятой головой или спрятаться под куст от этих дурацких бобров.
   - Не серчай на меня, Волчонок. Мы с Бобром...Как ты его величаешь? Эдуардом?...У разных учителей учились. Он у...Это тебе знать рано, а я...так ты его хорошо знаешь.
   Удивлению Волка не было предела.
   - Откуда же мне знать?
   Бобриха хитро посмотрела на Грэйпс Вулфа, и вдруг её тело подёрнулось мерцающим зеленоватым туманом, шея стала вытягиваться, хвост удлиняться, а сама она приподнялась над землёй и стала поплавком покачиваться в воздухе.
   - Несси! - прошептал Грэйпс Вулф.
   Бобриха приняла прежнюю форму:
   - Хорошо! Что-то уже начинаешь понимать. А тебе, я вижу, Бобр Эдуард не нравится... Ой, не нравится!
   Волк никак не мог прийти в себя.
   - Да мне-то что? Король как король. Мне до него и дела нет.
   - Ой ли?
   - Вот и "ой ли". Нет и всё.
   - Скажу я тебе, Волчонок, что есть тебе дело до него. Поскольку всем до него есть дело. Он ведь возмутитель спокойствия и потакатель слабостям. А? Не заметил? А я тут, его жена, с ним вожусь, чтобы он не слишком всё возмущал и не слишком всему потакал. Минус всегда в плюсе нуждается. Про электричество слышал?
   Волк почесал за ухом:
   - Да слышал, слышал я...Чего меня учить....
   Но сам подумал: "И впрямь придётся что-то предпринимать, иначе от этих "бобров" и "несси" не избавиться, так и будут преследовать..."
   - А что ты здесь делать собираешься, на лесоповале?
   - Да вот - брёвна таскать, для плотины, с Пуколкиным вместе.
   - Что-то ты хлипок на вид, для брёвен-то. Бобрик давеча обещал настоящего дракона прислать?
   - В том то и дело, что Дракон пропал, а я как раз вместо него.
   - Думаешь, как раз? С драконом-то побойчее работа пошла бы, да и Пуколкин не понадобился...Я, конечно, могу помочь. Только зачем? Не женское это дело - брёвна таскать.
   С этими словами Бобриха подхватила лежащее рядом бревно, быстро перегрызла его пополам и удалилась с обеими половинками в лес.
   Грэйпс Вулф почувствовал, что от всех этих приключений голова у него пошла кругом, и остатки нервных клеток выпрыгивают из тела и разбегаются кто куда. Чтобы хоть как-то прийти в себя и отвлечься, он начал насвистывать "Blue Canary", подпрыгивать и ходить кругами походкой забавного клоуна.
   И вот тогда, когда ему показалось, что его организм стал восстанавливаться, за исключением, может быть, ушей и хвоста, со стороны ручья до его слуха долетело тихое жужжание. Звук приближался, становился отчётливее, обнаружив некоторые, автор сказал бы - мотоциклетные, перебои, и, наконец, Волк рассмотрел над водой тень то ли большого жука, то ли огромной мухи.
   "Ага, - сообразил Грэйпс Вулф, - это и есть обещанный Пуколкин. Ну, посмотрим, чего ты стоишь..."
   Пуколкин приземлился в двух метрах от Волка и ещё минуту жужжал, раздувая щёки. Потом "сдулся", сделал несколько разминочных упражнений на растяжку и жестом пригласил Грэйпс Вулфа следовать за ним.
   "Вот, ёлки-палки, как жизнь устроена! - Волк предался философским рассуждениям. - Разве вчера утром я мог подумать, что мне, сегодня, придётся с каким-то крохой-силачём Пуколкиным брёвна таскать для строительства неизвестно какой плотины неизвестно какого Бобра, да ещё выслушивать дурацкие речи его жены!"
   Они подошли к поваленной сосне среднего размера и встали каждый со своего конца. Пуколкин был сосредоточен и серьёзен. Он не смотрел никуда, кроме как на бревно, и Волку показалось, что он сейчас испепелит древесину взглядом и тащить уже будет нечего.
   Гном ухватился за ствол, раздул щёки, напрягся и, громко подтвердив своё прозвище, подхватил его и поволок по тропе, оглашая окрестности выхлопами своего могучего организма и не обращая никакого внимания на Грэйпс Вулфа.
   Волк, как настоящий джентльмен, всё же решил из двух несовместимых действий - заткнуть нос или тащить бревно - выбрать второе и, подцепив свой конец бревна, поскакал, еле удерживая его. Несколько шагов Волк исхитрялся не выронить бревно, но, как правило, под ноги обязательно попадалась какая-то закавыка в виде сучка, корня, камня или бугорка. Волк падал, но бревно из лап не выпускал и в сцепке с ним, поднимая пыль и раздирая одежду, проезжал некоторое расстояние. Совесть, однако, решительно выступала за прекращение такого паразитного и неудобного способа передвижения. Тогда Грэйпс Вулф, напрягая последние силы, вскакивал на нижние конечности, правда, выпуская бревно из верхних, и бежал некоторое время вслед. Потом всё же умудрялся подцепить бревно и пронести над землёй очередные несколько метров. Дальше всё повторялось.
   Но оказалось, что и сам крепкий и могучий Пуколкин переоценил свои возможности. Вытащив бревно на косогор, под обрывом которого струился ручей, он напоследок просигналил длинной трелью и, бросив ношу, повалился в придорожный лопух.
   Еле переводя дыхание, Грэйпс Вулф поплёлся посмотреть, что же сталось с его напарником. Избегая психической травмы своего чувствительного носа, он решил дышать ртом. Здесь автор полностью поддерживает Грэйпс Вулфа, поскольку, например, тем, кто от природы одарён тонким слухом, вкусом или обонянием, всегда рекомендуют беречь этот дар, не подвергая его перегрузкам. Вряд ли сомелье ест чеснок перед дегустацией вина. А в тончайшем обонянии Волка мы уже могли убедиться.
   Итак, Грэйпс Вулф раздвинул лопухи. Гномик лежал не двигаясь.
   - Эй, сэр Гном...- Волку стало жаль этого маленького отважного человечка и, несмотря на всю неприязнь к нему своего обоняния, он не решился назвать его столь унизительным именем. - Сэр...Муха! Вот. Отлично придумал - сэр Муха. Вы живы?
   Гномик открыл глаза и опять закрыл. Волк спустился к ручью за пригоршней воды и побрызгал ему на личико. Пуколкин - Муха заморгал, глубоко вздохнул, постепенно приходя в себя и, наконец, кое-как сел. Повертев головой, он что-то забормотал на своём языке, при этом отчаянно жестикулируя.
   Сначала Грэйпс Вулф смотрел на него, ничего не понимая, но потом жесты стали сами собой облекаться в слова и фразы, так что в ушах у Волка возникло сильное давление под их воздействием. Нельзя сказать, что Волк слышал знакомые слова. Нет. Не слышал. Но понимал.
   Суть этого монолога состояла в том, что он, то есть Пуколкин, благодарит от всего сердца сэра Волка за то, что он привёл его в чувство. К тому же он крайне признателен за помощь, которую оказал ему сэр Волк в перетаскивании бревна, и теперь это общее дело связало их чуть ли не кровными узами. Кроме того, он сожалеет, что теперь ему придётся три дня копить силы, чтобы передвинуть бревно на такое же расстояние. Но если сэр Волк не может так долго ждать, то может сам потихоньку поперетаскивать брёвна.
   Грэйпс Вулф, чтобы соответствовать столь трогательному моменту всеобщей дружбы и не расстраивать такого хорошего человечка, тут же заверил его, чтобы тот не волновался на этот счёт, потому что он, сэр Волк, самый настоящий джентльмен и, конечно, запросто сам поперетаскивает брёвна, без него, сколько сможет. "Интересно, а сколько же я смогу?" - подумал он... Трезвые мысли всё же посещали Грэйпс Вулфа.
   Обрадованный Пуколкин-Муха тут же зажужжал, раздувая щёки, поднялся над косогором и, помахав рукой, вяло полетел обратно. Видно было, что силы его и действительно - на исходе. Полёт был не ровным и прямолинейным, как у целеустремлённого насекомого, а больше походил на полёт одинокого осеннего листа, гонимого ветром по пыльной дороге: Пуколкин-Муха временами проваливался вниз, задевая башмаками землю, и поднимал облака пыли.
   На косогоре остались Грэйпс Вулф и обгрызенное бревно.
   Волк присел на краешек обрыва, свесив вниз ноги, подпёр ладонями подбородок и стал бесцельно глазеть на воду. Он попытался вспомнить что-нибудь аналогичное из произведений Конан-Дойля, но ничего путного в голову не лезло. Так, например, промелькнула мысль: "А не отдохнуть ли мне тоже дня три?". Следующая мысль была уже более творческой: "А не перегрызть ли мне бревно на несколько частей, как это сделала Бобриха, и так их перетаскать. Возможно, если бы я был Драконом или Бобром, я бы так и сделал". Третья мысль затронула уже эмоциональную сферу, поскольку вызвана была ощущением некоторой безысходности ситуации: "А не пнуть ли мне это бревно с косогора вниз - прочь с глаз долой!"
   И тут внимание Волка привлекла здоровая ветка, которая, мирно покачиваясь на воде, плыла по течению, навстречу судьбе.
   Пазлы в его голове выстроились в правильную картинку. Волк оглядел местность, и его пытливый взор выудил из зарослей травы большую палку, крючковатую, но довольно прочную. Он повертел её в лапах, примериваясь, потом подпихнул под бревно и таким рычагом начал подталкивать его к краю обрыва. Ещё усилие - и оно сорвалось вниз и грохнулось в ручей, окропив берег фонтаном брызг.
   Волк кубарем скатился вслед и начал тыкать палкой в бревно, пытаясь развернуть его вдоль русла. С десятой попытки бревно легло так, как надо, и, ощутив долгожданную свободу, заскользило по волнам.
   Изредка оно застревало на отмелях, цеплялось за подводные и надводные камни и торчащие из воды замшелые сучья. Тогда Грэйпс Вулф, закатав штаны и засучив рукава, смело прыгал в воду и подковыривал бревно, поддавал, разворачивал, толкал, и оно продолжало свой путь.
   Довольно удачно Грэйпс Вулф и бревно миновали поляну, на которой стояла хижина Бобра, но дальше ручей стал расширяться и в один прекрасный момент, когда Волк столкнул его в очередной раз с отмели, оно поплыло, ускоряя ход, само по себе.
   Осознав, что "добыча", с таким трудом доставшаяся, уходит, Грэйпс Вулф издал воинственный клич - что-то среднее между волчьим воем и трубным гласом одинокого мамонта, но облечённое в довольно сложную лексическую форму, приводить здесь которую автор не решился - и бросился вплавь вдогонку.
   Конечно, Волк имел все преимущества перед бревном, у которого не было ни лап, ни ног, ни хвоста, ни ушей, чтобы как-то грести, а самое главное - не было соответствующего эмоционального задора, который позволяет иногда плыть и против течения.
   Некоторое время оно всё же сопротивлялось, выскальзывало и не позволяло Грэйпс Вулфу так легко и непринуждённо с ним справиться. Но всё же дикая фауна победила в итоге дикую флору, и бревно оказалось в цепких лапах Волка. Выйдя на берег вместе с частью бревна, Грэйпс Вулф, несмотря на вымокшую одежду, табак и хвост с ушами, торжествовал победу. Он даже начал вслух разговаривать с ним: "Вот, смотри - я тебя! Будешь ещё уплывать!"
   Размотав свой длинный промокший шарф, он привязал его к бревну и опять столкнул его в воду. Теперь дружбой этих двух созданий природы, естественных в своей девственной красе, можно было любоваться.
   Бревно робко, постоянно оглядываясь, плыло по воде, а Волк, гордо откинув назад уши, шёл уверенной походкой по берегу, держа его на шарфе - поводке, как собачку, и окликая командами: "Стой! Куда плывёшь? Ну-ка левее! Да не туда ты, бестолковая!" Единственное, с чем Волк никак не мог определиться - какого пола было его "ожившее" бревно - мужского или женского. Но явно - не среднего.
  
   Бобр ещё издали увидел приближающегося Грэйпс Вулфа.
   - Ты смотри, Рэд Кэп! А Вулфик-то твой толковым волком оказался. Не ожидал, что он такое придумает. Вот, оказывается, какие таланты в лесу пропадают. Ничего! Я дам ему простор для самовыражения. Там брёвен много!
   Когда Грэйпс Вулф подошёл, Рэд Кэп увидела, что он, несмотря на горделивую осанку, до ниточки, до каждой шерстинки промок; а одежда, с комьями налипшей грязи, изорвана в клочья.
   - Грэйпс Вулф, что с тобой?!...
   Бобр весело хохотал:
   - Молодчина! Умница! Эк, чего придумал! Ха-ха-ха! А что это ты выглядишь неважно? Не простудился? И одежда грязноватая. Не упал ли? Не ушибся?
   Волк молчал, внимательно разглядывая Бобра. У него внутри сделалось как-то пусто и тихо - ни злости, ни раздражения на короля он не испытывал.
   Когда тот отсмеялся, Грэйпс Вулф спокойно заметил:
   - А мы, кажется на "ты" не переходили...
   - Да что ты?! А мне показалось. Ну ладно. Не ерепенься. На "вы", так на "вы". Значит - вы тут постойте пока, а я пойду гномов организую, дело надо делать.
   Рэд Кэп испуганно смотрела на Волка:
   - Грэйпс Вулф, где ты так промок, перепачкался, всю одежду порвал?
   Грэйпс Вулф улыбнулся:
   - Пустяки, не переживай...Я бревно дрессировал.
   - Ты ещё и смеёшься?
   - Да вообще это было забавно. А что плакать-то?
   - Я тебя не узнаю!
   Волк оглядел себя и вздохнул:
   - Я тоже...Слушай, Рэд Кэп, а куда, всё-таки, Дракон делся?
   - Да какая сейчас разница, куда делся. Мы должны его обещание выполнить.
   - Должны то, должны, но всё же - где он?
   - Пусть сам разбирается. Сам втянул нас в эту историю...
   - История интересная...Мне уже чем-то начинает нравиться.
   - Грэйпс Вулф, а знаешь, что мне придётся делать вместо Дракона?
   - Что же?
   - Этими гномами руководить. Как это делать - ума не приложу.
   - Боюсь, что это не вместо Дракона. Сомнительно, чтобы сэр Бобр Эдуард додумался Дракону поручить руководить гномами. Представляю, что из этого вышло бы.
   - Ну и что вышло бы?
   - Я думаю, что гномы, вместо того, чтобы работать, слушали бы, раскрыв рты, сказки Дракона и катались бы на нём по округе, а потом в один прекрасный день улетели бы все на нём в далёкие края, искать счастья...
   - Пожалуй, ты прав.
   - Да, Рэд Кэп, я прав. А вот зачем сэру Бобру Эдуарду ты - ума не приложу...
   Пока Рэд Кэп и Волк беседовали, Бобр, стоя на небольшом бугорке, командовал гномами, которые пытались определить бревно, доставленое Грэйпс Вулфом, в предназначенное ему проектом место.
   Работа не клеилась. Бобр орал во всю глотку и раздавал налево и направо щелбаны.
   Все крутились вокруг Недоделкина, который стоял согнувшись, подставив спину под середину бревна. Оно покачивалось подобно детским качелям и делало попытки упасть на землю. Вид у Недоделкина был совершенно безразличный. Казалось, что так стоять ему со здоровенным бревном на спине абсолютно не обременительно, а даже очень хорошо и спокойно. Он зевал, почёсывался, глупо улыбался, ковырял в носу, придирчиво рассматривал пальцы ног, и всё это доставляло ему массу удовольствия.
   В это время Ёрш Карпович цеплял конец бревна рыболовной удочкой, пытаясь его поднять.
   Самый Умный Гном, Лысик, тыкал пальцем в чертёж, размахивал руками, подпрыгивал и применял ещё множество разных приёмов жестикуляции и артикуляции, чтобы сделать понятным для всех свой замысел.
   Муха-Пуколкин кружил над головами и садился то на один конец бревна, то на другой. Что-то таскать и переносить ему уже не хотелось, а вот полетать он был не дурак.
   Фишка бегал вдоль бревна и следил, чтобы оно хорошо лежало на спине Недоделкина. Он подправлял его то вправо, то влево, но потом ему это надоело, и он удалился под соседний куст, где стал тихонечко ремонтировать какой-то то ли примус, то ли самовар.
   Привет, несмотря на то, что был в самом центре событий, созерцал отрешённым взором, как вода обтекает речной валун и разбегается кружевом волн.
   Бобр пытался наладить согласованную работу, но именно это согласование было практически невозможно. Две Пятки шнырял от Бобра к гномам и пел им на ухо что-то бравурное и вдохновляющее на трудовые подвиги, хлопал в ладоши, улюлюкал и отбивал чечётку. Потом он возвращался обратно, к Бобру, за новыми ценными указаниями, самым разумным из которых было, по-видимому - "А пошли вы все туды-растуды!..."
   Всё было тщетно. Жизнь каждого гнома протекала сама по себе, вне какой-либо связи с сэром Бобром, строительством плотины и самой природой. Они находились каждый, как говорится, на своей волне, полностью углублённые в свои действия, смысл и значение которых были понятны только им и никому больше.
   Наконец Бобр не выдержал и, схватив ивовый прут, выразительно щёлкнул им, как бичом, по траве. Гномы застыли каждый в своей позе, боясь пошевелиться.
   - Я вам покажу, как не слушаться своего короля! Ладно, ладно! Кто не будет уважать своего короля мигом отправится обратно в...- Бобр осёкся, оглянулся на Рэд Кэп и Грэйпс Вулфа, заулыбался и добавил. - Вот ведь, свинтусы какие, Рэд Кэп. Ты посмотри - лентяй на лентяе!
   После встряски работа кое-как стала выправляться. Недоделкин стал пятиться в нужном направлении, где заранее была уже выкопана яма, и, наконец, бревно с облегчением превратилось в мощный столб на краю берега, как задумано было по проекту Лысика.
   Все стали радостны и довольны, Рэд Кэп даже захлопала в ладоши, а гномы, за исключением Привета и Пуколкина, сгрудились вокруг короля.
   - И мне, и мне, - кричали они наперебой, зачаровано следя за движениями сэра Бобра, разливавшего по скорлупкам живительный напиток в честь благополучного завершения работы.
   - Эй, Грэйпс сэр Вулфик, Рэд Кэп, давайте! За успех дела! Начало положено. Присоединяйтесь!
   Рэд Кэп потянула Волка за лапу: "Пойдём! Всё-таки дело хорошее начато. Пойдём, а то неудобно как-то..."
   Грэйпс Вулф стоял в нерешительности. В голове у него зароились ворчливые мысли: "Вот ведь Дракон подсуропил! И на хрена мне этот Бобр со своей плотиной! Сидел бы сейчас дома, да телевизор смотрел. Эх! Что же я - за такую работу и глотка не заслужил?..."
   Он уже собрался пойти за Рэд Кэп, но вдруг внутри него отчётливо раздался голос Несси: "...научиться не ворчать..."
   Грэйпс Вулф вздрогнул и шагнул назад.
   - Рэд Кэп! Нет, спасибо! Я пойду. Мне ещё до заката пару брёвен притащить надо.
   - Да что ты...вы...Грэйпс Вулф! - Бобр махал ему рукой. - Идите! Идите к нам! Какая может быть сейчас работа?!
   - Грэйпс Вулф, пойдём. Приглашают ведь. А мы же здесь как гости..., да ещё не по собственной воле, а из-за Дракона, - Рэд Кэп протянула Волку руку.
   - Нет, Рэд Кэп. Ты иди, иди... А мне надо...обратно...- Волк пятился назад.
   - Привет, Волк!
   Грэйпс Вулф чуть не упал, споткнувшись. Сзади него стоял гномик с большущими глазами.
   - Привет! - машинально ответил Грэйпс Вулф.
   - Ты правильно поступаешь, Волк.
   - ???
   - Не ищи Дракона. Он сам найдётся. Ты же в него веришь?
   - Ну да...вроде бы, - удивлённо проговорил Грэйпс Вулф.
   - И Рэд Кэп отпусти...
   - Да я её и не держу...
   - Она тоже вернётся...
   - Откуда? - Волк вопросительно посмотрел на Рэд Кэп. Девочка недоумённо пожала плечами.
   Гномик замолчал, отвернулся и опять уставился на воду.
   - Ну, пока, Рэд Кэп...
   - Пока, Грэйпс Вулф...
   Волк зашагал вверх по ручью.
  
   - Милости просим, синьорина! Присоединяйтесь! - Бобр веселился от души.
   Ёрш Карпович после одной скорлупки полностью ушёл в себя, стал угрюм, надвинул шляпу на нос и удалился с удочкой на ручей. Там просто бросил её, присел на пенёк и стал мечтательно бросать камушки в воду, глядеть на разбегающиеся по воде круги и представлять себя свободным дельфином.
   Недоделкин, которому, как обычно, досталось больше чем всем, за несколько секунд соорудил плакат и прибил его к только что установленному столбу.
   На плакате значилось:
   "Эта платина кароля сэра Эдуарда Бобра I"
   Внизу было приписано: "И больше ничья!"
   Лысик, вдохновлённый успешным началом, подсел к Рэд Кэп и начал увлечённо рассказывать о том, как генератор на плотине будет давать электричество, куда потекут токи, каково будет напряжение, частота и вдаваться в другие научно-технические подробности будущего сооружения. Рэд Кэп слушала из вежливости, периодически кивая головой и приговаривая: "Ах, как интересно. Неужели, в самом деле - 200 вольт! Подумать только, какая огромная мощность!"
   Две Пятки суетился вокруг короля и то пододвигал ему деревянный чурбан, служащий стулом, то убегал в неизвестном направлении и вскоре возвращался с новой бутылью, то притаскивал новые скорлупки для разлива.
   Непьющий Пуколкин летал с одного берега на другой. Оказавшись на твёрдой земле, он начинал делать физические упражнения - приседал, отжимался, махал руками, прыгал на корточках, поднимал тяжеленные валуны. Потом перелетал на другую сторону, и всё начиналось снова. В конце концов и он утомился, лёг на траву прямо там, где стоял, и тут же захрапел, не забывая при этом слегка попукивать. Ёрш Карпович и Две Пятки оттащили его подальше от пиршества, дабы избавить публику от посторонних ароматов.
   Сэр Бобр находился уже в радостно-возбуждённом состоянии, которое требовало незамедлительного выхода энергии. Видно было, что его душа хочет уже чего-то нового и необычного, кроме как разлива жидкости по скорлупкам.
   - Эй, Лысик! То есть, прошу прощения, Самый Умный Гном! Ты уже надоел госпоже своими дурацкими рассказами. Она умная. Она на мотоцикле ездит. Она сама разберётся в этих генераторах - трансформаторах. Иди, иди. Отдохни. Рэд Кэп, прошу сюда, поближе. И ты, Фишка! Чего там всё свой примус ремонтируешь?! Хорош ерундой заниматься! Иди сюда. Давай-ка мы лучше сыграем в... - Бобр задумался. - А во что синьорина любит играть?
   Рэд Кэп пожала плечами.
   - В дочки-матери?! - Бобр расхохотался.
   Рэд Кэп насупилась и решительно заявила:
   -А во что вы играть будете, в то и я сыграю.
   - Вот как? Смелое заявление. Ну что ж, Фишка. Доставай эту, как её, китайскую, где много клеток...Го! Умеете, синьорина?
   - Если сэр Бобр Эдуард, - подчёркнуто вежливо сказала Рэд Кэп, - не откажет мне в любезности объяснить правила этой игры, то я, несомненно, сыграю с вами.
   - Ты посмотри, Фишка! Лихо! Ну, поглядим, на что вы способны. А правила простые. Вот чёрные и белые фишки. Их выставляют на доску по очереди. Кто кого окружает, тот того и ест. Играют вдвоём. Вот ты...вы, синьорина, с Фишкой и начинайте. А мы понаблюдаем, понаблюдаем...
   Надо сказать, что Рэд Кэп, хотя и действительно играла только в дочки-матери, отличалась от своих сверстниц, не имеющих мотоцикл, какой-то очень хорошей сообразительностью. Ведь даже свой "Харлей" она по большей части ремонтировала сама, а разнообразные задачи, аналогичные перестановке фигур на доске, она фактически прекрасно решала на дороге, перестраиваясь из ряда в ряд, обгоняя и совершая манёвры за рулём механического зверя. Так что читателю не стоит удивляться тому, с какой лёгкостью Рэд Кэп согласилась влезть в игру с таким грозным соперником, как Фишка. Да в принципе, даже при проигрыше, она мало что теряла...
   Фишка извлёк из-за пазухи доску, размалёванную на клетки от руки кривоватыми линиями, и два мешочка с чёрными и белыми "таблетками".
   Игра началась.
   Рэд Кэп расставляла свои белые фишки интуитивно, представляя, что она делает мозаичный орнамент из изображений предметов, животных и просто символов. На доске стали появляться стилизованные медведи, коровы, слоны и даже жираф, чайник, чашка, буквы "РК", что означало скорее всего Рэд Кэп", астрономические и кабалистические знаки, а также знаки дорожного движения.
   Все эти произведения Фишка старался разрушить, подставляя то в одно, то в другое место свои чёрные метки.
   Гномы столпились вокруг доски. Пуколкин пробудился, услышав азартные крики, и хотел было уже зависнуть над местом игры для лучшего наблюдения за процессом, но на него зашикали, чтобы он не напрягался ни в коем случае, а стоял тихонечко рядом, стараясь себя сдерживать. Так всем будет спокойнее. Для обоняния.
   Ёрш Карпович тоже опустился на землю, оторвавшись от своих мечтаний поплавать в море дельфином.
   Лысик, глядя на доску, производил в уме сложные математические расчёты и время от времени шептал на ухо Рэд Кэп, как, по его мнению, стоит ходить. Она улыбалась и отмахивалась, что Лысика ничуть не смущало, и он давал ей новый совет, к следующему ходу.
   Недоделкин с блаженной улыбкой смотрел непонимающими глазами на доску. Возможно, он радовался, что играют не в азартное быстрое домино и не в динамичный футбол, а в медленную игру Го, за которой он мог хоть как-то уследить.
   Болельщики разделились на два лагеря. Ёрш Карпович и Пуколкин болели за Фишку. Лысик и Привет - за Рэд Кэп.
   Недоделкин не примкнул ни к какому лагерю, поскольку его интересовал сам неторопливый процесс игры.
   Две Пятки находился в сложном положении. Он внимательно прислушивался к репликам сэра Бобра Эдуарда, корректируя свою текущую позицию. Выбор же позиции осложнялся тем, что и сэр Бобр ни за кого особенно не болел, а больше любовался. Но не столько игрой, сколько страстями, которые кипели вокруг доски, а также внимательно следил за всеми ходами Рэд Кэп (ведь Фишку он давно хорошо знал, и он был ему не очень интересен).
   Когда Бобр хвалил Фишку за хитрый ход: "Ой ты, какой Фишка-то наш! Ловок, ничего не скажешь!" - Две Пятки одобрительно кивал головой и радостно улыбался, чувствуя гордость за воспитанника коллектива.
   Когда Бобр восхищался смекалкой Рэд Кэп: "Не ожидал, синьорина! Тонкий расчёт!" - Две Пятки звонко хлопал в ладоши, радуясь и за госпожу.
   Сам же Фишка болел за самого себя так азартно, как все болельщики вместе взятые. Он то вскакивал, то заламывал руки, то плевался и сморкался, то прыгал от радости, то причитал, шепча какие-то молитвы и заклинания, то кричал: "Вот сейчас я вас!" - и ставил фишку, полностью разбивая фигуру Рэд Кэп. Иногда он материл себя отборными ругательствами, которые издревле были известны в среде гномов: "Ох, я дрюботутыр! Ох, я динбом отвертованный, тримбуч меня возьми!" Что они означали конкретно - никто из гномов не знал, но звучали очень весомо, демонстрируя накалённость игровой атмосферы.
   Со стороны, неискушённому наблюдателю, казалось, что если вот сейчас Фишка проиграет, то его тут же, если уж на казнят, то примерно накажут, отлучив от игры на неделю, а от скорлупок - на день. Если же его ждёт победа, то он станет ну самым богатым гномом в лесу, а может быть даже самим королём, вместо сэра Бобра Эдуарда.
   Рэд Кэп не обращала ни на кого внимания, а была целиком сосредоточена на игре. Результат её мало интересовал, а вот те мозаичные картинки из белых и чёрных бусинок, которые рождались на доске, просто завораживали. И когда Фишка расстраивал её построения своими чёрными метками, ей становилось не по себе.
   И вот, наконец, на доске осталось совсем немного свободных клеток - игра подходила к концу, но ни игрокам, ни болельщикам её исход не был ясен. Силы были приблизительно равны. Страсти ещё сильнее накалились. Болельщики, наблюдатели и сочувствующие загудели.
   Лысик, не замечая, царапал себе ногтями ладони, краснея от умственного напряжения. Недоделкин, до этого спокойно наблюдавший за игрой, заметив активное движение эмоций, испугался и совсем замер, надеясь, что всё разрешится без его участия. Пуколкин, несмотря на клятвенное заверение вести себя спокойно и сдержанно, всё же обманул надежды громко и отчётливо. Он очень переживал за Фишку. Две Пятки совсем раздвоился, ежесекундно бросая взгляды то на короля, то на игроков, силясь понять, на чью сторону падёт расположение сэра Бобра. Привет медитировал в стороне в позе лотоса, шепча под нос какой-то заговор.
   Даже сэр Бобр разволновался так, что принялся вышагивать взад-вперёд и поэтому вполне можно было понять сомнения Двух Пяток. Действительно, трудно было предвидеть, чему больше обрадуется сэр Бобр - проигрышу Фишки или же его выигрышу.
   В конце концов в этой обстановке нервы у Фишки, и до того напряжённые сверх меры, не выдержали, и он попросил сэра Бобра налить ему скорлупку, мотивируя тем, что его противник - девчонка, а с ними надо быть поосторожнее. Так его учила мама, а маму следует слушать. А после скорлупки он будет уже и не Фишка, а Сама Осторожность. Следовательно, победа в этом случае будет обеспечена.
   Ёрш Карпович и Недоделкин энергично поддержали Фишку. Ёрш Карпович надеялся хоть немного почувствовать себя дельфином, а Недоделкин просто потому, что хотел добавить себе немного скорости, дабы уследить хоть чуть-чуть за ходом разворачивающихся событий и, возможно, даже поучаствовать в них, активно, так сказать, включиться в общую карму.
   Бобр ухмыльнулся, взял у Двух Пяток очередную бутыль и, не глядя, заполнил скорлупки. Сам же ограничился замечанием: "Вот, синьорина, сколь я отзывчив на просьбы своих подопечных...Конечно, когда их действия совпадают с моими планами..."
   - Какие же у вас сейчас планы, сэр Бобр Эдуард?
   - Играть, синьорина! Только играть! Вы видите, какой эмоциональный порыв! Какая энергия! Страсти бушуют! Это ли не настоящая жизнь?
   - А как же плотина?
   - А плотина подождёт...Она никуда не убежит...Ну что, Фишка? Твой ход!
   Фишка грохнул чёрной "таблеткой", как костяшкой домино: "Опа!!!"
   Рэд Кэп не ожидала такого хода. Она надеялась, что сама поставит на эту клетку белый кругляк и соединит две своих фигуры, чем-то напоминающие дракона и волка, окружив тем самым чёрные поля Фишки. Теперь противник, осуществив разделение, сам брал её в цепкие оковы.
   Напряжение росло. Лысик сделался пунцовым. После выпитой скорлупки Недоделкин лихо бряцал на гуслях и орал хвалебную оду Фишке, как воспитаннику замечательного короля сэра Бобра Эдуарда. Пуколкин проигнорировал все запреты, подняв облако пыли, поднялся в воздух и жужжал всеми частями тела, правда, с характерными перебоями.
   Рэд Кэп оглянулась на Привета. Тот отрицательно покачал головой. Вдали, вдоль ручья шёл Грэйпс Вулф, ведя "на поводке" очередное бревно. Рэд Кэп машинально поставила фишку на первую свободную клетку.
   Все замерли.
   - Вы окружены, синьорина...- переводя дыхание, сообщил сэр Бобр.
   Фишка шмякнул о доску предпоследнюю "таблетку", но игра была уже решена - выбраться из чёрных пут было невозможно.
   Царившее напряжение взорвалось победными возгласами.
   - О, не расстраивайтесь, синьорина! Не стоит из-за такой ерунды! Вы очень сильно играете. Не ожидал! Хвалю!
   Рэд Кэп не расстроилась, но какое-то смутное нехорошее чувство её не отпускало...
  
  
   Когда на следующее утро Рэд Кэп и Бобр пришли к плотине, работа кипела. Каждый трудился в поте лица. Правда, строительству это мало помогало.
   Недоделкин ваял очередной бюст сэра Бобра, но поскольку действие вчерашнего топлива уже исчерпалось, ваяние вошло только в первую стадию - из глины был вылеплен ноготь большого пальца правой лапы короля.
   Взглянув на изваянный ноготь, Бобр быстренько прикинул в уме, через сколько месяцев, а может и лет, гениальное произведение будет радовать публику. Расчёт оказался неутешительным, и он попросил Недоделкина просто поиграть на трубе что-нибудь вдохновляющее на трудовые подвиги и вселяющее чувство оптимизма.
   В переходе от одного вида деятельности к другому, как мы знаем, Недоделкину не было равных. Можно сказать, он это делал мгновенно.
   И сейчас на нём сразу повисла большая труба, сверкающая медью, и округа наполнилась звуками. В тягучей мелодии только высокий профессионал с тончайшим слухом мог различить звуки военного марша, призванного рождать в народе энтузиазм. Бобр разочарованно хмыкнул и махнул рукой, решив пока воздержаться от жидкостной стимуляции.
   Фишка по чертежу Лысика изготавливал канцелярскую принадлежность под названием "чертилка". Вид она имела небольшой палки, заострённой на конце как заточенный карандаш, и предназначалась для вычерчивания на земле грандиозных проектов и умных мыслей Лысика. В дальнейшем в его планах было увековечивание своих трудов в камне, для будущих поколений.
   Перед Фишкой лежала гора необструганного материала, поскольку всякий раз вновь изготовленная им "чертилка" чем-то не устраивала Лысика. Он требовал абсолютного соответствия этого инструмента своему чертежу, по-видимому - до долей миллиметра, а может и микрона. Тогда Фишка извлекал из горы новую заготовку, а забракованную "чертилку" швырял в воду.
   Здесь уже наступала очередь Ерша Карповича, как ответственного за водное хозяйство. Он исхитрялся подцеплять удочкой плавающие "чертилки", вытаскивал их, бережно снимал с крючка и с любовью раскладывал посушиться.
   Привет наблюдал, как паук плетёт паутину меж травинок, первыми жертвами которой стали капельки росы, сверкающие в утреннем солнце.
   Пуколкин делал гимнастику. На этот раз его интересовала гибкость спортивного тела. Он то связывал тройным узлом руки, то сам весь завязывался в узел, забрасывая ноги себе на плечи. При этом с интересом обнюхивал свои носки, как будто первый раз в жизни с ними встречался, пытаясь, по-видимому, определить по запаху степень их расположенности к своему хозяину. Поупражнявшись таким образом, он выбирал самую сухую палку-чертилку из разложенных Ершом Карповичем и бросал её на дальность. Потом шёл к ней и делал на земле отметку, всякий раз пытаясь побить собственный рекорд.
   В общем, как уже говорилось, работа кипела, и нельзя было сказать, что в действиях гномов не было определённой организованности. Посудите сами! Полуфабрикат чертилки последовательно проходя, так сказать, этапы становления, перемещался из кучи рядом с Фишкой на "сектор для метания", где заведовал Пуколкин, и здесь гора - уже не "чертилок", но "бросалок" - всё увеличивалась. В Пуколкине же давно зародилась и по мере накопления крепла идея общенародной игры в "городки", против чего ни Фишка, ни сэр Бобр Эдуард не стали бы возражать, во всяком случае - в принципе.
   И действительно, принципиальных возражений со стороны сэра Бобра не было, однако в него всё же закралось подозрение, что эта тенденция может привести к срыву сегодняшних планов строительства.
   Поэтому он строго прикрикнул на гномов:
   -Эй! Прекратить все действия! - и, засунув пальцы в рот, свистнул так, что листья на соседних берёзах пожелтели, а по воде пошла рябь. Рэд Кэп заткнула уши. Гномы замерли.
   - Вот госпожа Рэд Кэп. Слушаться её и подчиняться! Все поняли?
   Гномы закивали головами, подошли к девочке и встали в ряд перед ней.
   - Мы слушаем вас, госпожа...
   Рэд Кэп поначалу стушевалась - столь всё было неожиданно. Ведь она ещё никем никогда не руководила. Но, увидев внимательные лица маленьких человечков, заулыбалась, и нужные слова сами стали приходить к ней.
   - Доброе утро! Как ваше настроение? Как здоровье?
   Гномы расплылись в улыбке за исключением рыжего Недоделкина - он и здесь опаздывал.
   - Доброе утро, госпожа. Мы бодры, здоровы и умны. Приказывайте...
   - Вот и хорошо. Тогда начнём с Самого Умного Гнома.
   Лысик вышел вперёд.
   - Скажите, Самый Умный Гном, какой у вас план работы на сегодня?
   Лысик достал чертёж, развернул его и ткнул пальцем:
   - Вот в этом месте нам нужно установить два столба. Брёвна для них сэр Грэйпс Вулф уже доставил. Вон они лежат...
   Рэд Кэп окинула взглядом команду и, вспомнив вчерашние страдания с бревном, решила действовать по-другому.
   - Так. Во-первых, мы должны работать вместе и слажено, а не по отдельности. И каждый должен делать то, к чему у него есть способности. А во-вторых, вы все мне очень нравитесь, и я думаю, мы быстро всё сделаем.
   Гномы переглянулись, а сэр Бобр пожал плечами, пробурчав про себя: "Интересно, как это быстро получится?"
   Рэд Кэп продолжала:
   - Вот, Недо..., простите, всё умеющий гном, не могли бы вы смастерить небольшую тележку на двух колёсах?
   Послушный Недоделкин тут же начал своё магическое действо, однако тележка давалась совсем не быстро. Минут десять ушло на то. чтобы Недоделкин материализовал в пространстве один ржавый гвоздь и старый молоток с треснувшей ручкой.
   - Придётся налить, - констатировал Бобр.
   Рэд Кэп поморщилась, тяжело вздохнула - раз так, значит, никуда не денешься...Может потом всё наладится, без стимуляторов.
   После пятой скорлупки вихрь закрутил рыжеволосового гномика, а когда через полминуты рассеялся - все ахнули. На поляне стояла большая повозка, похожая на открытую карету, на сиденье которой торжественно восседала восковая фигура сэра Бобра Эдуарда Четвёртого.
   Все были в восхищении, особенно сэр Бобр. Он долго любовался своей копией, цокал языком и удовлетворительно кивал головой.
   Рэд Кэп шмыгнула носом, многозначительно скривила губы. Работа опять застопорилась.
   Но тут она поняла, что нельзя терять драгоценный момент творческого порыва, пока ещё целебные молекулы стимулятора не выветрились из Недоделкина.
   - Так! - грозно начала Рэд Кэп. - Вы будете слушать меня?! Всё Умеющий Гном! Я просила тележку, а не карету. И без всякой этой ерунды. Этих скульптур и так уже достаточно.
   Недоделкин пожал плечами и вновь закрутился в вихрь, на этот раз не такой сильный и быстрый. Тележка была сооружена только через полчаса, но это было то, что надо.
   Правда, и на это раз Недоделкин остался верен себе - сбоку была прикреплена табличка, на которой значилось: "Сия телега принадлежит Великому Королю сэру Бобру Эдуарду. Посторонних просим руками не трогать!"
   Но на это уже не стоило обращать внимание - основа была готова, и Рэд Кэп уже знала, что делать дальше.
   - Самый Умный Гном! Вы будете указывать направление к тому месту, где бревно должно быть установлено. Самый Сильный Гном уложит один конец бревна на тележку, а второй будет приподнимать во время движения. Фишка и...Дельфин будут толкать тележку, а Привет определит заранее, где нужно подтесать бревно или обрезать, чтобы потом, после установки, не нужно было исправлять. А Самый Быстрый и Всё Умеющий Гном выроет яму для столба.
   Гномы, польщённые вежливостью Рэд Кэп, тут же приступили каждый к своей работе. И пусть установка произошла не столь быстро, как намечалось, ведь к новому руководству надо приспособиться и в этом ничего страшного нет.
   Пуколкин, не понимающий язык и привыкший только к жёстким эмоциональным приказам, поначалу никак не мог взять в толк, что ему делать. Рэд Кэп пришлось объяснять суть работы на языке жестов, используя слабые знания искусства индийских танцев и пантомимы. Недоделкин, растерявший запасы стимуляторов, долго копал яму. Фишка периодически отвлекался на игру в "городки". Ёрш Карпович замечтался, представляя себя черноморским дельфином. Лысик никак не мог определиться с реальным местом установки, то и дело сверяясь с чертежами и донимая Недоделкина требованием идеального копания с точностью до микронов. А тот и знать не знал, что такое "микрон", и копал по наитию, приводя Лысика в тихое бешенство.
   Для Привета же это задание показалось новым и необычным, и он долго созерцал бревно, пока в голове у него не родился вид будущего столба, и тогда он точно указал место для обтёсывания и порекомендовал укоротить ствол на два сантиметра, что и было проделано.
   Но в целом, повторим, всё прошло успешно и организованно. Второе бревно заняло своё место ещё быстрее. Это вызвало немалое восхищение короля.
   - Ах, как наша госпожа руководит! Гран плизир за такую организацию! Так мы быстро продвинемся. Я могу быть спокоен, плотина запустится в срок!
   Рэд Кэп густо краснела, сама удивляясь своим способностям.
   Бобр подскочил к ней и цепко схватил за руку:
   - Как я рад, что нашёл те...вас! Вот и хорошо, что Дракон потерялся. От Дракона-то какой был бы прок? Так. Рабсила. Ни ума, ни фантазии. Его и Вулфиком можно заменить. Вот он, кстати, на горизонте, лёгок на помине.
   Грэйпс Вулф шёл вдоль берега, держа "на поводке" сразу два бревна.
   Бобр разжал руку, пристальным взглядом пронзил Волка и, осклабившись в своей непонятной улыбке, сказал:
   - После такого ударного труда можно и отдохнуть. Подходите, синьорина, подходите, - и отправился к гномам.
   Там Фишка и Пуколкин уже затеяли игру в "городки", выбирая и кучи подходящие палки-чертилки и расставляя городошные фигуры.
   - Как дела, Грэйпс Вулф? - радостно спросила Рэд Кэп.
   - Как видишь, уже по два приноровился, - Грэйпс Вулф причалил брёвна к берегу и закрепил, чтобы не уплыли. Присел на одно, жестом пригласил Рэд Кэп и достал трубку.
   - Ты представляешь, в этом нет ничего сложного - в том, чтобы гномами руководить.
   - Правда? Поздравляю. Значит, и у тебя успехи.
   - Ещё какие! Они были и послушны, и организованы, и смекалисты. Они только кажутся такими...глуповатыми что-ли...
   - Может быть...глуповатыми...- медленно протянул Волк, глубоко затянулся, выпустил кольцо табачного дыма и задумчиво произнёс: "Это мы с тобой глуповатые..."
   - Это почему же?
   - Да потому что Дракон пропал, и его с нами нет. А мы на этого Бобра работаем неизвестно для чего...
   - Во-первых - что тут такого, что Дракон пропал? Да никуда он не денется. Большой уже Дракон. Самостоятельный. А во-вторых, даже хорошо, что пропал. Зато я научилась гномами руководить, а ты - сплавлять брёвна.
   - Ну да, конечно, большое достижение. А может, лучше было его поискать?
   - А кто же тогда его обещание будет выполнять, его драконово слово сдерживать?
   - Так-то оно так. Только получается, что мы гномами управлять можем, а Драконом - не можем. Находить способ брёвна сплавлять можем, а найти Дракона не можем...Потому мы с тобой - глуповатые, как гномы, или ещё глупее.
   - Брось ты Грэйпс Вулф! Чушь какую-то несёшь. Как мы можем Драконом управлять?
   - Мы же с тобой его в лес отпустили?
   - Ну отпустили...А как его удержишь? Он есть хотел.
   - Да я не про это...Это понятно, что хотел. Но мы-то знали, что добром не кончится. Чувствовали, а ничего не делали. А я всё телевизор смотрел...И просмотрел.
   - Ну вот, ты ещё себя за это корить будешь!
   - Я не корю. Я просто констатирую факт - просмотрел. И вот теперь брёвна приходится таскать, а тебе - этому королю помогать. Можно подумать - он без тебя не справится!
   - Что же тут такого, чтобы ему помочь?
   - Эх, Рэд Кэп, не тому мы помогаем...Нюхом чувствую, что не тому.
   - Ну и пожалуйста, не помогай! А я буду! И гномами руководить мне нравится.
   - Я разве против? Руководи, если хочешь. Только этот король мне не нравится. Чем-то он Тартюма мне напоминает.
   - Тоже мне, сравнил! Тот пространство умел искажать. Очень опасный человек. А этот? Что может исказить?
   - Думаешь - ничего не может исказить?
   - А что же, Грэйпс Вулф?
   - Он чувства может исказить...
   - Чего?!
   - Да-да, Рэд Кэп. Чувства. При помощи слов.
   - Ну, ты и загнул. Я лично не чувствую, что во мне какое-то чувство искажено.
   - Это значит - пока не очень сильно...
   - И когда же ты всю эту ерунду придумал?
   - А когда брёвна сплавлял. Идёшь себе - идёшь. Вдоль ручья. Размышляешь потихоньку...
   Волк глубоко затянулся.
  
  
  
  
   - Эй, синьорина! К нам скорее! К нам! А сэр Грэйпс Вулф тоже наверно устал, наработался, тоже - к нам. У нас забавная игра - "городки"! - Бобр издали махал рукой. Видно было, что игра уже началась. Гномы радостно прыгали, верещали, подзуживали друг друга. Палки летели, разбивали фигуры или пролетали, чуть задев. Стоял хохот...
   - Ладно, Рэд Кэп. Не обращай на меня внимания. Иди, иди, тебя зовут, - Грэйпс Вулф встал, вытряхнул трубку, бережно убрал её во внутренний карман, повернулся и зашагал обратно, вверх по ручью.
  
  
   Прошло около десяти дней. Грэйпс Вулф уже сплавил почти все брёвна с лесосеки, и они лежали целой неразобранной горой. Строительство плотины продвигалось, но медленно. И не потому, что Рэд Кэп не удавалось организовать работу. Нет. Наоборот, под её началом гномы преображались, глаза их радостно светились, а рты расплывались в улыбках. Они внимательно слушали, запоминали инструкции, старались блеснуть своими способностями. С каждым днём конкретная работа шла всё быстрее и чётче. Но...увеличивалось время на веселье, похмелье и разнообразные игры, в чём ни сэр Бобр, ни гномы себе не отказывали. Причём основной фигурой, вокруг которой всё крутилось, оказывалась именно Рэд Кэп. А когда вокруг тебя начинают водить хороводы, разве легко устоять? Тем более, что это разнообразие увлечений в сравнении с жизнью в домике в лесу с ворчуном Грэйпс Вулфом и неумехой Драконом представлялось ей настоящим праздником.
   Она уже овладела искусством игры в го, шахматы и шашки, нарды, городки, битки, лапту, домино, морской бой и прочее, а в дюжину карточных игр часто выигрывала и у Фишки, и у сэра Бобра, вызывая искренний восторг и почитание остальных гномов.
  
   В тот день Грэйпс Вулф рад-радёхонек сплавлял последнее бревно. Рэд Кэп и сэр Бобр в окружении гномов были увлечены игрой в покер, которая имела прямое отношение к Рэд Кэп, ведь, как помнит читатель, прозвище у неё так и звучало - Рэд Кэп Рокер-Покер. Поэтому ей всегда хотелось овладеть основами этой игры, чтобы вторая половина - "покер" - тоже имела бы к ней отношение. Если уж на мотоцикле оставлять сзади мальчишек, то почему бы не в покере.
   Игра была в самом разгаре, на самом пике эмоций. Грэйпс Вулфа никто и не заметил, когда он, потирая уставшие плечи, подошёл к игрокам.
   - Рэд Кэп... - Волк осторожно позвал девочку. - Слышишь? Я уже последнее бревно...
   Рэд Кэп взглянула на него, улыбнулась и кивнула головой: "Сейчас...подожди..."
   - Погодите, погодите, сэр Волк...видите - мы играем...- Бобр закрыл глаза и начал что-то шептать, производя в уме сложные расчёты. Карты в его руках то складывались в стопку, то расползались веером.
   Грэйпс Вулф немного потоптался в ожидании, достал свою трубку, раскурил и, вздохнув, пошёл к брёвнам, которые стали для него уже какими-то родными.
   За спиной раздались бурные возгласы. Игра закончилась победой Рэд Кэп., которую гномы подхватили на руки и принялись раскачивать, восторженно крича: "Ура, госпожа! Да здравствует наша госпожа!"
   Когда страсти улеглись, Рэд Кэп подошла к Волку, примостившемуся на большом сером валуне рядом с брёвнами.
   - Привет! Как дела?
   - Нормально... Вот последнее бревно доволок...так что теперь мы обязательства Дракона выполнили... можно идти домой... - Фразы застревали в горле Волка и вытягивались с напряжением и скрипом.
   - У тебя горло не болит, Грэйпс Вулф?
   - Не...только что-то сжимает... наверно много курю...
   - О! Синьорина! Я услышал, что вы собираетесь домой? - Бобр был уже тут как тут.
   Вихрем подлетев к Грэйпс Вулфу, он затараторил:
   - Отлично! Неужели последнее бревно! Надо же! Так быстро! Вот синьорина, какие люди...волки...талантливые волки нас окружают! Молодчага! - Бобр похлопал Волка по плечу, обнял по-отечески и чуть было не расцеловал, но Грэйпс Вулф поддался назад и, высвободившись из объятий, мрачно заметил:
   - Не стоит, сэр. Я не люблю... - и стал подыскивать подходящее слово вроде "этих нежностей" или "фамильярности", "слюнтяйства", но всё не подходило, а если и подходило по сути, то не подходило по-джентельменски, и он замолчал.
   И тут на секунду Бобр замер, задумался, в нём как будто что-то щёлкнуло и он сказал:
   - А вы мне действительно помогли, спасибо, - и опять произошёл щелчок, и Бобр принял свой прежний вид.
   Грэйпс Вулф кивнул в ответ и решительно взял Рэд Кэп за руку:
   - Пора идти. Нам надо искать Дракона. Спасибо за всё, сэр Бобр Эдуард.
   - Как! Куда идти?! А как же Рэд Кэп? То есть, госпожа? Кто же будет управлять этими оболтусами? Мы так не договаривались! На половине дороги бросать начатое дело, да такое хорошее дело!
   Волк позеленел от злости: "Я, кажется, сделал всё, что обещал Дракон, а вот обещал ли он управлять гномами - я сомневаюсь!"
   - Ах, вы какой въедливый! Какая разница, обещал Дракон управлять или нет! Пусть даже и не обещал, но тут же дело не в Драконе! Здесь ПЛОТИНА! Проект века на грани срыва! Как же без госпожи? Она так замечательно руководит гномами! Так дело спорится!
   - Грэйпс Вулф, посмотри, может мне действительно лучше остаться? Ну чем я тебе помогу в поисках Дракона? Да и что его искать? Большой уже. Сам найдётся... А ты иди, за меня не беспокойся. Ну как тут они без меня закончат строительство? А это всё-таки важно...для всего лесного населения...
   - Важно! Ой-как важно! - закивал утвердительно Бобр. - А я о синьорине позабочусь, в обиду не дам. Так что не волнуйся! Всё будет "о'кей"...
   Грэйпс Вулф поймал взгляд больших глаз Привета. Они смотрели сквозь Волка, куда-то в безбрежную даль.
   - Ладно, Рэд Кэп. Найду Дракона - мы придём за тобой. Если ты хочешь остаться - пожалуйста, я не неволю... - Волк посмотрел на девочку и тихо сказал. - Ну что ж. Я пошёл, Рэд Кэп...
   - Возвращайтесь вместе!
   Волк оглянулся, и, грустно улыбнувшись, помахал рукой...
  
   "Интересно," - спросит читатель. - "В каком же направлении отправился Грэпс Вулф? Где он будет пытаться найти Дракона?"
   А Грэйпс Вулф поступил в соответствии со своей - волчьей - проницательной интуицией и даже ни на миг не сомневался, куда следует идти. То есть - вниз по течению ручья.
   Аналогично, как помнит читатель, та же самая интуиция, только драконья, подсказала Дракону подниматься вверх по ручью.
   Значит, долгожданная встреча уже не за горами.
   Ну а мы всё же останемся на некоторое время около строящейся плотины, поскольку опасно оставлять девочек один на один с такими сильными личностями, как короли, да ещё Бобры и Эдуарды, да ещё с учениками самого...непонятно кого.
  
   - Ну вот, синьорина, видите, как всё устроилось. Все при деле. И брёвна на месте. Задел есть. Можем строить и строить... Ну как же я мог вас отпустить? Да ты за Драконов с Волками не волнуйся. Они сами разберутся. Они же - ДРАКОНЫ! Они же - ВОЛКИ! - Бобр саркастически хихикнул.
   - Да... наверно, ты...простите, вы правы...
   - А и зови меня на "ты". Чего там. Мне-то как без тебя плотину строить? Никто мне не поможет. Да и жена...
   - А у тебя и жена есть? - удивлённо спросила Рэд Кэп.
   - А как же! Каждый уважающий себя король должен иметь при себе вторую половину...Только надоела она мне - хуже горькой редьки...
   - Что-то я даже ни разу её не видела.
   - Она здесь редко бывает. Она всё там... вверху... на лесопилке бездельничает. Грызёт себе всё подряд, да грызёт. Никакого проку. Никакого понимания душевных порывов... Ей всё-равно, что есть плотина, что нет...
   - Да, невесело тебе приходится...
   - Невесело... Вот, конечно, если бы...если бы ты...
   - Что - "если бы я..."
   - Да нет, ничего... Пора, думаю, мне расставаться с моей бобрихой...
   - Не знаю. Это твоё дело...
   Тут подскочил Две Пятки:
   -Ужин! Ужин стынет!
   И они отправились к столу.
  
  
   Итак, в тот день, когда Волк покинул строящуюся плотину, как раз в тот день, Дракон и Бома поднимались вверх по ручью. Тропинка то подбегала к самой воде, то уходила в лес, в самую чащобу.
   - Слушай, Матя! Ты бежишь, как угорелый. Я не понимаю - и что ты там потерял, такое ценное, на этой плотине. Будь она неладна. Сейчас уже бы дома были!
   - Потерял я обещание.
   - Что потерял?
   - Да слово своё.
   - И что же за слово такое, которое ты потерял? Если неприличное, так и хрен с ним. А если симпатичное, то, конечно, жалко, но может быть, ты его вспомнишь? Или другое найдёшь? Ещё симпатичнее?
   - Нет, Бома, такое слово я уже нигде не найду. Это же обещание! Понимаешь? Обещал я этому сэру Бобру Эдуарду вернуться и помочь строить плотину. И, видишь, не сдержал слово, не выполнил обещание. Хоть сейчас попробую выполнить, с опозданием.
   Дракон так торопился, что уже несколько раз начинал трепыхать своими крыльями и подпрыгивать в надежде хоть чуточку взлететь. И вот, наконец, у него это получилось, когда их путь перегородила большая глубокая траншея, обойти которую было затруднительно, поскольку и справа, и слева тропинку обступал непроходимый бурелом. Путникам даже показалось, что это была и не траншея, а неожиданно образовавшаяся расселина, трещина в земле.
   Благополучно приземлившись на другой стороне, Дракон обернулся, замахал Боме лапой и начал весело скакать, выкрикивая:
   - Всё же умею! Хоть немного, да пролетел! Учись, Бома, как надо!
   Бома некоторое время молча наблюдал за Драконом - Матей, потом не выдержал и закричал в ответ:
   - Слушай, ты уверен, что ты полетел? По-моему, ты, Матя, просто прыгнул далеко, как кенгуру. У тебя же хвост, как у этих попрыгунчиков - оттолкнулся и прыгнул!
   - Нет! Что ты! Сам ты попрыгунчик! Я ЛЕТЕЛ! Ей-Богу!
   - Раз так, то давай, перевези меня на ту сторону. Я же ни прыгать, ни летать не умею.
   - Это я запросто! Смотри!
   Дракон разбежался, оттолкнулся от земли и застрекотал, но силы, видно, поиссякли, и он, не долетев, плюхнулся на отвесную стену, успев уцепиться лапами за край.
   - Ну и что! Летун! А говорил - вспомнил, как летать. Лапу давай, держись, сейчас вытяну.
   Дракон, перебирая ногами, пытался упереться в осыпающийся грунт. Бома изо всех сил тащил Матю наверх.
   - Нет, Бома! Ты меня не удержишь. Я тяжёлый!
   - Да ты не кричи, а крыльями маши! Ногами там не во что упираться! Птеродактиль престарелый!
   Дракон, осознав, что сейчас упадёт на дно канавы, утащив туда и Бому, затрепыхал крылышками. Это немного помогло - Бома почувствовал, что вес Мати уменьшился, а через мгновение Дракон воспарил над канавой. Бома, разжав пальцы, потерял равновесие и шлёпнулся на землю.
   - А ты сомневался! - тяжело дыша, Дракон опустился рядом.
   - Ага, сомневался. И сейчас сомневаюсь, что ты меня в целости и сохранности доставишь на ту сторону. Но в чём я не сомневаюсь, так это в том, что скоро мы с тобой вместе будем падать в эту грязную канаву, а самое неприятное, что я, скорее всего, окажусь под твоей массивной тушей.
   Дракон обиделся:
   - Почему же я тебя задавить должен?
   - А как же не должен, если ты меня в лапах будешь перевозить?
   - Что это ты решил, что я тебя в лапах буду перевозить? Это орлы добычу в когтях носят, а Драконы - совсем другое дело. Мы же всё на загривке возим, сверху, или на хребте...
   - Да, перспектива слегка приятнее, но тоже не впечатляет. Тут бы удержаться... на твоём загривке.
   - А ты попробуй. Давай сначала потренируемся, - Матя-Дракон подставил шею. - Забирайся.
   Бома нехотя вскарабкался на Дракона и устроился между выступающими хрящами позвоночника как в седле лихого скакуна.
   - В общем - неплохо...пока...
   - Ага! Я же говорил. Держись крепче. Сейчас побегаю, разгонюсь, а потом полетим.
   Он забегал по кругу, набирая скорость. Бома, вцепившись в загривок, бормотал:
   - Ну всё! Пиши - пропало. Сейчас все силы на разбег уйдут, и до той стороны не долетим. Аккурат - в канаву. Господи, и что мне дома не сиделось!
   Дракон оттолкнулся от земли. Бома зажмурил глаза. Один, два, три. Полёт нормальный. Но на финише Дракона стало опять тянуть вниз. Он тужился, пытался увеличить частоту маханья... тщетно.
   Упасть всё же не упал, но аккурат (в смысле точно) и аккуратно (в смысле - плавно и без потерь) приземлился на самое дно канавы в чёрную болотную жижу.
   Бома открыл глаза.
   - Да, успех есть. Я думал - будет хуже. А так - всё отлично. Мы целы и невредимы. Верно, Матя?!
   - Угу, - Дракон потупившись мотнул головой, вытаскивая то одну, то другую ногу из грязи.
   - Матя, а зачем ты лапы от грязи отряхиваешь?
   - Чтобы чище были... я чистоту люблю.
   - А зачем тогда обратно ставишь, в эту жижу?
   - А куда же их ещё ставить. Больше некуда.
   Бома почесал затылок - высота стен траншеи была метра четыре.
   - И что делать будем? - вкрадчиво поинтересовался Бома.
   Дракон пожал плечами:
   - Может вдоль пойдём, по дну? Драконы умеют вдоль ходить...
   - Знаешь, все Бомы тоже умеют вдоль ходить...
   - Вот видишь! - обрадовался Дракон. - Если мы оба умеем, то и пойдём.
   - Нет, Матя, давай-ка лучше ты иди, а я здесь посижу, у тебя на хребте. Мне так спокойнее.
   - Вот и молодчина! Я вижу, что ты уже привык на мне летать.
   - Нет, летать ещё не привык. Но вот к чему привык - так это по канавам грязным не бродить... А то, что тебе здесь по колено, то мне по пояс будет. Давай-ка в сторону ручья. Глядишь и выйдем.
   Дракон тяжело вздохнул и похлюпал вдоль ржаво-коричневых стен из глины и песка.
   Канава изгибалась то вправо, то влево. Сверху начали свешиваться, закрывая небо, замшелые, причудливо искривлённые ветки. Траншея суживалась, а ручья всё не было и не было.
   Наконец, стены обступили путников настолько, что дальше Дракон протискиваться не мог.
   - Ага. Приехали, - констатировал Бома, вглядываясь в черноту земляного коридора.
   - А здесь уже сухо, - задумчиво сказал Дракон, придирчиво рассматривая свои конечности.
   Бома слез с Дракона.
   - Дальше смогу только я пройти. Может, вверх вылезем?
   Он поднял голову, но кроме плотно сомкнутых веток, сквозь которые едва пробивался луч заходящего солнца, ничего не увидел.
   - Всё. Я иду на разведку, - Бома решительно шагнул в темноту.
   - А...! - Дракон не успел ничего сказать, как Бома исчез из виду.
   Его охватило беспокойство. Даже не беспокойство, а какая-то лихорадка. Зубы застучали, хрящики защёлкали, чешуйки зашелестели.
   - Бома! Стой! Туда нельзя!
   Дракон стал протискиваться сквозь стены. Его трясло всё сильнее и сильнее. И тут он почувствовал, что стены расступаются, расходятся в разные стороны, открывая проход. Дракон, извиваясь, пополз по-пластунски по коридору, именно так, как показал ему когда-то Грэйпс Вулф. Он никак не мог понять, почему он ползёт, а не идёт, но думать было некогда. Надо было выручать Бому...
   Автору кажется, что проницательный читатель, предчувствуя сюжетные повороты рассказа, догадался, почему стены расступились. Нет? Именно, именно так. Дракон сам ужался, неожиданно вспомнив древнюю способность. Поэтому ему показалось, что стены расступились. И ужавшись, он и не мог передвигаться по-другому, кроме как ползти.
   Теперь же мы чуточку отмотаем время назад и перенесёмся в пространстве к той же тропинке, но с другой стороны. С той стороны, по которой весело шагает Грэйпс Вулф.
  
   Некоторое время Грэйпс Вулф шёл в сильном унынии. Его тяготило, что он оставил Рэд Кэп с этим непонятным Бобром Эдуардом. Но потом ему в голову стали приходить более жизнеутверждающие мысли: "Ведь Рэд Кэп - не ребёнок ясельный. Разберётся что к чему. Потом - энергии у неё хоть отбавляй. Как у её мотоцикла, даже побольше. Заведёшь - не остановишь. Опять-таки - она же сама захотела остаться, никто её силой не держал. Теперь я свободен для поиска этого малого дитяти Дракона, и значит - скоро найду его, и мы вместе с ним вернёмся за Рэд Кэп"
   Эти новые мысли очень понравились Волку, он приободрился и зашагал быстрее и веселее по тропинке.
   Настроение Волка всё улучшалось и улучшалось. Он уже стал обращать внимание на облака, плывущие по вечернему небу, ласковое прикосновение тёплого ветра, дрожание и шелест листьев, поскрипывание стволов высоких сосен.
   Задрав голову вверх, впитывая красоту подступающих сумерек, улыбаясь всему, что ни встречалось его взору, Грейпс Вулф прямо-таки летел по тропинке.
   И в тот самый момент, когда он был наверху блаженства... опора ушла у него из-под ног, и он кубарем скатился в уже известную нам траншею.
   Фонтан брызг чёрной жижи взвился вверх. Сверху посыпались песок, камни и комья глины...
   Первое мгновение Волк никак не мог понять, что произошло и где он находится.
   Второе мгновение он понял, что дышать пока не стоит, так как со всех сторон его обступала тёплая болотная грязь.
   И в третье мгновение он осознал, что лежит на дне этой лужи вверх ногами.
   Попытка переворота в исходное положение, к которому он привык за свою жизнь, увенчалась успехом.
   Теперь он стоял по пояс в грязи, чем-то напоминая смоляное чучело из сказок дядюшки Римуса про братца Кролика. Однако автор должен отметить, что события последнего месяца оказали положительное действие на Грэйпс Вулфа. Он на удивление спокойно воспринял сложившуюся ситуацию. Разве что присвистнул: "Ни фига себе, оборотец!" - И задумчиво почесал за ухом.
   Тут автор должен пояснить, что всё это происходит немного раньше того момента, как в эту канаву угодил Дракон и Бома. Так что причинно-следственные связи в нашем повествовании нарушаться не будут. Если, конечно, нечто необыкновенное не вмешается в рассказ по воле случая.
   Трезво оценив свои скромные способности к скалолазанию, Грэйпс Вулф поплюхал вдоль канавы, запрокинув голову вверх и тщательно осматривая стены в надежде найти какую-нибудь свисающую ветку или обнажившийся корень дерева. Уцепившись за них, он мог бы попробовать выбраться.
   Однако спасительных "соломинок" не попадалось, но зато идти становилось всё легче - грязная лужа, заполняющая дно канавы, постепенно мелела.
   Наконец Волк оказался перед входом в естественный туннель, высоченный потолок которого образовывали сомкнутые ветки.
   На минуту Волк замешкался. "Тупик!" - пронеслось у него в голове. - "Может позвать на помощь?!"
   Он попытался вяло крикнуть: "Ауууу! Помогииииитя! Я здееееесь!"
   Уииитяяя...ееееесь! - откликнулось эхо. Но оно явно не проявляло заинтересованности в спасении Грэйпс Вулфа.
   Волк, совершив короткий разбег поперёк канавы, попытался карабкаться вверх, выпустив когти, но предательские стены осыпались, не давая подняться и на высоту роста.
   Поняв, что осмысленных вариантов освобождения нет, он шагнул вперёд.
   Сначала сгустившийся полумрак позволял различать очертания туннеля. Темнота подступала и подступала. Волк отчаянно вглядывался в неё, но теперь всё превратилось в сплошной обволакивающий, как показалось ему, желтовато-зеленоватый туман.
   Он остановился в нерешительности и по глупости, или лучше сказать - по простоте душевной - оглянулся...
   А ведь многие сказки, как помнит автор, предупреждают не делать такого опрометчивого шага...
   Да, как догадался читатель, вход в туннель исчез из поля зрения, и нашего героя со всех сторон обступила тьма.
   Волк замер от страха, полностью потеряв ориентацию. Он шагнул, как ему казалось, назад и ткнулся головой о стену. Отскочив и развернувшись, он опять сделал шаг и опять - стена. Взвыв от безысходности, он сел на землю, ухватил себя за уши и начал их теребить, пытаясь успокоиться. Мысли скакали и никак не хотели остановиться. Волк даже не мог ни одну поймать за хвост. Но всё же образ великого сыщика задержался на лишнюю минуту и даже так, что Волк прямо перед собой увидел очертания сутуловатой фигуры в плаще, в кепи и с трубкой во рту. "Сэр, а на чём это вы сидите и обо что это вы так ударились?" - Волк никак не мог понять, внутри ли него раздался этот голос или кто-то посторонний это сказал. Однако вдруг он ощутил, что сидит не на земле, а на каком-то каменном полу, и вспомнил, что, столкнувшись со стеной, также не нашёл на ней признаков земли, песка и глины.
   Немного успокоившись, Грэйпс Вулф пополз, ощупывая руками пол и пространство. Найдя каменную стену, он встал на лапы и потихоньку стал продвигаться вдоль неё.
   Через минут десять желтовато-зеленоватый туман стал медленно рассеиваться. Волку показалось, что этот туман пропадает благодаря появившемуся свечению, мерцанию. Это мерцание становилось сильнее, вдали заколыхался огонёк и, наконец, Грэйпс Вулф увидел уходящую вдаль вереницу факелов, пламя которых освещало коридор.
   Страх прошёл, и Волк уже с любопытством исследователя озирался. Это был коридор, чем-то напоминающий тартюмовское подземелье. Такая же мрачность. Ниши в стенах со странными скульптурами. Затаившиеся в закоулках предметы непонятного предназначения, казалось, подстерегали незванного гостя. Картины совершенно разных стилей и жанров, но одинаково невесёлые. Пол с выложенными камнями каббалистическими знаками.
   "М-да..." - подумал Грэйпс Вулф. - "Не хватало здесь и самого Тартюма встретить"
   - М-да! Не хватало здесь мне самого Волка встретить!
   Грэйпс Вулф опешил. Прямо перед ним скрестив руки на груди, иронично улыбаясь, склонив голову на бок, стоял сам Директор Подземелья.
   Для тех читателей, кто опоздал и не в курсе предыдущих приключений героев, автор пояснит сейчас, кто это такой.
   Итак, Тартюм, Директор Подземелья. Известный в округе Лох-Несского озера исказитель пространства. Был изгнан из замка на берегу озера, где не ужился с нормальными волшебными и магическими существами. Образовал Подземелье, состоящее из запутанных коридоров, где и сам иногда терял ориентацию. За последние неблаговидные поступки вызван на Совет (членом которого был и старик Несси), где на него было наложено административное взыскание, запрещавшее деятельность вне Подземелья.
   Теперь получалось, что Подземелье разрослось за пределы ближайших окрестностей Лох-Несского озера и достигло Леса, где жили наши герои.
  
   Грэйпс Вулф подобрался, набычился и угрюмо взглянул Тартюму в глаза:
   - Приятная встреча, не ожидал вас здесь увидеть...
   - Ха-ха! Как же это - "не ожидал" Забыл, значит, Тартюма? Да? А я вот помню, очень хорошо! - Тартюм потёр нос, к которому однажды Грэйпс Вулф уже по-боксёрски приложился.
   Волк молчал, лихорадочно соображая, что же сейчас ждать от Тартюма. Злости на Директора он не испытывал. Скорее ему стало даже интересно, чем же всё закончится.
   - Я то думал, что сегодня Бобр заявится с отчётом...Ан, нет...Другой расклад, другой...Что же мне с тобой сделать? А? - Тартюм придирчиво рассматривал Волка. - Мне вот такие бойцы нужны. Толковые, смелые, быстрые....Сообразительные! С Драконом-то у меня ничего не получилось. Уж больно он бестолковый, да и не умеет ничего. Так, пшик один. Одно название, что Дракон. И хорошо, что он потерялся. Бобр-то мне всё рассказал. Уж я так радовался, что случай увёл Дракона в сторону. Ха-ха!!! Он бы ещё и гномов взбунтовал. А? Ведь скажи, взбунтовал бы?
   Волк молчал. Теперь он стал понимать, какая опасность угрожает Рэд Кэп. Это хорошо в открытую столкнуться с противником. А вот когда он ведёт такие игры...!
   - Молчишь? Ну молчи-молчи...А Тартюм тебе дело говорит. Вот посмотри на Бобра. Крепкий, зажиточный бобр. Почти король. Ха-ха. Пусть уж себя так называет, если нравится. Я не против. Тартюм добрый. Попивает, конечно, но кто же без греха? Пусть уж. Так и веселее. Вот и ты можешь стать таким, если делом займёшься. А у тебя получится! И гномы будут у тебя в подчинении, и какую-нибудь волчиху тебе найдём, и можешь тоже зваться Его Величество...А?
   И тут Грэйпс Вулфу пришла в голову мысль, от которой он даже почувствовал себя не то, чтобы Шерлоком Холмсом, а настоящим Разведчиком. Что будет толку, если он начнёт сопротивляться? Сможет ли он понять, что затеял Тартюм со строительством этой плотины? И как вообще он сможет найти Дракона и спасти Рэд Кэп?
   - Да? Вы думаете, у меня получится? - небрежно спросил Волк.
   Теперь пришла очередь удивиться Тартюму.
   - Вот так-так! Оказывается, наш Волк умеет разумно мыслить! Хорошо! Не ожидал...Сговорчивее, чем Драконишко неумелый. Ну что ж, давай потолкуем, потолкуем.
   Тартюм уселся в появившееся позади него старинное кресло с высокой спинкой и резными подлокотниками и жестом указал Волку на кривоногую табуретку у стены.
   - Буду краток. Вот ты думаешь, что брёвна для плотины таскал? Да? Глупенький ты Волчонок! Ха-ха! - Тартюм заливисто рассмеялся, но у Грэйпс Вулфа от этого смеха по спине пробежал холодок. - Плотина! Хо-хо-хо! Это с виду она плотина, а на самом деле, Волчонок, Ловушка. Понимаешь? А? "Ловушка для тараканов"!!! Ха-ха-ха! Только эти "тараканы" - это те негодяи, которые мне мешают осваивать просторы этого Леса!
   Волк медленно начал подниматься на ноги, сжимая кулаки.
   - Нет, нет! Что ты! Рэд Кэп к ним не относится! Успокойся! Она, наоборот, очень мне помогает. Талантливый организатор...Но раз ты так активно реагируешь...
   Тартюм щёлкнул пальцами, и вокруг Грэйпс Вулфа появился частокол из металлических прутьев, замыкающихся сверху в подобие большой клетки для птиц.
   - Мне так спокойнее, - пояснил Тартюм. - Да и тебе тоже.
   И продолжал.
   - Негодяи - это те, друг мой Волчонок, кто слишком сильно меня контролирует. Например - эта Бобриха... Что? Удивлён? А я вот так промахнулся! Да! Когда подбирал Бобру жену. Бывает. Бывает. Теперь вот и он, и я страдаем. Приходится изворачиваться. Придумывать разные разности. Что, мол, плотина - для ловли рыбы. Нет. Рыба - это само собой. Но меня и специалисты интересуют, и заказы новые. А в лесу, знаю, много есть потенциальных клиентов. Словом - плотина - мой первый форпост в лесу. Вот и Паж может здесь под присмотром на лодочке покататься. М-да...
   А мне нужен и второй опорный пункт. А ещё и третий. Схватываешь? Ты, я вижу, очень смекалист. Видел тебя в деле. Ну что? По рукам? Бобр ведь тоже сначала отказывался, да кто же устоит, если такая перспектива - управлять гномами, владеть куском леса и жить припеваючи. А этих гномов я ещё тебе наковыряю. У меня в Подземелье таких оборванцев много встречается. Развелось не в меру.
   Грэйпс Вулф еле сдерживал себя, переводя эмоции в мелкую дрожь. Ему казалось, что все его шерстинки ходят ходуном. В голове пролетали мысли: "Что же делать?! Как сообщить Рэд Кэп! Если бы Дракон был здесь! Как же выбраться! Что же старик Несси - неужели думает, что я один справлюсь?!"
   - Так что? По рукам?
   - Я....Я подумаю...- стуча зубами, еле выдавил из себя Волк.
   - Подумаешь? А что так нервничаешь? Такой серьёзный джентльмен, а так переживаешь? Не бойся. Всё устроится. И Рэд Кэп будет работать с тобой, и Бобру я кого-нибудь другого найду. Ну, думай. Только не долго. А если не согласишься - отпущу. Тартюм - добрый. Джентльмен, можно сказать. Хочешь - иди сейчас? А?
   Волк всей шкурой почувствовал подвох и отрицательно помотал головой.
   Тартюм обрадовался:
   - Вот умница. Уже наполовину согласен. Ты посиди здесь, а я скоро приду. - И, соскочив с кресла, удалился в чёрную дыру одного из туннелей.
   Волк немного успокоился и стал угрюмо расхаживать кругами по клетке, вокруг кривоногой табуретки. Он понимал, что первый раунд всё же выиграл. Во-первых, он случайно узнал планы Тартюма. Во-вторых, оставил место для манёвра, в-третьих, получил время для обдумывания ситуации.
   Послышались шаги. "Тартюм уже возвращается! Что же сказать? Согласиться, а потом... Но если я дам слово, то ведь придётся его сдержать! Господи, что же сказать-то? Ага, вот так. Дескать - мне надо посоветоваться с Драконом. Нет, чушь какая-то. Лучше - что-нибудь нейтральное, вроде "я попробую, но если не получится, то не обессудьте". Тоже не годится. Надо как-то обхитрить. Типа - "давайте-ка я сначала у сэра Бобра Эдуарда опыта наберусь". Или притвориться калекой, неумехой или тем же гномом..."
   Шаги приближались. Волк уже отчаялся найти подходящее решение.
   - Ого! Вот те на! Настоящий зоопарк - волк в клетке!
   Грэйпс Вулф очнулся от своих мыслей и удивлённо уставился на выплывшую из полумрака Подземелья длинную тень.
   - Судя по наличию одежды и её состоянию, этот волк - говорящий и побывал в той же канаве. Только почему-то оказался в клетке...
   - А вы кто, сэр? Не гном, случайно?
   - Ваше, сэр, логическое мышление, напоминает мне рассуждения моего лучшего друга, по чьей глупости я здесь оказался. Я, конечно, не столь образован, но знаю, что гномы - это весьма маленькие создания.
   - Эх, в самом деле. Прошу прощения. Разрешите представиться - Грэйпс Вулф.
   Бома присвистнул.
   - Вот это да!!! Да ведь Дракон именно Вас разыскивает. Да ещё девочку. Рэд Кэп, кажется, её зовут.
   - Дракон!!! Вы знаете, где Дракон.
   - Знал, сэр. Но теперь, по воле случая уже не знаю. Он потерялся. Или я сам потерялся. Он остался там, в канаве этой дурацкой, а я имел неосторожность углубиться в этот лабиринт.
   - Стоп, сэр. Это уже хорошо. Мы знаем, где Дракон. Вы, я вижу, настоящий джентльмен, да ещё и обладающий храбростью и рассудительностью.
   - А Вы, я вижу, оптимист, сэр Грэйпс Вулф.
   - Последнее время становлюсь. Другого выбора нет. А что это Вы так решили, что я оптимист?
   - Ну...Вы как-то спокойно сидите здесь, в клетке. Как будто - живёте.
   - В самом деле? Такое впечатление? А вот видели бы вы меня месяц назад в аналогичной ситуации...Тогда я прямо-таки доходил до белого каления.
   - А Вы, значит, любитель таких ситуаций, коли не в первый раз?
   - Нет, друг мой. Судьба-индейка. Чего уж теперь переживать, что попал. Я вот лучше буду спокойно думать, как выбраться.
   Бома обошёл клетку, пробуя на прочность прутья и замок.
   - Здесь, пожалуй, и Дракон не справится.
   - Да, сэр. Не справится. Он-то вообще любит пинки, по хребту. Тогда начинает справляться.
   - Не всегда, не всегда. Я уже убедился, что в нём, бывает, просыпается могучая древняя сила, если чем-то её расшевелить.
   - Вот именно, расшевелить! И даже если он здесь окажется, как мы будем его шевелить? Чем? Щекотать под мышками?
   ....
   - Не надо меня под мышками шевелить! Я щекотки боюсь!
   Большая тень загородила половину коридора.
   - Вот оно! Явление народу! Дракоша! Милый ты наш! Где ж ты пропадал!
   - Ух! Грэйпс Вулф! Это ты! Как же ты меня нашёл?
   - Старался очень, - весело хмыкнул Грэйпс Вулф.
   - С Вами не соскучишься, - прокомментировал Бома. - Кто же кого потерял, и кто же кого нашёл?
   - Это я потерялся! - уверенно сказал Дракон. - Я знаю!
   - А ты уверен, Матя, что сэр Грэйпс Вулф, сидя в клетке, тебя искал?
   - Уверен! Можно и так искать, хотя это и не очень удобно. Ты, Бома, тоже меня искал, сидя в своей башни.
   - Оригинально, оригинально...А не хочешь ли ты, Матя, поинтересоваться, что это твой друг поселился в клетке.
   Дракон на минуту задумался, глядя попеременно то на хитро улыбающегося Бому, то на сияющего Грэйпс Вулфа.
   - Ты вот в башне живёшь, а Грэйпс Вулф - в клетке...- неуверенно протянул Дракон.
   - Да нет, Матя. Хоть ему и неплохо пока в клетке, вряд ли он сам туда забрался.
   - Это правда, Грэйпс Вулф? Тебя туда посадили нарочно?
   - Ага, нарочно. Чтобы я о чём-то подумал и что-то решил.
   - И кто же? - хором спросили Бома и Дракон.
   - А он тебе хорошо знаком, Дракон. Тартюм. Директор под....
   Дракон взвыл от ярости и нахлынувших воспоминаний.
   Как он мог обо всём забыть и предаваться обжорству! Как он мог потеряться и оставить своих друзей, один из которых теперь сидит в клетке, а где Рэд Кэп - вообще неизвестно где. И Маленький Паж...
   - Где этот Тартюм! Я его сейчас!!! Прямо не знаю!!! Отстегаю ремнём!!!
   - А что-то я у тебя, Матя, ремня на поясе не вижу?
   И тут прямо над головами друзей раздался зловещий голос.
   - Ремнём, говоришь!? Ха-ха-ха!!! Давай, пробуй, штаны только не потеряй! Ха-ха-ха!!!
   Дракон инстинктивно загородил собой Бому и клетку с Грэйпс Вулфом.
   - Эй, ты! Тартюм негодный. Ну-ка выходи. Открывай клетку и выпускай нас наружу!
   - Ой-ой-ой! Так я тебя, драконишко неумелый, и послушался. Ты вот найди меня, а там посмотрим. А с сэром Грэйпс Вулфом - у нас контракт, на перспективную работу. Я же только о благе пекусь. Всего здешнего леса. Ты же хотел всё плотину увидеть? А? Так это по моему приказу сэр Бобр её строит. А ты думал, что Тартюм - такой плохой человечишко, неспособный на добрые поступки. Даже Рэд Кэп - и та решила помочь. Расскажи ему, сэр Грэйпс Вулф! Тебя я хоть сейчас выпущу. Пожалуйста!
   Из глубины коридора вырвалось колыхание ветра, волна которого добежала до замка клетки, и он развалился на части.
   Грэйпс Вулф с удивлением отворил дверь и осторожно вышел. Дракон и Бома переглянулись в полном недоумении.
   Мысли в голове Волка лихорадочно заскакали. Надо было придумать так, чтобы Тартюм не догадался о его истинных намерениях и, стало быть, правду Дракону в присутствии Тартюма нельзя было говорить.
   - Да, Дракон. Господин Тартюм действительно почти что исправился. Вот и полезное дело затеял. А мы твоё обещание помочь сэру Бобру и выполняли с Рэд Кэп. Она очень помогла....Бобру, стало быть и Тартюму...А в клетку я сам попросился, чтобы спокойно обдумать условия дальнейшего контракта.
   Дракон как-то весь обмяк и стал похож на сдувшийся воздушный шарик. Бома внимательно смотрел на Волка, пытаясь понять произошедшую перемену...Тот поднял глаза и тоже внимательно посмотрел на Бома. Так внимательно, что Бома моментально понял его игру и кивнул головой.
   - Верно, Матя. На самом деле, видно, что господин Тартюм не такой уж пло..., то есть очень хороший человек. Исправляется на каждом шагу. Вот. Значит, нам надо его поддержать, чтобы закрепить достигнутое.
   - Вот! Правильно, молодой человек, - воодушевился Директор Подземелья. - А то, что ни случится плохого - всё Тартюм виноват. А я что? Бедный и несчастный заблудший. Пытаюсь вылечиться, можно сказать. Встать в один ряд с добрыми людьми, такими, как вы... Вот, может, хочу быть похожим на Дракона? Таким же хочу быть честным, искренним, сильным и смелым...
   Тут Дракон прямо-таки сел на пол от удивления.
   - Ну, раз так. Раз Вы хотите быть похожим на меня... Тогда ладно. Тогда поможем...
   Заслышав эти слова, Тартюм вышел из своего убежища. Его круглое лицо стало ещё круглее, растянувшись в улыбке.
   - Молодцы! Я знал, что вы порядочные джентльмены и поможете бедному Тартюму. А ты, Дракон, на меня не серчай. Может, я был неправ, тогда...Недоразвит был. Хочешь, чтобы Паж ушёл от Тартюма - пожалуйста, я не держу никого. Но сейчас до него трудно добраться, а если бы ты мне помог (вместе с сэром Грэйпс Вулфом), построить ещё одну плотину, то я бы смог вместе с тобой вернуться обратно, в то подземелье на Лох-Несском озере, где Паж остался. А так меня обязательства держат. Я обещал целых три плотины выстроить в вашей округе, на лесных речках! Вот и смотри, как поступить. Думай, Дракон, соображай. Грэйпс Вулф - тот сразу сообразил.
   Волк утвердительно мотнул головой.
   - Ну, раз так... Только мне надо летать научиться сперва. А потом уже плотины строить.
   - А кто ж тебе мешает учиться летать? Летай себе на здоровье. После работы.
   - А в смысле питания? - конкретно поинтересовался Дракон.
   - А в смысле питания - будешь питаться. Условия хорошие. Вот, Грэйпс Вулф не даст соврать. Будет прибыль - будет питание.
   - А если не будет? - осторожно спросил Дракон.
   - Как это не будет? Такого быть не может! - уверенно отпарировал Тартюм, но сам подумал, что уже переусердствовал в обещаниях и дал обратный ход. - Обязательный минимум - три кочана капусты в день! Я полагаю, тебе достаточно?
   - Ну да. Тем более - у меня диета.
   - Вот и умница. Сиди на диете. Видишь, как Тартюм о тебе печётся... А теперь, раз все согласны, вперёд, за мной, на новую стройплощадку.
   Тартюм махнул рукой, жестом предлагая следовать за ним, и наши герои двинулись гуськом по извилистому коридору.
   Бома и Волк чувствовали, что за их спинами не просто нависает чернота подземелья, а движется какое-то мрачное существо, замыкающее процессию. Когда они оглядывались, этот страж нырял в темноту. Поворачивались спиной - чувствовали тяжёлое дыхание и приглушённые шаги. Дракон же плёлся, опустив голову, не в силах разобраться, что к чему, поскольку что-то в его голове никак не хотело складываться, какая-то маленькая часть активно сопротивлялась предложению Тартюма.
   Бома задумчиво чесал лохматую голову: "Да....попал в переделку. И так-то не выбраться, да ещё и охраняют, чтобы не сбежали".
   Грэйпс Вулф же как-то наоборот, совсем успокоился и даже изредка что-то насвистывал, приводя Директора Подземелья в замешательство. Тартюм поворачивался, пытаясь понять, что это Волк мурлыкает, но встречал только его весёлый беззаботный и немного глуповатый взгляд.
   Тут автор должен констатировать, что Волк действительно увлёкся своей новой игрой и добился даже определённого артистизма и непредсказуемости. Ну что ж. Посмотрим, как будут разворачиваться события.
  
   Тартюм сворачивал то в одну, то в другую сторону, плутая по мрачным коридорам, а выход всё не появлялся.
   - Господин Тартюм, а скоро...? - робко поинтересовался Дракон, которому уж очень хотелось хоть какой-то определённости.
   - Помолчи! Помолчи хотя бы минуту! - раздражённо бросил Директор.
   - Да я и не говорил вовсе. Так. Только мне всё же любопытно, куда мы идём?
   - Эх, болтлив ты не в меру! Бери пример с Грэйпс Вулфа! Идёт себе и идёт. Скромно.
   Волк мотнул головой и похлопал Дракона по спине: "Дракоша, погоди, сейчас придём"
   - Правильно! Сейчас придём, - казалось, что уверенность Грэйпс Вулфа придала сил и Тартюму.
   Прошло ещё полчаса.
   Тут уже и Бома всколыхнулся: "Эй, там, впереди, как Вас там. Тартимон!"
   - Прош-ш-ш-шу не коверкать аристократическое имя Властителя Подземелья, молодой человек! - зашипел Директор.
   - Ну, Тюртам. Не важно. Мы долго будем здесь плюхать в темноте? Вы сами-то не заблудились часом?
   - Кто?! Я?! Да как Вы смеете?! Я всё знаю наперёд! Я провижу! Мне подчиняется каждый булыжничек, каждый кирпичик и каждая пылинка этого Подземелья.
   Тартюм не на шутку разошёлся. Он начал размахивать руками, подпрыгивать и кидать огненные взгляды, от чего со стен начали сыпаться искры, и запахло гарью.
   - Я всем покажу, на что Тартюм способен, если он в гневе! Всем!
   Дракон попятился, Бома заслонил рукой глаза, на всякий случай.
   Грэйпс Вулф, сохраняя хладнокровие тихо шепнул друзьям: "Бома - ты угадал, он на самом деле заблудился, а сейчас он что-то здесь разрушит. Нюхом чувствую"
   Тут и впрямь с потолка посыпался какой-то мусор, из стенной кладки начали вываливаться кирпичи, поток искр стал местами превращаться в синие язычки пламени, по воздуху поплыли клубы дыма.
   А Тартюм всё больше расходился.
   - Сейчас!!! Я всем устрою лёгкую жизнь!!!
   Но вдруг, по коридору разлился многоголосый писк, и по подземелью закружила стая летучих мышей, потревоженная неосторожными действиями Директора.
   Они стремглав проносились между путниками, которые, прикрывая головы, едва успевали уворачиваться от хлопающих крыльев. Тартюм же, казалось, этих мышей не замечал. А напрасно. Скорее всего - вожак стаи, а может быть - самый отважный мышиный воин - в бреющем полёте врезался в его лысину, отскочил рикошетом, но, лишь слегка ранен, был подхвачен своими соплеменниками.
   Тартюма же никто подхватить не смог. Испытав мышиный удар, он покатился кубарем на пол. От образовавшегося снопа искр его балахон задымился.
   - Пожар! У меня в кармане пожар! Горю! Памагитяяяя! - завопил неудачливый Властитель.
   Друзья бросились на помощь, хотя особого пламени не было, но от вонючего дыма можно было задохнуться.
   Постепенно всё успокоилось. Мыши разлетелись по углам, пыль осела, облачка дыма рассеялись, и только запах гари заставлял путников лишний раз кашлянуть. Когда это естественное желание овладевало Драконом, он зажимал сильно-сильно рот, а Волк начинал гладить его по чешуйкам шеи, приговаривая: "Тише, тише, Дракоша! Хватит нам одного пожара. Потом прокашляешься". Дракон громко икал, заглатывая обратно своё же собственное пламя, и сетовал: "Так я сам загорюсь, или все железы огнедышащие испорчу"
  
   -Грэйпс Ву-у-у-у-лф... - жалобно стонал Директор, приходя в себя. - Где я? Помоги мне... Не помню, куда идти... Не помню....
   Бома озадаченно посмотрел на Грэйпс Вулфа. Вопрошающий взгляд Дракона также был обращён в сторону поклонника Шерлока Холмса.
   - И что вы на меня уставились? Чем я могу помочь? Удар-то был сильный. Кажется, у него с памятью совсем плохо стало. Он и до этого не помнил, куда идти, а тут - совсем. Но я же не доктор Ватсон.
   - А что ты думаешь? - Бома перевёл взгляд на Дракона.
   - Ничего. Не думаю. И что-то не очень понимаю, где мы и куда шли, и зачем. Только это всё мне почему-то не нравится.
   - Ну да! Тебе не нравится, а мы с Бомой - в восторге! Пляшем и хохочем от счастья... Ладно, Дракоша, мой хороший. Скажу тебе правду. Никакой сделки с Тартюмом я не собирался заключать, а хотел выведать его планы. А в планах у него было - в нашем с тобой лесу свои форпосты создать.
   - Какие ...посты? Фор...что?
   - А-а-а-а, какая разница - "фор-что" или "фор-кто". Чтобы ты понял - хотел лес завоевать, чтобы все ему поклонялись и служили.
   - А зачем?
   - Слушай, ты мне глупых вопросов больше не задавай! Лучше учи философию и историю.
   - А это что такое?
   - Всё, Дракоша, нет у меня сил. Просто - учись!!!
   - Теперь понятно, но как же нам отсюда...
   - Вот об этом я сейчас и думаю. Есть одна идейка.
   Волк достал носовой платочек с красивым вензелем "От миссис Хадсон" и долго и тщательно опустошал нос.
   - Дракон! Понесёшь Тартюма. Тебе не впервой. Бома! Иди за мной и замечай то, чего я не успею.
   - Это что я должен заметить?
   - Чтобы Дракон не отстал.
   - Ну, это мне тоже понятно. Не впервой.
   Волк встал на четыре лапы, повёл носом и медленно, потягивая воздух, потрусил в темноту: "Мне кажется, мы уже близко".
  
   И действительно, не успели путники пройти пару-тройку поворотов, как впереди сверкнул солнечный луч, пробивающийся сквозь небольшой проём в дальней стене.
   Грейпс Вулф просунул голову в окошко. В метрах пяти журчала вода небольшой речки с каменистыми берегами.
   - Ну вот. Слава Богу! Сейчас выберемся.
   Проход был узковат, но Грейпс Вулф и затем Бома протиснулись с лёгкостью.
   - Дракоша! Подавай сюда Господина Директора.
   Тартюм вертел головой, не понимая, куда его запихивают и пытался сопротивляться.
   - Нет! Мне туда не надо! Мне здесь хорошо! Да отстаньте! Не хочу на свет.
   - Как же не хотите? А кто недавно говорил, что хочет весь лес завоевать? - ехидно спрашивал Волк. - Так давайте! Будем завоёвывать.
   - Нет, в другой раз. Я сейчас не готов. У меня, эта... одежда подгорела. Неприлично, значит, в таком виде на публику...
   Между тем Дракон изо всех сил толкал Тартюма сзади. Росточком он был маленький, но в ширину достаточно упитан.
   Наконец Директор вылетел как пробка из проёма, кувыркнулся разочек и затих в задумчивой позе около воды.
   - Не трогайте меня..., - жалобно стонал он. - Я хочу покоя... Вот на воду полюбуюсь...
   Волк махнул рукой: "Ладно, сидите, Господин хороший. Только тихо, без разных этих фейерверков. Дракон! Чего ты там? Застрял что ли?"
   Голова Слегка Огнедышащего монстра, высунувшись наружу, радостно оглядывала окрестности и поедала редкую травку среди каменьев.
   - Что-то я проголодался в этом Подземелье! Вот странно, Грейпс Вулф, а что это сейчас утро? Мы же вечером в Подземелье спускались. Неужели так долго были?
   - Может быть и долго. Кто ж его знает. Это же всё Тартюмовские фокусы. Но я полагаю, тебе там очень понравилось? Так?
   - Почему это? Вовсе и не понравилось.
   - А что же ты не вылезаешь?
   - Ой! Да я забыл. Забыл вылезти. Сейчас, сейчас.
   Для Дракона, как догадался читатель, отверстие было явно маловато. А особого эмоционального импульса к ужатию он не испытывал.
   После нескольких безуспешных попыток, Дракон втянул голову обратно и совсем загрустил: "Теперь я навеки здесь останусь. Грейпс Вулф, передавай привет Рэд Кэп. Может она меня навестит. Бома! Я был очень рад знакомству с тобой. Ты самый весёлый и умный из всех Бомов."
   - Ты что там заныл? А? Мы что же тут с этим Тартюмом без тебя делать будем? А ну-ка ужимайся, что есть мочи! И пролазь! Я тебе сейчас покажу, как оставаться! - Грейпс Вулф уже кипел от негодования, хотя сам внутренне понимал, что его слова мало помогут.
   - Эй, слушай-ка, Матя! - Бома заглянул в окошко. - Ты не грусти, а разозлись и прожги дыру побольше! Тебе зачем даны огнедышащие железы?
   - Этому я совсем разучился. Практики не было. Вот летать - это что-то получается, а огнедышать - ну никак.
   - А ты попробуй.
   - Как?
   - Пробуй и всё. Пытайся. Всё равно у тебя теперь времени много. Торопиться никуда не надо. Здесь тебе приятно и хорошо. Не дует. Травка растёт. Тепло.
   - Что ты, Бома, такое говоришь! Что же здесь хорошего, в темноте сидеть и ничего не делать?
   - Нет, я вижу - тебе очень нравится. Ну, сиди, сиди пожалуйста. На здоровье.
   Дракон медленно начинал сердиться.
   - У меня, Бома, ещё целая куча дел! Мне ещё очень много надо поуспевать сделать. Всего не перечислишь.
   - Что ты! Теперь у тебя и на это есть время! Лежи себе и перечисляй. Хоть до миллиона перечисляй.
   - Ничего я не буду до миллиона перечислять... - язычки пламени потихоньку вылетали и пасти.
   - Старайся, Матя. Перечислять тоже надо уметь. Это и спокойнее, однако. И голова чем-то занята. Не скучно. А мы, пожалуй, пойдём. Нам Рэд Кэп ещё надо выручать. Да и с Тартюмом придётся что-то делать.
   - Как! А как же я? - тут длинный язык пламени выжег дырку в валуне напротив "окна"
   - А ты - перечисляй.
   - Нет уж! Раз вы так!
   Грейпс Вулф и Бома едва успели оттолкнуть Тартюма с опасного места перед проходом. Было похоже, что заработал двигатель реактивного самолёта. Огненный факел вырвался из входа в Подземелье. Полетели расплавленные куски камней, смешанные с чёрным пеплом. Они шлёпались в ручей, весело шипели и поднимали вверх струйки пара.
   Через полминуты огонь утих и только клуб дыма повис завесой.
   - Вот это да!!! Такого я ещё не видел в жизни, - Грейпс Вулф удивлённо почёсывал лохматый затылок, надвинув кепи на нос.
   Тартюм спрятался под куст, откуда доносилось его оригинальное сдвоенное икание: "Ик-ик....уууух....Ик-ик..."
   Когда дымовая завеса рассеялась, в отверстии, расширившимся до таких размеров, что мог проехать самосвал, показался Дракон, осторожно ощупывающий ещё горячие стенки.
   - А вы меня подождёте, пока остынет? А то я так обожгусь...
   - Знаешь, Дракоша, - констатировал Грейпс Вулф, - следующий этап обучения - научиться сворачивать пространство, как Тартюм...
  
   Глава следующая
  
   Путники уже минут десять шли вдоль ручья. Замыкал процессию Дракон, который вёл Тартюма за руку как маленького ребёнка. От обоих по всей округе распространялся запах гари, в связи с чем Грейпс Вулф ворчал: "Теперь ничего не могу учуять. Все запахи эта вонь отбивает!"
   Однако местность казалось ему знакомой, как будто он уже здесь когда-то бывал.
   Через ещё пять минут его осенило.
   - Стоп! Ура! Эта же та дорога, по которой я уходил с плотины! Просто теперь мы в обратную сторону идём. Поэтому я никак не мог узнать. Всё было наоборот.
   - Кверху ногами? - поинтересовался Дракон.
   - Нет, задом-наперёд! - уверенно сказал Волк.
   Дракон остановился, развернулся так быстро, что Тартюм перелетел на другую сторону, и задумчиво изрёк: "Нет, не узнаю. Мы не туда идём".
   Бома похлопал Дракона по спине.
   - Не отставай. Потом будешь соображать. Мы с тобой здесь ни разу не ходили. Ни кверху ногами, ни задом-наперёд.
   - Тише! Голоса! - Грейпс Вулф насторожился, приложив палец к губам. - Да это же Рэд Кэп! Вперёд!
   Дракон в очередной раз крутанулся, увлекая за собой Директора как беспомощную куклу, и поскакал, опережая Волка и Бому.
   Опережая. Ага. Значит, как догадался читатель, Дракон с Директором первыми предстанут перед нашей героиней, сэром Бобром и ватагой гномов.
   Так и получилось, хотя ватага гномов заблаговременно рассеялась за ближайшими укрытиями то ли в связи с появлением могучего Дракона, то ли с неожиданным появлением Директора.
   Честно сказать, я затрудняюсь описать тот эмоциональный накал, который произвела на участвующих эта встреча. Ведь Рэд Кэп совершенно не ожидала увидеть Дракона, а сэр Бобр совершенно не ожидал увидеть своего Директора. Да ещё в таком плачевном состоянии.
   И если девочка в порыве бросилась на могучую шею Дракона и чуть его не задушила в объятиях, то сэр Бобр как-то сильно смутился, растерялся и никак не мог сообразить, как себя вести. Конечно! Ведь расстановка сила оказалась как-то не в его пользу.
   - А-а-а-а... Господин Директор... Рад Вас видеть в наших краях... Мы, так скать, вот, значит, плотинку достраиваем.... мнэээээ. Рэд, значит, Кэп... Так скать, помогает, чем может.. А то Вы ж знаете, с этими гномами - глаз да глаз... Вот. Я вижу, Вы и сэра Дракона нашли и привели, чтоб, он, понимаете ли, тоже помог бы, так скать... в строи...
   - Да какого чёрта ты мелешь! - взорвался Директор. - Ты что! Не видишь, что твоего любимого Директора и Благодетеля поймали и скрутили! Хотят под суд отдать! За его благие дела и делишки! Спасай меня, иначе худо тебе будет!!!
   - Спасать... Да, конечно... Я с радостью... Благодетель Вы мой...
   И тут до Рэд Кэп, которая уже сползла с шеи Дракона, долетели эти слова.
   - Стоп, сэр Бобр... Простите, это что это за благодетель у Вас выискался? Мне лично известны его некоторые "благодеяния". А?! Не так ли, господин Тартюм?!
   Дракон, на мгновение отпустивший руку Тартюма, обернулся и молниеносным движением подцепил Тартюма за ворот и приподнял над землёй. Из пасти Дракона вырвался клуб дыма.
   - Бобр! Сделай что-нибудь! Спаси своего Директора! - Тартюм болтался в воздухе, прочно сжатый лапой Дракона.
   - Конечно, господин Директор! Несомненно, спасу... Но, я не знаю, как! В принципе, Дракон мне друг. Рэд Кэп тоже помогала мне в строительстве... Ну, в общем, я... даже не знаю... А Вы, господин Директор, тоже мне помогите строить плотину. Вы ж мой благодетель. Вы ж столь умны и мудры...
   И тут на поляне появились Бома и Грэйпс Вулф.
   - Ну вот, - сэр Бобр завыл от досады. - Новые действующие лица!
   Грэйпс Вулф медленно подошёл к Рэд Кэп и просто пожал ей руку: "Вот, я вернулся... нашёл нашего Дракона".
   - Спасибо, Грэйпс Вулф.
   Дракон, обрадовавшийся, что всё начинает становится на свои места, сразу заявил:
   - Грэйпс Вулф, мне надоело этого Тартюма держать на весу. Пусть идёт восвояси. Я знаю, что "восвояси" означает - "к себе домой".
   Волк устало взглянул на Директора.
   - Ну что ж. Отпусти. Пусть идёт.
  
   Тартюм, отряхиваясь, злобно верещал: "Я Вам покажу, как Директора унижать! Как измываться над ни в чём не повинным человеком! Бобр, ёлки-палки! Ты предаёшь меня!!! Ты с ними в сговоре!!!"
   Сэр Бобр попятился, повторяя: "Да что Вы такое говорите! Как я могу быть с такими... замечательными товарищами в сговоре! Я просто так, для смеху. А так я всегда - за! Я ни-ни"
   Директор выпрямился, отряхнулся от пыли и надменно посмотрел на Бобра:
   - Тьфу на тебя! Выбрал себе помошничка! Да я лучше с Драконом буду работать, чем с тобой!
   - Вот-вот! Господин Директор! Я разве Вам возражаю?! Я тоже лучше буду с Драконом работать. Он же такой работящий!
   Тартюм ещё раз обвёл глазами присутствующих и остановился на Драконе.
   - А ты, Драконишка жалкий, Пажа моего всё равно не получишь!!!
   Дракон рванулся к Директору, но тот отпрянул, хохотнул и, завертевшись вихрем, исчез из видимости.
   Бома, до того удивлённо наблюдавший происходящее, почесав затылок, сказал: "Матя, да плюнь ты на этого, как его, Тартюма! И на хрена он тебе сдался?"
   - Конечно, Дракон! - Рэд Кэп погладила друга по чешуйчатому покрову. - Забудь про Тартюма. Вот был он - и исчез.
   Дракон грустно обвёл всех взглядом.
   - Нет, Рэд Кэп. Я должен. Должен. Обязан.
   - Слушай, да что ты кому-то должен!? - Бома негодовал. - Давай, возвращайся и живи у меня. Или, хочешь, возвращайся в своюизбушку и будешь ко мне по воскресеньям приходить. Компьютер, и всё такое. Тебе же нравится. И мне с тобой весело, не скучно... А?
   - Прости меня, Бома. Мне тоже с тобой было неплохо, интересно... И ты, Рэд Кэп... Прости меня за то, что я пропал, а вы меня искали... И вот даже с этим, - Дракон ткнул корявым пальцем в Бобра, - дядькой пришлось работать...
   Грэйпс Вулф задумчиво выплыл из тумана, приблизился к Дракону и ухватил его лапу.
   - Слушай, Дракон, ты верно решил. Иди. Иди и возвращайся. Только ты справишься с Тартюмом и вызволишь Пажа из Подземелья. Иди, Дракон. Я в тебя верю.
   - Правда? Ты веришь?
   - Ну да. А как иначе. После того, как поверил в себя, начинаешь верить в других.
   Дракон выпрямился, поднял лапу и помахал ей: "Пока. Я вернусь. Не ищите меня и не забывайте. Я вернусь".
   Рэд Кэп заворожено смотрела на неуклюжее существо:
   - А куда ты отправляешься, Дракон?
   - К Несси. Учиться летать.
   Дракон ещё раз помахал рукой и скрылся в тени леса.
   Грэйпс Вулф и Рэд Кэп молча смотрели вслед...
   Сэр Бобр решил нарушить молчание и поинтересовался о дальнейших планах.
   - А Вы, значит, на Тартюма работали? - Рэд Кэп говорила не осуждающе, а с каким-то интересом.
   - Ну, работал. Он меня заставлял...
   - И Вы полагаете, я этому теперь поверю?
   Бобр весь сморщился и выглядел жалким и беззащитным.
   - Да, Рэд Кэп, я знаю, что не поверите... Но, простите мне... Вы такая! Я не хочу больше работать на Тартюма... Я... Оставайтесь. Ведь мы плотину почти достроили. А её можно ещё как-то использовать. Для прибыли. Для всего леса... Да мне просто с Вами интересно...
   Грэйпс Вулф печально взглянул на Рэд Кэп.
   - Знаешь что? Оставайся. Я всё ж большой мальчик. Проживу.
   - Простите, Грэйпс Вулф, но Большой Мальчик - это я, - Бома обижено прервал Волка.- Меня так и зовут - Бо Ма, то есть Большой Мальчик.
   - Отлично, Бома! А Вы разделите со мной мою одинокую волчью жизнь?
   - Да я вижу, что вы весьма достойный волк и рад предоставить Вам крышу над головой, ежели вы составите мне компанию.
   - Отлично! Рэд Кэп, мы к тебе будем заходить в гости.
   - Браво! Ты умница, грэйпс Вулф.
   - Я стараюсь. Верно, сэр Бобр Эдуард Четвёртый?
   Бобр насупился.
   - Слушайте, Волк! Не ёрничайте.Меня всё же изменила эта история...
   - Да что Вы, сэр Бобр? Неужели?
   - Да, да.
   - Ну, посмотрим. Ладно, Рэд Кэп, мы пойдём. Мы тоже вернёмся. Верно, Бома?
   - Верно, Грэйпс Вулф. Интересное у тебя имя.
   - Да мне самому интересно.
   И Грэйпс Вулф с Бомой весело зашагали вверх по тропинке.
  
   Бобр смущённо протянул Рэд Кэп руку.
   - Ты прости меня за мою неправду, за всё... Ты ведь будешь со мной дружить?
  
  
   Итак, мой читатель, мы подошли к началу новой повести. Не знаю уж, какой она будет.
   Но прежде посмотрим, что происходит на берегу Лох-Несского озера.
   А следует сказать, что в то время, когда я пишу эти строки, Дракон уже полгода прозанимался с Неси в стремлении научиться летать так, как подобает Дракону.
  
   Паж стоял на песочном берегу и в ожидании друга, выводил сучковатой палкой каракули на песке. Набегающая волна смывала их и приходилось рисовать новые, но это его не смущало. Ведь новые выходили гораздо лучше старых.
   - Эй, мальчик!
   Дракон выплыл из тумана и расплываясь в улыбке предстал перед Маленьким Пажем.
   - Да я смотрю, ты уже совсем не маленький!
   - А ты, я смотрю, всё такой же большой и толстый!
   - Ну да. Я ничуть не изменился.
   Маленький Паж потупился.
   - Дракон, я по тебе так скучал... А ты всё не прилетал.
   - Ну, знаешь ли, у меня много было приключенческих дел. Много всего попроисходило. Мне нужно было кое-что порешать.
   - Ну и как?
   - Вроде многое решил. Даже сам удивляюсь.
   Паж улыбнулся и задорно взглянул на Дракона.
   - Я тоже порешал. Кой-что. Теперь почти что свободен от Тартюма. Чуточку осталось.
   - Я знаю, что осталось, - заявил Дракон.
   - Я тоже знаю. Думаешь, я такой же глупый, как был? Мне осталось научиться летать как ты.
   - Ага. Ты верно понял.
   - Ну а сейчас, давай мы с тобой полетаем. Как раньше. Мне так хочется.
   - Да запросто! Забирайся!
   Паж вскарабкался на плечи дракона и обомлел.
   - Дракон! Ты меня обманул! Мы никуда не полетим! У тебя нет крыльев! - Маленький Паж рыдал. Слёзы катились ручьём, и он размазывал их по лицу грязными руками.
   Дракон грустно поглядел на мальчика.
   - Да, ты прав. Крыльев у меня нет. Они отвалились... Но может, мы тогда побегаем? А? Я ведь могу быстро бегать, а это тоже неплохо. Сильный ветер навстречу и всё такое... давай?
   - Ну ладно, тогда хоть побегаем...- Паж слегка успокоился и махнул рукой.
   Дракон хитро прищурился, обернулся на Пажа.
   - Ну, держись!
   Он засеменил короткими ногами по тропинке, идущей вдоль озера, постепенно набирая скорость и переходя в лихой галоп.
   - Осторожнее, Дракон! Ты меня так сбросишь!
   - Держись крепче!
   Дракон бежал всё быстрее и быстрее. Паж уже не различал деревьев, кустарников справа и камней на берегу озера слева.
   - Дракон, да ты быстро бегае...
   И тут Маленький Паж ощутил невесомость.
   Они летели. Земля уходила всё дальше и дальше. Деревья становились всё меньше и меньше, а внизу открывались картины полей, перелесков, деревень, петляющих дорог и изгибы прозрачных рек.
   Ветер свистел в ушах.
   - Дракон, мы летим?!
   - А что? Разве не летим?
   - А как же... без крыльев?
   - Да вот так! Они вовсе и не обязательны. C крыльями каждый сможет! А вот ты попробуй без!!!
   - Вот это да! Значит можно и без крыльев?
   - Ага! Было бы желание!!!
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"