Романтизмом называют литературное направление, сформировавшееся в европейской и американской культуре конца XVIII - начала XIX веков, и явившее собой противоположность классицизму. Этимология слова "романтизм" (франц. romantisme) восходит к значениям "фантастическое, причудливое, странное".
Главными отличиями романтизма от классицизма стали пренебрежение возвышенной, благородной тематикой классики, использование естественных, общеупотребительных языковых оборотов и отказ от строго следования правилам. Цитируя профессора литературоведения Ю.В. Манна, можно сказать, что романтизм "не просто отрицание "правил", но следование "правилам" более сложным и прихотливым".
В широком смысле под романтизмом понимается такой тип художественного творчества, в котором решающую роль играет не буквальное воспроизведение реальности, а воплощение авторского идеала, пересоздание действительности. В центре художественной системы романтизма находится личность, и его главный конфликт - это конфликт личности и общества.
Сформировавшись однажды как литературное направление, романтизм развивался, следуя общим тенденциям современной ему мировой культуры. В обществе XIX века постепенно нарастало разочарование в буржуазной цивилизации; плодами прогресса вместо ожидаемого духовного подъема становились бездуховность и пессимизм. Несмотря на все заверения ученых, окружающая действительность оставалась до конца непознаваемой и полной загадок, а мироустройство лишало человека личных свобод. Все это нашло свое отражение в романтической литературе того времени, в которой материальный мир нередко представлялся квинтэссенцией зла, а человек - орудием сил хаоса. В поисках ответа на извечные вопросы "кто виноват и что делать?", писатели углублялись в исследование внутреннего мира, как собственного, так и своих персонажей. Эта тенденция воплотилась в так называемом "черном жанре", в котором описания "страшного" внешнего мира сопровождаются погружением в мрачные глубины человеческой души. Увлечение определенных слоев общества оккультизмом и мистицизмом добавило "черному романтизму" инфернальности. Также это течение отличается тяготением к демонстративной условности формы, к фантастике, гротеску и символике.
Перечисляя отдельные элементы "черного романтизма", можно назвать мистические переживания автора или персонажей, присутствие фантастических существ и описания жутких, несуществующих в реальности мест, "изысканное безумие", кошмары, болезненные фантазии, страдание, отчаяние, разочарование и одиночество. Такую причудливую смесь изобразительных средств, в которой фантастика и реальность сплетены воедино, "черный романтизм" унаследовал от своего предшественника, "готического романа". Эти два течения часто путают или вообще объединяют в одно, но между ними есть существенные различия. В готических романах всегда создается атмосфера ужаса, тревоги, необъяснимого напряжения; упоминаются странные звуки, завывания ветра, загадочные шорохи, таинственные незнакомцы и разные призрачные существа. При этом позиция автора - отстраненная, он вместе с читателем смотрит на описываемые события, как на театральное действо. В "черном романтизме" страх - не самоцель, главное - не просто наличие внешних эффектов, а то, как они взаимосвязаны с душевными терзаниями персонажей и автора. Автор сопереживает героям и призывает к этому читателя, полностью погружая читателя в мир своих образов, интерпретаций и ощущений.
Произведения, относящиеся к жанру "черного романтизма", выходили из-под пера самых разных авторов. Это новеллы Эдгара По и Проспера Мериме, стихи Бодлера и Байрона, романы Э.Гофмана, Густава Майринка и Говарда Лавкрафта, и даже "Грозовой перевал" Эмили Бронте.