Пасмор Поль : другие произведения.

Тест на выживание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.43*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что такое семьсот лет для бессмертных? Не миг, конечно, но и не такой уж значительный промежуток времени. Однако мир успел измениться. Ещё бы! Для людей семь веков -- это даже не одна эпоха... Обновлено 09.02.11

  Неистовые порывы ветра налетали с разных сторон, швыряя пригоршни крупных хлопьев снега то в лицо, то за шиворот, то в ухо. Метель словно играла с незваным гостем, прижимая человека к скале, чтобы в следующий момент едва не скинуть его в пропасть, ослепляя бьющей в глаза мутной круговертью, с лёгкостью забираясь под одежду и тщательно выдувая последние крохи тепла. Стихии, казалось, насмехались над глупцом, осмелившимся бросить вызов горам и забравшимся слишком далеко от прилизанных альпинистских маршрутов со всеми их укрытиями, маяками, базами спасателей и прочими благами цивилизации. Здесь, значительно выше границы вечных льдов, дикие скалы всё ещё чувствовали себя хозяевами положения.
  Именно такие ощущения преследовали человека, полуотмороженными пальцами вцеплявшегося в трещины и с трудом переставлявшего непослушные ноги вопреки буре. Одну за другой, и опять - одну за другой.... Сосредоточенность на примитивной, но забирающей последние силы ходьбе помогала не думать об остальном: об отсутствии альпинистского (да даже просто походного!) снаряжения; голоде, который на таком морозе обессиливает куда лучше усталости, и холоде, от которого совершенно не спасает лёгкая одежда, никоим образом не предназначенная для покорения вершин. И, главное, о более чем вероятной погоне и полном отсутствии представления о лежащей вокруг местности..!
  Да, о таком лучше не думать. Предопределённость поражения заставляет сдаться, опустить руки, сесть в сугроб и покорно замёрзнуть... нет уж, покорных ищите в другом месте!
  Никакие тренировки на выживание в горах не могли полностью сымитировать нынешнюю ситуацию, несмотря на опыт, фантазию и несомненные садистские наклонности инструкторов. Аридар и особенно западная его оконечность недаром славится своим суровым характером и безжалостностью к растяпам. Здешние горные курорты считаются самыми опасными - и самыми популярными среди профессионалов. Которые, кстати, даже будучи экипированы по последнему слову техники, в одиночку на такую высоту не поднимаются, тем более зимой. И правильно делают! В подобную метель ни один вертолёт и взлететь-то не сможет, не говоря уже о том, чтобы потом сесть на скалы или зависнуть у обрыва. Даже разведглайдер на антигравах почти беспомощен перед буйством стихии, хотя откуда спасателям взять глайдер? Нет, лезть на один из высочайших пиков Аридара зимой - дело гиблое. А если вспомнить про отсутствие снаряжения... нет, лучше сконцентрироваться на дороге - узком карнизе, едва на длину ладони выдающемся из отвесной гранитной стены.
  Везде можно найти свои плюсы, если постараться. Бывшие коллеги сперва обшарят все остальные направления, и, только убедившись в ложности следов, обратят внимание на самоубийственный путь. Метель явно затяжная, так что эта часть гор будет недоступна ещё какое-то время.
  Если задуматься, то ничего хорошего в этом нет. Пока буран не стихнет, преследователи как раз успеют вычислить верное направление, вызвать соответствующую технику... и замороженный труп обнаружат в рекордные сроки. Утешает, что и говорить!
  Особо сильный порыв ветра едва не сбросил человека вниз. Обмороженные, потерявшие чувствительность пальцы из последних сил вцепились в едва заметные неровности. Тело распласталось по скале, словно пытаясь врасти в гранит. Неумение смиряться, сдаваться и опускать руки в любых, самых безвыходных ситуациях, являлось главным и чуть ли не единственным критерием, по которому в многочисленных сиротских приютах отбирали будущих курсантов. Называлось это государственной программой по защите одаренных детей, и в известном смысле так оно и было. Один из первых уроков, любимая аксиома нынешнего правительства: "Лучшая ложь - правильно поданная правда". Бездари, если и проходили отбор - никакие тесты не дают гарантии при работе с детьми трёх-четырёх, максимум пяти лет, -- отсеивались в первые же два года. Или умирали, когда начиналось настоящее обучение.
  Повинуясь новому капризу стихии, ветер широкой ладонью прижал человека к скале, позволяя следующие несколько шагов сделать без усилий. Трое суток назад он воспользовался бы подарком бури и пробежался по карнизу, но слабость, вызванная голодом, холодом и усталостью, заставляла соблюдать осторожность.
  В кои-то веки бойца секретного подразделения Невидимок выручила не многогранная подготовка, не отточенное мастерство, а банальная усталость. Пальцы не отрывались от скалы, и по изменившемуся трению замерзающий беглец понял, что камень сменился деревом. Сморгнув снег с ресниц и прижавшись лицом к дощатой поверхности, которая не могла быть ничем иным, кроме как дверью, он попытался нащупать кнопку замка, или звонка, или хоть чего-нибудь! Но потерявшие чувствительность пальцы без толку скользили, ощупывая преграду и наверняка собирая занозы.
  Мысль о том, что при отсутствии кодового замка или видеофона можно просто постучаться, видимо, заплутала в буране и не добралась до адресата. Вторая спасительная случайность, да ещё подряд - такое обязательно насторожило бы опытного разведчика. Трое суток назад, до метели и марша без отдыха и еды. Сейчас, когда мелкий камешек выскользнул из-под пятки, вынуждая навалиться на дверь всем весом, а та покорно открылась вовнутрь, даже не скрипнув, беглец безвольно упал в неизвестность, едва успев смягчить удар.
  Гладкие плиты источали холод, но вовсе не убийственный, чего вполне можно было ожидать. Снег и ветер остались за дверью. Хотелось закрыть глаза и провалиться в беспамятство, но поддаться слабости сейчас - верный способ потерять пальцы на всех конечностях. А может, и не только пальцы. Раньше он бы поклялся, что не сможет замёрзнуть насмерть, даже заснув в вечной мерзлоте; нынешнее его состояние к подобному бахвальству не располагало.
  Медленно, в несколько этапов, бывший разведчик встал сначала на четвереньки, и только потом - во весь рост. Мощёный гранитными плитами двор с трёх сторон окружала высокая стена, с четвёртой возвышалось странное здание. Косматые тучи в бешеном танце неслись, казалось, прямо над головой, скрывая его крышу. При этом на гладкий, чуть ли не полированный камень не падало ни снежинки, и не ощущалось никакого намёка на ураганный ветер.
  Нереальность картины почему-то успокоила беглеца. Осторожным, неуверенным шагом он направился к массивным двустворчатым дверям, украшенным затейливым узором. Отвечая всем подозрениям, они, не дожидаясь прикосновения гостя, открылись сами, неторопливо и бесшумно. Окоченевший, отвыкший двигаться без поддержки ветра человек оказался у порога одновременно с невысоким худощавым мужчиной, похожим на гладко выбритого каарга. Лицо с характерными для жителей ледяных равнин узкими глазами и белой кожей не отражало ни единой эмоции. Зачем-то сложив ладони перед грудью и слегка поклонившись всем корпусом, он приветствовал гостя:
  - Заходи, Взыскующий. Тот, кто в зимний буран дошёл до Заоблачного Монастыря, сумеет преодолеть и дальнейший путь.
  Бывший разведчик, вымотанный до полной потери способности удивляться, без вопросов последовал за провожатым. "Дальнейший путь" привёл в маленькую комнату с камином и лежанкой. На низком столике исходила паром большая глиняная кружка.
  - Садись. - ладонь каарга легонько, но властно подтолкнула гостя к мехам на лежанке.
  - Пей. - восхитительно тёплый край чаши коснулся губ, и незнакомый, но приятный аромат защекотал ноздри.
  Уже проваливаясь то ли в сон, то ли в обморок, беглец ощутил, что его ловко раздели и принялись растирать окоченевшее тело. Боли в отмороженных конечностях, по которым вновь начала циркулировать кровь, он уже не почувствовал.
  
  Отсутствие окон не позволяло определить, утро сейчас, вечер или и вовсе ночь, а доселе безотказное чувство времени безмолвствовало, не желая сообщать хозяину, как долго он спал. Или валялся в обмороке? Нет, скорее, всё-таки спал. Голова ясная, настроение бодрое, тело готово к подвигам, и есть хочется до не могу. После обморока ощущения иные! Как и после серьёзного обморожения, между прочим.
  Беглец тщательно осмотрел себя, особо внимательно - руки и ноги, и ничего не нашёл. В смысле, никаких следов длительного пребывания на морозе в отнюдь не подходящей для этого одежде. Зеркала в комнате не оказалось, но отсутствие боли говорило само за себя. И верно, пальцы нащупали на лице только могучую многодневную щетину. Как бы не напугать кого ненароком!
  Смех смехом, а побриться бы стоило. Как и поесть. И узнать, куда же его завела метель. И... в общем, как ни крути, а надо вылезать из постели и знакомиться с гостеприимными хозяевами.
  Одежда, в которой беглец полз сквозь буран, исчезла. Вместо неё обнаружился костюм из тонкой шерсти, если верить ощущениям - натуральной, а, значит, безумно дорогой. Покрой его озадачил бывшего разведчика - свободные штаны с широким поясом, дважды оборачивающимся вокруг талии, и просторная накидка, в кою надлежало запахиваться. Никаких "молний" и "липучек" -- сплошные завязки.
  С немалым трудом облачившись в незнакомый наряд, бывший разведчик проникся уважением к его создателю. Шерсть оказалась совершенно невесомой, прекрасно сохраняла тепло, движений не сковывала и не выдавала их ни малейшим звуком, в отличие от шуршащей и шелестящей синтетики. Найденные у двери невысокие сапожки из тонкого войлока одежде в удобстве не уступали. Осталось только найти давешнего каарга... или ещё кого-нибудь... а лучшего всего - столовую! Если здесь таковая имеется, конечно.
  Минут через пятнадцать бесцельного блуждания по каменным коридорам в голову невольного гостя стали закрадываться разные подозрения. Здание казалось вымершим. Причём вымершим полчаса назад, не больше. Светло, тепло - и тихо, как в могиле. Ни шороха шагов, ни отзвука голосов, ни хлопанья дверей.... Кроме этого разведчик замечал и другие странности. Теперь, когда холод и усталость не туманили разум, оные странности так и бросались в глаза. Голубоватые светильники, похожие на друзы кристаллов, могли быть только магическими. Монолитные стены без следа отделки заставляли предположить, что гранит и базальт сами собой приняли форму дома - а такая магия существует только в фантастических сериалах вроде "Повелителей Драконов". Какие-либо следы электропроводки, вентиляции, батарей отопления просто отсутствовали. Но это никоим образом не правительственная база, да и военные или спецслужбы такого не строят. Вот только магов и применяемые в открытую Силы можно встретить исключительно в вышеперечисленных местах! Если, конечно, не вспоминать про беглых и незаконных чародеев....
  Не успев в своих предположениях от научно-магической фантастики скатиться к полному абсурду, беглец выбрел во двор - и понял, почему не встретил никого внутри. Увы, всё остальное пониманию не поддавалось.
  Мужчины самых разных возрастов, обнажённые по пояс, в уже знакомых серых шерстяных штанах, босиком, совершали странные действия. На миг бывшему разведчику показалось, что он сошёл с ума или бредит. Одинаково бесстрастные гладко выбритые лица, одинаковая одежда, длинные волосы одинаково заплетены в косы, одинаково хищная, жилистая худоба сильных тел, и невозможная, недостижимая синхронность плавных движений! Но наваждение развеялось, позволяя различить мальчишек и стариков, шевелюры всевозможных оттенков, от чёрного до медово-золотистого, белую кожу северян и смуглых уроженцев Золотого побережья....
  Шерстяной костюм действительно великолепно защищал от холода. Минут через сорок гость в этом окончательно убедился, и пожалел, что неделю назад в его распоряжении не оказалось ничего подобного. Также он убедился в том, что наблюдаемые танцы не имеют никакого отношения ни к одной известной религии. Скорее это напоминало тренировку по основам рукопашного боя. Если увеличить скорость, убрать все эти дурацкие приседания, и удары наносить, а не намекать на них... наверное, из этих ребят можно сделать неплохих бойцов, и довольно быстро. Физическая подготовка у них, похоже, превосходная. С другой стороны, зачем им в этой глуши рукопашный бой?
  К тому моменту, как непонятное действо подошло к концу, желудок гостя окончательно прилип к позвоночнику. Но сосредоточенно-безмятежные лица танцующих на корню пресекали намерение подойти и спросить, где здесь столовая. Вдруг это всё-таки религиозная община, и святотатца выкинут обратно в метель? Голод - не самое страшное. В бытность курсантом ему приходилось голодать неделями, а то и месяцами.
  Обменявшись уже виденным поклоном со сложенными перед грудью ладонями, танцоры наконец разошлись. Памятный мужчина с внешностью каарга подошёл к гостю и, прежде чем заговорить, вновь согнулся в пояснице. Беглец на всякий случай ответил тем же.
  - Взыскующий не теряет времени зря. - с одобрением заметил каарг. - Если ты голоден, следуй за мной.
  Бывший разведчик с трудом сдержал эмоции, вызванные последними словами собеседника. Судя по всему, здесь ценят умение держать себя в руках.
  Против ожиданий гостя, пришли они сперва не в столовую, а в умывальню. Вот тут боец-Невидимка, уверенный, что видел всё на свете, испытал настоящий шок. Нет, магии здесь не было. Как и раковин, смесителей и прочих кранов. Только длинный каменный жёлоб вдоль стены, куда из отверстия льётся вода, когда кто-нибудь качает вверх-вниз длинный, отполированный множеством рук рычаг. Вода, естественно, ледяная. Каарг без колебаний ополоснулся до пояса, растёрся полотенцем и завернулся в накидку. Вдохновлённый примером, бывший разведчик умылся, недоумевая - он всегда считал, что такую температуру может иметь только лёд или снег.
  В столовой, которую проводник назвал трапезной, все мучения беглеца окупились сторицей. Длинные столы и скамьи могли вместить, наверное, целую армию. Сидело за ними человек сорок-пятьдесят, кое-кто негромко разговаривал, но в основном люди молча и сосредоточенно ели. В дальнем конце зала очередной обладатель шерстяной одежды и длинной косы положил в две миски кашу с мясом и отнёс на свободные места, куда тут же направился каарг.
  Еда оказалась выше всяческих похвал, и не только голод был тому причиной. Трапеза протекала в молчании - процесс питания на какое-то время поглотил беглеца целиком, да и не рвался он начинать разговор первым. Вдруг здесь это считается хамством? В конце концов, его пустили в тепло, одели, как-то вылечили обморожение, кормят... но погоню так просто со следа не собьёшь!
  Беглец очень хорошо знал методы работы своих бывших коллег, только это и позволило ему выжить, когда на него объявили охоту. Сейчас против воли он представил, что останется от горной обители и невозмутимых танцоров, когда след приведёт погоню к деревянной двери. Нет, принять здешние правила и молча пользоваться гостеприимством нельзя. Необходимо объяснить хозяевам ситуацию, дождаться окончания метели - и убираться отсюда!
  Всю дорогу до отведённой ему комнаты бывший разведчик думал, как бы половчее завязать разговор с проводником, но так и не изобрёл ничего путного. Поэтому, когда каарг указал на знакомую дверь, гость произнёс:
  - Прошу прощения, возможно, я нарушаю какие-нибудь правила, но то, что я хочу сказать, очень важно. Я не просто зашёл к вам на огонёк. - он сделал паузу, подбирая слова, и провожатый спокойно заметил:
  - Сюда никто не приходит просто так. Горы проверяют дух и тело Взыскующего, и, если он достоин Искусства, то приводят его к двери. Так пришёл и ты. Искусство не приемлет нетерпения, Взыскующий. Ты здесь - значит, путь уже нашёл тебя.
  - Главное, чтобы меня не нашел кое-кто другой. Я бежал... от очень неприятной участи и от очень серьёзных людей. Мне не оставили выбора, иначе я никогда не полез бы в горы зимой и без снаряжения. Метель помогла мне оторваться от погони, но это явление временное. Я знаю, кто меня преследует, знаю очень хорошо. От них нельзя прятаться - только убегать. Вы спасли мне жизнь, и с моей стороны будет чёрной неблагодарностью встретить погоню здесь. Мне нужно уходить, и чем скорее, тем лучше.
  - Твоя тревога лишена смысла, хоть и делает тебе честь... и подтверждает выбор гор. Монастырь Над Облаками могут увидеть лишь достойные, и никто не войдёт сюда против воли Мастеров. Но твоя история не совсем обычна. Ты не жаждешь Искусства, и ты хочешь уйти. Мы никого не держим насильно. Буран стихнет через два дня. Выбор пути в твоих руках, но подумай - может, он не зря привёл тебя сюда? - каарг по-прежнему являл собой образец спокойствия и доброжелательности.
  - Боюсь, вы недооцениваете опасность, угрожающую монастырю из-за меня. Если это возможно, я уйду, как только прекратится метель.
  Провожатый ничего не ответил, просто поклонился и ушёл. Беглец закрыл дверь и сел на лежанку, пытаясь понять, каким образом каарг смог узнать, когда кончится буран. Сказал просто так, выражаясь языком курсантов, "от балды"? Или нет...маги здесь точно есть! И вообще, что это за монастырь такой - без храма или молельни, без статуй божества и ближних его, без ароматических курений, торжественных песнопений и прочих обрядов? Монастырь над облаками... или, возможно, Заоблачный Монастырь?!! Неожиданная догадка словно вспышкой молнии осветила воспоминание: тот самый каарг, приветствующий замёрзшего почти до смерти, еле стоящего на ногах гостя, и название обители, готовой приютить странника...
   Заоблачный Монастырь! Древняя легенда, зародившаяся в незапамятные времена среди кочевых племён севера, тогда ещё не называвших себя кааргами. Будто бы среди пиков Аридара есть один, на котором живёт великий мастер боевых искусств, и наиболее достойных воинов он берёт в ученики. Вот только пути назад нет. Те, за кем закрываются двери Заоблачного Монастыря, перестают быть людьми, становясь то ли духами гор, то ли чем-то похожим, приобретая небывалое мастерство и чуть ли не бессмертие с неуязвимостью, но забывая прошлую жизнь.
  Благодатная почва для фантазии, что и говорить! Сколько книг написано про таинственный монастырь, сколько фильмов снято! Он сам, ещё не курсантом даже, а приготовишкой, в числе пары десятков малолеток из особого пансионата, снимался в нескольких сценах. Режиссёр хотел показать, через какие нечеловеческие мучения надо пройти, чтобы достигнуть тех невероятных высот мастерства, кои демонстрируют воины Монастыря. Детишки очень долго смеялись над фантазией сценариста, или кто там ответственен за ту ерунду, которую им пришлось изображать. Шести- восьмилетние сопляки гораздо лучше киношников знали, как причинить нестерпимую боль, в какой позе какая связка тянется, и что надо сделать, чтобы ученик забыл про усталость и шагнул за грань личной выносливости.
  Неужели те неторопливые пляски во дворе и есть непревзойдённое воинское искусство Заоблачного Монастыря?
  Бывший разведчик сам удивился испытанному при этой мысли разочарованию. Какое, спрашивается, ему дело до древней легенды? С самого детства он знал, что предания, сказки и прочие вымыслы - ерунда, не стоящая траты времени. Что выдумывать непобедимых воинов, обладателей непредставимого мастерства и нечеловеческих способностей, может лишь тот, кто совершенно незнаком с рукопашным боем. Только тот, кто никогда не держал в руках импульсный лазер или высокочастотный разрядник... да хоть бы и примитивный гильзовый автомат! Так вот, только такой "мыслитель с дивана" способен предположить, что можно уйти с линии прицела, выбить оружие из рук владельца или убить его прежде, чем оный владелец нажмёт на курок. Невозможно это. Никак невозможно!
  Так почему теперь, узнав, что Заоблачный Монастырь существует, в отличие от непобедимых воинов, он не может избавиться от дурацкой обиды - и не менее дурацкого разочарования?!
  
  Через два дня вьюга кончилась - точно по расписанию! Мрачные тучи исчезли, небо над двором сияло первозданной голубизной, невидимое пока солнце заливало розоватым светом верхнюю половину монастыря, оказавшегося подобием старинного замка. Возможно, в незапамятные времена и впрямь существовали маги, чьё могущество превосходило пределы воображения простых смертных. Они и создали Заоблачный Монастырь....
  Тишина стояла просто поразительная. Казалось, если прислушаться, то можно услышать шорох воздуха о камень... но двое местных обитателей подошли совершенно бесшумно. Если бы не вежливое покашливание одного из них, боец-Невидимка мог ещё долго наслаждаться тишиной и одиночеством.
  - Впервые вижу человека, который случайно забрёл к нам, понял, где оказался, и остался равнодушен к Искусству. - негромко произнёс юноша, приглашая к беседе.
  - Я не верю в сказки. - от удивления беглец забыл про вежливость, и ответил довольно резко, во все глаза разглядывая собеседников.
  Ставшие привычными свободные одежды из тонкой шерсти, только не серые, а чернильно-чёрные, изящно драпировали стройные фигуры, и мужскую, и женскую. Пепельные волосы юноши, собранные в пышный хвост на макушке, спускались ниже поясницы. Миндалевидные, слишком большие для мужчины глаза насыщенного тёмно-зелёного цвета в обрамлении длинных пушистых ресниц, смотрели спокойно и слегка отстранённо. Лицо его, тем не менее, отнюдь не казалось женственным. Никоим образом! Скорее его хотелось назвать совершенным, образцом утончённой, аристократичной мужской красоты.
  Девушка, изваянием застывшая рядом, неуловимо походила на спутника. Абсолютно другие черты лица, отнюдь не совершенного, но красивого, тёмно-карие глаза, винно-рыжие волосы, схваченные тонким серебристым обручем - но что-то то ли во взгляде, то ли в позе роднило её с юношей гораздо сильнее одинаковых одежд и роскошных шевелюр.
  - По-твоему, это - сказка? - пепельноволосый собеседник невообразимо грациозным жестом указал на сверкающее в лучах солнца здание.
  - По-моему, непобедимые, неуязвимые бойцы - сказка. Или легенда, кому как нравится. Я же действительно забрёл сюда случайно, а не в поисках легенды. И мне лучше уйти, если я не хочу навлечь на своих спасителей крупные неприятности.
  - Да, Шиэн рассказал, что ты удирал от погони. Но Монастырь не раскрывает двери перед кем попало. Поверь, те, кто преследуют тебя, никогда не увидят здесь ничего, кроме скалы.
  - Вы что, укрываете незарегистрированных магов?
  На совершенном лице на миг мелькнуло искреннее непонимание.
  - Все Мастера Монастыря - маги. Но их здесь никто не укрывает - это их дом. - ответила девушка, пряча усмешку в уголках глаз.
  - Так, значит, речь идёт о магическом искусстве, вовсе не о боевом! Заоблачный Монастырь - приют приговорённых чародеев. Сенсация века! Ни один режиссёр до такого не додумался!
  Юноша и девушка обменялись непонимающими взглядами.
  - Обычно сюда приходят именно в поисках воинского мастерства, тем более что среди людей крайне редко встречаются способные к постижению Высшей магии. Но обучение - дело сугубо добровольное, так что мы никого не держим. Если считаешь нужным покинуть Монастырь - уходи. Но я всё же надеюсь, что ты не отправишься в путь прямо так, без припасов и в тапочках? - девушка улыбнулась открыто и искренне.
  - Тут, похоже, не только приют незарегистрированных чародеев, но и единственный в своём роде заповедник святых! Вряд ли я смогу расплатиться за экипировку.
  - По-твоему, нам нужны деньги? - пренебрежительно усмехнулся юноша, развернулся и заскользил к дверям. Никак иначе назвать его движения не поворачивался язык - настолько плавно, с такой текучей грацией он перемещался.
  - Пойдём. - девушка сделала приглашающий жест и тоже направилась к зданию.
  Тёплая одежда, верёвка, продовольствие - всё это стоило того, чтобы задержаться в гостеприимной обители ещё на часок. Так что беглец без колебаний зашагал следом, пытаясь понять, кого же ему напоминает странный собеседник с роскошной пепельной гривой. Где-то он уже видел похожее лицо, похожее именно своим нечеловеческим совершенством....
  Каменная платформа, магический аналог лифта, опустилась бесшумно и стремительно - аж уши заложило. Интересно, это естественная пустота, или этот подвал создали неведомые строители Монастыря? В следующий миг вспыхнул свет, и бывший разведчик понял, что сравнивать эту полость надо не с подвалом, а с правительственным бункером или секретной базой... причём не в пользу последних. Некогда расплавленные вулканические породы застыли причудливыми натёками, гладкими, словно отполированными. Некоторые, казалось, ещё хранили подземный огонь, просвечивающий сквозь полупрозрачный камень. Более яркий свет источали хрустальные друзы, растущие из пола пещеры. По одной из стен широкой лентой стекала вода - неправдоподобно ровным потоком, так что водопад больше напоминал гигантское зеркало. Беглец замер в немом восхищении - мрачное великолепие пещеры производило впечатление!
  - Идём - шепнула девушка, увлекая гостя к водопаду. Куда и когда исчез юноша, он не заметил.
  Обладатель пепельной гривы обнаружился у маленького озерца, причём не один. Рядом с ним стояла ещё одна девушка, постарше первой, выше и не такого хрупкого телосложения. Чёрные штаны неплохо сочетались с белой шёлковой блузой. Интересно, шёлк тоже натуральный? Одежду она явно подбирала под цвет волос - причудливо чередующихся чёрных и белых прядей. Чуть более резкие, чем у юноши, черты лица несли печать того же совершенства. Глаза странного неопределимого оттенка, вроде бы серого, а вроде бы и нет, пристально и словно оценивающе рассматривали гостя. Боец-Невидимка под этим взглядом почувствовал себя на редкость неуютно.
  - Ты был прав. Здесь что-то не так. - невинная фраза отчего-то прозвучала приговором.
  - Конечно, не так! - начал было возмущаться беглец, но спокойное внимание трёх пар глаз странным образом остудило его пыл.
  - Ему не нужно Искусство. Он считает, что уже знает и умеет более чем достаточно. - обладательница шёлковой блузки словно докладывала результаты анализа - без тени неуверенности или сомнения. - Да, он отчаянно хотел жить, но это не та жажда, которая способна отворить двери нашего дома.
  - Он сказал, что не верит в сказки. - дополнила доклад рыжая девушка, неведомо как успевшая переместиться из-за спины беглеца на противоположную сторону озера.
  - Да, он верит в оружие. Правда, мне сложно понять, какой смысл он вкладывает в это слово. Образ говорит о магии, но Сила направляется не магом, а некой... неким... артефактом, наверное... -- в последних словах любительницы контрастных цветов не слышалось убеждённости.
  - Они называют это наукой. Их оружие - предметы, непонятным образом, без участия Воли и Силы, использующие тепло, воздух, молнию... Некоторые из Взыскующих пытались объяснить мне, как такое возможно, но я поняла только одно - магии там нет. Оружие, объединяющее науку и магию, слишком могущественно, так что его создание и применение под запретом. - пояснила рыжая. Похоже, она тут самая вменяемая....
  - Ты хочешь сказать, что, запершись здесь, мы повторили ошибку наших Старейших? Что следить стоило не за Источниками и эфирной сетью, а за людьми? Хотя я бы посмотрела, чего стоит это их оружие против моего меча! - её усмешку можно было назвать какой угодно, только не доброй.
  - Может, ещё посмотришь. - посулил юноша. - Ты лучше подумай, как он смог войти. Ведь купол - твоё творение!
  - Моё. И пройти сквозь него мог только тот, кто знал, что именно ищет. Неважно, какова цель поиска - Заоблачный Монастырь или эльфы с драконами; главное - знание.
  - Эльфы с драконами? - от удивления беглец забыл первую заповедь разведчика: меньше говори, больше слушай, и не выдавай ценную информацию.
  - Я же говорил, что это не случайность. - невозмутимо заметил юноша. - И что ты знаешь про эльфов с драконами, человек?
  Бывший разведчик дорого бы дал за то, чтобы кто-нибудь минуту назад заткнул ему рот. Он не возражал, даже если бы оное затыкание произвели путём ампутации головы. И дёрнул же его кто-то залезть в тот проклятый файл! Увы, поворачивать время вспять не умели даже легендарные маги, посему пришлось импровизировать.
  - Очередные сказки. - как можно небрежней заметил беглец.
  - В которые наш гость не верит. - насмешливо продолжила рыжая.
  - Похоже, он не верит не только в сказки. - юноша недобро прищурился. - Разве тебе в детстве не говорили, что врать нехорошо?
  На сей раз бывший разведчик успел остановить порыв вовремя. Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Ещё чуть-чуть - и он бы принялся рассказывать, как протекало его детство!
  - Лиэ, ты несправедлив к нашему гостю. Он ничего о нас не знает, и может предполагать всё, что угодно. Неужели непонятно, что именно из-за эльфов с драконами он и пустился в бега? Но мы не имеем никакого отношения к преследующим тебя.
  - Скорее - к эльфам и драконам. - фыркнула рыжая девушка.
  - Вот именно. Мы полагали, что люди про драконов забыли вообще, а эльфов в своих сказках превратили в человекообразных то ли бабочек, то ли стрекоз. Но ты явно знаешь что-то, близкое к истине, иначе защитная магия не пропустила бы тебя. - просьба поделиться вышеуказанным знанием не была высказана напрямую, но звучала более чем явственно.
  - И какое же отношение эльфы с драконами имеют к вам... или к Монастырю?
  - Самое непосредственное. - юноша улыбнулся краешком губ, давая понять, что знаком с первой заповедью разведчика. И беглец сдался.
   - Не так уж много мне известно. Залез сдуру в секретный файл... дошутился! А там оказались материалы с раскопок на одном из вулканических островов во Внешнем море. Почти три тысячи лет назад... Фотографии настоящие, не монтаж. Силуэт огромного крылатого зверя, выплавленный в камне, и скелеты... на первый взгляд, самые обыкновенные. Там же - результаты молекулярного, генетического и ещё чёрт знает каких анализов. И выводы аналитиков: останки не человеческие. Эту расу назвали эльфами, просто использовав популярное словечко. Учёные установили, что они отличались очень тонким костяком, хрупким телосложением - и, в качестве компенсации телесной слабости, обладали необычайными способностями к магии. Крылатого зверя обозвали драконом, ясно почему. От него ничего, кроме силуэта, не осталось, так что обошлись без анализов. Но предположили, что зверь этот был агрессивным и наверняка плотоядным, и представлял основную угрозу поселениям эльфов. Посему они регулярно устраивали охоты на драконов, возможно - изобретали заклятья, способные выжигать их гнёзда. Такое крупное животное не может обладать разумом, так что... -- на этом рассказ беглеца прервал громкий захлёбывающийся смех.
  Смеялась рыжая девушка. Она согнулась пополам и прислонилась спиной к стене - ноги её не держали. Всхлипывая, с трудом втягивая в себя воздух, стукаясь затылком о камень в особо сильных конвульсиях, прекрасная леди самозабвенно ржала.
  - Прошу простить мою супругу. Молодость, эмоции, никакого самоконтроля... Она смеётся не над вами. - юноша сам едва сдерживал смех.
  - Я сказал что-то настолько забавное? - поинтересовался бывший разведчик.
  - Вы даже не представляете, насколько. Это стоило запечатлеть в кристалл и предоставить Совету Старейших. Ради такого зрелища я готова не только лететь на Острова, но и прикинуться ветошью в самом тёмном углу Солнечного Зала. - из оной фразы, произнесённой спокойным, чуть ироничным тоном, разведчик понял одно: в Заоблачном Монастыре есть авиация.
  - Так, может, я сбегаю за чистым кристаллом? - с готовностью предложил супруг смешливой леди.
  - Поздно. Этот момент мы уже упустили, а в дальнейшем, я надеюсь, наш гость воздержится от столь сильных заявлений. Иначе Иния рискует не дожить до вашего восьмого юбилея.
  Юноша покосился на супругу - она уже почти успокоилась и только тихо всхлипывала, прижимая руки к животу, -- и тяжело вздохнул.
  - Пожалуй, будет лучше, если можно так выразиться, сменить стиль повествования. И быстрее, и точнее, и без риска для жизни, - произнёс он после короткой паузы, зачем-то кивнув в сторону водопада.
  - Думаешь, получится? - обладательница контрастной шевелюры с сомнением глянула на разведчика. - Ну, давай попробуем.
  - Не надо пробовать! Надо делать - или не делать! - хором возразили супруги, после чего дружный смех вновь заметался под сводами огромной пещеры.
  Бывший разведчик давно уже потерял нить разговора, взамен приобретя устойчивое ощущение, будто оный разговор ведётся на некоем неизвестном языке. Или, скорее, на сленге - слова знакомые, вот только смысл у них совершенно непредсказуемый. Ничего смешного в услышанном он не нашёл и стоял столбом, потихоньку начиная жалеть, что не плюнул на снаряжение и не смылся из этого дурдома, пока была такая возможность.
  - Не обращай внимания. - Махнула рукой старшая из девушек. Улыбка на её странном, нечеловеческом лице смотрелась слегка чужеродно. Не предназначалось оно для улыбок. - Меня поймали моим же любимым высказыванием, только и всего. Им новую связку покажешь, ставишь в пару - используйте! А они в ответ "мы попробуем...". А насчёт дурдома согласна целиком и полностью. Так что давай, иди сюда.
  Невольный гость высокогорной обители подошёл без возражений, даже не задумываясь, зачем это нужно. В голове бился один-единственный вопрос: "Они тут что, мысли читать умеют!?".
  - Постарайся расслабиться. Закрывать глаза или погружаться в транс не обязательно, но лишнее напряжение надо снять. Иначе ничего не выйдет. Следи за водой, слушай её песню....
  Беглец уставился на гладкую, напоминающую кривое зеркало завесу водопада. Шелест и журчание многократно отражались от камня, звук обволакивал со всех сторон, и человек не сразу понял, что в песню подземной реки исподволь вплёлся звон струн. Казалось, за спиной скачет по камням говорливый горный ручеёк, выбившийся из-под ледника с приходом весны. Два потока беседовали о чём-то своём, им не было дела до смертных с их суетой и мелкими дрязгами....
  - Вспомни, как ты увидел то, о чём рассказывал. Этот... файл. Вспомни всё, что с ним связано.... - шёпот не нарушил гармонию. Наоборот - бывший разведчик забыл о присутствии в пещере ещё троих людей, едва слышные слова принадлежали то ли ручью, то ли водопаду. Картинка перед глазами возникла сама собой, словно кто-то включил экран. Лёгкого прикосновения пальцев к вискам беглец не ощутил.
  
  Раннее утро. Солнце уже показалось над горизонтом, но улицы города ещё нежатся в предрассветном сумраке - слишком много высотных зданий бросают длинные тени. Вокруг тихо и пусто; так тихо и пусто может быть только в эти часы буднего дня. Ничто не мешает пронестись по столице с ветерком, выжать из двигателя всё, что вложили в него инженеры и маги - однако машина ехала не слишком быстро. Нарушая, конечно, скоростной режим (А кто его не нарушает? Такие в первую очередь и привлекают внимание - наверняка же что-то у них не в порядке, раз осторожничают!), но не так чтобы очень.
  На окраинах небоскрёбов ещё не понастроили. Невысокие многоквартирные коробки не могли служить препятствием для солнечных лучей, кои залили салон потоками света, отражаясь от полированного дерева и никелированных деталей. Водитель сквозь зубы прошипел нечто весьма нелестное в адрес светила и резким движением опустил перед глазами защитный козырёк. Увы, солнце стояло ещё слишком низко, так что пришлось щуриться и ехать на ощупь.
  - Видимость ноль, иду по приборам, которых не вижу. - пробормотал Рич, и добавил длинную, витиеватую и полностью непечатную фразу на тему пристрастия солнца светить точно в глаза, когда и куда бы ты ни ехал.
  Центральная база Управления располагалась в пригороде. Сонная, тихая местность, обилие зелени, парки частные и общественные, простенькие дачи и редкие загородные дома, обнесённые внушительными заборами.... На этом фоне металлическая узорчатая ограда изрядной протяжённости ничуть не выделялась. На глаз обывателя, конечно. Любой специалист с первого взгляда бы понял, что высота и оригинальное расположение прутьев превращают символическое ограждение в серьёзную преграду. Да и деревья за ним посажены с умом, не слишком густо, и кусты повырублены, зато веток и палой листвы вдоволь, шурши - не хочу. Вот только все специалисты такого рода служат именно в этой конторе. Ну, почти все.
  Неширокая дорога упёрлась в кованые ворота. Водитель притормозил и позволил машине катиться по инерции. Встроенный сканер опознал служебный автомобиль, и створки плавно разошлись в стороны.
  Попетляв меж деревьев, асфальтовая полоса влилась в просторный паркинг. Привычно поставив машину с краю, Рич зашагал к приземистому зданию старой архитектуры. На вид - не то приют администрации захолустного городка, не то районная библиотека. Вот только перед большими прозрачными дверьми надо остановиться и подождать пару секунд, пока электроника сверяет принадлежность служебного авто, рост, вес, и рисунок сетчатки. Соответственно, в целях сохранения здоровья жмуриться и подпрыгивать не стоит. Положив руку (обязательно правую!) на массивную ручку, следует сжать её покрепче и замереть на секунду. Автоматика откроет дверь, идентифицировав отпечатки пальцев. Два коротких шага - и следующая дверь, процедуру открытия которой должно изобразить левой конечностью.
  Рич машинально проделал привычный ритуал, попал в холл и поздоровался с вахтёршей, мирно дремлющей в будочке у входа. Пожилая женщина вяло кивнула, не открывая глаз, и часть пола почти бесшумно ушла в сторону, открыв широкую лестницу на нулевой этаж. Быстро сбежав вниз, сотрудник Управления вызвал лифт, прислушиваясь к царящей вокруг тишине. Как он и ожидал, в такую рань главный корпус базы пустовал, словно в первый день творения. Что, впрочем, не отменяло функционирования скрытых камер и прочих следящих устройств, в изобилии произрастающих в здешних стенах взамен банальных ушей.
  Спуск на восемьдесят второй уровень на скоростном лифте не занял много времени. Полированный камень пола знакомым гулом отзывался на шаги, не торопливые и не медленные. Как любой оперативник, получивший срочный вызов и прибывший слишком рано, Рич спокойно прошёл по длинному коридору, прижал пальцы к сенсорной панели на очередной двери и оказался в общей комнате отдыха, для краткости именуемой общагой. Поставил чайник, достал банку кофе, чашку, сахар, и уселся в кресло. При этом он с точностью метронома отсчитывал секунды. Ровно девяносто шесть с момента срабатывания замка... пошёл!
  Разведчик тенью выскользнул из комнаты, не запирая дверь - иначе электроника отметит этот маневр, и сигнал с отключившихся на короткое время камер вновь начнёт записываться. То же самое относилось и к шуму. Беззвучно преодолевая коридор, Рич считал шаги, в нужный момент прижимаясь то к правой стене, то к левой, до держась центра. Слава всем богам, которых нет, что даже у Управления не хватает ресурсов, чтобы просматривать и прослушивать всё пространство базы постоянно, да ещё и записывать весь этот поток информации.
  Вот и нужная дверь. Теперь - самое сложное. Открыть её так, чтобы автоматика не прореагировала, и сделать это быстро. С помощью электронной отмычки оный подвиг ему удался. Теперь главное, чтобы никто не прошёл мимо - неплотно прикрытая створка слишком бросается в глаза.
  Оказавшись в кабинете начальника подразделения, разведчик замер и огляделся, словно фотографируя интерьер. Когда он уйдёт, каждая пылинка должна лежать так, как сейчас. Никаких особенных ловушек осмотр не выявил, да Рич их и не ждал. Полковник Дэннис может сколько угодно строить из себя крутого оперативника, не расстающегося с пушкой даже в душе, но избалованным сынком богатых и влиятельных родителей он был, есть, и будет. В Высшей Военной Школе, готовящей исключительно старший командный состав, выживанию в любых обстоятельствах не учат. А зря! Ничто так не обостряет паранойю, как серьёзная подготовка с обильной практикой....
  Компьютер сдался ещё быстрее, чем замок. Примитивный пароль вызывал смех, но Рич сдержался - не хватало только самостоятельно включить здесь камеры. Хорошо ещё, что полковник на личном комфорте не экономит, и кабинет оборудован по последнему слову техники. Новейший процессор, бесшумные системы охлаждения и вентиляции - на их едва слышный шелест ни один датчик не среагирует.
  Не теряя времени, разведчик подключил к разъёму миниатюрный информационный накопитель и скачал с него прямо на рабочий стол довольно объёмную папку с интригующим названием "Пупсику от Муси". Содержала она весьма пикантные фото и видео с участием девушки полковника. Рич злорадно оскалился, представив себе реакцию начальства, выдернул разъём и собрался выключить машину, когда взгляд его случайно зацепился за слова "драконы-эльфы". Время ещё оставалось, он управился куда быстрее, чем рассчитывал, и не стал бороться с любопытством.
  Документы оказались секретными, что диверсанта, понятно, не остановило. Здесь пароли стояли посерьёзней, их явно сочинял кто-то грамотный, то есть не полковник. Впрочем, этот грамотный не слишком ломал голову, воспользовался стандартным набором. Зная алгоритм, взломать можно за пару секунд, что Рич и проделал.
  Доклады, доклады, расчёты, опять доклады.... Многоэтажные формулы, физика, химия, биохимия, генетика.... Магия. Схемы воздействий, какие-то сложные чертежи, обозначения стихий.... Всё это разведчик проглядывал, понимая, что без очень глубокого знания предмета в оном материале разобраться не получится. Но где-то же все эти учёные должны были представить выводы для начальства!
  Прежде выводов Рич наткнулся на фотографии. Невозможные, но подлинные. Выплавленный в базальте силуэт огромной крылатой твари, метров пятьдесят от головы до кончика хвоста. На хорошем увеличении видны отпечатавшиеся в камне чешуйки. Скелеты, вроде человеческие, но уж больно кости тонкие. Нет, по заключению антропологов - не человеческие. И генетики туда же. Приблизительная компьютерная реконструкция: хрупкое большеглазое существо, утончённое, красивое и какое-то бесполое. Кодовое название - эльф. Приблизительный возраст находки -- три тысячи лет. Кодовое название твари, оставившей слепок в жидкой породе - дракон. Место - один из островов во Внешнем море.
  Выводы от оригинальности не страдали. Раса эльфов, существовавшая тысячи лет назад. Огромные крылатые ящеры, хищные и прожорливые, обитавшие на планете тогда же. Угроза их нападения с воздуха, вынуждавшая эльфов жить маленькими общинами в дремучих лесах. Освоение слабыми разумными существами магии, и, как следствие, планомерное истребление врага. Отчаянное сопротивление ящеров, которые почему-то хотели жить. В результате - полное исчезновение с лица планеты и тех, и этих. Хотя, возможно, и не полное. Жалкие остатки эльфов могли смешаться с людьми. Или - предположение романтическое и фантастическое - укрыться в до сих пор неисследованных областях. Это, интересно, где? На полюсе? Или в глубинах Внешнего моря?
  Секретная документация отнюдь не исчерпывалась увиденным, но время вышло. Рич понимал, что совершает глупость. Он прекрасно знал, к чему приводит неуёмное любопытство, видел немало показательных примеров и о ещё большем количестве слышал... и, тем не менее, снова соединил разъём с инкой - информационным накопителем то есть. Привыкнув в боевой обстановке всё, что можно, сокращать до трёх букв (зачастую непечатных), оперативник испытывал чуть ли не отвращение к длинным, ёмким и труднопроизносимым терминам.
  "Мусю" удалить, "драконов-эльфов" сохранить. На всё про всё - пара секунд. Невидимка выключил компьютер и покинул кабинет, ликвидировав немногие следы посещения. Запер дверь, вновь использовав отмычку, и протанцевал по коридору обратно, в комнату отдыха. Первым делом открыл тайник - неглубокую выемку в подоконнике - и убрал туда инку. Мало ли что может произойти в ходе грядущей операции? Придётся, например, нырять не раздеваясь - и хана и эльфам, и драконам. Так что лучше подстраховать своё любопытство от необходимости ещё раз лезть к полковнику в кабинет.
  Последние секунды... залил кипятком кофе в чашке, сел в кресло и закрыл глаза, не прекращая считать. Всё, камеры включены. Изображая дрёму, разведчик поёжился в кресле, постарался устроиться поудобнее, не смог, открыл глаза и недовольно посмотрел не неплотно прикрытую створку. Тихонько обозвал себя непечатным словом (тихонько, но так, чтоб микрофоны уловили), встал и захлопнул наконец многострадальную дверь. Главное - не переиграть! Это в специнтернате вдалбливалось с самого начала обучения. Нашкодил и хочешь остаться непойманным? Веди себя естественно!
  Рич едва заметно усмехнулся воспоминаниям и отхлебнул горячего кофе. Дело сделано, осталось дождаться сбора группы, получить задание, выбрать стратегию - и послушать отголоски истерики, которую непременно закатит полковник, когда полезет составлять план операции и наткнётся на подарок. Вот тут сохранить невозмутимость будет посложнее!
  Ожидания разведчика оправдались, увы, не полностью. Истерика имела место быть, но, только она начала набирать обороты, к сыночку явился папа. Генерал Кортон, начальник Второго отдела Управления, в отличие от отпрыска, начинал службу в десанте, оттуда ушёл в разведку, где и сделал нехилую карьеру. С паранойей у него всё было в порядке. Само собой, полковнику моментально заткнули рот и уволокли в генеральский кабинет, ко всем прочим достоинствам звуконепроницаемый. Папа явно не желал устраивать сыну разнос прилюдно. Жаль!
  До сбора время ещё осталось, покидать базу никто не запрещал, и Рич отправился в город. Просто прогуляться, ничего более! Какой идиот станет устраивать оргию перед операцией? Да и не любил он такое веселье, если честно. Участвовать, конечно, приходилось - и за компанию, и на заданиях. Как и любой другой выпускник специнтерната, он умел пить, не пьянея, умел споить хоть язвенника, хоть трезвенника, умел изобразить любую стадию опьянения... но, даже расслабляясь в компании своих, не понимал, как можно получить удовольствие, надравшись до полной потери контроля, отключившись под столом и ничего не помня на утро.
  Так что машина осталась припаркованной у какого-то крупного торгового центра, а сам Рич отправился бродить. Ему нравилось идти, куда ноги несут, разглядывать город, небо и симпатичных девушек... и не думать ни о заданиях, ни об операциях.
  Отпущенные в вольный полёт мысли сами собой свернули на виденное недавно, в начальственном кабинете. Эльфы и драконы...! Детям, отобранным по правительственной программе, никто не рассказывал сказок. Никаких вечерних чтений, никого развлекательного видео, никаких страшилок про буку или привидения. Вместо них - игры в войну, в партизан, разведчиков, диверсантов. Это, понятно, для приготовишек. Для детей постарше - тактика, стратегия, военная история. С легендами и прочими вымыслами Рич познакомился уже в сознательном возрасте, и долгое время не мог понять, зачем оно вообще надо. К чему тратить время на пустые фантазии? Надо же, навыдумывали - боги, эльфы, драконы, орки, гномы и ещё куча всяких тварей, в природе не существующих. И ведь находятся же дураки, которые этими фантазиями живут! Читают книги, смотрят фильмы, таскают с собой муляжи мечей и луков, поклонники разных авторов нередко бьют друг другу морды.... Особо продвинутые собираются стаями, выезжают на природу и там разыгрывают сцены из этих придуманных историй, притворяясь, будто живут в фантастическом мире. Вот делать людям нечего!
  И всё же эльфы и драконы не шли из головы. Перед глазами стояли фотографии. Невозможный силуэт; нечеловеческие костяки; данные экспертиз. Три тысячи лет назад! Может, вымерли, а может, попрятались?
  Естественно, воображение разведчику необходимо. Как и интуиция, способность к импровизации и прочие качества творческой личности. Но сейчас это самое воображение распоясалось не на шутку! Эльфы и драконы.... Не сказки, не замшелые баллады, не коммерческая писанина, а результат археологических раскопок. Реально жившие существа!
  Рич мечтал, фактически потеряв связь с реальностью, но какая-то часть сознания разведчика оставалась настороже. Видимо, как раз в этой части гнездилась интуиция. Иначе как объяснить, что, услышав гул двигателя за спиной, он бросился в сторону и покатился по асфальту, разрывая дистанцию?
  Чистый, аккуратный грузовик с логотипом известной компании пролетел там, где миг назад стоял человек, и врезался в угол дома, чудом миновав огромную витрину. Водитель даже не пытался затормозить.
  Прыжком вскочив на ноги, Рич бросился к машине. Дверь от удара заклинило, но второго рывка она не выдержала и с визгом распахнулась. Разведчик схватил неподвижного водителя за руку - и с отвращением отпрянул. Никаких сомнений - этот человек мёртв уже не меньше часа. Остыл и даже начал коченеть.
  Навыки взяли своё, преодолев и отвращение, и удивление. Рич бросился бежать. Так поступил не он один - множество свидетелей аварии разбегались в разные стороны, опасаясь взрыва и не желая дожидаться приезда патруля.
  Свернув во двор, разведчик остановился и тщательно отряхнул одежду. Огляделся по сторонам. На него никто не обращал внимания - гораздо больше народ занимало происшествие.
  Вдали завыла сирена. Тут же, словно только этого и ждал, грохнул взрыв. По звуку больше похоже на стандартную мину-кишку малой мощности, чем на бензобак. Чего и следовало ожидать. Рич ещё раз огляделся, одёрнул пиджак и спокойно направился подальше от места аварии.
  Произошедшее - что угодно, только не случайность. Это и ёжику очевидно. Кто всё это организовал - тоже долго гадать не надо. Весьма характерный почерк! Известная транспортная компания, заслуживающий доверия водитель, все документы в полном порядке... вот только последний рейс он совершал, уже находясь в загробном мире! Будучи марионеткой. Мёртвой и оттого удивительно послушной куклой на нитях магии. Схема проста, как угол стола. Грузовик раскатывает нужного (точнее, ненужного!) человека в лепёшку, врезается в стену и взрывается от удара. Последнему здорово помогает "кишка", заблаговременно опущенная в бензобак и детонирующая строго по команде. Приехавшим через какое-то время патрульным достаётся чадящий остов автомобиля и обгорелый, хорошо пропеченный труп водителя. Определить время его смерти можно только приблизительно, что всех устроит. Тем более что вскрытие наверняка покажет следы наркотических веществ в изрядном количестве, после чего дело тут же закроют. И правда, какая разница: мужик умер от передоза, следствием чего явилась авария, или просто был невменяем и увернулся-таки от розового слона, но не сумел разминуться со стеной. Тут всё ясно, система отработана давно. Вопрос в другом - кто должен был оказаться невинной жертвой дорожно-транспортного происшествия?
  Рич напряг память, пытаясь вспомнить, не выпрыгнул ли кто ещё из-под колёс. Труп он точно видел только один - за рулём. Откуда-то всплыла известная поговорка: "Мечтать не вредно, вредно не мечтать!". Нет уж, в некоторых случаях не просто вредно, а смертельно опасно! Тем не менее вроде уворачивался он один. Больше никто рядом не мелькал. В Управлении не любят зряшных убийств, лишние жертвы им ни к чему. Неучтённые величины, у которых зачастую оказываются слишком ретивые родственники или друзья. Нет, если охотились на него, то умереть ему предстояло в одиночестве. Всё сходится, но... почему? Кто и с какой стати решил избавиться от оперативника-Невидимки, не худшего специалиста, никогда не дававшего повода для подозрений? Что произошло?
  Ясно одно - на базу возвращаться нельзя. Там его убрать гораздо проще, и увернуться не удастся. Остаётся надежда, что это - личная месть полковника, никоим образом с высшим начальством не согласованная. Доказать-то генеральский сынок ничего не сможет, что наверняка не мешает ему пребывать в уверенности по поводу личности диверсанта.
  Размышляя, Рич добрался до дома. Естественно, прежде чем ломиться в подъезд, он внимательно оглядел окрестности. Заметил пару подозрительных машин и перешёл на другую сторону улицы. Изображая повышенный интерес к выставленному на витрине барахлу, разведчик краем глаза смотрел в зеркала припаркованных авто. Точно, так и есть. То один знакомым жестом опирается ухом на руку, то другой. Машины гражданские - знают, что жертва придёт пешком. Возвращаться за своей красавицей смысла нет - наверняка уже угнали, да и электроники лишней в ней многовато. Что-то, да контролируется из центра. Самоуничтожитель, например.
  За второй квартирой никто не следил. Возможно, ещё не успели проработать все адреса. Возможно, сюда уже едут. Действовать следовало быстро. Собрать всё, что может пригодиться, и занять удобный наблюдательный пункт.
  Нагретая солнцем крыша плавила воздух. Летающая техника пока не показывалась, что давало надежде шанс на выживание. Полковник авиацией не распоряжается. Если это его личный замысел, то, сумей Невидимка остаться в живых и донести информацию о злоупотреблении служебным положением до соответствующих инстанций.... Да, куда там каким-то фотографиям сумасшедшей нимфоманки! Вот только сначала надо остаться в живых.
  Устроившись на туго набитой сумке со всякой полезной мелочёвкой, разведчик связался с Тедом. Если к взаимоотношениям Невидимок вообще применимо слово "дружба", то Тед был другом Рича ещё с доинтернатских времён. Они не раз прикрывали друг друга в бою, и давно перестали считать, сколько раз кто кому обязан жизнью. Вот только Рич не сомневался, что, если операция по его устранению санкционирована высшим командованием, Тед доложит о разговоре без колебаний. Вот и проверим, чья это идея....
  Ждать пришлось недолго. Судя по оперативности реакции и количеству машин, блокировавших все подъезды к дому, надежда могла отправляться в дальний путь. Здесь для неё места не осталось. Неужели папа-генерал так обиделся за сыночка, что приговорил к смерти оперативника? Без всяких доказательств? Или... неужели доказательства нашли?
  Полулёжа на сумке и ожидая, когда коллеги (по всему видать - бывшие!) отправятся ловить его куда-нибудь в другое место, Рич перебирал варианты действий. Положение казалось безвыходным. Если генерал взялся за него всерьёз, то поимка диверсанта - дело времени. Да, он может бежать из столицы, с материка, он может использовать всё, чему его научили - но Управление в одиночку не переиграть. Нет такого места, где они рано или поздно не обнаружат беглеца. Прятаться нельзя; спасение - в скорости. Временное спасение.
  Сдаваться Невидимка не собирался. Бежать? Что ж, побегаем! Вопрос, куда бежать. Ответ - в горы. Последний шанс для надежды и дружбы. Ив, ушедший в отставку после контузии, работает постановщиком боевых сцен для телешоу "В поисках тайн". Последнее время их съёмочная группа обреталась на Аридаре. Может, он поможет разобраться, что происходит? Или решит все вопросы одной пулей в затылок....
  До Аридара разведчик добирался почти месяц. Приходилось путать следы, возвращаться, обходить засады, пробираться пешком по лесам и болотам. Пригодилось всё, чему его учили в Управлении, и больше всего то, что он знал их методы. И всё равно пару раз Ричу довелось здорово удивиться - и приложить всю изобретательность, чтобы уйти.
  Не меньше времени заняли и блуждания по горному хребту. В погоне за съёмочной группой Невидимка прошёл по Ледяному Стражу от центральной части почти до западной оконечности. Впрочем, он не жаловался. Если бы не идущая по пятам погоня, получился бы просто великолепный отпуск. Начало и середина осени - не худшее время для путешествия по Аридару.
  Когда же Рич наконец встретился с Ивом, тот с ходу заявил, что не желает ничего знать. Мол, Управление объявило тебя в розыск по всем каналам, даже до отставников добрались, и мне плевать, из-за чего. Я в эту клоаку не полезу, но могу предложить работу в бригаде. На съёмках хоть один мастер рукопашного боя требуется позарез.
  Конечно, это был не выход. Так, отсрочка приговора. Но всё лучше, чем ничего - и Рич согласился. До зимы он с группой мотался по горным деревушкам, побывал на северной стороне хребта, полюбовался с высоты на ледяные поля Карга, испятнанные отвалами пустой породы. Буровые вышки располагались ближе к Застывшему морю и с перевала не просматривались.
  В глухих маленьких поселениях обитали самые настоящие дикари. Рич и не думал, что они ещё сохранились на цивилизованной вроде планете. Белокожие, черноволосые люди одевались в шкуры, молились Светлому Оро, задабривали тёмных богов льда приношениями и жили разведением коз. Легенды они рассказывали охотно. О льдистых девах, что танцуют во время вьюг и могут увести за собой понравившегося мужчину; о добрых и злых духах гор, о великих воинах древности, и обязательно - о Заоблачном Монастыре. Причём чуть ли не в каждой деревеньке находилась семья, из которой пять, или десять, или двадцать зим назад чей-то сын отправился на поиски непревзойдённого воинского искусства. Все эти россказни снимались; наименее диким подросткам вручалось оружие (не боевое, само собой - бутафория), и Рич с Ивом ставили поединок. Подразумевалось, что эти парни побывали в оном монастыре и вернулись. Неужели кто-то смотрит эту редкостную муть?
  Передышка закончилась, когда ночью внезапно ударил мороз. Рич проснулся от холода, какое-то время тщетно пытался уснуть обратно, не смог и отправился за тёплым спальным мешком. Ступая как можно тише, дабы никого не разбудить (группа ютилась в трейлере, специально для перемещения по горам оборудованном слабенькими антигравами), он прошёл мимо закутка Ива - и замер, услышав голоса. Переговоры велись явно через спутник. "Старый отставник" жёстким командным шёпотом приказывал кому-то не дёргаться, заявлял, что результаты уже есть. А если кому-то наверху не нравится, что медленно, то пусть вспомнят, кто именно выступал против идеи магического сканирования горного хребта и почему. Следующей темой для разговора послужил он. Рич-Невидимка. Ив уверенно сообщил, что "...парень под контролем и, похоже, ничего не знает. Если, конечно, не понял всё и сразу.". Дальше разведчик слушать не стал. Всё так же бесшумно вылез из трейлера и быстро зашагал прочь. По первому же каменному гребню, с которого ветер сдул снег, беглец покинул утоптанную дорогу и направился в дикие горы. Без карты, без снаряжения, без продовольствия, в довольно лёгкой "спальной" одежде....
  
  Горный пейзаж, освещённый редкими далёкими звёздами, потеснился, позволяя увидеть обширную пещеру, подземную реку, юношу, склонившегося над серебристым музыкальным инструментом, и рыжую девушку. Изображение какое-то время держалось на водной поверхности, словно невозможная фотография воспоминаний, заставив разведчика замереть с открытым ртом. Вот горы и звёзды смешались в кляксы и бесформенными клочьями растаяли в прозрачности водопада.
  - Невероятно... -- выдохнул невольный гость Заоблачного Монастыря. - То есть я вспоминал, а вы смотрели?
  - И слушали, - согласился юноша. Одним плавным движением он встал на ноги, и крайне аккуратно прислонил свой инструмент к камню. Рич наконец понял, кого же он ему напоминает:
  - Ты похож на эльфа! - заявил беглец, временно забыв обо всех правилах разведчиков.
  - Удивительно, - невозмутимо ответил тот. Его супруга вновь начала хихикать и хрюкать в кулак.
  - Я опять сказал что-то смешное, - со вздохом констатировал Невидимка.
  - Тебе это не трудно, - фыркнула любительница контрастов. - Видишь ли, он и есть эльф. Или, как они сами себя называют, элльвио.
  - Как и ты, - беглец не спрашивал, а утверждал.
  - Отнюдь. Я принадлежу народу арранэ.
  - Дракон она. Дракон, - пояснил названный эльфом при виде недоумения гостя.
  Тот вздрогнул, пристально уставился на девушку, словно ждал, что она сей же момент превратится в хищную гигантскую рептилию - и нервно хихикнул.
  - Здорово ты меня подловил. Я ведь купился! Нет, с вами с ума сойти можно.
  - Не дождёшься, - твёрдо ответила названная драконом на просительный взгляд рыжей. - Я не стану принимать истинный облик в пещере. Ради чего? Чтобы проверить, умрёт ли наш гость от удивления?
  - Ну тут же много места! - заканючила супруга эльфа.
  - Места много, а смысла нет вообще, - отрезала "дракон".
  - Ау, люди! В какую стенку можно побиться головой, чтоб никому не помешать? - прервал разведчик дикий и непонятный спор.
  - В любую, - авторитетно заявила рыжая.
  - А... твои друзья тоже так считают? - на всякий случай уточнил он, присматриваясь к ближайшему каменному образованию.
  - Ты же спрашивал у людей. Значит, мнения остальных тебя не интересуют.
  - А ты всё-таки человек? Я думал, у эльфа и жена должна быть... эльфой.
  - Эльфийкой. Не обязательно. Я - человек. По крайней мере, когда-то точно была.
  Разведчик издал сдавленный стон и сел на камень, обхватив голову руками. Боги, за что?! А ведь, упав во двор этого драного монастыря, он искренне считал, что ему повезло!
  - Тебе повезло, - как эхо его мыслей, отозвалась "дракон". - И повезёт ещё больше, если ты никогда не увидишь меня в истинном облике. Поверь, нам сейчас ничуть не легче. Пока мы сидели за этими стенами, внешний мир изменился до неузнаваемости. Новые слова, новые вещи, новые цели.... Зачем эти люди ищут Заоблачный Монастырь? Почему интересуются то ли сказочными, то ли давно вымершими существами? Нет ли связи между этими интересами? В своё время мы решили уйти. Запереться в анклавах, отгородиться мощными щитами, и предоставить людям самим выбирать путь. Нам казалось, мы поняли, что может угрожать миру. И мы следили за эфирной сетью.... А люди тем временем перекопали Кар Таг, заселили даже самые неуютные уголки мира, повесили какую-то железяку в небе, и напридумывали кучу оружия. У вас же вроде единое государство, с кем вы собираетесь воевать?
  - Я не член правительства. - усмехнулся Рич. - Могу только предполагать. Раз на меня развернули такую масштабную охоту всего лишь из-за того, что я, возможно, видел тот файл - значит, эта программа имеет для правительства первостепенную важность. И, раз Ив сумел эту охоту приостановить - значит, он имеет к программе самое непосредственное отношение. Явно руководитель какого-то отдела, не меньше. А занимается он поисками вашего монастыря.
  - Жаль, ты не дочитал до конца эти данные с раскопок. Там явно было что-то более конкретное...
  - Так кто нам мешает повторить эту... диверсию? - загорелась рыжая, воспользовавшись понравившимся термином. - Проникнем на базу....
  - Уже на этом этапе - стоп. Как ты туда проникнешь? Ты видела эти меры безопасности? И наверняка кроме того, что мы наблюдали, там куча противомагических штучек понапихана. Иначе зачем при входе сидит неслабый маг?
  Рич удивлённо воззрился на "дракона". Он сам узнал, что скромная пожилая женщина - один из лучших сотрудников отдела боевой магии, совершенно случайно и далеко не в первые годы работы.
  - Хорошо. И что ты предлагаешь? Сидеть здесь и ждать?
  - Разведка необходима. Но эту операцию придётся очень серьёзно готовить. Мы ничего не знаем о внешнем мире. Ни один из нас не сойдёт там даже за сумасшедшего. А чтобы проникнуть на базу и достать нужную информацию, придётся разобраться в этой... электронике. Хотя бы на самом примитивном уровне, чтобы понять, как можно с ней взаимодействовать магически. Полагаешь, на это хватит пары суток?
  - Полагаю, что среди людей нет достаточно сильных магов, способных помешать нам проникнуть на базу.
  - Иния, подумай. Что ты несёшь? Ты хочешь показать правительству людей, что у него появился враг? Сильный, осведомлённый, наглый... ты понимаешь, к чему это может привести? Я не хочу войны! Восемь веков назад Совет отказался истреблять человечество, предпочтя добровольное затворничество; ты готова пересмотреть это решение? Да и не стала бы я на твоём месте недооценивать противника. Не представляю, к чему может привести сочетание магии, особенно магии смерти, с этой... наукой. Как минимум появляются новые источники Силы и новые способы её контроля.
  - Но ведь это не...
  - Лиэ, ну хоть ты её утихомирь! - перебила "дракон" рыжую, явно не исчерпавшую запас возражений.
  - Я согласен с твоими словами. - пришёл на помощь эльф. - Вот только мне кажется, что у нас нет времени на должную подготовку. Осиное гнездо уже растревожено. Они считают, что наш гость увидел всё. Поймать его не удалось. Кто знает, какие выводы могут сделать испуганные люди?
  - Виа, ну кто способен нам троим помешать? - добавила Иния.
  - Не знаю. И знать не хочу. К тому же не слишком разумно бросать монастырь на учеников. Да и отправлять на разведку всю ударную силу не стоит. Кто-то должен остаться в резерве.
  - Вот так всегда! - взвилась эльфийская супруга. - Вечно, как что интересное, так - в резерве!
  - Угомонись. - названная Виа девушка не повышала голос, но некие нотки, прозвучавшие в негромком приказе, заставили Инию замолчать и уставиться в пол.
  - Значит, по-твоему, Управление в одиночку не переиграть? - неожиданно и без видимого повода она переключила внимание с рыжей непоседы на разведчика. - И единственное, что ты смог придумать - бежать, пока хватит везения? Отсрочить приговор насколько получится?
  - Вы можете предложить лучший план? - огрызнулся Невидимка, задетый не столько словами, сколько тоном "дракона".
  - Могу. Ты будешь проводником. Проследишь, чтобы эта парочка не слишком выделялась и сошла хотя бы за психов. Поможешь с проникновением на базу и поиском информации. Если где тебя сейчас и не станут искать, так это там. Вернётесь сюда, расскажете, что узнали, составим план противодействия. Думается мне, что у нас с тобой сейчас одна проблема... точнее, один источник проблем. В одиночку его, может, и впрямь не переиграть. А в компании с эльфами и драконами?
  - Лезть сейчас на базу - самоубийство. Меня давно лишили доступа, меры безопасности усилены... да и розыск никто не отменял. Я даже в предгорья спуститься не успею, как меня повяжут! Точнее, прикончат.
  - О дороге не беспокойся. Я открою вам тропу двух стихий.
  - Так называется полёт на драконе? - съязвил разведчик.
  - Так называется способ мгновенного перемещения в пространстве. - невозмутимо пояснила Виа. - На саму базу с его помощью заявляться не стоит, вашим магам такие фокусы вроде незнакомы, и незачем подкидывать идею. А вот в город - в любую точку, главное, как следует её представить. Ини с Лиэ этот приём пока ещё не освоили, поэтому я останусь здесь. Наблюдать. В случае чего окажусь рядом в течении пары секунд. Ну так что, рискнёшь?
  Разведчик задумался. Конечно, это предложение с готовностью примет только самоубийца, а Невидимка себя таковым не считал. Безумие, просто безумие - лезть в открытую пасть зверя, да ещё в компании этой невменяемой парочки! С другой стороны, альтернатива не лучше. Продолжать безнадёжное бегство, пока не кончатся силы, деньги и удача? Достаточно совершить всего одну ошибку - и полковник Дэннис будет отомщён. Никто в Управлении и мысли не допустит, что обречённый беглец вернётся дочитать секретные документы. А если эти... эльф с супругой и впрямь владеют магией на запредельном уровне? Вдруг это шанс? Не факт, конечно, но в варианте с бегством и того нет.
  - Очень хорошо. - одобрительно произнесла "дракон", не дав разведчику заявить вслух о своём согласии. Похоже, она таки владеет телепатией. Интересно, супружеская чета - тоже? - В таком случае, начинаем подготовку. В какое время лучше появиться в городе? Утро, ночь?
  - День. До вечера надо успеть раздобыть нормальную одежду и найти какой-нибудь угол... в смысле, пристанище.
  - Слышали? У вас два часа на сборы. - распорядилась Виа.
  - А мы готовы. - переглянулись супруги.
  - Только за чехлом для гитары схожу. - добавил эльф.
  - Зачем тебе там гитара? - напустился на него Невидимка. - На тебя и так глазеть будут. Думаешь, у нас такое вот можно в любом магазине приобрести? Перебьёшься без музыки. Мы вроде как не развлекаться собираемся.
  Услышав последнее заявление, супруги вновь переглянулись, но промолчали.
  - Для начала, давайте познакомимся. Нам предстоит сочинить удобоваримую легенду, так что хотелось бы знать о вас хоть что-то.
  - Как уже было сказано, я - эльф. Моё имя - Аллиэль из дома Авиэлльдар, сын и наследник Хранящего Жизнь. Моя жена - леди Иния, урожденная иль Ноэр. Последние семь сотен лет мы обретаемся в этом вот... дурдоме в качестве наставников воинского искусства. Ини человек по рождению, но мне с неоценимой помощью одного дракона удалось поделиться с ней... не бессмертием, конечно, но нормальным для эльфа сроком жизни. По нашим меркам я довольно сильный маг; жена несколько уступает мне, когда речь идёт о растениях и животных, но не в бою.
  - Телепатия? Стихийная магия?
  - Первое с трудом, второе - сколько угодно.
  - Оружие?
  - С вашим... научным незнакомы, а холодное - любое. Лук, я так понимаю, окажется в вашей столице не менее чужеродным, чем гитара....
  - Понятно, придётся сводить вас в тир. Рискованно, а что делать? Ладно. Рукопашный бой?
  - Много сотен лет ежедневных тренировок.
  - Реальный опыт боевых действий?
  - Одна война, втянувшая в себя все расы этого мира, и множество вылазок.
  - Вот как? Может, этот план не так уж и безумен...
  
  Двор, больше напоминающий колодец, видел солнце разве что в полдень... и то не факт. Грязные окна все до единого закрывали плотные занавеси. Учитывая количество и качество груд мусора самого разного происхождения, в изобилии наваленных у стен, стремление жителей не видеть и не нюхать эту свалку не удивляло. Так что появление дрожащего марева, словно в жаркий день над асфальтом, и выходящие из него люди остались незамеченными.
  Аллиэль при первом же шаге наступил войлочным сапожком в что-то тухлое, выразительно сморщился и запрокинул голову, словно желая убедиться в наличии неба. Иния смотрела под ноги - но ровный, хоть и местами тонкий слой мусора покрывал всё обозримое пространство, от стены до стены. Один Рич при виде свалки остался невозмутим. Правильно, он-то знал, куда приведёт тропа двух стихий!
  Велев супружеской паре затаиться и ждать, разведчик отправился, по его словам, за "нормальными человеческими тряпками". Иния припомнила, как выглядели женщины в водяном зеркале, и содрогнулась. То, что, возможно, у них называлось одеждой, в понимании графской дочери было непристойно даже для нижнего белья! Куски тонкой ткани, плотно облегающие тела и едва прикрывающие грудь и ягодицы - благородная девица и помыслить не могла, что в таком виде можно ходить по улице. Супруга эльфа придерживалась того же мнения. Нет, она такое не наденет... хотя бы потому, что всякого, кто станет пялиться на его жену, Аллиэль в лучшем случае искалечит.
  Кто знает, какими именно соображениями руководствовался разведчик, выбирая одежду для спутников... но ничего, похожего на возмутительно непристойные наряды из водяного зеркала, в принесённом им ворохе барахла не нашлось. Впрочем, вздох облегчения вырвался у супругов преждевременно. Переодевание заняло на удивление много времени и потребовало нечеловеческой выдержки. От всех троих.
  Короткая, до талии, кожаная куртка казалась Инии верхом непотребства, особенно в сочетании с кожаными же штанами, плотно обтягивающими ноги и... то, что выше. Завершали сей экстравагантный наряд тяжёлые тупоносые сапоги на толстенной подошве, со шнуровкой по всему голенищу, то есть почти до колена. Да, что надеть такую обувку, что снять - процесс одинаково долгий и утомительный. Хотя... интересно, что произойдёт с противником, если в таком обмундировании приласкать его чем-нибудь вроде "аэль-ррэй" или "као-горр"? Можно даже без прыжка...
  Аллиэлю досталась куртка чуть подлиннее, штаны чуть посвободней и шикарные невысокие сапожки с металлическими накладками на остром носу. Роскошную шевелюру эльф по обыкновению собрал в высокий хвост на макушке, но пепельная волна всё равно заканчивалась где-то в районе поясницы. Как удачно, что всего пару месяцев назад Иния уговорила супруга подстричься, раз уж он наотрез отказывается заплетать перед сном косу. Кровать-то общая! Хвост до колен наверняка привлекал бы нездоровое внимание окружающих. Надо сказать, что чёрная кожа, усаженная серебристыми заклёпками, шла Духу необычайно. Странная одежда подчёркивала хрупкость его сложения, внешнюю молодость - и ещё почему-то оставляла ощущение силы. Впрочем, возможно, последнее - просто фантазии влюблённой женщины, хорошо знающей мужа. Интересно, на что похожа она сама... и как они будут смотреться вместе.
  - Как подростки, сбежавшие из дома в поисках приключений. - с усмешкой ответил эльф на незаданный вопрос.
  Зато проводник, нечаянный гость Заоблачного Монастыря, оделся вполне удобно и неприметно. Свободные штаны и куртка, выбранные им, имели странную расцветку - что-то вроде серо-зелёных разводов, местами ярких, местами словно вылинявших. Наверное, в таком наряде хорошо прятаться на природе...
  Не успела Ини сформулировать это предположение, как Аллиэль с невинным видом спросил:
  - Этот цвет называется "болотная кочка"? Или, возможно, "пень в начале весны"?
  - Это камуфляж. - ответил Рич, недоумевая по поводу столь убийственной дозы иронии.
  - Кому... что? - переспросил Дух.
  - Камуфляж... ну, маскировочная расцветка. Это военные во время оно придумали, для скрытных перемещений и засад в лесах... и не только. Сейчас такая одежда очень популярна у туристов, рыбаков, охотников, да много у кого! Так что она очень неприметна. Ребят, вырядившихся подобным образом - полгорода.
  - Да? А зачем же ты тогда нас вырядил вот в это? - не поняла Иния.
  - Вы же отказались расставаться со своим антиквариатом! - разведчик произнёс эту фразу с великолепным пренебрежением, и столь же презрительно фыркнул, кивнув на прислонённые к стене мечи в ножнах. - А немногочисленные психи, считающие своим долгом таскать подобные ножи-переростки даже в сортир, одеваются вот так.
  - Интересно, чем тебе так не угодило холодное оружие? - поинтересовалась Иния, пристёгивая ножны к широкому поясу.
  - А какой в нём толк? - вновь фыркнул Рич.
  - Вот отведу вас в надёжное место, сбегаю кое-куда - и покажу, что такое настоящее оружие! - мечтательно пообещал он после паузы и распорядился: - Предлагаю переодевание считать оконченным, ликвидировать всё лишнее и отправляться. Мы и так слишком долго сидим в этой подворотне.
  Аллиэль с явным сожалением взглянул на аккуратно сложенную одежду из монастыря, и небрежным жестом стряхнул с кончиков пальцев яркие искры. Бездымное бледно-зелёное пламя справилось с задачей за несколько секунд и исчезло, не оставив следов. Рич, против ожиданий, недовольно поморщился.
  - Вы бы всё-таки поменьше выпендривались со всякими запредельными фокусами. Я верю, что вы оба - непобедимые бойцы и непревзойдённые маги, но вас тут только двое против доброй сотни постоянных обитателей Управления Безопасности. Не слишком удачный расклад, верно?
  - Ничего страшного. - Аллиэль изобразил свою любимую полуулыбку. - В случае внезапного столкновения я позволю Инии вдоволь попрактиковаться и не стану вмешиваться.
  - Это, конечно, не уравняет шансы, но хоть что-то! - подыграла эльфу супруга.
  Рич ничего не ответил, только опять поморщился - и решительно покинул неуютный двор. Супруги последовали за ним. Стоило им миновать широкую арку, как из низко расположенного окна появилась седая голова какой-то старушенции.
  - Опять гадили, паразиты? - тонко, пронзительно и на удивление неприятно заверещала она. - Ну никакой управы на вас нет, уже толпами шляются! Все стены зассали, скоты!
  Рич никак не прореагировал на старушечьи вопли, быстро прошёл вдоль стены дома и свернул за угол. Этого хватило, чтобы избавить себя от необходимости выслушивать поток красноречия агрессивной бабульки.
  - Интересно, что эта пожилая леди имела против посещения нами того закутка? - естественно, Иния не утерпела и пристала к проводнику с расспросами.
  - Она решила, что целью данного посещения явилась потребность справить нужду, - витиеватая фраза скорее всего была призвана скрыть смущение - и откуда оно у разведчика?
  - А что, здесь это принято? - не унималась девушка.
   На сей раз Рич ответил не сразу - видимо, подбирал наиболее удобоваримую формулировку.
  - Не то что бы принято... просто определённые группы людей, в основном молодёжь, не видят ничего зазорного в подобном действии. Кому-то лень идти до общественной уборной, или совсем уж невтерпёж - они тут далеко не на каждом углу; кто-то экономит - это ведь платное удовольствие, посетить такое заведение... а жители домов, чьи подъезды, дворы и подворотни путают с туалетом, возмущаются.
  - С чего бы это? - съязвила Иния.
  - Вспомни, что творилось в столице Алькартана, Илливиане, когда мы только познакомились! Здесь хотя бы на голову никто ночные горшки не выливает! - фыркнул Аллиэль. - Всё-таки память - это слабое место любого человека.
  - Возможно, я вас удивлю, господа, но мы находимся именно в столице Федерации Алькартан. Только называется она Иллан. И вообще, не стоит во всеуслышание заявлять как о почтенном возрасте ваших нежных отношений, так и о непринадлежности некоторых присутствующих к человеческому роду. Конечно, вашей легендой можно объяснить почти всё, но лучше до этого не доводить. - авторитетно заявил разведчик.
  - Мы плохо на тебя влияем. Раньше ты выражался проще... и скучнее! - усмехнулась Иния, и на этом разговор иссяк. Во имя конспирации и во избежание...
  Глаза, привыкшие за последние столетия созерцать скалы, небо и вечные льды, просто разбегались. Хорошо, хоть не в буквальном смысле! Широченные улицы, по которым с изрядной скоростью носились экипажи странной формы - и никаких лошадей, разумеется! - вызывали ассоциации с рекой... или, скорее, с рукотворным каналом. По краям этих проспектов оставались дорожки для пеших прогулок, заботливо отделённые от проезжей части разноцветными камнями. Высоченные дома закрывали небо, при этом некоторые из них, казалось, были выстроены из стекла, а некоторые - из зеркал. Огромные окна от самой земли открывали взгляду то лавки, торгующие всем, чем угодно, то трактиры, необычайно светлые и чистые, то какие-то вовсе непостижимые места... Периодически откуда-то доносилась музыка, звучащая странно и непривычно. Инии казалось, что она попала к некий иной мир, из тех, что виделись ей в редких снах, ярких и подробных. Илливиан, столица империи Алькартан, где графская дочь некогда выиграла свой первый и единственный турнир, остался в родном и привычном мире, а вокруг - Иллан, чуждый и непонятный город, в котором, возможно, гнездится опасность.
  Графская дочь попробовала не смотреть по сторонам, но даже под ногами вместо привычного булыжника или каменных плит обнаружилось какое-то серое безобразие, тусклое и шершавое. Слава всем богам, что Рич оказался хорошим ходоком, да и место прибытия выбрал с умом. Прогулка по безумному городу не затянулась. Свернув с широкой улицы, разведчик немного поплутал по подворотням, в результате чего вся троица оказалась в довольно мрачном тупике, украшенном единственной дверью. Железная преграда, выкрашенная в какой-то серо-зелёный цвет с пятнами и потёками ржавчины, выглядела так, словно не открывалась многие годы, если и вовсе не десятилетия. Проводник, тем не менее, уверенно потянул за ручку. Створка подалась легко и бесшумно, пропуская гостей в маленький, едва освещённый холл. Из всей обстановки в помещении присутствовал только табурет и сидящий на нём здоровяк в одежде защитного цвета. Увидев Рича, он буркнул что-то невразумительное и протянул руку. Иния решила, что за вход надо платить... а может, требуется показать эти странные бумажки, как их, пропуски, что ли? Или пропуска..? Но всё оказалось гораздо проще. Разведчик с усмешкой шлёпнул своей ладонью по протянутой пятерне, и открыл следующую дверь.
  "Надёжное место" оказалось трактиром. Странным и непривычным, как и всё в этом городе, но, несомненно, трактиром. Расставленные вдоль стен маленькие круглые столики и ажурные сиденья, не табуреты и не кресла, выдавали принадлежность помещения с головой. Мебель и стойка, за коей положено обретаться трактирщику, в полумраке поблёскивали блестящим металлом. За стойкой располагалось огромное зеркало, а поверх него шли рядами прозрачные, наверное, стеклянные полки, несущие на себе целую армию бутылок самых разных форм, цветов и размеров. Напротив Иния увидела возвышение, больше всего напоминающее подиум для выступлений бродячих комедиантов. Столиков на нём не было.
  Озираясь по сторонам и пытаясь понять, что для чего предназначено, эльф с супругой не заметили ни исчезновения проводника, ни его возвращения в компании высокого длинноволосого субъекта.
  - Сейчас мне придётся уйти, - обратился к ним Рич, и не подумав представить своего спутника. - То, что вы задумали, само по себе самоубийство, но соваться знаете куда с голыми руками - и вовсе бездарный идиотизм. Я постараюсь раздобыть снаряжение, а вам лучше всего посидеть здесь. В этом заведении собираются ваши единомышленники - по легенде. Это сейчас тут тихо и спокойно. А часа через три-четыре станет очень весело. Дик вас накормит. Если что, обращайтесь к нему, он тут главный. И пожалуйста, если очень приспичит подраться, не хватайтесь за свой антиквариат, а то ещё зарежете кого нечаянно.
  - Зарезать нечаянно невозможно. - со снисходительной усмешкой заметил Аллиэль. - Вот нарочно - это сколько угодно.
  - Постарайтесь от этого воздержаться, ладно? - просьба разведчика сопровождалась тяжёлым вздохом. - Убийство вызовет слишком много вопросов и слишком пристальное внимание различных служб. Не совсем то, что нам сейчас требуется, верно?
  - Уговорил, убивать не будем. - Дух демонстративно состроил такую печальную физиономию, словно у него отняли любимую игрушку.
  - Вот и отлично. - с явным облегчением вздохнул Рич. - И воздержитесь от магии, на всякий случай. Дик, я твой должник.
  Мужчины обменялись рукопожатием, и разведчик растворился в полумраке помещения. В ответ на предложение выпить Аллиэль попросил чаю. Озадаченный Дик удалился куда-то за стойку, пообещав "поскрести по углам" и "пнуть народ на тему пожрать". Инию озадачили обе словесные конструкции, но переспрашивать она не стала. Пусть скребётся и пинается, раз ему так хочется.
  Тем временем на возвышение из хитро замаскированной двери выбрался взлохмаченный субъект в таких же, как у Духа, кожаных штанах, только со шнуровкой по бокам. Собственно, штанами его одежда и ограничивалась. Сверкая босыми пятками и голым торсом, парень принялся возиться с многочисленными верёвками, невесть зачем валяющимися у него под ногами. Смысла сей таинственной деятельности Иния постичь не могла, как ни старалась. Назначение верёвок и предметов, к которым они крепились, осталось такой же загадкой, что не умерило любопытства графской дочери.
  Наконец парень добился некоего, по-видимому, удовлетворительного результата, отошёл к стене и извлёк из чёрного футляра... гитару! Чёрную же, с белой кляксой ниже струн и причудливой формы, больше всего оную кляксу напоминающей - но, без сомнений, именно гитару! Вот только зачем понадобилось прикреплять к её боку очередную верёвку?
  Иния скосила глаза и убедилась в правильности своего предположения - Аллиэль внимательно наблюдал за манипуляциями лохматого парня в шнурованных штанах.
  Первый аккорд прозвучал неестественно громко, да и звук ничем не напоминал привычный супругам. Откровенная фальшь резанула уши, заставив обоих вздохнуть и сморщиться. Парень подкрутил колки и снова пробежал пальцами по струнам. Вышло ещё хуже. Следующие три попытки кардинальных изменений не произвели. Выругавшись вполголоса, горе-музыкант отложил гитару и скрылся за узенькой дверью.
  Аллиэль тут же, словно только этого и ждал, направился к возвышению и подобрал отвергнутый инструмент. На его мягкие, ласкающие прикосновения гитара отозвалась странным, непривычным звучанием, причём шёл этот звук не от струн, а из высоких узких ящиков, вертикально стоящих на краю сцены. Эльф взялся за колки. В этот момент вернулся лохматый парень, положил на пол какую-то фиговину и возопил:
  - Эту древнюю рухлядь настроить невозможно, ибо не строит совершенно! Ужель ты возомнил себя способным на невозможное? - обращался он явно к Духу, ничуть не смущаясь его непрошеным вмешательством и не утруждая себя всякими глупыми формальностями вроде знакомства.
  - А вдруг получится? - невозмутимо ответил эльф, ещё немного подкрутил многострадальные колки и взял аккорд. Фальшь, разумеется, не исчезла, но существенно потеснилась.
  Дух возился с гитарой минут десять - на памяти Инии абсолютный рекорд. Ещё ни одному инструменту не удавалось так долго сопротивляться!
  Добившись наконец чистого правильного звучания, Аллиэль заиграл одну из любимых песен жены - ту самую, про драконов и юность мира. Петь, впрочем, эльф не стал, ограничился инструментальной версией.
  Лохматому штаноносцу этого хватило с лихвой. Он замер с очередным пучком верёвок в руках, и пожирал безумным взглядом пальцы Аллиэля, легко скользящие по струнам. Иния наслаждалась - и зрелищем, и музыкой. Необычное звучание странной гитары изменило знакомую композицию, сделав её окончательно чуждой, нечеловеческой... а какой ещё может быть песня, написанная эльфийкой про мир драконов?
  - Неужели явился? - басистый рык прервал Аллиэля, что называется, посреди вдохновения.
  Новое действующее лицо здорово напоминало соплеменников Ортига, варвара с Кар Тага - такой же буйно волосатый мускулистый крепыш в кожаной жилетке на голое тело и неизменных кожаных штанах.
  Дух прижал ладонью струны и положил гитару туда, откуда взял - то есть на пол.
  - Я не хотел вам помешать. - извинился он.
  - При чём здесь... где эта сволочь пьяная?! - крик души адресовался парню с верёвками. Тот молчал - то ли не знал ответа, то ли эльфийская игра лишила его дара речи.
  - Ведь знает, скотина, что сегодня концерт! Я вчера ему звонил! Он клялся, что будет здесь! Трезвый!!! Вот как нам выступать без гитариста, а?! Вот ты мне скажи, можно без гитариста выступать?! - последний вопрос варвар адресовал Духу, от избытка чувств подхватив несчастный инструмент и ощутимо ткнув им эльфа в грудь.
  - Найдите другого. Наверное, в городе их больше одного? - вежливо посоветовал тот и незаметным движением перехватил гитару прежде, чем эмоциональный субъект уронил её на пол.
  Бородач покраснел, что бросалось в глаза даже под густым слоем растительности на лице.
  - Другого? Я-то возьму, а вот когда он будет вещи учить? Мы что, по-твоему, по нотам играем? А соляки? Соляки он как играть будет, этот другой?!
  Исчерпав запас словесных аргументов, он отбежал в сторону, где на специальной подставке лежала широкая доска с клавишами, как у органа. Она и впрямь оказалась музыкальным инструментом, вот только звук на органный не походил даже отдалённо.
  - Ну? Что стоишь? Сыграй вот это без нот, со слуха!
  Аллиэль уселся на пол, умостил гитару на коленях и плавно подстроился под доску с клавишами. От удивления потомок варваров перестал играть.
  - Ты это уже подбирал, да? - выдал он показавшееся ему очевидным объяснение.
  - Я это никогда раньше не слышал. - по-прежнему невозмутимо эльф опроверг ложное обвинение.
  - А вот это?
  Дух вновь моментально ухватил мелодию. На сей раз бородач доиграл её до конца. Не успокоился и начал ещё одну...
  Иния знала, что для супруга подобная проверка - детская забава. Что эти эльфы творили, когда играли коллективом из доброго десятка музыкантов.... Но бородатому "клавишнику" лучше этого никогда не слышать, а то ещё повесится - от разочарования в жизни.
  - А, всё равно! - внезапно воскликнул тот и буквально отскочил от инструмента. - Соляк ты как сыграешь?
  - Если вы мне объясните, что такое "соляк"... -- начал было эльф, но собеседник перебил его, замахав руками:
  - Да что ты, как фифа какая! "Вы", "объясните"... тьфу! Я - Ролф, этот вот хлюпик - Алдар, из-за двери торчат уши Китта, Сол и Рэй дрыхнут в гримёрке, а сэр Вэлиар, собака, пьянствует невесть где, насрамши на концерт. Все свои, короче! Китт, свистни Сола, пусть сыграет соло! - выдав сей пассаж, бородач громко заржал, явно довольный каламбуром.
  Сол, заспанный парень лет восемнадцати, вошёл, на ходу собирая длинные спутанные волосы в хвост. Одежда его не баловала разнообразием - очередные кожаные штаны и жилетка, правда, весьма оригинально украшенные узором из блестящих клёпок. Душераздирающе зевнув, он взял у Духа гитару и несколько раз нажал ногой на валяющуюся на полу хреновину. Звучание инструмента, как ни странно, сильно изменилось.
  - Так "соляк" -- это проигрыш? - уточнил Аллиэль, получив гитару обратно.
  - Проигрыш может быть где угодно, а на электрогитаре - соляк. - непреклонно заявил бородатый Ролф. - Ну как, потянешь?
  Эльф не стал спрашивать, что такое электрогитара - и так понятно, что вот эта, странной формы, меняющимся звучанием и верёвкой, называющейся, похоже, шнур. Не стал и уточнять, что именно Ролф жаждет услышать: повтор только что прозвучавшего соляка или импровизацию на свободную тему. Он просто заиграл - что-то своё, но в манере, продемонстрированной сонным Солом.
  - Что встали? - Ролф опомнился первым - минуты через две после того, как затихло эхо. - Сол, зови остальных. Заканчиваем настройку и начинаем репетировать. А ты можешь пока пойти пожрать - это вроде перед твоей подружкой стол накрывают? Да, зовут-то тебя как?
  - Аллиэль из дома Авиэлльдар. - несколько выбитый из колеи напором музыканта Дух забыл придуманное Ричем имя и назвался настоящим.
  - Ещё один эльф! - фыркнул бородач и хлопнул себя по коленям. - Народ, вам не кажется, что это знак? Один эльф спился - другой с небес свалился!
  Ладонь Духа сама легла на рукоять. Как он узнал? Неужели этим людям достаточно одного имени?
  - Да что тебя перекосило? Ничего против эльфов не имею. Дурацкое, конечно, занятие - лазать по кустам в нелепом прикиде и с железякой наперевес, изображая битву Добра и Зла... ну так каждый сходит с ума по своему. Зато классных гитаристов среди вас полно. Хотя таких, как ты, слышать не доводилось. И волосами ты их всех за пояс заткнёшь. Давно отращиваешь?
  - Всю жизнь. - соврал Аллиэль, сдержав вздох облегчения. Его никто не разоблачал, легенда, сочинённая разведчиком, оказалась выше всяческих похвал. Эльфа приняли за одного из местных психов (если дипломатичнее, то молодых людей со слишком богатой фантазией), эльфов изображающих. Среди музыкантов, похоже, такие встречаются часто. Рич знал, куда прийти!
  - Оно и видно. Лады, эльф, иди жрать, тебя подружка ждёт. Начнём репетировать - позову.
  
  Рич вернулся в самый разгар веселья. Оный разгар угадывался ещё во дворе, невзирая на весьма солидную звукоизоляцию, рассчитанную на регулярные концерты металлистов. Сквозь общий неясный гул прорывались то сумасшедшая дробь барабанов, то тоскливый вой гитары, то чей-то немыслимой мощи вокал. Дверь под ладонью отчётливо вибрировала. Разведчик поморщился, рывком открыл её и со стуком захлопнул за спиной.
  Самые худшие опасения экс-Невидимки подтвердились одним-единственным взглядом, брошенным в зал. У металл-группы "Чёрный Восход" появился новый музыкант. Эльф, стоя посреди сцены, играл на старой, раздолбанной гитаре - и как играл! На памяти разведчика сей несчастный инструмент вечно служил поводом для криков и ругани, пожеланий "выкинуть наконец этот хлам и купить что-нибудь приличное", плавно переходящих в сетования на творческую, интересную, но, увы, низкооплачиваемую деятельность группы. Никто никогда и заподозрить не мог в злополучном реликте такого чистого, глубокого звука... или это некая эльфийская магия?
  Аллиэль играл что-то незнакомое, не из репертуара "Чёрного Восхода", но ребята вели мелодию, не сбиваясь. Разведчику ещё не доводилось видеть, чтобы они так выкладывались. Впрочем, такой реакции зала на их игру он тоже никогда не наблюдал. Мощные динамики легко перекрывали крики и свист, за столиками не осталось никого, Рэй за барабанами напоминал спрута с десятком конечностей, Сол и Китт с ритм и бас-гитарами носились по сцене, взмыленный Ролф самозабвенно колотил по клавишам, запрокинув голову и глядя, похоже, в потолок... А потом эльф и его жена запели на два голоса, и разведчик перестал что-либо видеть и замечать. Песня, словно цунами, легко подхватила его и поволокла за собой, в некий прекрасный мир, где маги свободны, в заповедных лесах живут эльфы, а небеса рассекают драконы, могучие и мудрые существа. Мир гармонии, мир, пронизанный музыкой, мир, где свобода выбора - не рекламный слоган, а неотъемлемая часть жизни...
  Безумие закончилось, когда улицы Иллана заполнились спешащими на работу людьми. Аллиэль поблагодарил слушателей за "высокую оценку его более чем скромных творений" -- именно так он и выразился! - и увёл Инию за столик, пить чай. Поклонники "Чёрного Восхода" то по одному, то кучками подходили к эльфу и спрашивали, останется ли он в группе, и если да, то войдут ли его песни в общий репертуар, и как часто он сможет выступать, и не выступает ли он сольно, и так далее, и тому подобное.
  Положение спас Ролф, сделав официальное заявление по поводу перестановок в группе. Объявил, что старый гитарист изгнан окончательно и бесповоротно, ибо концертная деятельность не совместима с бесконтрольными возлияниями, и добавил, что данная вакансия пока свободна. Объяснил, что Аллиэль согласился на единичное выступление, и от постоянной работы отказывается, хотя "Чёрный Восход" в полном составе разве только на коленях не ползал. Что крайне огорчительно, потому что второго такого эльфийского музыканта не вдруг найдёшь.
  Упоминание расовой (или видовой?) принадлежности Аллиэля заставило экс-Невидимку вздрогнуть. Рич, конечно, тут же напомнил себе, что именно такую легенду они сочинили ещё в Монастыре, но неприятное ощущение никуда не делось. Впервые разведчик подумал, что предложенный им вариант маскировки не самый лучший. Вчера вечером эльф смотрелся самым настоящим подростком-фанатом ролевых игр, но сейчас, на фоне ребят из "Восхода"...Мокрые, со слипшимися в сосульки волосами, с покрасневшими глазами, музыканты жадно хлестали пиво прямо из бутылок, пренебрегая бокалами. Гость из Монастыря, напротив, не проявлял ни малейшего признака утомления. Казалось, он провёл ночь не на сцене, а в каком-то салоне красоты. Пышная шевелюра уложена волосок к волоску, ни единого прыщика на бледной гладкой коже, совершенные черты лица хранят выражение отстранённого созерцания, да и хрупкое телосложение создаёт изрядный контраст с коренастыми кааргами. Этакий ухоженный мальчик из богатой семьи, чьи родители не поскупились на пластические операции... вот только не может мальчик писать такую музыку! И такого взгляда у мальчиков не бывает - понимающего и слегка снисходительного....
  - Эх, надо было сразу вам сказать, чтоб не хватались за гитары. - сокрушённо прошептал Рич, присаживаясь рядом с супругами.
  На соседнем столике обнаружилась непочатая бутылка пива, неведомым образом избежавшая внимания музыкантов. Рич схватил её, ловким движением открыл о край столешницы и быстро отхлебнул пенящуюся жидкость, пока она не потекла на штаны.
  - А что не так? - невозмутимо поинтересовался эльф.
  - Нашумели вы. - так же невозмутимо ответил Рич и вновь присосался к бутылке.
  - Мне почему-то кажется, что здесь каждую ночь так шумят. - заметила Иния.
  - Нет уж, поверь мне на слово, так - не каждую. - разведчик сделал особый упор на слове "так", и сам не заметил, как губы растянулись в мечтательной улыбке. - Но я не тот шум имел в виду. Вы привлекли к себе внимание. Слухи о вашем концерте к вечеру обрастут совершенно фантастическими подробностями. Вы произвели впечатление - и в Центре вполне могут проверить, не является ли всеобщее восхищение результатом магического воздействия. Отлов магов, избегающих печати или просто не подозревающих о своём даре, по сути, основная цель создания Управления. В пробуждение латентных способностей под воздействием эмоций там поверят гораздо охотней, чем в гениального подростка, невесть откуда возникшего в одном из клубов металлюг. Так что лучше всего нам тут не задерживаться. А я планировал пару часов поспать.... - Рич изобразил мученический вздох, прикончил пиво одним гигантским глотком и осмотрелся: а вдруг где ещё какая ёмкость обнаружится?
  Супруги не стали возражать против отмены запланированного отдыха, быстро допили чай и надели перевязи с мечами. Бессонная ночь никак на них не отразилась. Да, если бы эта парочка ещё понимала, во что ввязывается - цены бы ей не было!
  Переговорив с Диком на тему возможного визита нехороших людей с глупыми вопросами, экс-Невидимка повёл своих спутников в тир. Оставалось только радоваться, что, договариваясь об этом визите, он не назвал точного времени! А так, глядишь, получится не только показать гостям из прошлого кое-что из современного оружия, но и научить их им пользоваться. В первом приближении, конечно - но это лучше, чем ничего. Заодно, возможно, они поймут... хотя нет, это вряд ли. Понятия опасности и осторожности этим двоим внушать явно поздно.
  Памятуя о случившемся в клубе, разведчик перед входом в тир попросил супругов ничего не говорить в присутствии посторонних, и выполнять все его распоряжения без комментариев. Казалось, таких предосторожностей достаточно. Рич рассчитывал, что разрушительная мощь лазеров и плазмеров вызовет у монастырских наставников уважение, и заставит наконец понять, что мечи - это детство войны.
  В такую рань, как и следовало ожидать, просторное помещение, поделенное на рубежи для различного типа оружия, пустовало. Сонный подросток явно знал Рича, так как без вопросов впустил их внутрь и кинул разведчику связку ключей. После чего немедленно исчез - видимо, отправился досыпать.
  Экс-Невидимка провёл необходимый инструктаж, начав с самого простого в обращении лазерного пистолета. Показал, как правильно его держать, объяснил, для чего служит кнопка, для чего - колёсико, и что такое предохранитель. Лекцию по оптике и квантовой физике он читать не стал, справедливо рассудив, что нелюди, совершенно незнакомые с современной наукой, вряд ли что поймут.
  Рич не принял во внимание, что целью этой экспедиции являлся сбор информации - и об оружии, и о науке. Чтобы противодействовать технологии магией, оную технологию требовалось понять. Гостей из прошлого интересовал в первую очередь именно принцип действия, а не способ применения. Вот только прочесть мысли и намерения по непроницаемым лицам и внимательным взглядам не представлялось возможным.
  Расстреляв с десяток мишеней, разведчик счёл, что показал уже достаточно, и предложил Аллиэлю попробовать свои силы. Тот послушно выстрелил - приставив к дулу свою ладонь! Рич подавился нецензурным воплем, а лазерный луч свернулся в шарик и повис, не касаясь кожи. Дух какое-то время рассматривал его, словно редкостную драгоценность, а потом слегка дёрнул кистью - и дальняя мишень разлетелась на куски. Ошарашенный разведчик не сразу понял, что, будь выстрел произведён из пистолета, маломощный луч попросту не смог бы преодолеть такую дистанцию.
  Тем временем за оружие взялась Иния, а безумный эльф вытащил меч. Рич рефлекторно упал и откатился за выступ стены, когда графская дочь открыла огонь по своему мужу. Мгновенье спустя выяснилось, что причины для паники отсутствуют. Отражаемые плоскостью клинка, лучи врезались точно в середины мишеней. Экс-Невидимка, оправившись от шока и встав на ноги, тщательно прицелился, желая слегка подпалить роскошный эльфийский хвост - чтоб не зазнавался. Не увеличивая темпа и не оборачиваясь, Аллиэль отбил и этот луч, причём снова точно в цель. Уязвлённое самолюбие разведчика заставило его начать стрелять всерьёз. Регуляторы мощности на всех пистолетах стояли на минимуме, так что ничего опаснее ожога Духу не грозило. Вот только попасть по нечеловечески подвижному существу, окружённому взблёскивающей стальной завесой, оказалось на удивление нелегко.
  Стрельба продолжалась, пока не сели батареи. Ни один луч не избежал маршрута "меч-мишень". Обновив боекомплект, супруги поменялись местами, но на результат это никоим образом не повлияло. Иния словно танцевала некий волшебный танец под аккомпанемент алых вспышек. Грациозные, плавные и на первый взгляд неторопливые движения девушки несколько не вязались с частотой выстрелов - и, что уж греха таить, завораживали. Рич никогда не видел ничего подобного.
  Хотя нет, видел, и совсем недавно! Странные танцы во дворе Монастыря, красивые, но совершенно бесполезные! Интересно, многие из тех ребят смогли бы так же отбивать лазерные лучи, не глядя кромсая мишени?
  Опомнился экс-Невидимка вовремя. Нелюди едва успели спрятать мечи, прежде чем массивная дверь распахнулась, пропуская новых стрелков. Те явно отметили количество обломков мишеней, но ничего не сказали и разошлись по рубежам. Перед посторонними людьми, понятно, с мечами и магией выпендриваться не стоило, так что Аллиэлю с Инией таки пришлось стрелять как все, без фокусов. На меткости супружеской четы сие обстоятельство никак не отразилось. Глядя на них, никто бы не сказал, что видит новичков.
  Разведчик не стал дожидаться, пока батареи сядут вновь. Лазерные пистолеты, лёгкие и маломощные, сменились тяжёлыми боевыми плазмерами. Не настоящими, понятно, имитацией, но имитацией качественной. Однако и это оружие на парочку впечатления не произвело. Аллиэль легко вскинул восьмикилограммовую дуру, прицелился, держа её на вытянутых руках, как пистолет, и выстрелил. Мощная отдача, о которой Рич не успел предупредить торопливого эльфа, вынудила последнего слегка пошатнуться. Заряд вместо центра мишени попал ближе к краю - впрочем, с тем же разрушительным эффектом. Разведчик, приготовившийся засмеяться над упавшим торопыгой, только вздохнул. И порадовался, что частным тирам никто не выдаёт разрешений на приобретение настоящего боевого оружия. В замкнутом помещении последствия от промаха при выстреле из плазмера, мягко говоря, катастрофичны. В специнтернате при ознакомлении с подобной техникой курсантов вывозили на полигоны, в степь или на ледяное поле...
  Взгляд Аллиэля, молча ждущего комментариев, вернул экс-Невидимку к действительности. Прогнав непрошеные воспоминания, он показал супругам, как правильно держать новое учебное пособие. Те на удивление быстро освоились с мощным оружием, и Рич отправился за следующим экспонатом.
  
  После разминки в тире разведчик решил рискнуть и зайти в какое-нибудь кафе. Последней его трапезой был завтрак в Монастыре, вчерашним утром. Конечно, любой Невидимка может забыть о еде на неделю, но зачем издеваться над собой без необходимости? Тем более что супруги уже немного освоились в современном городе, и шли, с интересом разглядывая окрестности. Их могли принять за провинциалов, никогда не видевших столицы - но не за беглецов из дурдома.
  В забегаловке на их появление не обратили внимания. Разве только продавщица, полная женщина неопределённого возраста, глаз не сводила с Аллиэля - пока Иния, обняв эльфа за плечи, не смерила её недоумевающим взглядом.
  Безмолвный поединок не укрылся от внимания разведчика, и тот едва не поперхнулся, сдерживая смех. Всё-таки женщина остаётся женщиной, будь она человеком, эльфийкой или кем ещё!
  Драконом, например....
  Нет, представить любительницу чёрно-белой расцветки со странным именем Виа на месте хоть продавщицы, хоть Инии экс-Невидимка не мог.
  Идиллия длилась ровно до тех пор, пока в кафе не вломилась компания подростков. Возраст самого старшего Рич оценил лет в шестнадцать. Мальчишки, все как один, щеголяли в кожаных штанах, рубахах из нарочито грубого полотна и замшевых жилетах, украшенных вышивкой или аппликациями. Довершали костюмы фэнтезийных эльфов широкие пояса с тиснением, массивными пряжками - и неизменными ножнами. Две девочки, одетые во что-то свободное и полупрозрачное (наверняка эльфийские принцессы!), держались за спинами воинственной части коллектива.
  Рич не успел ничего сказать - старший из ролевиков с порога заметил гостей из Заоблачного Монастыря и прямиком потопал к их столику.
  - Гляньте, какая красивая девочка! - издевательски крикнул он своим друзьям, глядя на Аллиэля. - Во только зачем-то вырядилась под мальчишку, да ещё меч нацепила! А волосы какие, блин! Только эльфы никогда не носили их в хвосте. Следует знать, прежде чем цеплять на себя прикольные шмотки, что эльфийские девы заплетали косички над висками и скалывали их сзади, вон как у них...
  Очень медленно эльф поднял голову и чуть повернулся. В тёмно-изумрудных глазах разведчик не увидел ни ярости, ни жажды крови, ни готовности убивать - только удивление.
  - А ещё эльфы не знали спинных ножен. - продолжил лекцию паренёк, упиваясь уверенностью, что запугал пришельцев до онемения. - Их мечи гораздо короче, и носятся у бедра. За спиной гномы носили боевые топоры. Нельзя не знать элементарных вещей, детка! Но я могу тебя кое-чему научить. Тому, что настоящий воин должен сделать с такой красивой девчонкой...
  Рич наблюдал за Аллиэлем, готовясь, если что, предотвратить убийство - и прозевал рывок Инии. Как девушка оказалась на ногах и выхватила клинок, не увидел никто. Меч негромко прошелестел, скользнув сверху вниз, и толстый кожаный пояс со звоном упал на пол. Литая пряжка распалась на две половины, словно по ней прошёлся лазерный луч.
  - Продолжишь ты - продолжу я. - с милой улыбкой пообещала графская дочь.
  Парень молчал, ощупывая штаны, на которых лезвие меча не оставило даже царапины.
  - Знаешь, я тоже могу тебя кое-чему научить. - многообещающе заявила Иния, не дождавшись реакции оппонента. - Вот это вот - аэреллья. - клинок молниеносно переместился под нос ролевику. - Лёгкий эльфийский меч. Может носиться у бедра, но мой муж предпочитает за спиной. Ему так удобней. - лезвие беззвучно скрылось в ножнах, повинуясь неуловимому движению руки. - Урок усвоил?
  Иния вновь мило улыбнулась. Честное слово, в оскале горного тхара и то больше дружелюбия!
  Парень урок усвоил. Машинально подхватив поданный Аллиэлем пояс, он буквально выбежал на улицу. Компания последовала за вожаком.
   - Зря ты так. - Дух наконец соизволил прокомментировать случившееся. - Мне бы хотелось ещё послушать про эльфов. Очень познавательно!
  - Ну так поймал бы его и попросил продолжить рассказ! - фыркнула Иния.
  Рич тоже усвоил урок. Тянуть и дальше становилось не просто бессмысленно, а опасно. Пора заняться тем, за чем, собственно, эта экспедиция и отправлена. Проникнуть на центральную базу Управления, выкрасть информацию и уйти. Сложно, очень сложно и почти невозможно. Почти - это если надеяться на эльфийскую магию. Потому что без чуда никакого "почти" по пункту третьему не получится.
  
  Центр Управления Инию удивил, хоть она уже и видела его в водяном зеркале. Изображение подчинялось эмоциям разведчика и не передавало ощущения покоя и какой-то заброшенности, царившего в этом месте. Очень обманчивого ощущения!
  Некое хитрое устройство, которое Рич добрых десять минут настраивал в кустах, долженствовало обмануть датчики движения, камеры обычные и инфракрасные и сканеры - что бы все эти термины ни обозначали. После таинственного ритуала следовало миновать красивую кованую ограду, не прикасаясь к металлу. Экс-Невидимку супруги попросту перекинули на ту сторону, после чего Аллиэль послужил трамплином для Инии, и последним преодолел преграду. Разведчик наблюдал за прыжком, приоткрыв рот. Это выглядело настолько забавно, что графская дочь едва сдержала смешок, в последний момент вспомнив о необходимости соблюдать тишину.
  До здания добрались без проблем. Рич в своём камуфляже весьма профессионально растворился среди листвы, а уж с эльфийским искусством маскировки никакой хитрой электронике не тягаться.
  Внутрь здания проникли через окно. Создавалось впечатление, что их проводник готовился к такой ситуации, ещё будучи Невидимкой. Он быстро и на сторонний взгляд без усилий влез на узкий карниз, отделяющий первый этаж от второго, поднял створку и выдвинул откуда-то металлическую жердь, к которой прикрепил верёвку. По этой лестнице супруги поднялись к проводнику, выполняя его указания и не дотрагиваясь ни до стен, ни до рамы.
  Изнутри Центр показался Инии похожим на покинутый муравейник. Нет, она никогда раньше не видела муравейник изнутри, но бесчисленные узкие, совершенно одинаковые коридоры с одинаковыми дверьми, лестницами и светильниками порождали именно такую ассоциацию. И, в полном соответствии с определением "покинутый", на пути им не попалось ни единого живого существа. Мёртвого, впрочем, тоже.
  Иния помнила инструктаж, на котором Рич среди прочих указаний упомянул о некой "сигнализации". Если девушка правильно поняла, эта система охватывает всю территорию Управления, и парк, и основное здание, и какие-то вспомогательные. Всякие датчики и камеры - это её часть, позволяющая видеть и слышать. Графской дочери очень хотелось посмотреть на не-живую охрану, способную, тем не менее, вполне эффективно реагировать на посторонние звуки и движения. Увы, проводник просил магией не пользоваться до чего-то полного - в общем, пока это будет возможно.
  Блуждания по лабиринту коридоров закончились у ничем не примечательной двери, внешне совсем не отличающейся от своих многочисленных товарок. На сей раз Ричу пришлось повозиться, прежде чем негромкий щелчок возвестил о капитуляции замка.
  Оказавшись внутри, Иния замерла, не дожидаясь жеста проводника. Никакое водяное зеркало не могло передать чуждости этого места! Какие-то серые, серебристые и чёрные коробки из странного материала стояли на столе, полках и просто на полу. Они гудели на разные голоса. Шуршали. Попискивали. Перемигивались разноцветными огоньками. Повсюду змеились гладкие тонкие веревки - музыканты в клубе называли такие "провода". Это слово вызывало ассоциации то ли с проводами, то ли с поводьями, но не имело отношения ни к тому, ни к другому.
  Рич колдовал то над проводами, то над коробками, стараясь двигаться как можно тише. Наверное, избегал внимания сигнализации. Результатом сей бурной деятельности стало появление на одном из ящиков изображения. Совершенно голая женщина с кожаной плетью в руке едва не заставила Инию нарушить тишину. Слава всем богам, похабная картинка тут же исчезла, заслонённая квадратами с какими-то значками. На знакомые девушке руны значки нисколько не походили.
  Отвернувшись от светящегося прямоугольника (всё равно ничего не понятно, а спрашивать нельзя!), девушка принялась рассматривать помещение. Отделка стен до невозможности напоминала камень, под ногами даже на очень пристальный взгляд лежал паркет из благородного дерева - но жена эльфа не могла ошибиться. Ни природным камнем, ни живой древесиной в комнате и не пахло. Подделка, имитация - может, весьма правдоподобная, но мёртвая! Как можно находиться здесь дольше нескольких минут и не сойти с ума? Ни одного окна, неестественный бело-голубой свет и бездушное, искусственное убранство... и как Аллиэль сдерживается?
  Иния оглянулась на супруга. Эльф через плечо разведчика наблюдал за сменой картинок всё в том же ящике. В основном они представляли собой скопище прямоугольников, наложенных друг на друга и покрытых непонятными чёрными значками, изредка сменяющимися разноцветными столбиками. Языка этого Дух наверняка не знал, в отличие от Рича - но удивлённым и раздосадованным выглядел именно человек. Губы разведчика беззвучно шевелились, так что, знай Иния принятые здесь непечатные выражения - наверняка поняла бы, что именно случилось. А, возможно, и нет. Судя по всему, источник проблем - в коробках с проводами. И вот так, с ходу, экс-Невидимка справиться с ними не мог.
  Время, отведённое на операцию, истекло быстро. Рич аккуратно уничтожил следы своей деятельности, и условным знаком показал: на выход. Иния не понимала, что именно произошло, но в одном не сомневалась - успех не достигнут. Того, за чем они сюда пришли, разведчик не нашёл.
  
  В негустом перелеске между двумя посёлками, прячущимися за монументальными заборами, разведчик наконец остановился. Нет, о привале и отдыхе он не думал. В голове крутилась всего одна мысль. Зато какая!
  - Я - идиот. - простонал Рич, когда взгляды нелюдей из озабоченных превратились в недоумевающие.
  - Я - идиот полный и законченный.
  Уточнение не внесло ясности, но вопросов со стороны супругов не прозвучало. Они молча ждали продолжения, не сомневаясь, что оно последует.
  - Я - кретин. И это не самокритика, это диагноз. Как я мог забыть? Ведь пока планировал - помнил. Прекрасно помнил, что оставил инку в общаге. Но решил не усложнять операцию: в общагу войди, инку достань, компьютер найди... решил, что лучше по отработанной схеме действовать. Поверил, идиот, что повтора никто ждать не будет. А вот и фигушки! Все пароли, кроме первого - новые! И не ерунда вроде старых, а вполне серьёзные! И хорошо ещё, если я своим тыканьем никакую защиту не насторожил. Нет, до этих документов теперь и профессиональный хакер не доберётся... хотя бы потому, что внутрь Управления хакер не попадёт. А инка рядом лежала! Подойти и взять, вместо того чтобы играть в крутого взломщика паролей!
  - Если я правильно поняла, упомянутая тобой инка имеет отношение к документам, которые мы хотели просмотреть. И она лежит где-то там, где мы недавно были. Верно? - поинтересовалась Иния.
  - Инка - информационный накопитель. Я скопировал туда всё... то есть не совсем всё, конечно, а драконов с эльфами. Но, чтобы увидеть эти документы, её надо подсоединить к компьютеру.
  - Давай решать проблемы по мере их поступления. - предложил невозмутимый эльф. - Пытаться взять эту информацию там, где её видел ты - бесполезно. Значит, надо забрать эту инку. А к чему её подсоединить - потом придумаем.
  - Подожди... как забрать? - в первый момент разведчик решил, что Дух предлагает использовать очередную невозможную магию, вроде той, которая переместила их в Иллан. Но нет, не тут-то было!
  - Ты сказал, что знаешь, где она лежит.
  - Знаю! Именно что знаю! В Управлении она лежит! - Рич едва удержался от крика.
  - Ну вот. Вернёмся и возьмём.
  Опять, как и в Монастыре, экс-Невидимка почувствовал, что сходит с ума. Вернёмся и возьмём, надо же! Вот просто так вернёмся и возьмём! Можно прямо в дверь зайти: "Извините за беспокойство, мы тут информационный накопитель в тайнике забыли, сейчас заберём и уйдём"! Картинка получилась что надо. Напряжение последних дней наконец нашло выход в истерическом смехе. Разведчик не смог устоять на ногах и сел прямо в пожухлую траву. Нелюди стояли рядом и недоумённо переглядывались с такими серьёзными лицами, что Рич окончательно почувствовал себя психом, вокруг которого собрался консилиум.
  Наконец истерика выдохлась. Разведчик встал, отряхнулся, и принялся объяснять:
  - Возвращаться нельзя. Вообще самое лучшее, разумное и безопасное, что мы сейчас можем сделать, это вызвать вашу Виа и пусть она нас переправит в Монастырь. То, что я побывал в этом кабинете второй раз и ушёл - уже чудо. И на третий раз на него же понадеяться? Это самоубийство! Весьма вероятно, там уже знают о нашем визите. Просто потому, что все серьёзные системы защиты сообщают о вводе неправильных паролей в некий центр... скорее всего, ответственный за безопасность объекта. Да мы близко сейчас не подойдём, нас повяжут! Кроме того, приспособы для преодоления периметра - одноразовые. И взять второй комплект мне негде. Так что внутрь нам не попасть, даже если забыть про всё, что я наговорил раньше. - Рич замолчал и чувством выполненного долга оглядел супругов, ожидая, что кто-то из них свяжется с Монастырём. Хотя мог бы уже выучить....
  - Мне кажется, периметр - не проблема. Я понял, как это... эта система видит и слышит. Мы пройдём. - заявил эльф всё с тем же отсутствующим выражением на лице.
  - А маг на что? Он твоих опытов не заметит? - как можно язвительней вопросил экс-Невидимка.
  - Не заметит. - спокойно подтвердил Дух. - Все поисковые нити у вас пассивные, рассчитаны на обнаружение агрессивных, атакующих воздействий. А их не будет. Мы просто пройдём мимо.
  Несколько минут разведчик отчаянно пытался придумать ещё какие-нибудь возражения. Ну самоубийство же! И первое-то выступление не окончилось плачевно во многом благодаря везению; нет, эти психи желают ещё раз судьбу за усы подёргать! Предварительно уложив головы ей в пасть....
  - Раньше вечера выползать не имеет смысла, сейчас там народу - не протолкнёшься. В общаге в том числе. Так что предлагаю найти место посуше и поспать, потому как еды у нас нет. И не сметь добывать её магией! - предвосхитил Рич предложение Инии. - Нечего заранее ещё и магов на уши ставить... хотя их уже и без нас в эту позу поставили, для профилактики....
  
  Второе проникновение разительно отличалось от первого. Владычество ночи только начиналось, а не заканчивалось; тонкая плёнка эльфийского подобия позволяла разведчику проходить сквозь заросли, не тревожа капли росы и не приминая траву; а ещё Дух погнул прутья ограды. И вернул им первоначальную форму небрежным поглаживанием, едва горе-диверсанты оказались внутри. Рич ежеминутно напоминал себе, что надо сделать вдох. Магия - магией, но он не верил, что их живописную группу не наблюдают сейчас на всех мониторах, покатываясь со смеху и заключая пари. Дверь одного из чёрных входов, контролирующихся ещё тщательнее, чем парадный - открывается, не скрипнув, и закрывается за их спинами. Сигнализация по-прежнему не реагирует. Технические коридоры, лестницы... тишина. Никакой реакции на вторжение. Фантастика.
  Много везения - это плохо. Спросите любого оперативника Невидимок, и он вам подтвердит. И не потому, что расслабляешься, начинаешь верить в чудеса и так далее. Просто по закону подлости везение всегда прекращается в самый неподходящий момент.
  Вот что стоило полковнику Дэннису выйти из кабинета парой минут раньше или пятком - позже? Тогда он успел бы удалиться по своим делам до появления охотников за информацией, или позволил бы им просочится в искомое помещение. Но нет, бывший начальник Рича словно в засаде сидел - и открыл дверь ровно в тот момент, когда бежать было ещё незачем и уже бессмысленно.
  Собственно, полковник именно сидел и именно в засаде. Более того, насторожил эту ловушку он именно на Рича, надеясь, что бывший подчинённый сам сунет голову в петлю. Надеясь - но не ожидая. Да и с чего ожидать, если на всех уровнях периметра, внешнего и внутреннего - тишина? Так что шанс проскочить у группы был. Угадайте, какое слово определяющее?
  - Какая встреча! - издевательски протянул полковник, справившись с удивлением.
  Рич всё ещё на что-то надеялся, не понимая, что везение закончилось надолго. Использовав секундное замешательство противника, он одним прыжком преодолел дистанцию - и злой, без замаха удар под рёбра пропал втуне. Бывшего командира окружала незримая, но оттого не менее эффективная магическая защита. Экс-Невидимка не заметил, из каких именно дверей появились вооружённые оперативники - и безоружные маги.
  - Решил, что ты - герой, да? Сначала секретную информацию спёр, теперь приятелей приволок, посмотреть, не найдётся ли ещё чего интересного! Считаешь, у нас на тебя управы нет?
  Рич молчал и ждал. Ждал, когда в игру вступят нелюди. Должны же они догадаться, что сейчас им без магии не выпутаться? Сам разведчик мало что мог сделать в создавшейся (точнее, созданной полковником) ситуации. То есть сделать можно было много всякого-разного, но с одинаково неутешительным результатом. Нет, в роли самоубийцы экс-Невидимка себя не видел. Но нелюди не шевелились, словно ждали отмены команды "замри".
  Полковник перехватил взгляд бывшего подчинённого и пакостно усмехнулся.
  - Ждёшь магической поддержки, да? Думаешь, мы не поняли, что представляют собой твои дружки? Или, может, полагаешь, что маги Управления не способны нейтрализовать этих недоучек?
  Глаза Аллиэля и Инии, остановившиеся, устремлённые в никуда, подтвердили правоту полковника. Управление сработало с обычной безжалостной эффективностью, не оставив намеченной жертве ни единой лазейки. Рич в буквальном смысле слова шкурой ощутил затягивающуюся петлю магической удавки, ну а повисшие в воздухе боевые заклятия и банальные дула, нацеленные со всех сторон, и вовсе не требовали комментариев.
  Каким же надо было быть придурком, чтобы поверить безумным бредням психов из Заоблачного Монастыря? Психов, не знакомых с высокими технологиями, да и вообще с техникой, психов, застрявших где-то в тёмных веках, искренне верящих в могущество магии и воинского искусства? Он, Рич, разведчик, досконально знающий методы и возможности Управления - как он мог поверить в это? Как он мог поверить, что у безнадёжного предприятия есть шанс?
  Такие мысли неотвязно преследовали экс-Невидимку всю дорогу до небольшого пустого и стерильно чистого помещения, где полковник наконец избавил пленников от своего присутствия. Щелчок замка прогнал их ненадолго - ровно на то время, что потребовалось Ричу для исследования тюремной камеры. Убедившись, что без специального инструмента замок не вскрыть, он сел на пол спиной к двери и уронил голову на руки. Надо ли упоминать, что в ходе быстрого, но профессионального обыска у него изъяли все полезные приспособления?
  Разумеется, обыскали не только его. Супружеская чета так же подверглась пристальному вниманию тех самых профессионалов. Вот только никаких приспособ, хоть технического, хоть магического характера, недавние коллеги не обнаружили. Последнее их особо обескуражило: как это маги - и без единого амулета? Мечи за амулеты не сошли. Как, впрочем, и за оружие. Конечно, за бутафорию и детские игрушки их никто не принял, но... что может сделать обладатель меча со стальной дверью, системами слежения и охраной, вооружённой вполне современно? Разве что зарезаться....
  Да и вообще, похоже, эльфа и его жену после парализующего заклятия воспринимали не как пленников, а, скорее, как мебель. Иначе растащили бы по разным закуткам, благо от недостатка оных Управление не страдает. То есть места тут предостаточно. Интересно, что бы это значило? Что воздействие необратимо, и они останутся статуями навсегда? Или снять эту пакость можно, но только тому, кто наложил? Очевидно одно - самостоятельно супругам из этого состояния не выбраться. Иначе и мечи бы забрали (просто так, на всякий случай), и что-нибудь сковывающее магический дар повесили бы... а без них с Монастырём связи нет и не будет.
  И что? Придурок, ты ещё надеешься на какую-то помощь? Если эту парочку спеленали как младенцев, думаешь, Виа тут сможет что-то сделать? Даже эта её тропа... нет, если ей и позволят сюда попасть, то только ради пополнения коллекции нелюдей! И уж точно не выпустят... никого.
  Пожалуй, впервые в жизни Рич приблизился к пониманию определения "безнадёжно". Таким беспомощным он себя никогда не ощущал, даже в специнтернате, где отдельные преподаватели просто обожали внушать подопечным это чувство. Весь его опыт, все знания, все навыки ничем не могли помочь. Единственное, что оставалось разведчику - сидеть и ждать. То ли чуда, то ли смерти, то ли ошибки противника... хотя вот это настоящее чудо и есть. Огрехи в работе Управления случаются, но серьёзных ошибок оно не допускает.
  Рич бросил затравленный взгляд в угол, где изваяниями застыли супруги. Оптимизма это зрелище не внушало, так что экс-Невидимка вздохнул и отвернулся. Раз уж приходится бездействовать в ожидании чуда, время, подаренное противником, следует использовать с толком. Например, можно поспать... всё равно кормить пленников в ближайшем будущем вряд ли станут.
  Разбудило экс-Невидимку едва слышное шуршание. Звук не повторился, но Рич, привычный к подобному ещё с интерната, мгновенно определил, что звук не сигнализирует об опасности, и просто открыл глаза. Оказывается, эльфы и впрямь могут двигаться практически бесшумно, особенно эльфы, не желающие потревожить сигнализацию, улавливающую любые шорохи. Иния стояла на плечах мужа и медленно водила руками под потолком. Лёгкость, с которой девушка сохраняла равновесие, вызвала у Невидимки приступ зависти. Аллиэль не придерживал жену - расставив руки в стороны, он легонько поглаживал воздух, тонкие пальцы словно перебирали невидимые нити... нет, струны, и едва слышная мелодия могла свести с ума своим совершенством.
  Дружеское похлопывание по плечу выдернуло разведчика из транса. Эльф спокойно любовался его обалдевшей физиономией, Иния по обыкновению фыркнула, сдерживая смех.
  - Что, идём отсюда? - поинтересовался Рич, стараясь, чтобы его голос прозвучал спокойно и солидно.
  - Ну, если тебя здесь больше ничего не держит... -- съязвила графская дочь.
  - Единственное, что меня держало - ваши парализованные тушки. В охапке я бы вас не уволок. - огрызнулся Невидимка. - Между прочим, чем дольше мы беседуем, тем больше у противника времени для ответного хода.
  - Верно. - согласился эльф. - Вот только противник не знает, что игра уже начата. Система слежения, если я правильно её называю, видит сейчас наши, как ты выразился, парализованные тушки, и мирно спящего тебя. Иллюзия разрушится, только когда сюда кто-нибудь войдёт.
  - Неплохо. - одобрил Рич. - Вот только у меня забрали всё, чем можно было бы вскрыть замок.
  Иния молча подошла к двери и приложила ладонь к шершавому пластику.
  - Простое отключение сигнализации вызовет тревогу. Систему надо обмануть. Она должна считать, что замок закрыт. - на всякий случай пояснил разведчик.
  Иния едва заметно кивнула и снова замерла. Через пару секунд дверь беззвучно открылась.
  - Держимся как можно ближе друг к другу. Полог невидимости на каждого я накинуть не смогу, только общий. А он не слишком велик. - скомандовала девушка и шагнула в коридор. - Показывай, где ты спрятал эту штуку.
  Ночь, похоже, ещё не кончилась; во всяком случае, оживления, вызванного началом рабочего дня, не наблюдалось. До памятного коридора добрались быстро и без проблем. Рич искренне понадеялся, что видит это место в последний раз, и указал Инии на искомую дверь. Вместо девушки замком занялся эльф, оставив супругу поддерживать вышеупомянутый полог.
  В общагу разведчик скользнул один, бесшумно открыл тайник, схватил накопитель (на секунду накатила паника - вдруг их планы давно раскрыты, и к маленькому безобидному предмету подведена отдельная сигнализация?) и покинул помещение, не забыв аккуратно поставить на место маскирующую пластину.
  В лифт лезть Рич не рискнул. Лестницы показались ему более безопасным вариантом, несмотря на их протяжённость и наверняка усиленные меры безопасности.
  Как и следовало ожидать, подъём по ступенькам на добрых триста метров никак на супругах не отразился.
  Дверь, ведущая наружу. Всё правильно, ночь продолжается, хотя самый край неба уже светлеет. И никто не ждёт беглецов, улыбаясь сквозь прицел, хотя воображение Рича нарисовало именно такую картинку. Неужели побег до сих пор не обнаружен?
  До затейливого литого узора ограды оставалось не больше пары шагов, когда воздух внезапно полыхнул голубым и стал упругим, как резина. Магический барьер, совмещённый с сигнализацией, настроенный на пленников и наверняка окружающий парк по периметру, если вовсе не накрывший его куполом!
  Рич плашмя бросился на землю и успел в последний момент - синий луч парализатора прошёл чуть выше, рассеявшись в кустах. Заряды, предназначенные супругам, отразил меч Инии. Разведчик понадеялся, что девушка не постеснялась повторить трюк, многократно продемонстрированный в тире, и двумя стрелками временно стало меньше.
  Аллиэль меча не вынимал, всецело доверив оборону своей прекрасной половине. Не отвлекаясь на подобные мелочи, эльф осторожно касался пальцами воздуха - пытался снять щит.
  На горле разведчика вновь захлестнулась магическая петля. Клинок Инии полыхнул голубовато-серым и погладил кадык, рассекая силовую удавку, словно обычную веревку. Невидимка глубоко вдохнул и нырнул в кусты, надеясь снять парочку стрелков. На магов он не замахивался: знал - безнадёжно.
  Резкий белый свет яркостью равнялся с полуденным солнцем. Сквозь прижмуренные веки разведчик увидел Инию, взлетающую над забором. Продолжая начатое движение, он упал, перекатился, вскочил за кустами, с разбега вскарабкался по ограде и спрыгнул вниз. Аллиэль приземлился рядом чуть раньше.
  - Вокруг уже всё оцеплено! - крикнул Невидимка на бегу.
  Эльф согласно кивнул и показал на поворот, за которым уже скрылась Иния. Рич понял это так, что отступление подготовлено, и поднажал, стараясь не отстать от Аллиэля.
  За поворотом, скрытый от глаз преследователей густой растительностью и монолитным забором соседнего владения, дрожал и переливался золотистый овал. Рядом замерла Иния. Убедившись, что никто не потерялся, графская дочь шагнула в тёплое сияние. Рич попытался было пропустить эльфа вперёд, но тот банальным пинком лишил разведчика равновесия и втолкнул в магическую дверь.
  Второй раз за весьма короткий промежуток времени экс-Невидимка ввалился в Заоблачный Монастырь, ничком падая на каменные плиты двора. Правда, сейчас он успел превратить падение в перекат и встать на ноги, едва коснувшись полированного базальта. Да, такую магию и в сериалах редко встретишь!
  Вот только как прореагирует Управление? Пленники незамеченными покинули камеру, обманули все следящие системы и мага на выходе, не заметили настроенный на них щит, но схватить себя не дали и, вышеозначенный щит проломив, убежали ножками, как дети... вот только где-то по пути растаяли в воздухе. Имея на руках такие факты, командование мобилизует все ресурсы. Сложить два и два они сумеют, так что без труда поймут, что искать беглого Невидимку и его новых друзей надо в горах. Остальное - дело техники и времени. Особенно учитывая, что они и так ищут в этих горах нечто непонятное....
  - И что тебе на сей раз не нравится? - громко спросила Иния. - Мы выполнили задачу и вернулись, живые и невредимые - что не так?
  - Мы перевыполнили задачу. - Рич выделил интонацией приставку "пере". - Мы продемонстрировали Управлению наличие врага. Владеющего запредельной магией, информированного, неизвестного... мы добились того, что поимкой меня и всеми смежными вопросами занялись всерьёз, а это означает привлечение к операции таких ребят....
  - Если всё так плохо, выйди за дверь и спрыгни со скалы. - фыркнула графская дочь, прервав сетования разведчика. - Только сначала поделись совместно добытой информацией. Пойдём, все уже собрались.
  Невидимка послушно замолчал и последовал за девушкой - хотя какая она девушка после семи сотен лет замужества? Но называть женщиной человека, выглядящего от силы лет на семнадцать, не поворачивался язык. Даже мысленно не поворачивался.
  В пещере, кроме Аллиэля и Виа, обнаружился ещё один субъект, ранее Ричу на глаза не попадавшийся.
  Высокий, широкоплечий мужчина атлетического сложения больше напоминал героя фантастической саги, чем живого человека. В первую очередь такое впечатление создавала его одежда - обтягивающий фигуру костюм наподобие трико, только сшитый из золотистой, мягко мерцающей в полумраке идеальной имитации чешуи. Именно так рисуют супергероев художники-мультипликаторы, не задумываясь о практичности и удобстве подобного наряда. Короткие, всего до середины спины волосы по цвету не отличались от чешуйчатого трико. Нечеловеческое совершенство черт лица уже не так бросалось в глаза - сказывалась привычка.
  - Нам оказана немыслимая честь! - воскликнула Иния, приседая в церемонном реверансе. Изящное и естественное, это движение лучше всяких слов говорило о благородном происхождении, утончённом воспитании и солидном возрасте "девушки". Наверное, в пышном придворном платье семивековой давности это смотрелось бы уместно, почтительно и красиво, но в современном молодёжном прикиде выглядело комично донельзя. - Приветствую Владыку Огненных Островов.
  Рич с трудом сдержал смех - желание выглядеть придурком, ржущим над одному ему понятной шуткой, почему-то отсутствовало. Да и обид на почве непонимания хотелось бы избежать.
  - Благодарим за проложенную Тропу двух Стихий. - добавил Аллиэль.
  - Не стоит благодарности - слегка иронично отозвался мужчина в золотом. - С некоторых пор это не слишком трудно.
  - Похоже, у нас появился повод пожалеть, что мы не позволили Спасителю извести на своих алтарях всё человечество. Если Аллиэль не страдает слуховыми галлюцинациями, чего раньше за ним не замечалось, то кто-то из этих, с позволения сказать, магов упоминал наши острова. - мрачно заметила Виа.
  - Но Барьер никто не пересекал. Люди не могут знать о самом существовании Огненного архипелага! - уверенно возразил Владыка.
  - Наверняка в докладах это есть. - не стала спорить Виа и тут же повернулась к разведчику: -- Рич, ты готов?
  Тот молча подошёл к водопаду. Что делать дальше, он не знал, и потому просто встал, ожидая распоряжений.
  - Достань эту штуку... накопитель... и сожми её в ладони. - подсказал Аллиэль.
  - И расслабься наконец! Здесь тебе ничего не угрожает. - добавила Виа.
  Разведчик выполнил указания и замер, глядя в текучее зеркало. Вода неестественно ровным потоком падала в бассейн. Тихий шелест, мешаясь с журчанием подземной речки, убаюкивал. Рич отчаянно сопротивлялся дремоте, вызывал в памяти листы отчётов - но перед глазами упрямо вставала бело-серая мгла, больше всего напоминающая облака, как их видно из кабины самолёта....
  
  Маленький двухместный гидроплан летел туда, не знаю куда. На ремонт навигационной системы его хозяин вот уже который год не мог наскрести финансов. Особой нужды в ней обычно не возникало - в отличие от различных непредвиденных трат, случавшихся в основном из-за ветхости летательного аппарата. Как правило, гордый владелец самолёта и директор транспортной компании Марви вместе со своим помощником, заместителем, партнёром, вторым пилотом и просто другом Сэлком летали маршрутами, знакомыми до последней песчинки на пляжах. Хватало компаса, альтметра и спидометра, плюс кипа различных карт и фотографическая память Марви. Кроме того, услуги спутника обходились недешево, а экономить партнёрам приходилось регулярно.
  Сейчас, для разнообразия, древняя техника летела не со срочным грузом и не с пассажиром, коему не подошёл ни один из регулярных рейсов, надёжных и комфортабельных. После празднования годовщины окончания Объединительной Войны у приятелей-предпринимателей, как обычно, выдалось свободное время. Недели две, не меньше. Как правило, при отсутствии заказов друзья оттягивались как могли, вознаграждая себя за месяцы вынужденной трезвости и целомудрия, но в этот раз Марви посетило озарение. Проводя не столь уж длительный отпуск подобным образом, партнёры попросту бездарно тратят время и упускают Шанс! Тот самый шанс с большой буквы, что выпадает раз в жизни, и далеко не всем.
  Что ценится больше всего в мире, где суша составляет от силы одну сороковую часть от общей поверхности? Правильно, земля. Клочок тверди, на котором можно построить дом, делает своего хозяина обеспеченным человеком. Самые богатые люди планеты - потомки путешественников- первооткрывателей и лордов, владевших обширными территориями со времён империи.
  Марви пришёл к выводу, что только пристрастие к низменным развлечениям мешает им с Сэлком присоединить свои имена к списку вышеупомянутых господ. Всего-то надо: найти новый, никем пока не открытый остров и продать его координаты. Тот факт, что со спутника просматривается вся поверхность планеты, автоматически исключая возможность наличия неоткрытых клочков суши, его не остановил. Не смутил даже.
  Сэлк подозревал, что подобная потеря способности к трезвым суждениям и жажда авантюры уходит корнями в личную жизнь друга. Точнее, в ту её часть, о которой он не рассказывал даже партнёру. Впрочем, тому хватало намёков и недомолвок.
  Итак, вместо бурного времяпровождения партнёры отправились в свободный поиск. Именно с этой целью потрёпанный гидроплан, гордо именуемый "Буря", рассекал небеса... точнее, облака. Топливо приходилось экономить, а на подъёме древние двигатели жрали его в немыслимых количествах. Спускаться ниже облачного слоя означало необходимость маневрирования в условиях нулевой видимости и полного отсутствия представления об окружающем пейзаже. Достаточно краем крыла зацепить какую скалу - и всё. Так что Марви включил автопилот, выставив минимальной наибольшую известную высоту горного пика - островного, разумеется - и в тысячный раз принялся излагать Сэлку причины, по которым они просто обязаны найти неведомую землю. В его словах мелькали отрывочные познания в научных и псевдонаучных дисциплинах, немного логики и очень много веры в чудо.
  Сэлк относился к болтовне друга, как и к его затее - философски. То есть пропускал трёп мимо ушей, поддакивал в ключевых местах и не рассчитывал ни на какой фантастический куш. Он сам воспользовался этой авантюрой как способом решить свои личные проблемы, так что ни в чём его не осуждал. Им обоим стоило на какое-то время сбежать от цивилизации: Марви требовалось пережить очередное разочарование, а самому Сэлку - скрыться от подружки, всерьёз решившей стать его супругой и отказавшейся делать аборт.
  Максимум, чего второй пилот ждал от экспедиции - что она позволит ему остаться холостяком. Бездетным. В идеале -- что она вдобавок поможет другу переключится с проблем личных на проблемы финансовые, не столь безнадёжные и поддающиеся хоть какому-то решению. Поэтому разрыв в облаках и мелькнувший в просвете океан, белой лентой прибоя окаймляющий золотой пляж, заметил именно он.
  Марви, проследивший за указательным пальцем партнёра, ничего не увидел, но поверил другу на слово. Гидроплан заложил вираж и начал осторожное снижение. Пилот вёл машину, что называется, на ощупь, надеясь, что нигде поблизости не торчит какой-нибудь вулкан.
  Облачный слой казался бесконечным. Когда древний аппарат наконец завис над волнистой, украшенной белыми пенными росчерками поверхностью, Марви не смог бы сказать, что его больше радует -- океан или остров. Приводнившись, он прогнал весь диапазон частот, на которых может работать аварийный маяк. Такие маяки издавна устанавливались на всех островах, будь то частный курорт или крупный риф, не затапливаемый приливом. Каждый имел свою частоту и свой код, по которому определялись координаты клочка суши и его владелец. Коды эти находились в свободном доступе - должен же потерпевший крушение знать, куда его выбросил океан и кому он должен платить за пользование землёй.
  Радио молчало. Связь со спутником по-прежнему отсутствовала, передачи с других островов маломощный приёмник поймать не мог - и казалось, вокруг лежит девственный, необитаемый мир.
  - У маяка могли сесть аккумуляторы. - высказал трезвое предположение Сэлк.
  - Или, может, его каким оползнем накрыло. Вулкан-то спит не слишком крепко! - согласился Марви, не отрывая взгляд от великолепного пейзажа.
  Высокий конус вулкана с курящимся дымком утопал в буйной зелени. Древние наплывы лавы пологими холмами сбегали к воде. Золотой песок широкой лентой обвивал прихотливую линию берега. Повсюду, куда ни глянь, из океана поднимались рифы причудливой формы. Невдалеке виднелись очертания островов поменьше.
  - Целый архипелаг! - изумлёно воскликнул Сэлк, разглядев наконец, куда их занесло.
  - И я ничего похожего никогда не видел. - многозначительно произнёс Марви. - А архипелаги я знаю все. Все известные.
  Любой нормальный человек сделал бы из открытия однозначные выводы - местечко принадлежит слишком важным шишкам, чтобы ставить на нём маяк и вносить в навигационные карты. Но Марви способность рассуждать здраво потерял ещё перед отлётом, так что ни о каких разумных поступках говорить не приходилось.
  - Надо разведать, что к чему.
  Сэлк молча отправился в хвост, за надувной лодкой. Понимал, что возражать другу сейчас бесполезно.
  Отработанная процедура не заняла много времени, и вскоре партнёры уже гребли, оставив самолёт на якоре и обесточив все системы - на всякий случай. Само собой, изначально конструкция гидроплана никакого якоря не подразумевала - только причальный крепёж. Но Марви, как правило, летал туда, где причалы, тем более с креплениями для гидропланов, отсутствовали как вид. Вот и пришлось самостоятельно, по принципу "подрежем, подварим, и будет - во!" исправлять недоделки проектировщиков.
  По мере приближения к берегу зелёный монолит распадался на светло-салатовые листья то ли вьюнов, то ли лиан, тёмную листву каких-то тропических деревьев и соцветия всевозможных, но одинаково насыщенных оттенков. Цветы, плоды, птицы, яркостью оперения соперничающие с первыми, а по форме зачастую неотличимые от вторых... Разноголосые трели, сливающиеся в единый гомон, гармонировали с гулом прибоя. Застывшее в зените солнце заливало остров потоками света. И нигде ни следа цивилизации!
  В лесу кипела жизнь. Марви никогда не интересовался ни ботаникой, ни зоологией, потому понятия не имел, как называются все эти деревья и кусты, птицы и звери и прочее, что шуршало, орало, скрипело и щёлкало по сторонам и над головой. Его познаний хватало ровно на то, чтобы сравнить это изобилие с цивилизованными "дебрями" и придти к выводу, что людей вся эта живность видит впервые.
  Действительность, не слишком жалующая любителей делать поспешные выводы, внесла свои коррективы. Не успели друзья окончательно расслабиться, как, продравшись сквозь очередные заросли, едва не уткнулись носами в каменную стену явно искусственного происхождения. Материал больше всего напоминал полированный мрамор, причём строители с большим вкусом совместили в прихотливом сочетании плиты кремового и розоватого оттенков. Справа преграда резко обрывалась, слева - утопала в зелени.
  Не сговариваясь, партнёры осторожно, стараясь не шуметь, завернули за угол. Открывшееся зрелище заставило их застыть на месте и лишило дара речи. Стена защищала двор от натиска буйной тропической растительности; за кустами и цветами, чьё расположение вопияло о вмешательстве садовника в естественный ход вещей, возвышался дом. Причудливые резные колонны, арочные проёмы окон, ажурные балкончики - всё из того же мрамороподобного камня и совершенно не производит впечатления древности, заброшенности и упадка. Ни следа разрушений - и ни следа обитателей.
  По опыту Марви знал, что люди не могут не демонстрировать своего присутствия. Даже если некую экскурсию случайно занесёт в какую-то глушь, в нехоженый уголок чистой природы, обязательно найдётся придурок и вырежет свои инициалы на дереве, на камне маркером намалюет "здесь был..." или что-то не менее судьбоносное - это не считая окурков, пустых банок, обёрток от шоколадок и пакетиков из-под орешков. Если же мероприятие включает в себя посиделки у костра, то к вышеописанному добавляются пустые бутылки и их осколки, выжженная проплешина, ободранные ветки на окрестных деревьях, большая часть коих так и остаётся лежать у кострища... в общем, всё то, чего на этом острове не наблюдалось.
  - Может, оно древнее и давно заброшенное? - свистящим шёпотом предположил Сэлк.
  - Хочешь сходить посмотреть? - тем же манером ответил Марви.
  Почему-то говорить в полный голос, как и переступить незримую черту, отделявшую лес от двора, не мог заставить себя ни один. Да и на месте оставаться, если честно....
  Переглянувшись, друзья молча развернулись и направились по своим следам обратно на берег.
  Лодка лежала там, где её и оставили. Торопливо столкнув плавсредство в воду, компаньоны энергично взялись за весла. Гидроплан лениво покачивался на медленных волнах, солнце светило и грело, ласковый ветерок ерошил волосы, но и Марви, и Сэлк стремились как можно скорей покинуть заповедное место.
  В самолёте, устроившись в знакомом кресле, вдохнув родную смесь ароматов моторного масла, топлива и горелой изоляции, глядя на остров сквозь мутноватое стекло, пересечённое извилистой трещиной, Марви немного пришёл в себя.
  - Поднимемся верх как можно резче... нет, лучше по спирали, хрен с ним, с топливом, точность важнее. Пройдём облака - определим координаты по солнцу.
  - Не нравится мне всё это. Что-то тут не то. - впервые за весь полёт Сэлк рискнул возразить другу.
  - Ты же сам сказал - может, оно заброшенное? - хмыкнул Марви.
  - Может. А если нет?
  - Вот поэтому мы определим координаты и помчимся на материк. Починим навигатор, свяжемся со спутником и выясним, что на этом месте значится. Если какая-то закрытая зона или частное владение - всё понятно, радуемся, что успели смыться.
  Говоря, Марви сноровисто щёлкал тумблерами, крутил ручки и жал на кнопки, заводя и прогревая двигатели. Прежде чем радоваться, следовало и в самом деле смыться. Если это и впрямь какой закрытый курорт для самых-самых, то и системы безопасности здесь могут обнаружиться самые-самые. Знакомиться с ними вплотную как-то не хотелось.
  Гидроплан разогнался, пройдя между двух рифов, и плавно оторвался от воды. Войдя в облака, Марви заложил вираж. Петлю он сделал весьма широкую - не помнил, скрывалась ли вершина острова в тучах или нет. Три витка вынесли приятелей под яркий солнечный свет - и тут только до них дошло. До обоих одновременно.
  - Там светило солнце! - обескуражено воскликнул Марви.
  - Снизу никаких облаков! - вторил ему Сэлк.
  Приятели переглянулись и одновременно посмотрели вниз, на залитую тёплым светом, причудливо всхолмленную поверхность облачного слоя.
  - Магия... -- благоговейно прошептал Сэлк.
  - Может, аномалия какая. - неуверенно возразил Марви.
  Второй пилот не удостоил версию компаньона опровержения. Ежу понятно, что таинственный остров скрыт от посторонних глаз мощным магическим щитом, и друзьям надо радоваться, что этот щит, впустив их внутрь, позволил взлететь.
  - Валим отсюда. - произнёс он, поёживаясь, словно от холода.
  - Сначала координаты. - упрямо возразил Марви.
  Впрочем, все необходимые замеры он произвёл на удивление быстро.
   К тому моменту, как под днищем замелькали рифы, окружающие модные курорты Золотого Берега, Марви успел не только сформировать логическую картину произошедшего, но и убедить себя в её истинности. Осталось убедить в том же друга.
  - Ты наверняка не ошибся, и строениям - тысячи лет. Они уцелели только благодаря магии. Возможно, во времена империи там жили маги, а может, какая их школа была, или ещё чего.... Маги давно вымерли, а защита осталась. Древние, они всё на века делали, и дома, и заклятья. Правильно мы в тот дворец не полезли - наверняка там ловушка на ловушке сидит и западнёй погоняет. Потому его и не открыли до сих пор, архипелаг этот! Небось наткнуться на него можно только случайно, как вот мы. Наткнулся, смотришь, куда тебя занесло, видишь дворец - ну кто удержится, особенно после прах знает скольких дней в плавании? И - хана первооткрывателям!
  Сэлк слушал вполуха и даже не думал возражать. Понимал - бесполезно. Его радовало уже то. что партнёр не собирается туда возвращаться. Продать координаты с тем же успехом можно и на материке. Без того же эффекта, правда, но они деловые люди, не шоумены какие-нибудь. Им деньги нужны, а не эффекты.
  Чинить навигатор Марви так и не стал. Вместо этого встретился с одним знакомым и намекнул на возможность сделки века, в которой тот сможет стать посредником. Запах больших денег легко открыл дорогу в центр спутниковой связи, и стало известно - во всех реестрах, даже военных, указанные координаты обозначают океан. Ни скал, ни рифов, ни, уж тем более, островов или архипелагов.
  Покупатель нашёлся почти сразу. Выслушал историю приятелей, убедился в наличии заявочного листа, осмотрел неисправное навигационное оборудование - и выплатил половину запрошенной суммы. Остальное, как водится, после осмотра владений и юридического оформления собственности.
  Готовность платить не торгуясь обычно означает богатого покупателя, считающего запрошенную цену несерьёзной - или же покупателя, вовсе не собирающегося платить. Сумму в сотни миллионов шеров сложно назвать несерьёзной даже с позиции обладателя одного из крупнейших состояний, так что, возможно, компаньонам стоило бы задуматься о втором варианте. Увы, количество нулей, высвечивающееся на дисплее при проверке счёта, лишило благоразумия даже Сэлка.
  После подписания всех бумаг и передачи прав на открытие, возвращаясь на "Буре" в своё обиталище, ласково именуемое конурой, друзья строили грандиозные планы. Отказ двигателей и пожар случились одновременно. Так же, как и последовавшие за ним взрывы всех трёх топливных баков. Задуматься о неслучайности такого количества совпадений компаньонам уже не пришлось. Третий бак, резервный, конструкторами не предусмотренный, Марви расположил слишком близко к кабине.
  
  - А ведь мы знали об этих летающих штуках! - возглас, полный досады, вырвал Рича из транса.
  - Да, я помню, как на Островах ржали над людьми, пытающимися покорить небо! Рождённые ползать надеются уподобиться нам, крылатым! На память так и просится Спаситель, убедительно доказавший нелепость и опасность нашего самомнения. - заметила Виа. - Интересно, чем это нам грозит?
  - Грозит оно им! А нам предстоит разминка. - задорно возразила Иния.
  Оптимизм рыжей непоседы не вызвал отклика, так что реплика осталась без комментариев. Вместо этого затянутый в золотое трико Владыка задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь:
  - Что может быть нужно от нас человеческому правительству? Допустим, они знают, что мы существовали раньше. Допустим, имеют причины полагать, что остатки наших народов скрываются на затерянном архипелаге. Опасности мы для них не представляем, брать у нас нечего.... Развязывать войну из-за нескольких островов? - искреннее недоумение придало совершенным чертам нелюди вполне человеческий вид.
  - Вы их не знаете. - неожиданно для себя самого разведчик прервал возникшую паузу. - Вы говорите, что не представляете для них опасности. Уверяю вас, Управление так не считает! Они видят опасность везде. Паранойя - это профессиональное заболевание. Но главная причина - вы владеете магией. Если верить легендам, величайшие маги людей в подмётки не годятся вашим бездарям... и мы не так давно продемонстрировали, насколько легенды правдивы. Изначально Управление создавалось как организация, способная помогать обладателям дара - и пресекать использование магии в преступных целях. Со временем функции разведки и спецназа стали отличной ширмой, но основной профиль работы не изменился. Управление Магической Безопасности следит за всеми проявлениями дара, держит под полным контролем всех выявленных магов, курирует все научные проекты, где магия используется хоть каким-то боком... так что магические существа как раз по его профилю. И методика действий в таких случаях отработана. Сначала они уничтожат потенциальную угрозу - попросту вырежут всех, до кого дотянутся; а потом чудом выжившие единицы будут заперты в лабораториях, и остаток жизни проведут в качестве экзотических генераторов заклинаний. Их станут изучать, ставить опыты. А когда решат, что всё узнали и поняли, уничтожат опасные образцы. Тактика, проверенная временем. И наш побег наверняка заставил их решить, что медлить больше нельзя.
  - Ты понял больше, чем мы. Для меня сказанное тобой - дикость, но в главном ты прав. Мы не знаем врага. - Владыка поймал взгляд Рича, и по спине разведчика промчалась стайка ледяных мурашек.
  - Силы не зря направили тебя сюда. - негромко добавила Виа. - Ты единственный сможешь понять, когда ждать удара и каким он будет. Иначе войны не избежать.
  - Войны никак не избежать. - хмыкнул экс-Невидимка. - По сути, война уже идёт.
  - Я бы назвала это противостоянием. И если на первый активный ход противника мы ответим серьёзным ударом, если между нами встанет не только политика, но разрушения и жертвы, если прольётся кровь - вот тогда начнётся война. Если нам придётся выбирать между собственными жизнями и существованием вашей цивилизации... боюсь, мы вряд ли выберем второе. А если жертвы будут и с нашей стороны... нет, такого исхода лично мне хотелось бы избежать.
  Рич отвёл взгляд и задумался. Несмотря на всё, увиденное и узнанное в последние несколько дней, он не верил в возможность уничтожения человечества, в широкомасштабную войну с эльфами, в танки и ракеты, разбивающиеся о заклятья... не укладывалось такое в голове. Слишком часто на его памяти магия пасовала перед оружием и подготовкой, перед техническими новинками и нетрадиционным мышлением. Просто на данный момент у него и у этих нелюдей был один враг. И один шанс этого врага пусть не победить, но хотя бы заставить притормозить и задуматься. Вот только просчитать возможные действия Управления - это не на один год работы. Разве что совершить ещё одну вылазку в столицу, компьютер спереть... или не спереть... и обязательно ли в столице?
  - Скажите, можно ли воспроизвести информацию с инки более привычным мне способом? - Рич честно постарался сформулировать вопрос так, чтобы нелюди его поняли.
  Судя по недоумевающим взглядам, которыми обменялись эльф, Виа и Владыка, цели своей разведчик не достиг.
  - Ты имеешь в виду то странное окошко со значками? - неуверенно уточнила Иния.
  - Да, именно. Такая система позволяет анализировать информацию. К тому, что мы узнали в Управлении, я смогу добавить всё, что мне известно об их методах, и попытаюсь выделить возможные направления удара.
  - Может, проще взять эту штуку оттуда, где мы её видели. - предложил Аллиэль.
  - Сомневаюсь. Пропажу тут же обнаружат. И не дай все Силы, кто-то увидит перемещение и сможет понять, что это. Чего я точно не хочу, так это учить врага новым фокусам. - довольно резко возразила Виа. - Тем более что создать магический аналог не очень сложно. Память заключить в кристалл, экран заменит любая гладкая поверхность, систему нарисуем... вот с управлением будут проблемы. Наш гость, увы, абсолютно бездарен.
  - Помнишь, как мы начинали учить Инию? - неожиданно спросил эльф.
  - Предлагаешь слияние? Он этого не выдержит, если рывком, а на подготовку у нас нет времени.
  - Слияние? Зачем? Нет, я знаю, что ты не ищешь лёгких путей, но к чему настолько усложнять? Предлагаю дать ему эльхорн.
  - Ты с ума сошёл? - негромко, но более чем весомо поинтересовался Владыка. - И кто это будет контролировать?
  - Наш Тёмный Воин... с моей скромной помощью. Но не думаю, что в контроле возникнет необходимость. У нашего гостя сильная воля.
  - Искушение может оказаться сильнее. Вспомни Кодара.
  - Вот уж кого и искушать особо не требовалось! - фыркнула Виа. - Жажда власти - последнее, что стоит смешивать с Силой. Но этой болезнью наш новый друг не страдает, так что может получиться. Если, конечно, Хранящий Жизнь позволит...
  - Нам не нужно его позволение. - прервал рассуждения Виа Аллиэль. - Эльхорн, принадлежащий клану, помнит слишком многое. Наложись эта память на разум смертного - и я не рискну предсказать последствия. У меня есть свой. Как раз пора срывать. Воистину, Силы всегда всё делают вовремя.
  - Тогда я займусь кристаллами. - кивнула Виа.
  
  Фантазия разведчика разыгралась не на шутку. Странное слово "эльхорн" рождало массу ассоциаций, наверняка не имеющих ничего общего с действительностью. Диалог нелюдей только запутывал, ничего не объясняя. Что может обеспечить возможность управления магической системой человеку, полностью лишённому дара? Да ещё и обладать памятью.... Оно созрело, пора срывать... прям волшебное яблочко какое-то! Злопамятное....
  Действий Виа экс-Невидимка тоже не понимал. Он не раз видел магов Управления за работой - но здесь, в Монастыре, похоже, и впрямь пользовались какой-то иной магией. Не человеческой. Ни заклинаний, ни жестов, ни талисманов - ничего привычного леди дракон не использовала. Она просто прикасалась к предмету, замирала на мгновенье и брала в руки следующий.
  Плоская глыба вулканического стекла, весьма отдалённо напоминающая монитор.
  Огранённый кусок хрусталя - почти прозрачная призма.
  Пять кристаллов поменьше - чёрный, два зелёных, золотистый и алый.
  Несколько линий, прочерченных в базальте уверенными движениями. Разведчик обрадовался, увидев что-то знакомое, присмотрелся повнимательней - и тихо выругался от избытка чувств. Вместо инструмента, пусть даже магического, девушка воспользовалась пальцем, словно рисовала на мокром песке. Против воли Рич представил себе рукопашную схватку с её участием и поспешно отвернулся. Так что косой взгляд нелюди и ехидная усмешка остались им не замечены.
  Призма отправилась в центр рисунка, остальные кристаллы встали по углам безо всякой видимой системы. Небрежное прикосновение к хрусталю породило мягкое жемчужное свечение, медленно расползшееся по линиям магограммы. В ответ в глубинах малых кристаллов вспыхнули разноцветные огоньки, и вся система на миг окуталась лёгкой, едва заметной дымкой.
  - Быстро ты! - одобрительно заметил Аллиэль, вышагивая из зеленоватого марева. К груди нелюдь прижимал нечто, почти просвечивающее сквозь пальцы. Рич не мог оторвать взгляд от туманного мерцания - и подавить дрожь он тоже не мог.
  Медленно, очень медленно эльф вытянул руки вперёд. На его ладонях лежал то ли камень, то ли сгусток тумана. Казалось, неведомый артефакт сам не знает, каким ему больше нравится быть, и выпячивает прозрачные грани, чтобы в следующий миг заклубиться молочно-голубоватой мглой. Разведчик наблюдал за метаморфозами, словно зачарованный.. Чем бы эта штука ни являлась, экс-Невидимка мог поклясться в одном - оно живое! Рич знал это без тени сомнения, чувствовал, словно тёплая рука коснулась его души... нет, человеческим языком этих ощущений не описать, не придумали люди нужных слов - ведь никто никогда... нет, ни один смертный никогда раньше...
  - Ну и что ты встал? - язвительный вопрос Инии с трудом пробился сквозь сумбур мыслей. - Бери его. Ручками.
  Подсказка пришлась кстати. Рич вздрогнул и потянулся к живому сгустку света.
  - Эльхорн - это Сила, человек. - негромкий голос эльфа, казалось, заполнил весь объём пещеры. - Это могущество, недоступное смертным. Это соблазн, от которого нелегко отказаться. Почти непреодолимое искушение. Не дай открывшимся возможностям ослепить себя. Помни - Сила не в тебе. Она лишь рядом с тобой. Эльхорн может быть другом и соратником - но не рабом.
  Неуловимым движением Аллиэль скользнул на полшага вперёд - и рука разведчика накрыла огранённый клуб тумана.
  Спокойствие горного хребта. Невозмутимость бездонного неба. Безмятежность океана, едва заметными волнами ласкающего прогретые солнцем камни. Осознание своей силы как чего-то непреложного, само собой разумеющегося. Мощь не рвалась на волю, не распирала изнутри - она просто была. Да, с её помощью ничего не стоило обрушить гору, вызвать ураган или смыть десяток прибрежных курортов одной гигантской волной. Вот только существо, в прошлой жизни бывшее разведчиком-Невидимкой, не усматривало в подобных действиях ни малейшего смысла. Кому мешает гора? Зачем тревожить океан?
  Видения возникали исподволь, маскируясь под воспоминания. Раннее детство в приюте, отбор, специнтернат, обучение, работа.... Друг - тот, с кем можно поболтать после занятий. Напарник - тот, кто будет прикрывать тебе спину... пока ему не прикажут обратного. Учитель - тот, кто, не задумываясь, отправит тебя на смерть. Да, в этой жизни хватало боли, несправедливости, обид... но разведчику и в голову не пришло, что артефакт, лежащий в его руках, можно использовать для мести. Волна Силы смыла всю ярость и ненависть, весь страх и злобу - без остатка. Новый Рич не ощущал себя человеком и не мог видеть в людях врагов. А ещё он не хотел убивать. Совсем.
  - Ну вот, и не понадобился никакой контроль. - довольный голос эльфа пробился сквозь тающие видения.
  - Ваш эльхорн иной. - задумчиво произнёс Владыка.
  - Ещё бы! - фыркнул Аллиэль. - Ланиэль, срывая его, стремилась к власти и мести. Новорождённый эльхорн впитал тень её чувств, отразил её мечты - и стал тем, чем стал. А мой, созрев, сам упал в ожидающие руки... в нём нет агрессии и жажды подавлять. Он то, чем и должен быть - средоточие силы жизни, частичка каждой стихии и нечто иное... лесной пожар, умирающий под ливнем, и молодая поросль, пробивающаяся сквозь угли и золу...
  - Лиэ, сомневаюсь, что твоя поэзия поможет нашему другу прочувствовать эльхорн. - иронично заметила Виа.
  - А разве я не... -- Рич начал говорить и осёкся, услышав собственный голос, хриплый и дрожащий.
  - Ты не, даже если тебе и кажется нечто иное. - понимающе усмехнулась Виа.
  - Пока эльхорн у тебя, ты сможешь работать с этими кристаллами. Не как человеческие маги, а как мы. Но сначала ты должен впустить его в себя. - пояснил эльф. Правда, разведчик так и не понял, что от него требуется.
  - И какое же заклинание превратит эти камни в компьютер? - поинтересовался он, ощущая гладкие грани под пальцами и не находя сил разжать кулак.
  - Эти, как ты выразился, камни не нуждаются ни в каком заклинании. Схема уже готова, но контролировать её ты сможешь, только обретя Силу. Пока эльхорн всего лишь проверил носителя на прочность. Остальное ты должен сделать сам.
  Рич хмыкнул, то ли недоверчиво, то ли задумчиво - и, прищурившись, уставился на хрустальную призму.
  Ничего не произошло.
  Разведчик до боли сжал кулак, вминая твёрдые грани туманного эльхорна в мякоть ладони....
  - Стоп, стоп! Так дело не пойдёт! - резкий окрик Виа едва не заставил экс-Невидимку выронить драгоценность.
  - Сколько веков учу людей, столько поражаюсь их полной неспособности расслабиться. Огонь Всесущий, ну зачем так напрягаться! Ты же перекрываешь себе энергетические каналы, все до одного!
  Непонимающий взгляд разведчика заставил Виа прервать лекцию и перейти к практическому занятию.
  - Садись. - скомандовала леди, и Рич послушно уселся прямо на каменный пол.
  - Разожми кулак.
  Выполнить это распоряжение оказалось куда сложнее, но разведчик справился.
  - Накрой эльхорн ладонью, только без усилия. Просто положи руку сверху, и пусть лежит.
  С возложением рук проблем не возникло.
  - Сосредоточься на своих ощущениях. Сила, как вода, течёт по твоим рукам и заполняет твою сущность, медленно, но верно. Почувствуй это течение. Только не напрягайся! Не сопротивляйся напору Силы, не надо никаких усилий, просто расслабься и не мешай.
  Разведчик честно пытался выполнить указания Виа. Он и не предполагал, что это так сложно - сосредоточиться и расслабиться одновременно. Напряжение мысли влекло за собой напряжение тела.
  Первым не выдержал эльф.
  - И чему вас только учат в этом Управлении! - проворчал он, несколькими стремительными шагами пересёк пещеру и накрыл руки Рича своими. В следующий миг волна Силы вновь окунула экс-Невидимку в покой и безмятежность. Напряжение растворилось без следа, подарив ощущение лёгкости и какой-то... пустоты? Наверное, пустота не самое подходящее слово, но другого Рич подобрать не смог, да и не очень-то пытался. Он просто наслаждался этим ощущением, словно со стороны наблюдая, как Сила заполняет его изнутри, проникая в поры и трещины, пока тело не скрылось в жемчужной дымке.
  Не дожидаясь новых подсказок, Рич осторожно положил эльхорн на хрустальную призму и уселся перед обсидиановым монитором. Теперь - накопитель. Ему нашлось место между кристаллами. Вулканическое стекло замерцало, наливаясь светом и приобретя сходство с опалом, и на переливающейся поверхности возникла знакомая заставка операционной системы. Разведчик воспринял невозможное явление как нечто само собой разумеющееся, и представил, что в руке у него привычная "мышь". Хотя почему - представил? Он видел её, ощущал под пальцами чуть выпуклые сенсорные клавиши, и ничуть не удивился, когда в ответ на касание открылся нужный файл.
  
  - Значит, их цель - Острова. - задумчиво произнёс Владыка, краем глаза наблюдая за Невидимкой.
  - Скорее, в первую очередь - мы. - не согласился Аллиэль.
  - Слава всему, о существовании Ледяного Чертога люди не подозревают. Так что атаковать они будут Острова, и, если верить нашему другу, сил не пожалеют. Массированный удар по архипелагу с целью уничтожить всё живое... надеюсь, Рич сможет назвать конкретное оружие, а мы сможем разработать действенный щит. - в голосе Виа не слышалось уверенности.
  - И новая война сможет претендовать на звание вечной! - фыркнул эльф. - Они будут изобретать новое оружие, мы - новые щиты, и так до бесконечности. Не лучше ли спрятать Острова, и нас вместе с ними? Архипелаг исчезнет, люди побесятся, поищут - и успокоятся.
  - Как ни обидно это признавать, -- Владыка невесело усмехнулся, -- но нам такое вряд ли удастся. Мы не знаем всех возможностей этого Управления; кроме того, если магия настолько их пугает, успокоятся они нескоро.
  - В своё время вы сумели создать Барьер, остановивший нас! - возмутился Дух.
  - И вы не знали, где он находится? Просто никто не хотел продолжать воевать, все сильные маги к тому моменту поняли, до чего довело наш мир всеобщее Безумие... да и Источники почти иссякли. Барьер ставился, как преграда для одиночек - и ваших, и наших. Кроме того, наши магические школы схожи, ведь мы учились друг у друга. А люди пошли своим путём. - пояснил Владыка.
  - И ушли по нему довольно далеко. - заметила Иния, пристально наблюдая за действиями разведчика.
  - Но это не значит, что нам нечего им противопоставить! - с вызовом произнесла Виа.
  Владыка и Аллиэль обернулись к воительнице, и на лицах обоих возникло одно и то же выражение любопытства пополам с опаской.
  - Ты что-то задумала. - эльф не спрашивал, он утверждал.
  Дракон не стал сотрясать воздух констатацией очевидного и молча смотрел на дочь, ожидая продолжения.
  - Спрятать - хорошая идея. Просто прятать надо демонстративно и на видном месте. - Виа усмехнулась и, видя недоумение на лицах друзей, пояснила свою мысль:
  - После всего произошедшего люди ждут от нас Магии. Именно так, с большой буквы. Чего-то непредставимого, выходящего за все рамки и попирающего все законы. И мы не обманем их ожиданий. Острова наверняка под наблюдением - так пусть наблюдатели видят запредельную волшбу, непонятную, но наверняка разрушительную. И кто удивится, если какое-то воздействие выйдет из-под контроля? Если нелюди, от страха и отчаяния призвавшие невообразимую Силу, с ней не справятся, и архипелаг попросту утонет, со всеми положенными громами и молниями?!
  - Иллюзия должна быть совершенна... да и неизвестно, подействует ли она на эти хитрые приборы, через которые люди наблюдают издалека. - усомнился Владыка.
  - А кто говорит про иллюзию? Разрушить скальное основание архипелага - вот тебе и катастрофа, самая настоящая; а острова под её прикрытием просто переместить. Причём перемещающую сеть можно создать и активировать заранее, а потом запускать частями. Со стороны это будет выглядеть, словно куски суши скрываются в пучине.
  - И куда, по-твоему, можно переместить целый архипелаг? - уже не столь скептически осведомился Владыка.
  - Под толщу океанских вод. - насмешливо хмыкнул Невидимка, не отрываясь от своего малопонятного занятия.
  - Скорее всего. - серьёзно согласилась Виа. - Вода погасит внешние вибрации, вызванные воздействием такого масштаба; к тому же глубина - единственное место в этом мире, оставшееся незанятым людьми.
  - Есть ещё крайний север. - подсказал Рич.
  - Есть. Но там, чтобы сохранить леса, придётся применять весьма мощные щиты. Рано или поздно маги их обнаружат. Кроме того, там вместе с нами обнаружат и Ари Вайль.
  - Запечатать все хранилища, научить молодых принимать истинный облик и под водой же отправить их к эльфам...-- начал перечислять Владыка, но его прервал Дух:
  - Зачем так сложно? Если утопить только Ороас, предварительно собрав на нём всё и всех - его же можно заключить в сферу!
  - Что-то в этом роде я и имела в виду. - довольно улыбнулась Виа. - Только наша Сфера Огня не подойдёт, под водой она схлопнется и изжарит всё внутри себя. Придётся придумать что-то новое....
  - А если... объединить наши силы? - осторожно, словно пробуя слова на вкус, предложил Аллиэль. - Разбавить Огонь Жизнью? Как думаешь, что получится?
  - Что-то интересное...! - глаза Виа зажглись тем же безумным светом, что горел во взгляде эльфа.
  - Псих. - уверенно заявил Владыка, и тут же поправил сам себя: -- Нет, психи. А я-то полагал, что моя дочь одна такая...
  - Помнится, на Тупой Горе такому объединению ничто не воспрепятствовало... и никто. - тактично заметил эльф.
  - Сфера потребуется довольно хитрая. - Виа словно не заметила краткой перепалки между отцом и другом. - Удерживать толщу воды, но пропускать её пары, сопротивляться давлению, позволять кислородный обмен...
  - Ты забыла про солнечный свет. - добавил эльф. - Иначе леса не выживут.
  - Да, ещё свет. То ли аккумулировать его сквозь воду, то ли создавать внутри....
  - Сквозь воду не тот состав получится.
  - Это если напролом. А если сквозь микроканалы? И воздух так же.
  - Засекут твои каналы. Все компоненты для воздушной смеси можно добыть в океане, а солнечный свет способен изобразить любой ваш Старейший. Зачем усложнять?
  - Я как раз упростить пытаюсь. Если без каналов, то получится вот что. - Виа махнула рукой в сторону водопада, в ответ на что текучее зеркало показало загадочное переплетение плавных линий.
  - Это по вашей схеме. - тряхнул пепельной гривой эльф. - А что по нашей получится... в смысле, по общей - пока никто не скажет. Пробовать надо, смотреть и считать.
  - Если человеческие маги настороже - а тут я не вижу причин не верить нашему новому другу, - ваши опыты незамеченными не останутся. - Владыка напрасно пытался охладить энтузиазм исследователей.
  - Можно попробовать Сферу Отрицания... -- не слишком уверенно предложил эльф.
  - Теперь ты усложняешь! - фыркнула Виа. - Пусть замечают на здоровье! Просто экспериментировать надо не здесь, а на Островах. И Старейшие пусть вспомнят молодость! В таком магическом бардаке, да не имея о нас ни малейшего представления - ни один гений не разберётся, что к чему и почему.
  - Заодно дадим Управлению понять, что затеваем нечто несусветное, чего они и ждут - да, это должно сработать! - с неподдельным уважением в голосе подытожил Рич.
  Никто не прокомментировал это "мы", так естественно употреблённое разведчиком - но заметили его все.
  
  Огненные Острова....
  Считывая секретную информацию, разглядывая невозможные, но реальные снимки, разведчик отмечал факты. Вулканического происхождения архипелаг. Климат тропический. Образования искусственного происхождения отсутствуют. Рич даже не пытался представить, что скрывается за сухими штампами отчётов.
  Наверное, оно и к лучшему.
  Острова и так сразили бедолагу наповал.
  Бывать на лучших курортах Золотого Побережья экс-Невидимке доводилось неоднократно. Да и на частные острова, фантазией ландшафтных дизайнеров превращённые в подобия райских кущ, издержки профессии заносили. Конечно, он там отнюдь не оттягивался во весь спектр финансовых возможностей, но в спецкорпусе не зря учат не просто смотреть, а видеть, запоминать, сопоставлять и делать выводы.
  В случае Огненного архипелага вывод напрашивался сам собой, не требуя никакой специальной подготовки. "Здесь живут не люди!" -- вопиял каждый куст, каждый камень, каждый риф... если прислушаться, так наверняка и каждая песчинка на берегу.
  Сама идея ландшафтного дизайна здесь умирала в корчах. Природу никто не неволил: не подстригал кусты, не высаживал газонную траву, не выкладывал дорожки причудливой плиткой и не затягивал небо золочёной сеткой, лишая птиц родного простора. Нет, лианы сами собой сплетались навесами и пологами, цветы без вмешательства садовников образовывали причудливые узоры и выстраивались вдоль тропинок, покрытых густым, мягким и упругим мхом.... Дома странного народа, именующего себя арранэ, хоть и каменные, казались неотъемлемой частью леса. Они словно вырастали на прогалинах и в самой лесной глуши, естественно, как лианы или грибы. Возможно, такое впечатление создавалось чуждостью построек. Как Рич не приглядывался, заметить привычные следы кладки, штукатурки или иной отделки он так и не смог. Будто эти строения, назвать кои дворцами мешали только не слишком выдающиеся размеры, попросту выплавлены из жидкой породы там, в раскалённых недрах, и подняты на поверхность неведомой магией. Нереальность картины подчёркивали птицы, распевающие свои арии, сидя на балконах, и звери, не топчущие цветы и охотно берущие угощение из рук.
  Впрочем, уточним сразу - всю эту идиллию Ричу удавалось наблюдать только со стороны. Причём с изрядного расстояния.
  Стоило разведчику приблизиться, как птицы разлетались, зверьё скрывалось в лесу, а сами хозяева....
  Нет, арранэ не давали ни малейшего повода для упрёков. Доброжелательные, изысканно-вежливые, они с готовностью отвечали на вопросы человека, сопровождали в прогулках и возили на соседние острова - но каждый их жест, каждая интонация вопияли о чуждости этих существ. Или о чуждости человека среди них....
  Своих знакомых из Заоблачного Монастыря разведчик почти не видел. Поглощённые магическими изысканиями, они почти не вылезали из неких пещер под островом, где только и можно было ставить подобные опыты. Экс-Невидимку туда не пустили, аргументируя свой отказ тем, что гость магией не владеет и обеспечить себе безопасность не сможет. Не станут же экспериментаторы отвлекаться на такую ерунду?
  Вот и бродил Рич по лесам, поднимался на вулкан и всячески донимал терпеливых арранэ своими попытками исследовать архипелаг.
  Первые несколько дней разведчика ещё привлекали к делу в качестве научного консультанта - причём во вех областях знаний сразу - но оные знания, хоть и вполне разносторонние, оказались весьма поверхностны. В Управлении никто не требовал от оперативников профессорских степеней. Разумеется, Невидимка обязан разбираться в математике, физике, химии... настолько, чтобы суметь соорудить взрывчатку из подручных средств, отремонтировать транспортное средство, или там передатчик собрать. Одним словом, Рич был практиком, и в отвлечённых теориях нелюди обогнали его в момент. Тем более в теориях, стыкующих человеческую науку и нечеловеческую магию.
  Последняя вообще ставила экс-Невидимку в тупик. Раньше он всегда радовался тому, что начисто лишён магического дара. Насмотрелся за годы службы на бедолаг, вызвавших интерес Управления. Самые незначительные способности, позволяющие двигать бумажный лист или услышать чью-то направленную мысль после получаса концентрации, обрекали людей на пожизненное заключение. Да, не за решётками на нарах, хотя такие идеи руководством высказывались регулярно. Но как иначе назвать жизнь под постоянным контролем? Каждое действие фиксируется, каждое знакомство проверяется, плюс запрет на посещение цирков и театров, спортивных мероприятий, концертов и прочих шоу; плюс невозможность сменить работу и место жительства; плюс... боги, да разве это плюсы? Нет, Рич не хотел такого в обмен на какие-то там способности, применять которые, ко всему прочему, можно только с санкции Управления.
  Хотя, если задуматься, так ли уж жизнь Невидимки отличалась от участи зарегистрированного мага?
  Поглощён размышлениями, Рич не заметил появления арранэа, пока тот не похлопал его по плечу. Впрочем, валить всё на размышления не стоило - нелюди перемещались по лесу совершенно беззвучно, не оставляя следов, с той самой лёгкостью, с какой этот вот "дракон" уклонился от локтя разведчика. Экс-Невидимка мысленно обругал рефлексы, работающие вперёд мозгов.
  - Аро Тёмный Воин желает видеть тебя. - без намёка на эмоции произнёс посланец.
  - Идём. - спокойно ответил разведчик и зашагал следом.
  Ещё недавно подобная фраза, да ещё и произнесённая голосом, лишённым интонаций, явилась бы для Рича свидетельством крайне негативного отношения. Решил бы, что арранэа неприятно даже рядом с ничтожным смертным находиться, не то что разговаривать. Сейчас разведчик знал, что вилэйре, язык эльфов и драконов, в корне отличен от его родного. Что интонационный ряд в речи нелюдей гораздо богаче, и зачастую смысл его прямо противоположен тому, что вкладывают люди. Что арранэ, говорящих по-человечески, очень мало, и те предпочитают изъясняться, используя минимум слов без эмоциональной окраски.
  С лингвистических изысканий мысли разведчика свернули на предстоящую встречу. То, что Тёмным Воином местные называют Виа, он узнал в первый же день пребывания на Огненном архипелаге. Обращение "аро" означало признание неких заслуг... хотя, возможно, речь шла о происхождении - любительница контрастной расцветки оказалась дочерью здешнего Владыки. С человеческой точки зрения - логично, но Рич уже успел убедиться, что родственные связи для арранэ значат не так уж много. Они оценивают соплеменников в первую очередь по личным достижениям... правда, в отношении правящего семейства это может быть и не так.
  Троица из Монастыря обосновалась на побережье. Золотой песок покрывали борозды и выпуклости, до крайности похожие на детские куличики; между ними валялись камни. Туф, обсидиан, базальт, нечто мраморообразное...
  - Рич, у тебя же при себе этот... универсальный автоматический... -- Иния, не в силах вспомнить мудрёное название, попыталась руками изобразить то, о чём спрашивает.
  Разведчик сразу понял, о чём речь. Не так уж много "универсального автоматического" он показывал нелюдям за время короткой экскурсии!
  - Нет, конечно. В Управлении у меня забрали всё. Оружие - в первую очередь. А зачем вам УТКА? - Рич сомневался, что получит ответ, но сам не смог придумать ни одного жизнеспособного варианта.
  - Утка? - переспросила Виа, переводя непонимающий взгляд с разведчика на хихикающую парочку.
  - Универсальный трёхрежимный короткоствольный автомат системы Эво-Ресьера. На жаргоне - УТКА. Неплохая штука, но не для длительных операций - все эти обоймы и батареи таскать замучаешься.
  Рич мог бы долго перечислять достоинства и недостатки оружия, заинтересовавшего нелюдей, но сдавленное хрюканье Виа прервало лекцию. Разведчик удивлённо уставился на девушку - впервые довелось видеть, как арранэа борется со смехом и вчистую проигрывает. К тому, что Иния с мужем не стесняются ржать в голос, он уже привык, но ледяное спокойствие "дракона", едва не переходящее в презрительное высокомерие, не позволяло заподозрить её в подобных талантах.
  - Прошу прощения. - церемонно извинилась леди, справившись с весельем. - Не следует давать волю воображению.
  - Это почему? -- сквозь всхлипы не согласилась Иния. - Мне понравилось! Особенно способ стрельбы-ы-ы!
  - По-моему, технология замены батарей смешнее. - возразил эльф. - Хотя такой образ грех на элементы делить! Целиком, да в бою... вот над каким методом противодействия людям стоит задуматься всерьёз!
  Все трое вновь рассмеялись, оставив разведчика стоять в недоумении. На ум ему тут же пришло не самое политкорректное замечание, но озвучить его Рич не успел. В мозгу отчётливо вспыхнула картинка: поле, поросшее короткой, выгоревшей травой, неровная, чуть колышущаяся линия на горизонте, то и дело прерываемая громадами танков, щетиной ракетных установок и вышками магов; а перед атакующей волной замерла редкая цепь арранэ вперемешку с эльфами. В руках воины, затянутые в древние доспехи, держали уток. За лапы, по одной перепончатой конечности на ладонь. Некоторые птицы возмущённо орали и хлопали крыльями, пытаясь вырваться из безжалостной хватки опытных бойцов; другие стоически принимали грядущую участь. Прозвучала резкая команда, нелюди встряхнули уток и, разведя им лапы в стороны, зубами дёрнули за хвосты. Клювы судорожно распахнулись, и на противника обрушилась лавина молний, огненных шаров и каких-то зелёных искорок. Поражающий эффект утиного удара прошёл мимо сознания - разведчик сложился пополам и осел на песок в приступе дикого хохота. Теперь троица смеялась уже не над утками, а глядя на человека, в судорогах катающегося по пляжу.
  - И почему я не удивлён? - иронично хмыкнули рядом.
  Сквозь выступившие слёзы Рич с трудом разглядел Владыку. Стоя в зеве скального тоннеля (которого пару минут назад не было и в помине!), арранэа спокойно и чуть насмешливо любовался зрелищем.
  - Между прочим, катаясь по песку, наш гость стёр половину вашего построения. - заметил он и вышел из подземного хода. Скала за спиной Владыки тут же зарастила лаз, оставив разведчика терзаться догадками: магия или секретный ход? Хотя почему обязательно "или"?
  - И что же вас так развеселило?
  - У-у-у-утки! - с трудом выдавила Иния.
  Рич до сих пор ощущал себя в присутствии Владыки несколько не в своей тарелке, посему всеми силами пытался прекратить истерику. Увы, в схватке с этим врагом подготовка не помогала.
  - Утки? - Владыка слегка приподнял бровь в знак недоумения. - Это несколько неожиданно. Когда меня сюда звали, речь, помнится, шла о человеческом оружии.
  - А это оно и есть! - простонал эльф, всего секунду назад прекративший было ржать.
  Объяснять словами в этой компании явно не любили - то ли считали это ниже своего достоинства, то ли не слишком хорошо умели... Владыка на миг зажмурился, после чего неопределённо хмыкнул и вынес вердикт:
  - Я полагал, Спаситель заставил тебя повзрослеть. Зря.
  - Уж и поржать нельзя. -- возмутилась Виа, в адрес которой высказался арранэа. - Хотя в чём-то ты прав, времени терять не стоит. Мы полагали, что оружие у нашего друга с собой, и совершено упустили из виду тот факт, что в Управлении у него забрали всё. Значит, первым делом нужно раздобыть хоть один экземпляр.
  - Пусть представит себе свою игрушку. - пожал плечами Владыка.
  - И ты проложишь тропу прямиком туда, где эти параноики держат конфискованные причиндалы. - фыркнула Виа. - Это и я могу, но чем-то такая идея мне не нравится!
  - Ещё бы! - Рич не собирался вмешиваться, но тут промолчать не смог. - Такое незамеченным не останется, а Управление сейчас и без того наверняка на ушах стоит поголовно, до последнего уборщика!
  - Ну должно же существовать место, где этих штук навалом! Склад какой-нибудь... -- предположил эльф.
  Рич тут же представил себе один из амуничников, где зачастую перевооружалась их группа. Разумеется, ценное редкое оборудование стояло на особом учёте, но в тех же "утках" ничего специфического нет. Обычное ручное оружие, пусть даже и тяжёлое, хранилось в ящиках, многие из которых не вскрывались годами.
  - То, что надо! - возглас Аллиэля подтвердил догадку разведчика.
  - Давай вдвоём, только аккуратнее. Упаковку бы не повредить... -- Альвиарран подошла к эльфу - похоже, нелюди не собирались откладывать на потом то, что можно сделать сейчас.
  Экс-Невидимка замер, готовясь увидеть очередной образчик нечеловеческой магии, но ничего такого не происходило. Эльф и Виа стояли, даже не глядя друг на друга, .прикрыв глаза, молча и не шевелясь. А вот воздух между ними понемногу начинал дрожать, как в полдень над асфальтом. Зыбкое марево потемнело, и под ноги изумлённому разведчику шлёпнулся УТКА, новенький, блестящий от оружейной смазки. Рич успел только подумать о магазинах и батареях, как знакомый чемодан упал в песок полушагом подальше.
  Подобрав автомат, экс-Невидимка принялся тщательно стряхивать налипшие песчинки. Такая знакомая, привычная, можно сказать, родная вещь казалась приветом из старого, простого и понятного мира. Мира, в котором эльфов и драконов не существует, магия беспомощна перед технологиями, а война с Управлением - абсурд и бессмыслица.
  - Ну что, поржали, теперь можно и поработать? - весёлый, полный какого-то непонятного предвкушения голос Виа вернул разведчика в реальность.
  - А как же то, что я испортил? - осторожно спросил он, указывая на взрытый песок и загубленный чертёж.
  - Забудь, это отработанная схема. С ней именно так и следовало поступить. - махнула рукой арранэа и легкомысленно заявила: -- Для начала попробуем обойтись своими силами, так что стреляй, а там видно будет.
  Владыка отчётливо хмыкнул, но комментировать слова дочери не стал.
  Рич вставил в гнёзда батареи и магазин, отщёлкнул предохранитель и вскинул автомат одним отточенным движением. Поймал в перекрестье прицела одинокую птицу, парящую над океаном, и положил палец на курок.
  - Нет, птицы в наших экспериментах не участвуют. - тут же возразила Виа. - Целься в меня.
  Услышав такое распоряжение, разведчик чуть не выронил автомат.
  - Вы тут все с ума посходили! - возмутился он, едва вернулся дар речи. - Застрелю тебя нечаянно, и что делать будем?
  Последняя фраза заставила эльфа с супругой едва не взвыть от смеха. Владыка, и тот улыбнулся!
  - Ты попади сначала. - невозмутимо заявила Виа. Впрочем, невозмутимо - на сторонний взгляд. Рич прекрасно видел сдерживаемый смех в глазах нелюди, смех, ехидство и вызов - и не выдержал.
  Что магия делает с лазерными лучами, экс-Невидимка уже имел удовольствие наблюдать, так что дал очередь разрывными пулями. Надеясь застать арранэ врасплох, он не целился, только дуло выписало замысловатую фигуру. На столь близкой дистанции у Виа не было шансов, разве что раствориться в воздухе... тем не менее обнаружилась она в шаге от человека, за его плечом. Как и когда нелюдь туда переместилась, экс-Невидимка не понял.
  Окончательно добила разведчика пуля. Разрывная, детонирующая от малейшего удара пуля, которую Виа с интересом рассматривала, вертя в пальцах. В следующий миг песок вскипел от взрывов. Маломощные, но выпущенные в изрядном количестве снаряды устроили настоящую бурю. Хорошо ещё, что дальнобойность "утки" позволяла любоваться зрелищем, не задыхаясь в пыли.
  - Такие маленькие штучки - и такой тарарам? - удивилась Иния, подойдя поближе.
  - Странно, я не чувствую никакого стремления внутри... этого. - Аллиэль тщательно осмотрел пулю, даже понюхал, но в руки брать не стал.
  - Она от удара взрывается. - подсказал разведчик.
  - Это я понял. Но почему?
  - Давай посмотрим. - предложила Виа и тут же, не дожидаясь согласия или возражений, подбросила пулю в воздух и щёлкнула по ней пальцем.
  Рич ждал чего-то подобного, так что промолчать сумел, и в сторону прыгать не стал - только зажмурился. Вместо привычного удара по ушам прозвучал негромкий хлопок, разведчик открыл глаза - и обнаружил, что взрыв, оказывается, можно заморозить. В сфере, едва заметно светящейся по поверхности, застыли осколки, сгустки пламени, какие-то туманные образования и миниатюрные электрические разряды. При чём здесь последние, экс-Невидимка понять не смог. Разве что при нечеловеческой магии, часть или побочный эффект....
  - Видишь, мгновенное сгорание и выброс! Смешение Огня и Воздуха, чем-то похоже на наш огненный выдох.
  - Ну ты сравнила! Где здесь сплетение стихий? Они же не поддерживают друг друга, а, наоборот, гасят! Поэтому воздействие такое короткое.
  - Я и не спорю. Всего лишь похоже - и имеет массу уязвимых мест. Давай, ещё один залп! - без перерыва Виа перешла от спора с эльфом к продолжению эксперимента.
  Рич без возражений вскинул автомат и выстрелил, на сей раз тщательно прицелившись в нелюдей. Вот только не учёл экс-Невидимка, что на линию огня заодно с дочерью и её другом попал Владыка арранэ. Волна чего-то, похожего на полупрозрачный бело-розоватый огонь, слизнула пули и рассеялась, не причинив людям... точнее, живым существам никакого вреда.
  - Папа! Я и так знаю, что ты сильнейший маг Островов! - возмутилась Виа. - Мы пытаемся придумать что-то, что смогут применять все, а не только ты!
  - Прошу прощения, рефлекс. -- вздохнул Владыка и отошёл в сторонку.
  - Ещё раз!
  Ещё так ещё. Рич нажал на спуск, про себя отметив, что командовать у Виа получается просто здорово. Тело само выполняет приказ, не дожидаясь, пока разум осознает сам факт получения распоряжения.
  На сей раз пули бились о некую невидимую преграду, падая на песок и не думая взрываться. Потом Аллиэль отскочил в сторону и сотворил нечто, похожее на зелёный мыльный пузырь, только размером с мяч, если не больше. Разведчик продолжал палить в Альвиарран, но творение эльфа словно притягивало снаряды - обнаружились они внутри полупрозрачной сферы, и с ней же бесследно исчезли. Рич понял намёк и прекратил стрельбу. Заодно можно проверить обойму... ничего, половина ещё есть!
  - Неплохо, но как личная защита. В массовой перестрелке такая ловушка захлебнётся. - заметил Владыка.
  - Именно. - согласилась Виа. - Мне кажется, первым делом надо попробовать вывести из строя саму эту штуку... автомат, правильно?
  - Может, и правильно... -- с сомнением протянул разведчик, -- вот только как вы экспериментировать станете, сломав единственный образец?
  - Починим!
  - Добудем ещё!
  Обе реплики прозвучали одновременно и с одинаковыми интонациями.
  - А не проще сделать так, чтобы ничего не горело? - поинтересовалась Иния.
  - Не проще. - эльф покачал головой и привычным жестом отбросил назад волосы, упавшие на лицо. - Я уже думал об этом. Очень энергоёмкий процесс. Для массового применения не годится.
  - Если напролом.... Барьер Стихии - это да, это энергоёмко. И доступно единицам. И угрожает новорождённым Источникам. Но ведь горит не всё. - Виа говорила словно сама с собой, не опускаясь до пояснений и не замечая скрестившихся на ней взглядов.
  - Дай одну штуку. - скомандовала она после паузы, и Рич послушно выщелкнул патрон из обоймы.
  Виа аккуратно провела ногтем по оболочке, и та распалась на две половинки. Порох высыпался в подставленную ладонь. Нелюдь потёрла его пальцами, понюхала, и даже осторожно лизнула. Остальные экспериментаторы замерли в напряжённом молчании.
  Не удовлетворившись порохом, Виа добавила на ладонь щепотку песка, и довольно долго пристально рассматривала получившуюся смесь. Тишину, кроме моря и ветра, нарушал один Рич, переминавшийся с ноги на ногу и пристраивавший поудобнее тяжёлый автомат. Не то что бы остальные присутствующие замерли в полной неподвижности - просто они шевелились беззвучно.
  Наконец Альвиарран отряхнула руки и велела разведчику стрелять. Тот обрадовано вскинул автомат, нажал на курок - и ничего не произошло. В смысле, выстрела не последовало. Рич поменял обойму и повторил попытку - с прежним результатом. По инструкции следующим этапом шла разборка автомата и поиск неисправности. Именно это разведчик и собрался проделать, но Виа его остановила. И вновь потребовала стрелять. Спорить смысла не имело, так что он выполнил приказ - и едва не выронил оружие, потому что на сей раз всё заработало!
  - Это плохо. - заявила нелюдь, жестом переправляя пули к эльфу, где их вновь поглотила сфера, похожая на мыльный пузырь. - И туда легко, и обратно. Противник может понять, в чём дело, и обратить трансформацию.
  - Не хочешь сначала объяснить, что именно ты сотворила? - поинтересовался Владыка.
  - Трансформацию. - повторила Виа. - Вы же всё видели.
  - Превратить этот вот порошок в песок, без выброса Силы... лично мне такое не по плечу. - заметил Владыка и весьма выразительно замолчал.
  - Зачем - в песок? У меня на такое Сил не хватит. Просто замена сродства к Стихии. - пояснила Виа. - У порошка этого сродство огромное, он горит легко и быстро - а у песка наоборот. И что мешает поменять местами?
  - Нет, это слишком! - Рич сел в песок, привычно положив автомат на колени. - Превратить одно в другое - это я ещё могу понять. Нет, допустить. Наука пока так не умеет, но это хотя бы строением вещества объясняется. Электроны там, атомы... предположим, магией можно тасовать их как угодно. Но превратить порох обычный в порох негорючий? Что ещё за сродство?!
  - Не расстраивайся так. - эльф сел рядом и похлопал человека по плечу. - Я тоже ничего не понял. Похоже, для этого надо быть драконом.
  - При чём здесь моя видовая принадлежность? - возмутилась Виа и тоже села рядом.
  Уверенным, словно сотни раз повторённым, движением она извлекла из "утки" обойму, выщелкнула патрон и вогнала её обратно. Вытряхнула порох на песок, нарисовала вокруг две концентрические окружности, поделила их на неравные сектора, добавила в каждый каких-то загогулин... и всё это в полном молчании. Владыка подошёл поближе, но садиться не стал. Иния обнаружилась за плечом супруга.
  Воздух над фигурой задрожал и вспыхнул огнём. Не весь, в рыжем свечении встречались зелёные и прозрачные прожилки, но редко.
  - Видишь, сплошной огонь. - отметила Виа и взмахом руки стёрла из воздуха все спецэффекты. - Теперь смотри песок.
  Зыбкое марево над фигурой на сей раз довольно долго оставалось почти прозрачным, затем налилось цветом карамели или тёмного янтаря, с золотистыми и шоколадными вкраплениями.
  - Огненный камень. Рождён в огне, но на этом связь обрывается. Остаточные эманации - вот они, - палец Виа уткнулся в золотую нить. - Теперь берём первоначальную картину, - воздух вновь вспыхнул огнём, - и производим замену.
  Сияние застыло янтарной слезой и исчезло. Виа щелчком пальцев сотворила крупную искру и поднесла её к пороховому крошеву. Ничего не произошло. То есть абсолютно никакой реакции.
  - Думаю, если использовать голубой огонь, эти крупинки расплавятся. Но гореть не будут. Вот только вернуть всё на свои места так же просто.
  - Это тебе так кажется. - хмыкнул Владыка, разглядывая художества дочери. - Где ты вообще откопала эту схему?
  - В нижней библиотеке, где же ещё. Только не совсем эту. Там принципиальная была нарисована, и сама идея разбиения свойств по стихиям мне понравилась... теория сродства, в общем.
  - Допускаю, что тебе уже успели надоесть сравнения подобного рода, но автор этой теории - небезызвестный Алькэтар. И до сих пор никто так и не понял, что именно он имел в виду, говоря о сродстве.
  - Но это же напрашивается! - Виа недоумённо уставилась на отца.
  - Не знаю, что, зачем и куда у тебя напрашивается, но я этот фокус повторить не возьмусь. Хотя бы потому, что не вижу механизм воздействия, только объект и результат. И сильно сомневаюсь, что человеческие маги что-то поймут, даже если ты возьмёшься им объяснять.
  - Если возьмусь объяснять - не поймут, это точно. Раз уж я даже вам объяснить не могу! А вот сами по себе... они как-то могут видеть структуру вещества, их наука позволяет точно определить состав, и много чего ещё, я пока толком не разобралась. Нет, я не стану утверждать, что сродство к Стихии им не по зубам! К тому же, это я так, в порядке бреда. У меня и другие идеи есть. Только сначала стоит, пожалуй, и впрямь образцами запастись.
  - Подожди. Как, по-твоему, может это оружие повредить нам в истинном облике? - поинтересовался Владыка.
  - Эти пули? Сомневаюсь. Разве что оно ещё что-то может...
  - Может, конечно! - многообещающе заявил разведчик. - Как насчёт плазмы? Настоящей, не имитации? В тире её применять нельзя, так что такого вы ещё не видели!
  - Это стоит проверить. - заметил Владыка, не глядя на дочь.
  - Давай. - с готовностью согласилась Виа.
  - Я давай? - усмехнулся арранэа. - Нет уж. Ты давай. Трансформируйся, тебе полезно.
  - Полезно? Каким это местом, хотелось бы знать? - возмутилась Виа, окончательно сбив разведчика с толку.
  - Не спорь с отцом. - сей неотразимый аргумент возымел требуемое действие. С тяжёлым вздохом Альвиарран направилась куда-то к океану.
  - Давай, заряжай свою плазму. - подсказала Иния экс-Невидимке. - Сейчас Виа сменит облик, и будешь в неё стрелять.
  Рич не стал гадать, что значит "сменит облик". Он открыл чемодан с боеприпасом, и достал из отдельного гнезда то, из-за чего УТКА считался тяжёлым оружием. Гелевая гирлянда, заполненная шариками активной плазмы, сменила обойму с разрывными патронами. Выглядела такая "гирлянда" вполне безобидно, но по разрушительной мощи приближалась к хорошей боеголовке. Если честно, стрелять было страшновато. Магия у этих нелюдей, конечно, запредельная, но вдруг....
  Виа тем временем отошла на изрядное расстояние. Её фигуру окружил серебристый ореол, он уплотнялся, пока у разведчика не заслезились глаза; а затем вдруг вихрь света рванулся ввысь, расправляя огромные крылья. Рич не то что про стрельбу - про то, как его зовут, и то забыл. Иначе с чего бы разум перестал реагировать на звук собственного имени, даже невзирая на многократное его повторение на повышенных тонах? Экс-Невидимка глаз не мог отвести от невероятного, невозможного, фантастического - и вместе с тем реального зверя. Четыре мощные лапы. Длинное, гибкое тело. Гордый изгиб шеи, голова, увенчанная роговой короной. Хищная вытянутая морда. Чёрная чешуя и крылья в серебряных прожилках... хотя даже мысленное произнесение слов "зверь", "лапы", "морда" применительно к этому чуду казалось кощунством и рождало некий дискомфорт. С другой стороны, "ноги" и "лицо" подходят ещё меньше.
  Полновесный подзатыльник, отвешенный разведчику эльфом, вернул человека к реальности. Встав на колени, Рич выплюнул песок и подобрал автомат, уроненный неведомо когда. Возможно, в полёте, под действием эльфийской оплеухи; а может, и раньше.
  - Што это? - шепеляво спросил экс-Невидимка, языком ощупывая ушибленный зуб.
  - Лучшее средство для приведения в чувство кого-либо, утратившего связь с реальностью. Удар раскрытой ладонью в основание черепа. В просторечье - подзатыльник. - с видом профессора, объясняющего основы устройства Мироздания, ответила Иния.
  Рич непроизвольно положил ладонь на вышеупомянутую часть головы, поморщился и пояснил:
  - Это я и сам понял. Там, в небе - что? Летает....
  - Арранэа. Или, если тебе так проще, дракон. И он, точнее, она, ждёт, когда же ты начнёшь стрельбу. Никаких соображений по этому поводу в голову не приходит? - ехидно осведомился Аллиэль.
  - Ну какие там теперь соображения! - фыркнула Иния.
  Разведчик на подначку не прореагировал. Поднял автомат, прицелился в тёмное пятнышко, угадывающееся в зените - и опустил оружие.
  - Что, руки трясутся? - в очередной раз поддела его Иния.
  Рич вновь не обратил внимания на язвительное замечание. Он стоял, сжимая оружие до хруста костяшек и почему-то зажмурившись; побелевшие губы едва заметно шевелились.
  - Что это с ним? - с искренним недоумением спросила Иния, непонятно к кому обращаясь.
  - И я хотел бы знать. - с таким же точно выражением произнёс Владыка.
  Порыв горячего ветра взметнул волосы и щедро осыпал песком всех, собравшихся на пляже.
  - Умеешь ты, однако, впечатление произвести! - хмыкнул эльф, не оборачиваясь.
  - Ты о чём? И почему наш друг бездействует? - осведомилась Виа, уже в человеческом облике подходя к разведчику.
  - По шее он уже получил. - предусмотрительно заметила графская дочь.
  - Учту. - пообещала Виа и легонько щёлкнула бедолагу пальцами по лбу. - Подъём!
  Разведчик обмяк и сел в песок, но тут же вскочил и заозирался по сторонам. Ствол автомата, как привязанный, следовал за взглядом. Встрёпанный и ошалелый, Рич производил весьма комичное впечатление. Эльф с супругой дружно засмеялись, только усугубив растерянность человека.
  - Смех смехом, но что с тобой случилось? - Виа на сей раз осталась серьёзна.
  Внимание экс-Невидимки сосредоточилось на Альвиарран. Какое-то время он молча пожирал её глазами, потом, опустив наконец автомат, поинтересовался:
  - Что это было? Иллюзия?
  - Ну вот так всегда! - наигранно возмутилась та. - То миф, то магическое порождение, то тупая доисторическая рептилия, теперь вот до иллюзии добрались... обидеться, что ли?
  - Не сумеешь. - со знанием дела заявил Аллиэль.
  - Таков наш истинный облик. - на помощь окончательно запутавшемуся человеку пришёл Владыка. - И впечатление, кое он на тебя произвёл, наводит на некоторые подозрения. В этом Управлении, как я понял, сильных магов хватает?
  - Они все там. - невразумительно ответил Рич.
  - Похоже на печать... вот только почему её не активировали сразу? - арранэа обошёл вокруг разведчика, рассматривая что-то, видимое ему одному.
  - Полагаю, какое-то время вы можете поиграть и втроём. - вынес вердикт Владыка и направился к давешней скале. Рич пошёл следом, хотя его никто не звал - знал, что так правильно. Камень расступился, открывая вход в тоннель, и сомкнулся за спинами вошедших. Экс-Невидимка не обратил на это внимания. Он шёл, не отрывая глаз от мерцающей впереди золотой чешуи. Почему-то это казалось единственным, что имеет значение - не упустить из вида этот слабый отсвет, непонятно откуда берущийся в полной темноте. Какое-то время задача выглядела не такой уж и сложной, а потом нога зацепилась за выступ, человек упал - и чернота поглотила всё.
  
  Бардак. С какой стороны ни глянь, а лучше этого слова ничто не описывало наблюдаемое. Разве что хаос... да нет. Хаос - это сила и мощь, это система, в основе которой лежит отсутствие всех и всяческих систем; а перед глазами именно бардак.
  Поселения на каждом клочке суши. Испятнанная отвалами породы ледяная пустыня. Огромные города материка, фактически слившиеся в один. И движение, куда ни брось взгляд, везде - движение, безостановочное и внешне бессмысленное. Механизмы на земле, в воде и даже - оскорбление неба! - в воздухе. С высоты, недоступной этим убогим агрегатам, их мельтешение напоминало муравьиную суету. Но только напоминало: обитатели муравейника организованы, их действия упорядочены и точны. О людях такого не скажешь.
  Излучение смешанного состава едва заметно коснулось чешуи, частично поглощаясь, частично - рассеиваясь. Понять, как бороться со странной железной штукой, названной смертным гостем "спутник", оказалось несложно. Как и противодействовать. Но вот уяснить, зачем же она нужна, пока не смог никто. Что связь, что наблюдение гораздо проще установить магически, ведь строительство огромного летучего корабля, вывод его за грань притяжения мира и поддержка в рабочем состоянии крайне трудны... и более чем дороги! А деньги в государстве людей стоят на первом месте, это во всех рассказах человека бросалось в глаза. Неужели страх перед магией пересиливает любовь к деньгам?
  И всё же, несмотря ни на что, полёт доставлял наслаждение. А мир? Мир останется прекрасен, как его ни уродуй. Никому не отнять спокойное величие океана, гордую красоту горных пиков или манящий простор неба. Во всяком случае, у арранэ не отнять.
  Владыка Огненных Островов сложил золотые крылья и стремительно помчался вниз, навстречу лазури, покрытой пенной росписью. Он увидел всё, что хотел. А наслаждение полётом... что ж, зов высоты силён, но в каждой жизни есть свои обязанности. Да и без той единственной, оставшейся на земле, полёт не сможет стать завершённым. Рискнуть и подняться в небо вдвоём... нет. Это неправильно.
  Или родная стихия станет открыта для всех, или....
  Золотая чешуя впитала свет. Песок зашуршал под широкими шагами. Тяжёлая ткань плаща хлопнула на ветру, ложась на плечи мужчины.
  Вот именно что "или"....
  Владыка бросил ещё один взгляд на небо, едва собирающееся светлеть - и скрылся в пасти очередного потайного хода.
  Альви ждала на том самом месте, где отец её оставил. Не то чтобы Владыка долго отсутствовал, но всё равно - изменения налицо. Раньше - то есть до Спасителя, - неугомонная девчонка нашла бы себе занятие. А сейчас - сидит. Даже, похоже, в той же позе.
  - Как небо? - вот, и незамеченным уже не подойдёшь!
  - На землю пока не падает. - без особого веселья отшутился Владыка.
  - Жаль. - спокойно заметила Альви. - С падающим небом справиться проще, чем с человеческой агрессией.
  - Да уж. Небо, по крайней мере, существует в единственном экземпляре. - арранэа тут же вспомнил виденное с высоты мельтешение.
  - Нашего друга надо убрать с Островов. - без видимой связи с предыдущим заявила Альвиарран.
  - Надо. - согласился Владыка. - Если я хоть что-то понимаю, они готовы действовать. Возможно, ждут только приказа.
  - И ведь дождутся... ладно, я переброшу его в Монастырь. Если смогу, то вместе с Инией. Девочка тут тоже ни к чему.
  Вот он, Тёмный Воин во всей красе! Мы в ответе за тех, кого приручили?
  - Она уже давно может за себя постоять... но я просил тебя подождать не из-за неё. Нашему смертному другу нельзя покидать Острова... в его нынешнем состоянии.
  - Ты имеешь в виду печать? - конечно, Альви в момент поняла намёк отца. - Кстати, ты так и не объяснил, что это такое. Что гадость - очевидно, но как насчёт поподробнее?
  - Я и сам до конца не разобрался. - Владыка скривился, словно нечаянно откусил что-то горькое и кислое. - Гадость - это точно. И мерзость. Так что и разбираться особо не хочется.
  - Но придётся. - без всякой иронии произнесла Альви. - Мы не можем себе позволить брезгливость. Даже если эта печать - всего лишь способ наблюдать его глазами... это уже слишком много.
  - Да нет, там больше намешано. Если бы только наблюдать! Это я бы ещё понял. Попал, к примеру, такой... специалист в плен. Сумеет выбраться, не сумеет - вопрос гадательный. И что с ним успеют сотворить, даже если сумеет... а ну как с ума сойдёт? А так и информация цела, и на чём прокололся понятно, и к кому в лапы попал. Плюс маяк. Тоже объяснимо. Но вот основная начинка - гадость, мерзость и подлость! Главным пунктом у них идёт подчинение. В обычном состоянии печать обеспечивает лояльность, а в крайних случаях возможно полное подавление личности. - Владыку передёрнуло от отвращения.
  Магия арранэ никогда не приближалась к подобным областям. Контролировать разум, внушать чувства, подавлять и перекраивать сознание - такое просто не могло придти в голову ни одному арранэа. Покушение на святая святых - свободу воли?! Мерзость и подлость, как и было охарактеризовано выше.
  - Тогда как он сумел сбежать? Почему эта печать не вынудила его самого придти в Управление, а то и вовсе избавить начальство от хлопот и повеситься?
  - Да потому, что не была активирована! - удивился Владыка непонятливости дочери.
  - То есть про неё забыли? - в такую халатность противника поверить хотелось, но вот так с ходу не получалось.
  - Нет, тут всё немного сложнее. Природа этой печати такова, что основой для её наложения является магический потенциал... "опечатываемого". Совсем лишённых магии не существует, но у нашего друга её настолько мало, что поставить печать удалось, а вот активировать - нет. Сил не хватило. Так что гадость эта жила мёртвым грузом, никому не мешая - пока в непосредственной близости не объявился Тёмный Воин, совершающий высшую трансформацию. Да ещё и обратную!
  - А это-то тут при чём? - Альвиарран не уследила за ходом отцовской мысли.
  - М-да, а мне казалось, что в теории ты разбираешься получше советников.... Прямая трансформация - из естественного облика в выбранный - это сжатие силы. А обратная - выброс. Вот парень и получил... как там люди говорят в таких случаях...
  - Пыльным мешком по голове. - подсказала Альви. - Хотя... если я правильно поняла природу этой... мерзости, то сама по себе она активироваться не могла. То есть без внешнего целенаправленного воздействия. Ни ты, ни я, ни Ини с Лиэ, -- никто не имел представления об этой печати и не контактировал с ней! Спонтанная реакция на Силу....
  - Ты кое-кого пропустила. - прервал Влыдыка рассуждения дочери, не дав ей углубиться в бездны теоретических выкладок. - Наш друг сам активировал процесс. Несознательно, конечно. Полагаю, виной тому шок, который он испытал, увидев твою истинную суть. Бесконтрольные эмоции, шквал Силы... это не так сложно уточнить.
  - Не зря я не хотела менять облик! - фыркнула Виа после минутного раздумья. - И эксперимент сорвали, и у человека теперь проблемы.
  - А эксперимент сорвали? - едва заметно усмехнулся Владыка.
  - Плазма - воистину страшная штука! - воспоминания вызвали на точёном лице девушки широкую улыбку. - Для них самих! Ей настолько легко управлять - ты не поверишь. Это практически огонь в чистом виде, без некоторых аспектов - Тень Стихии! Так что к бою, первому и неравному, мы готовы. Отчаянное сопротивление изобразить сумеем. Но неужели ты не в состоянии разрушить какую-то человеческую печать?
  - Всё бы тебе разрушать! Прямо не дочь, а какое-то стихийное бедствие! - притворно возмутился Владыка. - Разрушить её очень просто - вместе с сущностью человека. А вот чтобы снять, да ещё и без вреда для него и окружающих... это задача.
  - А если заблокировать? Нам надо, чтобы эта дрянь не сумела взять его под контроль и не могла служить связью. А в остальном пусть живёт.
  - Сама себе противоречишь. Где гарантия, что я сумею распутать все нити? Вдруг что-то да ускользнёт, и в какой-то момент блокировка не выдержит? И получим мы врага в твоём Монастыре... тогда уж проще сразу объяснить ему, в чём дело, и запереть покрепче.
  - Я думала об этом. - со вздохом призналась арранэа. - Мне такой вариант не нравится, но изо всех вышеперечисленных он единственный хоть как-то приемлем.
  - Есть у меня одна идея... но для её реализации требуется, чтобы нашего гостя вновь что-то поразило до глубины души, так, чтобы всё его внимание было приковано к этому чему-то хотя бы пару минут. А лучше - минут пять.
  Альви задумалась. Запирать ни в чём не повинного человека в глубокое подземелье ей не хотелось, да и мысль, что от союзника можно и нужно ждать удара в спину, не грела. Разумеется, лучшим выходом со всех сторон было освободить разведчика от магического довеска - но как? Поразить? Поразишь такого, пожалуй! Единственное, что обладает должным эффектом, то есть смену облика и истинный вид арранэ, он уже видел. Да ещё чтоб не отвлекался от зрелища... дубиной по затылку разве только... вот это точно его "поразит". Надолго.
  Владыка наблюдал за размышлениями дочери и посмеивался про себя. Ни за что ведь не догадается, какую пакость задумал папа. Сразу видно - первый клинок Островов! Негласный, потому что ни в одном соревновании со времён Спасителя Альви не участвовала. Придти на тренировку и помочь советом - это пожалуйста, иногда можно даже что-то показать, но самой бороться за признание мастерства? Неинтересно - вот и всё, что слышали многочисленные желающие увидеть Тёмного Воина в действии.
  - Может, я его на себе прокачу? - неуверенно предложила Альви. - Иния, помнится, была в шоке....
  - В гораздо большем шоке был её конь! - Владыка не смог сдержать смех, вспомнив тот эпизод.
  - Если надо, могу и в когтях его покатать. Да с виражами! Он будет очень сосредоточен...
  - На желании жить! - прервал её Владыка. - То есть на себе. А нам надо, чтобы про себя он забыл. Нет, правильно от тебя Стражи шарахаются. Злая ты. И в кого только такое уродилось?
  - Судя по всему - в дедушку! - огрызнулась Альви.
  - Значит, так. Самостоятельно ты всё равно не догадаешься, что надо делать, посему слушай старого мудрого отца. На Светлое Небо примешь участие в поединках. Человека пригласим почётным гостем, найдём достойных сопровождающих, чтоб восприятие ускорили и всё непонятное объяснили. Финал сделаем открытым, пусть тебе тоже будет интересно. От тебя требуется одно - поразить.
  Альви более чем красноречиво фыркнула. В её глазах открытым текстом читалось всё, что она думает про эту затею. Но длинного и яростного монолога на тему "не хочу, не буду" не последовало. Вместо этого дочь ехидно поинтересовалась:
  - Это Вэн тебя достал, да?
  - Первый Страж Тайвэндар тут абсолютно ни при чём. - совершенно честно ответил Владыка.
  - Сомневаюсь, что поединок окажет требуемое воздействие. - Альви никак не прокомментировала слова отца, но её недоверие, казалось, можно потрогать при желании. - Наш друг презирает холодное оружие. Как он тогда выразился? "Эти железяки - детство войны". За точность цитаты не поручусь, но смысл таков.
  - А это уже твоя задача - сделать так, чтобы оказал. Ты Тёмный Воин или где?
  - Вот от этого я и сбежала в Монастырь! Сколько можно пинать меня за цвет чешуи! - неожиданно вскинулась Альвиарран.
  Похоже, её умудрились здорово достать этим невинным словосочетанием! И когда успели? Она же на Островах не каждые десять лет появляется!
  Глубокий вдох, выдох... Альвиарран взяла себя в руки и спокойно произнесла:
  - Не сомневаюсь, ты знаешь, что делаешь. И надеюсь, твоя затея увенчается успехом. Разведчик нам нужен в качестве союзника, а не взрывоопасной мебели. Да и свинство это - не исправить произошедшее по нашей вине. Но Вэну намекни - если он хочет просто выжить... хотя не надо. Ты прав, злая я. Очень. А где Рич сейчас?
  Резкая смена темы никого не обманула. Впрочем, Владыка на такой успех и не надеялся, ожидая длинных споров и готовясь к пространным убеждениям. Не понадобилось, и слава Огню! Отцам свойственно забывать, что дети уже выросли. Бедняга Тайвэндар! Более неудачного выбора дамы сердца правитель Островов за всю свою жизнь не встречал. Разве что вновь вспомнить Алькэтара... хотя что о нём известно, не считая слухов? Даже он, родной сын, не мог сказать, сколько правды в тех россказнях о первом Владыке арранэ и элльвио Альдэйре.
  - Наш гость спит. В уютном и совершенно безопасном месте. Спит глубоко и крепко - и вместе с ним спит печать.
  - Это хорошо. Пока ему не стоит знать, что происходит. Вот если печать удастся снять... или если мы признаем собственное бессилие... вот тогда придётся объясняться. Впрочем, он парень сообразительный.
  - Я бы на твоём месте задумался, чем именно этого сообразительного пронять. До Светлого Неба не так много времени. - язвительные интонации в голосе Владыки если и присутствовали, то лишь на самом донышке.
  Альвиарран, тем не менее, выдержав паузу (во время которой наверняка подбирала ответ, способный вместить хоть часть эмоций, но не являющийся оскорблением), произнесла:
  - Непременно воспользуюсь вашим мудрым советом... после того, как поединки покажут свою неубедительность.
  После чего изобразила церемониальный поклон (Надо же, помнит! До сих пор!), и скрылась в тёмном тоннеле.
  М-да, наградил Огонь характером! Но главное достигнуто - дочь согласилась с его планом. Отчего-то Владыка не сомневался - её выступление приведёт к нужному эффекту. Человеку, даже с ускоренным магией восприятием, понадобится всё внимание, чтобы просто уследить за бойцом уровня Альви. К тому же, раз смертный такого низкого мнения о холодном оружии, с ним можно затеять спор. Парень - воин, и, как бы ни калечили людей в этом Управлении, поединки мастеров вряд ли оставят его равнодушным. И, как бы Альви не была уверена в обратном, Вэн тут совершенно ни при чём.
  
  Ночь неохотно сдавала позиции. В воздухе таилось предчувствие рассвета, хотя звёзды ещё смотрели вниз слипающимися глазами. Свежий ветерок - на такой высоте, пожалуй, чересчур свежий, -- заставил Инию поплотнее запахнуть накидку.
  Шум океана остался далеко внизу, а на скальной площадке близ вершины Ороаса царила тишина. Здесь и сейчас Иния не могла поверить, что в этом мире существуют огромные города, заполненные причудливыми механизмами и неисчислимыми людскими толпами; суета Илливиана не вписывалась в картину реальности. Покой, умиротворение и тишина царили вокруг - и в душе девушки.
  Ровная, словно специально выглаженная поверхность звала неслышно, но оттого не менее внятно. Прыгнуть с валуна прямо в центр, в полёте обнажая клинок, и танцевать, пока тонкое лезвие не поймает первые лучи солнца, приветствуя Светлое Небо! Пальцы коснулись рукояти - непроизвольно, скорее лаская, чем жаждая битв. Иния не помышляла о вступлении в Круг Мастерства. Нет, вовсе не потому, что сомневалась в победе или боялась поражения. Просто - зачем?
  Танец ради танца, наслаждение своим и чужим искусством, когда секунды поединка застывают каплями вечности - это девушка понимала. Но бой ради признания твоих умений? Инии хватило одного турнира, первого и единственного, чтобы осознать, насколько ей это не нужно. Конечно, победа над Стражами Владык арранэ требует совсем иного уровня, нежели над рыцарями короны в Илливиане, но... вот именно что но. Внутренняя потребность - она или есть, или нет.
  В Монастыре, кстати, никаких состязаний не проводилось ни разу, за все века его существования. Мастер и так обязан знать, что из себя представляет каждый ученик; что же до людей - жаждущие не Пути или Искусства, а титулов и званий, туда просто не попадали. Щит таких не пропускал.
  Едва слышный шорох стал свидетельством близкого рассвета. Арранэ появлялись по одному и группами, располагались на валунах вокруг площадки - и практически не нарушали тишину. Иния не первый раз стояла рядом с Кругом, но вновь удивилась пропасти между состязаниями у арранэ и человеческим турниром. Воспоминания на миг заслонили день нынешний: послеполуденный зной, духота, вопли самого разного смысла, но одинаковой громкости сливаются в одуряющий шум, так, что даже боевые кони нервничают и не сразу реагируют на команды всадников....
  - Мечтаешь о дозволении скрестить клинок с достойнейшим? - говоривший не скрывал насмешку, но Иния не обиделась - прекрасно знала, кому она предназначена. Или, скорее, чему.
  Дух подошёл неслышно, как всегда. За века супружества можно было и привыкнуть, и смириться... Иния выбрала другой путь. Она любовалась мужем: и его внешностью (эльф - он эльф и есть!), и его способностью появляться и исчезать, бесшумно и бесследно (зависть - глупое чувство!), и тем, с какой небрежностью, без усилия он поддерживал повисшего на плече человека.
  Разведчик выглядел не лучшим образом. С первого взгляда могло показаться, что он мертвецки пьян. Ноги подгибаются, взгляд не фокусируется, лицо... нет, узнаваемые симптомы кончились. Алкоголь тут не при чём.
  - Сейчас приведу его в чувство. - Аллиэль успокоил жену и аккуратно сгрузил свою ношу на камень.
  Иния вновь залюбовалась супругом. Нужные точки на теле человека эльф определял мгновенно и безошибочно, невесомыми прикосновениями вливая Силу. Знакомый принцип: "максимум эффекта при минимуме усилий" работал не только в бою, но и в целительстве. Аллиэль использовал капли магии, но там и так, как это было необходимо.
  Взгляд Рича наконец стал осмысленным. Посмотрев по сторонам, разведчик сделал попытку встать, - и чуть не рухнул обратно на камень. Дух успел поддержать человека и помог ему устроиться поудобнее, прислонившись спиной к соседнему валуну.
  - Что... произошло? - неуверенно спросил Рич, переводя взгляд с супругов на сборище арранэ и обратно.
  - Видишь ли, ваше Управление, оказывается, совсем не доверяет своим сотрудникам. Так что твою лояльность, кроме всего прочего, обеспечивала довольно хитрая магия. Мы её нейтрализовали... временно, во всяком случае. Подробности позволь сообщить позже. - пояснил Аллиэль.
  - Магия? А ощущения такие, словно я неделю из запоя не вылезал... -- пробормотал разведчик, дрожащими руками массируя виски.
  - Это сейчас пройдёт. Наша Сила не перекраивает организм. Она всего лишь подсказывает, направляет и возобновляет резерв. Так что исцеление - процесс не мгновенный
  Рич выслушал короткую лекцию, не отрывая взгляд от прибывающих арранэа. Создавалось впечатление, что он пытается их сосчитать. Что ж, прозрачные предрассветные сумерки вполне позволяли такую вольность.
  - Мне казалось, вы не любите сборищ. - хмыкнул разведчик, отнимая руки от головы. Бледность и круги под глазами никуда не исчезли, но голос его звучал уже гораздо бодрее.
  - Это не сборище! - возмутилась Иния. - Это - аэрнейи деа ориолль таннэ.
  - Как-как? Переведи, пожалуйста.
  Закономерная просьба поставила девушку в тупик. Со Светлым Небом всё ясно, но какое человеческое слово вместит в себя "аэрнейи"? Наконец она неуверенно произнесла:
  - Наверное, дословно получится "Танец, принадлежащий Светлому Небу".
  - Не совсем, - возразил Аллиэль. - Аэрнейи - это не танец, но и не бой. И не что-то среднее, как ты сейчас подумал. Это поединок, в котором главный противник - не тот, что стоит напротив, а тот, что внутри тебя. И награда - не приз или почётное звание, а возможность шагнуть на следующую ступень мастерства. Познать ещё один кусочек мира... и себя. Что же касается "Ориолль Таннэ" -- это рассвет, который по множеству причин длится дольше обычного. Происходит такое довольно редко, как правило, не чаще раза в десятилетие. Если переводить дословно - Светлое Небо.
  Иния молча кивала, соглашаясь с мужем. Пусть человеческий язык для неё и родной, но выразить на нём всё, что элльвио и арранэ включают в понятие "аэрнейи", она бы не смогла. Возможно, потому, что сама не понимала всех оттенков смысла.
  - И что, участвовать могут все желающие? - поинтересовался Рич.
  - Только те, кто достиг определённого уровня мастерства, - вот на этот вопрос Иния ответила легко и не задумываясь.
  - И кто определяет уровень? У вас же в этом смысле никакой системы нет! Что новичок - ученик, что почти мастер - ученик! - весьма эмоционально высказался разведчик.
  - Мастер - тоже ученик. - негромко, словно для себя, произнёс эльф.
  Рич не успел ничего сказать - на него накинулась Иния:
  - Что значит нет системы? Нет деления "чуть лучше" - "чуть хуже"? Мастер - тот, кто способен учить! Из учеников в учителя не прыгают, это долгий путь, и проходят его не все. На этом пути арранэ выделяют три этапа. Ученик - тайи, что примерно можно перевести как "неосознающий". Старший ученик, аэртай - "осознавший", воин... понятно, на человеческом языке это вовсе не синонимы, а на вилэйре - почти. Мастер, даорэ, он же наставник. Путь бесконечен, и на третьем этапе совершенствование не прекращается. И, возвращаясь к твоему вопросу, именно наставник определяет, достиг ли его подопечный уровня аэртай. В спорных случаях вопрос об участии может решить Владыка или Первый Страж.
  - Это ещё кто? - несколько растерянно спросил Рич. Такое количество информации желательно получать на трез... тьфу ты, здоровую голову! Ну и что, что она уже не болит? Думать всё равно не получается. Остаётся надеяться, что эльфийская магия не лишила его этой способности навсегда!
  - Ты им ещё налюбуешься. - ехидно усмехнулась девушка. - Официально это звание носит командующий гвардией Владык.
  - А неофициально? - как бы там голова не сопротивлялась использованию по прямому назначению, а подтекст разведчик уловил.
  - Неофициально... обычно должность Первого Стража совмещается со званием Первого Клинка. И не спрашивай, что это значит - сам всё увидишь, - предвосхитила Иния следующий вопрос.
  - Вряд ли нынешний Первый Страж удостоится подобной чести, - заметил Аллиэль. - Он слишком к ней стремится, забывая, что звание - не цель, а всего лишь символ достигнутого.
  Разведчик покосился на невозмутимого эльфа, но спрашивать не стал. Переизбыток ответов и так создавал изрядный дискомфорт. Абсолютная память Невидимки не позволила упустить ни слова, но вот с пониманием услышанного дела обстояли не так хорошо.
  - Ну так как, хочешь посмотреть, что тут сейчас будет? - нетерпеливо спросила Иния.
  Словно они с вечера его уговаривают, а он всё не может решить!
  - А что, нужно особое приглашение? - уточнил Рич.
  - Приглашение у тебя уже есть - ты же здесь, - усмехнулся эльф. - Просто без помощи магии ты не сможешь следить за поединками. Арранэ двигаются слишком быстро.
  Рич тут же вспомнил ситуации, в которых супружеская чета демонстрировала боевые навыки. Да, впечатляюще, и весьма, но чтоб глаз не успевал за движениями - это уже из области фантастики! Разумеется, человек необученный, наблюдая за мастерами, просто не поймёт, что же именно он увидел... но Невидимку назвать необученным никак нельзя! Тем не менее, разведчик постарался не демонстрировать скепсис.
  - И чем мне поможет магия? - спросил он с показным равнодушием в голосе.
  - Ускорит твоё восприятие. - спокойно пояснил Дух. - Но это дело сугубо добровольное. Не хочешь - не надо. - разумеется, для эльфа переживания человека не остались тайной.
  - Да нет, я не против. - Рич не собирался никого обижать отказом, кроме того, проскальзывал определённый интерес: на что похоже магическое ускорение?
  - Тогда готовься! Вот-вот появится Владыка, и начнётся. - девушка вертела головой, словно высматривая кого-то среди собравшихся. - Кстати, а где Виа?
  Аллиэль в ответ на вопрос жены молча пожал плечами, и та вновь принялась обшаривать взглядом окрестности.
  Рич со своего места мог рассмотреть овальную площадку, смутные силуэты арранэ и довольно высокое нагромождение валунов, по неизвестной причине пустующее. Впрочем, буквально через минуту причина стала очевидной: на широком плоском камне, примерно в центре этой насыпи, возник Владыка. Причём не один, а с дочерью. Чёрный с золотом наряд правителя являл разительный контраст с простой повседневной одеждой Альвиарран.
  Выдержав паузу, Владыка обратился к собравшимся. Вот только говорил он на вилэйре, так что из всего монолога разведчик понял только недавно слышанную фразу про Светлое Небо.
  Иния прошипела что-то малоцензурное и повернулась к мужу. Тот ответил супруге изумлённым взглядом - отражением глаз девушки. Им, разумеется, языковой барьер не мешал.
  - Что он такого сказал? - не выдержал Рич.
  - Достойнейшие из осознавших смогут прикоснуться к сути, скрестив клинки с Тёмным Воином. - думая о чём-то своём, перевёл Дух.
  - Вот Вэну счастье привалило! - ехидно хихикнула Иния.
  Что означает витиеватая фраза, кто такой Вэн и при чём здесь его счастье, разведчик не понял. Но с расспросами он явно опоздал: на площадке уже стояли трое арранэа. Двое из них, одетые в свободные рубахи и кожаные штаны, отличались друг от друга, на первый взгляд, только причёсками. Третий, облачённый в довольно вычурный камзол с вышивкой и какими-то висюльками, держал на вытянутых руках подставку с двумя клинками. Расстояние не позволило человеку рассмотреть оружие в подробностях, да и не разбирался он в этих раритетах. Про обещанное ускорение Рич забыл, что неудивительно. Поклонившись, оба участника медленно и плавно взяли мечи и замерли, каждый в своей стойке.
  Дальнейшего Рич просто не увидел. Как и предупреждал Аллиэль, человеческий глаз физически не мог следить за перемещениями арранэа. Лязг сталкивающихся клинков слился в однотонный гул, а зрители, неподвижные, словно окружающие площадку валуны, являли великолепный контраст с размытым тёмно-серым клубком.
  Поединок длился несколько минут. По истечении этого времени глаза разведчика слезились от напряжения. Он до последнего момента пытался разглядеть хоть что-то. Как легко догадаться, безрезультатно.
  У эльфа с супругой таких проблем, само собой, не возникало. Оба смотрели на площадку с интересом, изредка перекидываясь маловразумительными репликами.
  - Если мне не изменяет память, кто-то говорил о каком-то ускорении. - решился намекнуть Рич, когда соперники вернули мечи на подставку и растворились среди зрителей.
  Не отрывая взгляда от площадки, где уже нарисовалась следующая пара, эльф коснулся затылка разведчика. Голова тут же закружилась, перед глазами замельтешили чёрные точки, и Рич испугался, что сейчас потеряет сознание. Но нет, таких разрушительных последствий "ускорение" не имело. Лёгкий звон в ушах сменился покалыванием где-то под волосами, и всё прошло. Вот только клинки покидали ложа минут десять, не меньше, если верить субъективному чувству времени экс-Невидимки. И ещё столько же участники ожидали невесть чего, застыв в разных позах, одна другой заковыристее. Зато потом....
  Полная неподвижность арранэа сменилась каскадом ударов и защит практически без перехода. Нелюди постоянно перемещались, блокируя, атакуя и уворачиваясь. Даже забывая про изменённое восприятие, казалось невозможным, что кто-то способен поддерживать такой темп в течении хоть сколь-нибудь длительного времени, но поединщики не останавливались. Напротив, они наращивали скорость! При этом одежда обоих от удара мечом предохранить никак не могла, даже если тот не заточен. Нет, психи эти арранэ, поголовно!
  Поединок закончился внезапно. Один нелюдь извернулся всем телом, прогибаясь в пояснице и пропуская атакующий клинок над собой; его же оружие в этот момент скользнуло вверх и упёрлось в незащищённое горло противника. Причём арранэа остановил лезвие буквально на расстоянии волоса от кожи собрата. Именно остановил - крови разведчик не увидел. И вновь - тягуче-медленный возврат клинков, поклон, словно при замедленном просмотре... конечно, замедленном! Вот как работает ускорение восприятия! Если бы ещё его можно было включать по своему желанию....
  Увы, такую опцию эльф не предусмотрел, так что пришлось Ричу приноравливаться к мучительно медленному течению событий между схватками. Стереотипы не желали сдавать позиции - разведчик раз за разом пытался понять, кто же из противников победил. Чей клинок первым обозначил смертельный удар... хотя так завершались не все поединки. Зачастую экс-Невидимка вообще не мог объяснить, почему арранэа прекратили бой.
  Ещё одним ударом по стереотипам стало оружие. Поставьте против спортсмена-шпажиста лесоруба с топором - и что останется от соревнования? Арранэ этим вопросом не задавались, выбирая клинки, похоже, согласно личным пристрастиям. Разведчик успел полюбоваться мечами длинными и короткими, прямыми и изогнутыми, с лезвиями различной ширины и формы, с рукоятями всевозможной длины... он и представить себе раньше не мог, что существует столько разновидностей смертоубийственного железа.
  Очередная пара вызвала повышенный интерес эльфийской четы. Внешне эти арранэа ничем не отличались от предыдущих поединщиков. Разве что оружие, выбранное одним из них: два клинка, похожих на языки пламени, насажанные на длинное, чуть ли не в рост владельца, древко, выделялось даже на фоне представленного разнообразия. Ускоренное восприятие дало разведчику достаточно времени, чтобы вообразить, как невысокий парень станет размахивать своим длинномером, в последний момент убирая голову из-под лезвий. Но схватка началась, и смешок, не успев вырваться наружу, застрял комом в горле.
  Рич уже успел привыкнуть, что магия даёт возможность отследить каждый удар, так что скорость, с первого мгновения взятая любителем древкового оружия, его буквально ошеломила. Впервые разведчик наблюдал явное превосходство одного арранэа над другим. Лезвия шелестели, пластая воздух и минуя клинок соперника; тот пытался защищаться, но атаки следовали слишком стремительно и непредсказуемо.
  Очередной каскад касаний, обозначающих пропущенные удары, заставил второго арранэа потерять противника из вида, чем тот и воспользовался. Кувыркнувшись через голову, не выпуская оружия из рук, дракон замер перед Владыкой - стоя на одном колене и протянув вперёд и вверх своё двулезвийное копьё. Благодаря ускорению казалось, что правитель довольно долго любовался на эту, несомненно, имеющую некий смысл, позицию, после чего молча кивнул. В ответ на площадку выскочило ещё четыре нелюдя.
  Иния что-то сказала супругу, тот ответил - разведчик не вслушивался. Он во все глаза наблюдал за невозможным боем. Да, в кино частенько доводится видеть, как на героя нападают толпы злодеев, но любому, кто хоть чуть-чуть знаком с единоборствами, очевидно, что нападают они по очереди. Здесь же все пятеро атаковали слаженно, дополняя друг друга и не позволяя противнику ни на мгновение снизить темп.
  Теперь бой шёл на равных. Обладатель двулезвийного копья демонстрировал настоящие чудеса, умудряясь не только защищаться, но и вполне успешно атаковать. Рич непроизвольно задержал дыхание и даже моргать перестал, боясь пропустить хоть одно движение.
  Арранэа замерли без видимых причин. Опустили оружие, поклонились друг другу и смешались со зрителями. На прикосновение эльфа Рич не обратил внимания, пока события не понеслись вскачь... то есть не потекли с нормальной скоростью.
  - А Вэн подрос, - невозмутимо заметил Аллиэль, убирая ладонь с затылка разведчика.
  - И выклянчил-таки дэйру из коллекции Владыки, - хмыкнула Иния и с непонятным предвкушением в голосе добавила: - Только в поединке с Виа ему это вряд ли поможет.
  - Сейчас увидим, - спокойствие эльфа контрастировало с возбуждением его жены.
  - Штука с двумя клинками называется дэйра? - уточнил разведчик.
  - Именно. Интересно, что выберет Виа, - глаза Инии горели ожиданием чего-то особенного. - Да, я знаю, что сейчас увидим! - предвосхитила она реплику мужа.
  Эльф ответил улыбкой и перевёл взгляд на стремительно розовеющее небо.
  Владыка произнёс краткую речь - опять на вилэйре, но концовку Рич понял без перевода. Правитель перечислял имена, после каждого из которых на площадке появлялся арранэа, брал оружие и застывал с краю. Последним назвали парня с дэйрой. Воцарившуюся после тишину и неподвижность нарушила Альвиарран, спрыгнув с насыпи прямо в центр овала. Рич ожидал увидеть что-то совсем уж невероятное, но девушка бережно взяла с подставки парные слабо изогнутые мечи, отошла на пару шагов и замерла. Совершенно расслабленно, словно заснула стоя, кончики клинков едва не упираются в камень....
  Невесомое прикосновение заставило разведчика вздрогнуть. Миг головокружения - и мир стал невероятно ярким и чётким. Рич моргнул и невыносимо долго любовался собственными ресницами, перекрывшими обзор.
  Арранэа атаковали одновременно, словно по команде. И двигались они не очень быстро... или, скорее, Аллиэль, второй раз творя своё "ускорение", на магию не поскупился. Как и в предыдущей схватке, у Рича сложилось впечатление, что сражающийся один против многих выкладывается целиком. Но сердце неторопливо отсчитывало удары, и картина менялась. Не раз и не два Виа пренебрегала возможностью обозначить смертельное касание. Каждое её движение естественно и непреложно вытекало из предыдущего, и впрямь, чем-то напоминая танец; и целью этого танца была вовсе не победа. Неважно, над противником или над собой. Парные клинки звали, направляли и указывали на ошибки. Неочевидные подсказки незаметно, исподволь уводили бойцов всё дальше, заставляя забыть о границах и уровнях мастерства.
  Рич поймал себя на том, что пальцы его непроизвольно сжимаются, пытаясь обхватить несуществующую рукоять. Что-то, какая-то часть его сущности, рвалась туда, в круг клинков, где разделение на людей, нелюдей и оружие уступает место единению Искусства.
  Что-то мешало. Незримая, неощутимая, но оттого не менее реальная привязь... ошейник, способный в любой момент превратиться в удавку. Не отрывая взгляда от стремительных стальных росчерков, Рич, тем не менее, отчётливо видел эту дрянь. Обхватив его шею, полоса чего-то неопределимого, но определённо мерзкого, пульсировала в такт биению сердца и словно наливалась жизнью... нет, отвратительным её подобием! Магическое ускорение работало, позволяя разведчику наблюдать процесс в подробностях, одновременно с поединком, но испугаться он не успел. Хотя, наверное, стоило.
  Арранэа, поименованный супругами Вэном, резко сократил дистанцию, поднырнув под клинки Виа. Чтобы пропустить над собой оба лезвия, ему пришлось едва ли не лечь на землю. И резкий срыв уровня, снизу вверх - древко дэйры, охваченное широкими металлическими кольцами, блокирует два меча одновременно, а воин, используя инерцию оружия, разворачивается, готовясь нанести удар локтем в горло.
  Рич забыл обо всём. Он видел этот удар, прекрасный в своей неотразимости... но парные клинки чуть сместились, ловя древко в захват, Виа шагнула в сторону, и дэйра взлетела в воздух. Рассчитывавший на сопротивление воин едва не упал, лишившись опоры. Арранэа замерли раньше, чем выбитое из рук Вэна оружие легло в подставленную ладонь дочери Владыки. Оба своих меча Альвиарран держала левой рукой и весьма странным хватом - за лезвия у самой гарды, зажав их между пальцами.
  Разведчик медленно выдохнул. Магия ускорения рассеялась, и никакая удавка ему больше не мерещилась. Впрочем, происходящее на площадке интересовало Рича гораздо сильнее каких-то глупых галлюцинаций.
  На лезвиях дэйры, кою Виа продолжала держать на ладони, заиграли первые отблески солнечных лучей. Остальные арранэа, как участники, так и зрители, взметнули вверх свои клинки, движением, весьма напоминающим воинское приветствие. Владыка произнёс короткую фразу, словно подводя итог.
  - Перевели бы, что ли... - шёпотом предложил разведчик, не особо, впрочем, надеясь на положительный результат.
  - Он назвал Виа Первым Клинком, - тихо ответила Иния.
  Альвиарран тем временем положила дэйру на камень и дала отцу весьма подробный ответ.
  - Виа не согласна. По её мнению, Вэн... первый раз на её памяти... не думал о впечатлении, которое производит... и сумел, наконец, сделать шаг вперёд. К пониманию сути Искусства. В то время как она... Виа то есть... ничего нового в себе не открыла, - всё так же шёпотом перевела Иния, не отрывая глаз от арранэа.
  После недолгого раздумья Владыка согласно наклонил голову, и Виа, подняв многострадальную дэйру, вручила её явно пришибленному происходящим парню.
  - Интересно... чтобы меня взяли в ученики, я должен ещё раз дойти пешком до Монастыря? - задумчиво поинтересовался Рич.
  - А что, возникло такое желание? - насмешливо фыркнула Иния.
  - Если да, то это весьма кстати, - подхватил Аллиэль. - Вам именно в Монастырь и предстоит отправиться в ближайшем будущем.
  - Поясни. - Иния требовательно уставилась в глаза мужа.
  - Мы собираемся прятать Острова, если ты не забыла. Это довольно сложное, энергоёмкое и не совсем предсказуемое воздействие. Помочь нам ты не сможешь, а вот волноваться за тебя я буду обязательно. Что не лучшим образом скажется на концентрации. Обещаю, мы тут не задержимся.
  - И скоро отправляться? - серьёзно, без обычного ехидства поинтересовалась девушка.
  - Прямо сейчас, - когда подошла Виа, Рич не заметил. - Только отойдём в сторонку.
  - Не хочешь молодёжь до поклонения доводить? Так с этим ты опоздала. На целый рассвет, - хмыкнул эльф.
  - Иди ты знаешь куда! Можно подумать, это мне надо было! - возмутилась Виа. - Теперь здесь лет двести, не меньше, показываться нельзя. Слышали, что сказал этот... недочешуйчатый вместо спасибо?
  - Небось попросил стать его мастером, - как нечто само собой разумеющееся заявила Иния.
  - Это настолько очевидно? Нет, какие двести лет - все пятьсот! Не вылезать из Монастыря вообще. Вот утопим Ороас... - мечтательно произнесла Виа, останавливаясь и осматривая местность.
  Видимо, осмотр её удовлетворил, потому что напротив очередного валуна возникло и стремительно набрало яркость уже виденное разведчиком магическое образование. Тропа двух стихий. Больше всего это напоминало кулёк, свёрнутый из полотнища плазмы. На фоне недавних экспериментов - ничего особенного. Разведчику даже не пришлось делать над собой усилие, чтобы следом за Инией шагнуть в огонь.
  
  Серые скалы, белый снег, да встречающиеся изредка вкрапления чёрных и коричневых цветов - эта картина успела надоесть Иву до печёнок. Кто другой мог восхищаться величием природы, чётко очерченными силуэтами вершин на фоне светлой небесной голубизны или игрой солнечных лучей в разломах льда; кто угодно, только не ветеран-Невидимка. Нет уж, пусть романтики воспевают прелести походной жизни, сладкий воздух свободы и прочую муть. Попробовали бы они залезть не в предгорья, а на серьёзную высоту, да ещё зимой, и провести здесь несколько недель вместо обычных пары-тройки дней!
  Ив не вылезал из Аридара уже пятый год и искренне мечтал, завершив текущую операцию, никогда больше не вспоминать о горах. Разве что в кошмарах - эту часть жизни даже Невидимки контролировать не умеют. Нет, опытный оперативник не тосковал по цивилизации. Экспедицию оснастили по последнему слову техники, так что ожидаемые неудобства вроде холода, однообразного питания или необходимости бегать по ночам в кустики... то есть, с поправкой на местность, в сугроб, отсутствовали. Но как же медленно продвигалось дело! В основном из-за невозможности перемещаться по прямой. Определённая магами кризисная точка могла располагаться всего в десятке километров, но дорога при этом иногда занимала не один день. Даже антигравы не слишком помогали в проклятом каменном лабиринте... хотя без них вездеход и до половины точек бы не добрался.
  Зона поисков сужалась, неуклонно, но до чего же медленно! Берясь за это задание, Ив и в страшном сне не мог увидеть, что застрянет в горах дольше, чем на год. С другой стороны, не меньшую уверенность он испытывал в том, что Заоблачный Монастырь - всего лишь легенда. И не понимал, что заставляет серьёзных, опытных специалистов искать в ней нечто большее....
  Сейчас, по прошествии четырёх с изрядным хвостом лет, Невидимка не сомневался - Заоблачный Монастырь существует. И никакие снежные призраки вместе с вьюжными девами к нему отношения не имеют. Просто потому, что вот они-то уж точно плод человеческой фантазии! Но чем дальше, тем чаше посещал старого оперативника весьма реалистичный образ: древнее каменное строение на манер тех, где горцы молятся своим духам, полутёмное, с примитивным очагом и дымоходом, и бородатые, одетые в шкуры люди, размахивающие скверно обработанными полосами железа. Найти что-то подобное вместо ожидаемых чудес - достойная награда за годы кропотливого ползания по скалам!
  Хотя такая "колыбель непревзойдённого воинского искусства" вряд ли оставила бы след в магическом поле, всё равно эта картина казалась куда более правдоподобной, нежели встреча с эльфами. Особенно учитывая, что данная раса с подачи популярных в последнее время фантастических фильмов представлялась Иву в виде известных актёров с приклеенными длинными ушами. Воспринимать подобный образ всерьёз не помогали никакие тренировки.
  Покрытый обледенелыми глыбами склон довольно круто поднимался вверх. Погода выдалась просто замечательная и для данного времени года редкостная: ветер стих, отогнав облака куда подальше, и солнце даже немного грело. Пользуясь благосклонностью стихий, сотрудники Управления шли пешком, облегчая работу антигравам. То есть снижая риск посадить фургон днищем на какую-нибудь торчащую над общим уровнем каменюку.
  Внутри остался только водитель и оба мага, с большим трудом нащупавшие очередную точку и потому прыгать по валунам временно неспособные. Вездеход полз впереди, держась проложенного курса, люди выбирали маршрут полегче, ориентируясь на задаваемое машиной направление. Начальник экспедиции намеренно отстал, желая иметь возможность видеть всех сразу.
  Задумавшись о вероятности соответствия настоящих эльфов (если таковые вообще существуют, что ещё надо доказать!) киношным и книжным образам, Ив пропустил момент, в который группа следом за вездеходом начала заметно отклоняться вправо. Уклон там вроде уменьшался, да и поверхность выглядела более ровной, но маршрут до кризисной точки никаких зигзагов не предполагал. Разве что если придётся огибать препятствие, непреодолимое для антигравов... но ничего подобного в зоне видимости не наблюдалось.
  Невидимка тут же связался с водителем и в ответ на свой вопрос услышал, что движется тот, согласно распоряжению, прямо.
  Ив доверял профессионализму своих людей. Конечно, случается всякое, в том числе и сбои маршрутного указателя, но в Управлении Невидимку приучили проверять все версии, даже самые бредовые.
  Иногда бредовые следовало проверять в первую очередь. Эта уверенность посетила ветерана, когда вездеход, пару минут продержавшись на верном курсе, снова начал сворачивать вправо. При этом пешие оперативники следовали за машиной и ничего странного не замечали.
  Наверное, стоило разбудить магов и поручить им разбираться с обнаруженной аномалией, но до критической ситуация всё-таки не дотягивала. Обогнав подчинённых, начальник экспедиции занял позицию в авангарде, перед вездеходом, и решительно зашагал вперёд. Ив не оглядывался, не сомневаясь, что группа движется следом. Каково же было его удивление, когда на запястье ожил комп - портативный коммуникатор. И добро б ещё на связь вышел водитель - мало ли что срочное сообщить надо, а из машины не докричишься. Так нет, поболтать приспичило оперативнику, идущему в пятнадцати метрах позади!
  Сильные помехи, не позволяющие разобрать ни одного слова, заставили ветерана резко развернуться. Вид остановившегося вездехода и сгрудившихся вокруг оперативников породил желание устроить грандиозную выволочку. Вот только появление начальства в непосредственной близости вызвало у опытных специалистов чуть ли не детский восторг, так что экзекуцию пришлось отложить. До выяснения.
  Оказалось, в какой-то момент группа просто потеряла своего начальника. Ив исчез с глаз подчинённых, словно растворившись в воздухе. На открытом пространстве, в зоне непосредственной видимости... бред! Или магия. Последнее несколько более вероятно, чем массовые галлюцинации - но тогда почему на него она не действует?
  Магов таки пришлось будить. Спросонок они довольно долго не могли уяснить, в чём проблема; когда же Ив смог донести свои наблюдения и выводы, однозначно заявили, что никаких посторонних воздействий не ощущают. Разумеется, заявлением дело не ограничилось. Ветеран безжалостно выгнал обоих из тёплого кузова и заставил проверять и перепроверять. Техника галлюцинациям не подвержена, но вездеход тоже отказывался ехать по прямой.
  После доброго часа скачек по камням маги подтвердили первоначальный диагноз. Все потоки Силы вокруг имеют естественное происхождение и не несут следов постороннего вмешательства. Разумеется, ни один не рискнул намекнуть на вероятность галлюцинаций у начальства, но в глазах эта мысль просматривалась вполне отчётливо.
  Ив замысловато выругался - ни в коем разе не вслух, упаси боги наглядно демонстрировать эмоции! - и пошёл по своим следам, туда, где в прошлый раз якобы исчез. Дойдя до конца цепочки, он обернулся - и некоторое время любовался суетой подчинённых и магами, весьма достоверно изобразившими каменных истуканов. Ветеран выругался ещё раз, теперь вполголоса, и медленно направился к машине.
  Ситуация ему не нравилась - опытный оперативник ненавидел непонятное, необъяснимое и непредсказуемое. Понять же, отчего воздействие таинственной аномалии на него не распространяется, Ив не мог. Как и просчитать последствия.
  То ли сосредоточение на проблеме, то ли неторопливые движения, то ли и то и другое одновременно стало причиной, но на сей раз ветеран почувствовал... что-то. Дать ощущению чёткое определение не получалось, больше всего оно походило на щекотку, рождающуюся в районе темечка и ротами мурашек скатывающуюся по позвоночнику. Тем не менее, инородность его сомнений не вызывала.
  Ив замер, пытаясь если не понять, что происходит, так хоть подобрать аналогию. Оба мага прекратили изображать изваяния и вприпрыжку, рискуя переломать если не шеи, то руки-ноги, понеслись к начальству. Командовать они начали, преодолев от силы половину дистанции. Шаг вперёд, два назад, наклонись, повернись... Вообще-то в иерархии Управления маги находятся где-то между уборщиками и дрессированными животными, задействованными в охране. То есть могут то, что людям не под силу, полностью зависят от хозяев, но при этом ещё и членораздельной речью владеют. Однако в редких ситуациях, вроде нынешней, приходилось действовать под их диктовку.
  Вдоволь поизмывавшись над начальством, маги загнали Ива в некую точку, из которой его нечувствительность к воздействию снимала иллюзию. Ветеран проклял своё везение, балансируя на обледенелом камне и ожидая, пока группа преодолеет препятствие. Вот что в нем, отставном (ха-ха три раза!) майоре Невидимок, такого особенного? Почему на него не действует то, чего даже штатные специалисты, не самые слабые к тому же, откровенно не понимают?
  Хотелось забраться в тепло и поразмыслить, но впереди могут ожидать и другие сюрпризы. В чём в чём, а в безответственности Ива ещё никто не обвинял. Размышлять же можно и на ходу.
  Маги уверяют, что преграда имеет естественное происхождение. Магическая аномалия, в горах такие встречаются чаще, чем где-то ещё. Всё может быть, иногда самое простое объяснение - самое правильное, но... слишком уж воздействие напоминало незримый забор. Мягко, ненавязчиво заставить незваных гостей обогнуть некое место... если бы Иву понадобилось спрятать что-то так, чтоб никто и не заподозрил о существовании спрятанного, он бы использовал что-то подобное. Только не забор, а купол. Хотя кто знает, как устроена местная аномалия и какой она формы. Правда, для создания подобного требуется маг фантастической силы... или много магов. Но вот чтоб наткнуться на природный тайник и воспользоваться уникальным явлением, никакого Дара не надо. Достаточно головы на плечах и определённого везения. Вполне определённого - вот как у него самого.
  Жаль, вокруг людей много. Какая бы ухоронка получилась! Если, конечно, это всё-таки аномалия. А если нет, если создатели непонятного и неопределимого воздействия где-то рядом - тогда придётся жалеть, что людей мало. В случае атаки неизвестных магов может и не хватить.
  Откос упёрся в почти отвесную стену и сузился до размера неширокой дороги. Здесь вездеход ещё бы прошёл, но даже невооружённый глаз различал, что впереди дорога превращается в тропу, по которой не всякий альпинист полезет. Разве что спьяну или на спор... хотя такие обычно до серьёзных маршрутов не доживают.
  Вверх Ив полез сам. Сопровождал его один маг; второй остался с группой. Учитывая помехи, исключающие пользование компами, полагаться приходилось только на мыслесвязь между одарёнными. К тому же ветеран решил подстраховаться и вместе с кратким докладом отправил запрос на подготовку экстренного отступления. Для этого (если, конечно, просьбу сочтут обоснованной и удовлетворят) тоже потребуется Дар. Ветеран даже предполагать не хотел, что может обнаружить, и страховался по максимуму.
  Сама собой всплыла картинка с бородачами в шкурах посреди тёмного задымлённого зала. Да, в этом случае за "экстру", особенно если подготовку успеют завершить, он получит сполна. Вот только сейчас такой вариант казался совершенно нежизнеспособным.
  Минимум снаряжения. Почти никаких припасов. Двигались налегке и быстро - Ив опасался, что вторжение экспедиции не осталось незамеченным, и не хотел давать противнику время на подготовку. Да, возможно, это просто аномалия и вокруг пусто на десятки километров. А вдруг нет? К тому же, если впереди и впрямь обитель нелюдей, то Рич дошёл до неё и вовсе чуть ли не голышом. Значит, тропа вполне проходима.
  К вечеру ветеран-Невидимка поменял своё мнение. И окончательно потерял путеводную нить логики в хаосе очевидного. Ни один человек, как бы там его не готовили, без снаряжения, припасов и термокостюма преодолеть этот путь не мог. Особенно учитывая, что считать надо не от нынешнего местоположения вездехода, а от позапрошлой "критической точки". Даже если беглец неведомым образом двигался по прямой - всё равно не мог! В горах - по прямой, да. Уже смешно.
  Значит, новых друзей бывший коллега нашёл не здесь? Тогда куда ведёт тропа, окончательно выродившаяся в узкий скальный карниз, нависающий над пропастью? Всё-таки в Заоблачный Монастырь?
  Ив понимал, что предпосылки к объединению древней легенды с бегством предателя и его возвращением в компании с не пойми кем, весьма зыбки. Серьёзной версии событий на них не выстроить, и в прогнозах на такую вероятность всерьёз опираться не стоит. Но в глубине души ветеран уже успел поставить знак равенства между Заоблачным Монастырём, нелюдями в компании бывшего Невидимки и дерзким проникновением в Центр. Кстати, тогда штатные маги тоже ничего не смогли понять. Ни как гости сумели незамеченными добраться до нижних уровней, ни как нелюди умудрились снять стазис, который по определению не поддаётся воздействию изнутри, ни как им всем повезло скрыться.
  Мгновенное перемещение в пространстве, именуемое умниками из Отдела разработок мудрёным словом "телепортация", открыли сравнительно недавно. Пока учёные исследовали новую область на ощупь, в ходе экспериментов нередко получая совсем не то, на что рассчитывали. Например, добровольца, из пункта А в пункт Б прибывшего в виде однородной массы органического происхождения. Стабильно работающая установка существовала в единственном экземпляре, занимала в общей сложности площадь больше квадратного километра и энергии жрала - куда там крупному городу! Посему её активация занимала время, и обходилась Управлению крайне недёшево. Нет, представить себе мага, хоть человека, хоть эльфа, способного создать телепортационный канал, что называется, на одном дыхании, Ив не мог.
  Тропа постепенно превратилась в узенький, едва с ладонь шириной, козырёк. Крепя страховочные ремни, Ив в очередной раз представил себе зимний буран и полуголого человека на этой вот скале. Нет, невозможно. Вон, даже маг вниз посматривает и морщится. Дар - даром, но летать он не умеет. Тем не менее ночевать пришлось прямо так, вися над обрывом, который так и тянуло назвать пропастью. Идти не знаю куда в подобных условиях ночью Невидимка не рискнул.
  Подъём продолжился задолго до первого солнечного луча. Ив дождался предрассветных сумерек, в которых тропа просматривалась вполне удовлетворительно, и разбудил мага. Карниз, вроде, больше не сужался, но и расширяться не думал, так что двигаться пришлось довольно медленно.
  Дверь в монолитном диком камне смотрелась настолько чужеродно, что Ив несколько секунд ощупывал её кончиками пальцев, не в силах понять, на что же такое наткнулся. Деревянная, сбитая из неплотно пригнанных досок, преграда словно вросла в скалу. Ничего похожего на ручку или замок ветеран не нашёл, хотя взгляд привычно скользнул по поверхности в поисках подобных приспособлений. Попытки толкнуть, подёргать и постучать успехом не увенчались.
  Маг в свою очередь тщательно ощупал старую, посеревшую и высохшую древесину, гранит вокруг и даже воздух в непосредственной близости - после чего расписался в своём бессилии. Ив хмыкнул, вновь беззвучно продекламировав пару этажей. Вот так всегда! Как в их способностях возникает настоящая нужда, так они сразу ничего не могут.
  Ветеран магов не любил. Наверное, именно эта нелюбовь, наложившись на общее паршивое настроение Невидимки, подвигла его нарушить разом несколько инструкций. А может, и нет: опытный оперативник не имеет права позволять себе идти на поводу эмоций. Зато интуицию слушать обязан, а она весьма настойчиво намекала, что медлить нельзя.
  Быстро и аккуратно Ив достал из специального кармашка маленький баллончик, встряхнул его и одним движением начертил на двери овал примерно в человеческий рост, стараясь жать на распылитель равномерно. Маг всё понял без слов и довольно шустро попятился назад по карнизу. Ветеран от него не отставал. Конечно, взрыв направленный, да и страховка никуда не делась, но мало ли что...
  Активная пена за несколько секунд абсорбировала достаточное количество влаги из окружающей среды и детонировала. Негромкий хлопок в царящей вокруг тишине показался оглушительным - аж в ушах зазвенело. Ив глубоко вздохнул, прогоняя совершенно ненужные эмоции, и быстро вернулся к двери.
  Повторяя линию, проведённую пеной, неровным овалом в старых досках зияла дыра. И обнажала она отнюдь не камень, чего боялся ветеран, а довольно обширное пространство, вымощенное чёрными плитами. На всякий случай Невидимка достал парализатор и шагнул в проём.
  Солнечные лучи высекали искры из тёмного камня и мешали понять, что же это за порода. Больше всего материал напоминал базальт, но откуда он в этой части Аридара в таких количествах?
  Опытному взгляду хватило мгновения, чтобы понять: успешно штурмовать эту крепость можно исключительно с воздуха. Во всех остальных случаях удастся разве только уничтожить.
  Ничтожного отрезка времени, прошедшего с момента взрыва, местным обитателям вполне хватило, чтобы отреагировать на вторжение. Невидимка сам не понял, в какой момент они с магом оказались в окружении. Выскальзывавших из широких дверей он видел, спускающихся по стене здания - тоже, но остальные откуда взялись? Спрыгнули с внешней стены, предварительно забравшись на неё с обрыва?
  - Нехорошо вторгаться в чужой дом, ломая двери, - негромкий спокойный голос отвлёк Невидимку от бессмысленных предположений. Перед ним замер человек в таких же, как у всех остальных, широких штанах и свободной накидке, похоже, из некрашеной шерсти. Иссиня-чёрная коса, белая кожа и характерный разрез глаз органично дополняли едва заметный северный акцент, уловленный Невидимкой.
  Каарг.
  Не призрак, не дух гор и не мифический эльф - обычное разумное существо из плоти и крови, уроженец ледяной пустыни, говорящий понятные вещи на понятном языке.
  Ив позволил себе слегка расслабиться. Раз в ход пошли слова, а не какая-нибудь запредельно-смертоубийственная магия, значит, можно попробовать договориться. К тому же, приглядевшись, он не заметил ничего, похожего на оружие. Даже пресловутых мечей не видно. Конечно, в многочисленных складках свободных одежд можно много чего спрятать, но начинать со стрельбы не стоит. Пусть взрыв уже и прозвучал...
  - Приношу свои извинения. Я не ждал, что доски на скале и впрямь окажутся дверью, - действительно ведь не ждал. Предполагал и надеялся, а это не совсем одно и то же.
  - Потому Заоблачный Монастырь тебя и не впустил, - всё так же совершенно спокойно ответил каарг. - Отсутствие веры и знания... как ты смог дойти до Двери?
  Всё-таки Монастырь! Ив едва сдержался, чтобы не выкрикнуть это вслух. Заоблачный Монастырь, и путь к нему открывают вера и знание! С верой проблемы: Невидимок с детства приучают верить в себя и только в себя. Остаётся знание. Что такого он знает, что неизвестно остальным членам экспедиции? И... это же самое должен знать Рич.
  Верно говорят: правильный вопрос - уже половина ответа. Секретные данные, сворованные мальчишкой. Эльфы и драконы. Знание, ни в какой форме не доступное подчинённым Ива.
  - Ты понял, - с неким трудноуловимым удовлетворением произнёс каарг.
  Эльфы - не вымысел. И имеют непосредственное отношение к Монастырю. Возможно, и с Ричем в компании были именно они.
  Ив обвёл взглядом своё окружение. Спокойные, даже отрешённые какие-то, лица, длинные волосы заплетены в косы, свободные одежды скрывают фигуры - но никаких признаков нелюдского происхождения не видно. Разве что неподвижность их, лишённая напряжения, готовая в любой миг смениться вихрем движений, не каждому Невидимке доступна. Эльфов эта заслуга или чья ещё, а подготовка тут и впрямь на высоте.
  Новое действующее лицо просочилось сквозь ряды своих собратьев подобно бесплотному духу. Вроде стояли они плотно, и никто не двигался, но фигура, закутанная всё в ту же шерсть, разве что чёрного цвета, беспрепятственно вошла в круг и остановилась напротив гостя, сменив каарга.
  Красно-рыжая, винного оттенка коса. Карие глаза с лиловым отливом. Взгляд внимательный и многообещающий. Черты лица ему противоречат - на вид девчонке не дать и двадцати лет. Неужели это и есть вечно юная, бессмертная эльфийка? А где же тогда совершенная, сводящая с ума красота? Нет, уродиной её назвать никак нельзя, девушка мила и симпатична, но - по-человечески.
  - К Двери тебя привело знание, - весомо произнесла она. - Но тебе здесь не место. Уходи с миром и забудь старые сказки. Тому, кто в них не верит, они не принесут добра.
  Конечно, он не мог не узнать её. После небывало дерзкого проникновения в Центр изображения неведомых союзников беглого Невидимки разослали всем, имеющим отношение к Проекту.
  - У меня есть другое предложение, - возразил Ив. - Позвольте обрисовать ситуацию так, как её вижу я. Наша экспедиция искала Заоблачный Монастырь почти пять лет. В этот поиск вложены огромные средства. Я могу не верить в сказки. Моя задача - поиск. И его результаты, в том числе координаты этого места, уже переданы руководству. Вы, несомненно, можете нас убить. Но вот этот вот маг поддерживает постоянную связь со своим коллегой, оставшимся внизу. Наша смерть будет расценена как объявление вами войны. Я же предлагаю решить проблему мирным путём.
  - Что вам от нас нужно? - неожиданно резко спросила девушка.
  - Полагаю, этот вопрос стоит задать моему руководству. Я всего лишь ищейка. - Ив призвал все свои актёрские способности, чтобы эта фраза прозвучала как должно, без издёвки и сарказма. Стоит девице заподозрить неладное, и её ничем не выманишь из-за стен, которые так и тянуло назвать неприступными. В этом случае придётся применять силу, чего ветерану совсем не хотелось - кто знает, чем могут шарахнуть в ответ? Но найти таинственный Монастырь, поздороваться с его обитателями, предупредить их об опасности и мирно уйти, позволяя без помех состряпать защиту от воздушной атаки - верх идиотизма. Такого не простят, несмотря на все прошлые заслуги, вместе взятые. Хотя... когда это в родной конторе смотрели на такие мелочи?
  - То есть вы предлагаете мне отправиться на встречу с... руководством. А если я откажусь, оно начнёт войну? Хотя мы никому не угрожаем? - уточнила девушка.
  - В Федерации Алькартан любая неконтролируемая магия считается угрозой. Не самой Федерации, разумеется, но общественному спокойствию. Маг обязан носить Печать просто для того, чтобы гарантировать невозможность применения им Дара в корыстных целях и в ущерб окружающим. Не думаю, что здесь соблюдается этот закон, - слова Невидимки прозвучали как информация к размышлению; угрожать он не хотел.
  - И я должна согласиться на эту Печать? - в голосе девушки, несмотря на завидный самоконтроль, отчётливо прозвучало возмущение пополам с брезгливостью.
  А вот это безапелляционное "я" наводит на очень интересные мысли! Неужели эта девчонка - единственный маг на весь Монастырь? Тогда точно нельзя упускать шанс заманить её на встречу с "руководством".
  - Как я уже сказал, эти вопросы вне моей компетенции. Но, чтобы получить на них ответы, вовсе не требуется долгое путешествие. Оборудование, необходимое для связи с Центром, ждёт у начала подъёма. Если вы настолько нам не доверяете, можете взять сопровождение, - внося это предложение, Ив надеялся только на одно - что "экстра" принята к исполнению, и контролировать встречу будут специалисты высшего уровня.
  Девушка кивком выразила своё согласие. На лицо её вернулась маска отстранённого спокойствия. Что-то она для себя решила... знать бы, что именно! Очень не хотелось, заманивая жертву в ловушку, внезапно обнаружить, что сам залез в капкан.
  - Тар, Шаэн. - негромко произнесла она, в ответ на что из общей массы вынырнули два парня. Одного Ив уже видел - именно этот каарг попенял гостю за сломанную дверь. Второй оказался больше похож на уроженца срединных равнин - невысокий, смуглый, тёмные волосы на солнце отливают рыжиной. Если с северянами всё более-менее понятно, родной фольклор как-никак, то появление в Монастыре жителей более тёплых областей Федерации Ив объяснить не мог.
  Парочка замерла за спиной девушки, недвусмысленно выражая готовность её сопровождать. Оружие по-прежнему не демонстрировалось, но почему-то опытный оперативник не мог воспринимать этих ребят беспомощными и беззащитными. Возможно ли, что и они - маги? Сплошные вопросы без ответов...
  "Ничего страшного", -- подумал ветеран, поворачиваясь к пролому на месте двери, -- "Сами всё расскажут".
  
  Невнятный, приглушённый расстоянием и стенами хлопок мог иметь любое, самое обыденное происхождение. Мог вообще присниться... хотя нет, отличать сон от яви Невидимок учат сызмальства.
  Рич проснулся, рывком возвращаясь в реальность, и выскочил за дверь, едва нащупав ногами мягкие сапожки. Разведчик ни секунды не сомневался, что разбудил его звук не слишком мощного взрыва. Взрыва, устроенного то ли в самом Монастыре, то ли у его стен. Что это значит, объяснять не требовалось.
  На возмущение собственного организма, измученного вчерашней тренировкой чуть ли не до потери сознания, экс-Невидимка внимания не обратил.
  И всё равно опоздал.
  Выскочив во двор, Рич успел увидеть, как Иния в сопровождении пары учеников скрывается в более чем характерном проломе. Перед ней мелькнула смутно знакомая фигура; промельк сей был столь краток, что разведчик ничего, кроме пресловутого "смутного знакомства", не уловил. Вот только термокостюм, ставший буквально родным за время работы у Ива, значительно сужал круг кандидатур.
  Всё правильно. Под видом съёмок шоу бригада тщательно обследовала Аридар, а искали они, похоже, именно Заоблачный Монастырь. И нашли.
  Размышления не замедлили движений экс-Невидимки. Продолжая бег, он обогнул кучку послушников, направляясь к пролому - и был мягко, но неумолимо остановлен одним из них.
  - Пусти! - выдохнул разведчик, аккуратно выворачиваясь из захвата.
  Парень разжал руки и совершенно невозмутимо произнёс:
  - Ученики не покидают стен Монастыря без распоряжения Мастера.
  И ведь не поспоришь - уже ученик! Сам напросился, что называется: за что боролись, на то и напоролись.
  Парень продолжал весьма недвусмысленно загораживать дорогу, и Рич сомневался, что сумеет проскочить мимо. Даже если забыть, что учеников вокруг не один десяток. Вернее, после вчерашней тренировки как раз не сомневался. В рукопашной он, Невидимка, боец элитного подразделения, не просто уступал послушникам Заоблачного Монастыря. Он им вчистую проигрывал.
  - Но там же... враги! - разведчик сделал последнюю попытку воззвать к разуму оппонента.
  - Мастер справится, - последовал безапелляционный ответ.
  Мысленно Рич возвёл несколько непечатных этажей, но вслух ничего не сказал и отошёл в сторону. Да, в открытом бою он этим ребятам не противник, но подготовка Невидимки мордобоем не исчерпывается! И как усыплять бдительность, и действовать незамеченным, оставаясь на виду, разведчик знал очень хорошо.
  Его расчёты полностью оправдались. За новым учеником никто и не подумал следить, пролом охранять желающих тоже не нашлось, да и вообще во дворе послушники не задержались. Собрали многочисленные обломки двери, вплоть до щепок, и разошлись по своим делам. Рич держался со всеми, не желая привлекать внимание, болтаясь на отшибе. Улучив момент, он переместился поближе к пролому - и выскользнул на знакомую тропу, узким козырьком нависающую над обрывом.
  На сей раз Рич почти бежал. Активные движения и добрая доза адреналина прогнали ломоту в теле вернее всяких бань и массажей. Быстрее уж точно. Лёгкий ветерок не мешал, солнце высвечивало каждую трещинку и каждый камень под ногами, а тревога всё усиливалась, по мере того, как разведчик перебирал варианты.
  Зачем им Иния? Чем они её выманили и что планируют делать?
  Всё, что экс-Невидимка мог себе вообразить, требовало сначала доставить девушку на какую-нибудь базу. Она и сама не беспомощна, а в скором времени освободятся и эльф с Виа... хотя этого в Управлении знать не могут... но Инию в действии они уже видели, так что недооценивать не должны. И с Аллиэлем там знакомы, хоть и плохо... нет, они обязаны понимать, что времени у них нет! Рич никак не мог сообразить, в чём же подвох. Не сомневался только, что он есть, и непроизвольно всё ускорял шаг... или всё-таки бег? Хотя что он сможет противопоставить целой бригаде? Один, без оружия... а позади полный Монастырь мастеров рукопашного боя, которые будут сидеть, сложа руки, потому что "Мастер справится"!
  Драконов бы сюда! Хотя бы парочку...
  Знакомый фургон Рич опознал с первого взгляда. С него же понял, что двигатель заглушен, а антигравы и вовсе отсоединены от батарей. Что бы это значило? В таком режиме отопление не включишь, а на улице отнюдь не тропическая жара...
  Вокруг машины суетились четверо ребят из "съёмочной группы", соединяли какие-то металлические детали в ажурную конструкцию сложного плетения. Ничего подобного разведчику ранее видеть не доводилось. В том числе и среди многочисленного реквизита, казалось бы, изученного вдоль и поперёк.
  Работали парни молча, без привычного матерка, и двое, на памяти Рича всегда выполнявшие функции "Принеси, подай, поди на фиг, не мешай", на сей раз явно командовали процессом.
  Экс-Невидимка занял удобную позицию и приготовился к ожиданию. Пока ничего, требующего немедленного (и, что греха таить, самоубийственного) вмешательства, не происходило. Иния явно находилась внутри, в компании Ива и остальной пятёрки "киношников". Судя по всему, действия начнутся не раньше, чем закончится сборка неопознанной конструкции. Значит, сейчас девушку занимают разговорами. Что ж, тянуть время в данный момент удобно не только майору. Глядишь, Иния сумеет вызнать что полезное - не дура, да и семисотлетний опыт должен помочь. А там, если повезёт, вмешаются нелюди... Но на всякий случай Рич оторвал полосу ткани от подола шерстяной накидки (прочная, зараза!), и занялся сооружением пращи. Смешно, конечно - с пращей против современного оружия; но не зря одной из самых расхожих поговорок в специнтернате была: "Если тебе позарез нужна отвёртка, за неё сойдут и клещи". Хотелось бы, конечно, вынуть из кармана (или из воздуха, по примеру эльфа с драконом), хотя бы ту же "Утку", но чего нет, того нет. Зато камней вокруг в избытке. Вот и не станем обижать мать-природу, воспользуемся её щедрыми дарами.
  Придирчиво отбирая боезапас, Рич не забывал следить за бывшими коллегами. Конструкцию собрали, водрузили вертикально, натаскав камней под опоры и явно добиваясь определённой ориентации в пространстве растопыренных, похожих на сухие сучья отростков. Удовлетворившись результатом, двое "командиров" принялись рисовать вокруг странные закорючки.
  "Да это же маги!" - понял наконец разведчик. - "И хреновина эта - магическое устройство. Вот только для чего - мне вовек не угадать".
  Из фургона вылез Ив и галантно подал руку идущей следом Инии. Вроде простая вежливость, но что-то экс-Невидимке в этой сцене показалось неестественным. Лица, взгляды... движения! Девушка растеряла большую часть своей нечеловеческой, текучей пластики, и действительно опёрлась о предложенную руку!
  Округлый, словно специально обточенный водой и ветром камень лёг в шерстяную петлю. Шерсть - не лучший материал для пращи... ну так и расстояние невелико.
   Растопыренные конечности магической конструкции окутались белёсой дымкой. Между отдельными завитушками заметались бледно-голубые искры. Маги замерли, глаз не отрывая от этих спецэффектов. Основательный булыжник, со свистом вспоровший воздух и впечатавшийся в цель, стал сюрпризом для всех.
  Конструкция, окутавшись снопом разноцветных искр, ощутимо покосилась. Маги в полной растерянности топтались вокруг, беспомощно переглядываясь. Оперативники, мгновенно ощетинившись оружием, заняли оборону.
  Рич тенью скользнул в облюбованное укрытие, понимая, что второй раз номер не пройдёт. Он рассчитывал свалить железяку, но закрепили её на совесть. Впрочем, похоже, и этого хватило - Иния потрясла головой и удивлённо огляделась, моргая, словно только что проснулась.
  Ив рявкнул на магов, и те, прекратив бесцельное топтание, повернулись к девушке. Она, похоже, так до сих пор и не осознала серьёзность ситуации - а может, ей просто не хватило сил или знаний. Так или иначе, но Иния вскинула было руки, и, не закончив движения, бессильно их уронила. Второй булыжник, который Рич метнул скорее от отчаяния, чем и в самом деле на что-то рассчитывая, постигла ожидаемая участь. Не долетев до головы мага, снаряд рассыпался в пыль, сбитый метким выстрелом. Разумеется, сразу после броска экс-Невидимка сменил позицию, но далеко убежать он просто не мог, и бывшие коллеги прекрасно это понимали. Их, конечно, мало, но перекрыть узкий сектор и прочесать - вполне хватит. Тот факт, что противник всего один, они наверняка уже оценили, так что оставить тыл без защиты не побоятся.
  Размышляя, Рич продолжал тихо, короткими перебежками перемещаться между камней. Местоположение противника он оценивал больше на слух, основное внимание уделяя особенностям рельефа. Именно поэтому появление эльфа разведчик прозевал - нелюдь не только двигался бесшумно, он и убивал так же.
  "Эх, сейчас бы магическое ускорение пригодилось!" - подумал Рич, любуясь, как падают враги. Вот только с магами у Аллиэля вышла заминка - барьер, их окружающий, с наскока взломать не удалось. Эльф замер, то ли раздумывая, то ли собираясь с силами, и разведчик увидел, что именно нелюди имели в виду, говоря: "...топить Острова - процесс энергоёмкий и не слишком предсказуемый". Встрёпанный, не бледный даже, а какой-то серо-зелёный, растерявший всю свою невозмутимость, Дух являл собой замечательную иллюстрацию к словосочетанию "бессильная ярость". Бескровные губы шевелились, но слов разведчик не разобрал - да и вряд ли эльфийский принц использовал человеческую речь, даже если всего лишь ругался.
  Пауза длилась не больше секунды. Едва успев осознать увиденное, разведчик вновь получил повод жалеть об отсутствии "ускорения". Эльф метнулся к магам, барьер покрылся сетью миниатюрных молний и взорвался, ударная волна взметнула снег вперемешку с мелкими камешками, так что Рич, откатываясь за валун, многое пропустил. Но и то, что он успел увидеть, порождало больше вопросов, чем ответов.
  Как Иния, до того поддерживаемая Ивом, оказалась лежащей на камнях в нескольких метрах от центра событий? Что означал яркий, слепящий свет, на миг обнявший покосившуюся хреновину? Какая участь постигла магов? Куда делся эльф? И, наконец, почему вокруг девушки растекается весьма характерная, ало-багровая лужа?
  Рич в несколько прыжков покрыл расстояние, отделявшее его от супруги эльфа - но Виа первой склонилась над ученицей, свалившись откуда-то сверху. Одним движением разорвав накидку, арранэа обнажила рану. Внешний вид её наводил на мысли о скальпеле - неестественно ровный и тонкий разрез, причём, судя по количеству крови, явно задевший крупные сосуды. Так, что там у человека расположено...
  Виа до девушки даже не дотронулась. Поводила ладонью в сантиметре над кожей, и кровотечение остановилось.
  - Полагаешь, этого достаточно? - ироничная реплика над ухом заставила разведчика вздрогнуть, но снова прыгать за камни он не стал - узнал голос. Владыка арранэ то ли подошёл бесшумно, то ли материализовался за спиной человека.
  - А больше тут ничего не сделаешь. Даже ты, - тихо ответила Виа.
  Запахнув на девушке порванную накидку, она подняла ученицу на руки и обернулась к отцу. Рич с трудом сохранил самообладание - больше всего Альвиарран напоминала статиста из фильма про зомби. Неведомо куда исчезнувший эльф на её фоне смотрелся вполне живенько.
  - Они связаны. Это не её рана. Лиэ надо вытащить. Быстро, - короткие, лишённые интонаций фразы Ричу ничего не объясняли.
  - Ты уверена, что сможешь? - поинтересовался Владыка, на сей раз более чем серьёзно.
  - Уверена. Не смогу. За Лиэ... идите вы. Я останусь с Ини. Лечить надо вместе. С двух сторон. Слишком глубоко.
  - Хорошо, - Владыка резко шагнул к Ричу. - Идём.
  Золотые глаза с нечеловеческим зрачком, сейчас похожим на крест с пятью лучами, заглянули, казалось, в самую душу. Рич не успел среагировать - миг головокружения, знакомый по прошлым перемещениям, подсказал, что они уже не в горах. И верно, беглый осмотр подтвердил, что вокруг Иллан. Точнее, знакомый двор-колодец, по совместительству - свалка.
  Владыка никак не прокомментировал красоты пейзажа. Он молча спрыгнул с кучи мусора и направился к арке - блондинистый атлет в золотисто-чешуйчатом трико. Как любил выражаться один тип из бригады Ива, картина маслом. Машинным.
  Вот только, если эльфийской чете Рич мог легко и без стеснения указать на несоответствие их вида и поведения обстановке, то сказать что-то подобное этому вот арранэа язык не поворачивался.
  Правильно не поворачивался! На втором шаге фигуру Владыки окутала золотая дымка, и сформировала камуфляжный комбинезон, такой же, какой до недавнего времени носил экс-Невидимка. Не успел Рич задуматься о собственной одежде, монастырской шерстяной размахайке, как иллюзия добралась и до него. Ни останавливаться, ни даже замедлять шаг дракон не стал. Разведчику ничего не оставалось, кроме как догнать нелюдя, прыгая по относительно сухим участкам. Даже если обувь и выглядит теперь армейскими ботинками на толстой подошве, не стоит забывать, что изначально на ногах войлочные сапожки.
  Арранэа молчал. Он словно вообще не замечал присутствия спутника. Начать же разговор первым Рич просто не мог, хотя вопросов накопилось множество. Оставалось надеяться, что дракон знает, что делает.
  Полдень близился, но время обеденного перерыва ещё не наступило. Сей факт помешал разведчику насладиться реакцией нелюдя на безумные толпы, заполнившие улицы. Для мегаполиса город просто поражал тишиной и спокойствием. Увы, Рич прекрасно знал, насколько обманчиво это впечатление. Пара часов затишья до обеда, когда все служащие многочисленных контор рванут по столь же многочисленным кафе, бистро и прочим забегаловкам, а там у многих уже и рабочий день закончится... в общем, хотелось бы убраться из города до начала всеобщей толчеи. Или хотя бы из центра. Во только как сообщить об этом невозмутимому арранэа?
  Владыка шагал по улицам, словно не замечая чуждости обстановки. Он не вертел головой, пытаясь рассмотреть одновременно и зеркальную высотку, и асфальт под ногами, и витрину на другой стороне улицы; да и вообще создавалось впечатление, что дракон прекрасно знает и пункт назначения, и дорогу. И на кой ему тут Рич?
  Да, Иния с эльфом доставили экс-Невидимке куда больше мороки, но с ними он всё-таки чувствовал себя гораздо увереннее. И спокойнее. Хотя бы потому, что сам выбирал маршрут. И, само собой, от президентского дворца старался держаться подальше, в то время как нелюдь уверенно углублялся в переулки Старого Центра. А там, между прочим, довольно серьёзная антимагическая защита, ей Управление занимается, которое сейчас не то что людей - тараканов должно подозревать в шпионаже и пособничестве. А Владыка, если присмотреться, и на человека-то не слишком похож. И маг, опять же... если вспомнить высказывание Виа, то не просто, а: "...сильнейший маг Островов". Вот почуют его, и что делать?
  Ввиду серьёзности угрозы Рич заставил себя вспомнить, что он давно уже не сопливый шкет, а боец элитного подразделения. Памятуя, как обращались к Владыке на Островах, он набрал в грудь побольше воздуха и приготовился выдать нечто пафосно-витиеватое, но дракон свёл на нет все его усилия одной-единственной репликой:
  - Не почуют.
  Коротко и по существу! В следующий момент разведчик осознал, что ответ на незаданный вопрос прозвучал прямо в его голове, минуя уши - и весь запасённый воздух вылетел надрывным кашлем. Арранэа обернулся с невозмутимым видом, вроде как на звук, но искорки веселья, прыгающие в золотых глазах, говорили сами за себя.
  "Не почуют - это, конечно, здорово. Вот только на кой вообще лезть в это осиное гнездо?" -- Рич постарался сделать свою мысль как можно более отчётливой и адресной.
  - Аллиэль где-то там, - уверенно ответил дракон.
  - В центре? Рядом с дворцом? - изумление заставило разведчика забыть про всяческую осторожность и произнести вопрос вслух. Не так чтобы очень тихо.
  - Насчёт дворца ничего не могу сказать. Враг использовал странный способ мгновенного перемещения, сложный, опасный и крайне энергоёмкий. След их магии я мог бы и потерять, он не слишком очевиден, но отпечаток такой мощи улавливался даже на архипелаге. Уже затопленном. К нему мы и направляемся.
  В голове разведчика само собой сформировалось ехидное: "К затопленному архипелагу?", на что арранэа только хмыкнул, не опускаясь до пояснений. Мыслеречь сама по себе делала их абсолютно бессмысленными, учитывая, что передаваемый образ раскладывался на слова и предложения разумом принимающего. Вспомнив сей факт, выуженный из одной заумной беседы нелюдей, Рич едва не покраснел. Вот уж воистину - сам себе злобное всё!
  Беседа иссякла по естественным причинам, и больше разведчик Владыку не отвлекал. Старый Центр, он же Старый Город, традиционно являлся излюбленным местом для прогулок и туристических экскурсий, так что арранэа не слишком выделялся из потока, неспешно текущего по узким улочкам. Дракон разглядывал окрестности, выискивая кратчайший путь к упомянутому "отпечатку"; Рич же как можно незаметней отслеживал бывших коллег. Пока на глаза попалось всего двое, и те никакого интереса к гостям столицы не проявили. Но, как говорится, ещё не вечер. Причём в буквальном смысле. Вот пройдёт часика три-четыре, начнёт темнеть, откроются разнообразные ночные заведения, сменится публика на улицах - и количество неприметных ребят с незапоминающимися лицами резко возрастёт. Хорошо ещё, магов на такое патрулирование не посылают, довольствуются амулетами... хотя кто знает, что проще обмануть?
  - Мне - абсолютно всё равно, - возникла в голове слегка раздражённая мысль Владыки. - И успокойся уже. Твои переживания привлекут внимание куда быстрее моей сущности, стоит в округе появиться слабенькому эмпату.
  Внешне дракон оставался совершенно спокоен, но мыслеречь не слишком способствует маскировке эмоций. Как ни странно, именно это помогло разведчику отогнать свои опасения в дальний угол. Под тонким слоем раздражения Рич ощутил бесконечную уверенность в своих силах, в способности освободить друга и защитить спутника. Причём уверенность эта не имела ничего общего ни с наглостью хама, никогда не встречавшего отпор, ни с бравадой сопляка-новобранца.
  В конце зимы темнело рано. День ещё толком не закончился, а в узких переулках уже скопился полумрак. Смена освещения окончательно успокоила экс-Невидимку. Раз за полдня блужданий чуть ли не под стенами президентского дворца ни маги, ни защита на присутствие арранэа не среагировали, значит, свои способности к маскировке он ничуть не преувеличил. Оставалось опасаться только реакции людей на не самую типичную внешность дракона, но темнота, подчёркиваемая огнями вывесок и подсветкой рекламных щитов, работала лучше всякого грима.
  Хотя, стоило Владыке застыть столбом на тротуаре, прямо под ярко освещённым окном ресторана, как он тут же удостоился пристального внимания девицы, только поднявшейся на крыльцо. Рич звал таких исключительно фифицами - тощая чуть ли не до скелетообразности, с искусственной грудью и накладными локонами, на высоченных каблуках и в платье, открывающем всё, что можно, и половину того, что не стоит. Бр-р-р, в общем. Суповой набор, мечта цепного пса. Арранэа, погрузившись в себя, опасного интереса не замечал, а чудовище тем временем уже отпустило ручку двери и начало разворот. Нарисованное на толстом слое штукатурки лицо отражало весьма характерный, плотоядный такой, интерес.
  - Ну чё ты застыл? - Ричу понадобилось собрать кулак всю свою подготовку, чтобы обратиться к Владыке в таком фамильярно-пренебрежительном тоне. - Мы чё искали? Нормально посидеть. А это чё? .... для ....!
  Определение ресторана, данное разведчиком, состояло сплошь из ненормативной лексики, что, вкупе с громким голосом нетрезвого солдафона, заставило фифицу замереть. Но интерес из её глаз никуда не исчез, а дракон никак не прореагировал на представление, продолжая изображать изваяние. Так что экс-Невидимке пришлось, старательно игнорируя воображение, схватить Владыку за рукав и потащить за собой, добавив напоследок:
  - Да и ... нас туда пустят в камуфле!
  Девица не рискнула последовать в тёмный переулок за двумя поддатыми мужиками, больше всего напоминающими десантников в увольнении, чем несказанно обрадовала Рича. "Похоже, мозг там всё-таки есть. Хотя бы спинной", - с облегчением подумал он, разжимая захват.
  - Надеюсь, это было действительно необходимо? - убийственно вежливо поинтересовался Владыка. Вслух.
  - Действительно, - подтвердил разведчик, вспомнив взгляд фифицы.
  - Хм... а я успел предположить, что ты хочешь заслужить прощение и вернуться. Мы уже прах знает сколько времени ходим вокруг отпечатка, а я всё никак не могу понять, в каком из этих зданий он расположен. И вот, когда я его почти нащупал...!
  - В домах? Вряд ли, - по примеру арранэа Рич тоже перешёл на мысленный обмен репликами. - Если у них где-то здесь база, то она под землёй. Управление вообще любит закопаться поглубже, ну а в центре у него и вовсе нет выбора. Дома тут наперечёт, все известным шишкам принадлежат, всё на виду, и места мало.
  - Надо было раньше тебя спросить! - мысль Владыки несла явственный отпечаток злости на свою недогадливость. - Под землёй, значит?
  Рич ощутил предвкушение и что-то ещё, смутной тенью промелькнувшее на самом дне мыслеобраза. Арранэа разорвал связь до того, как разведчик успел разобраться во всех оттенках, и медленно повернулся вокруг своей оси. Дракон не выкрикивал воющую невнятицу, не размахивал рукам и не гримасничал, так что магия в который уже раз застала экс-Невидимку врасплох. Короткий миг головокружения, вспышка темноты перед глазами, мягкое давление, вынудившее сделать два шага, и знакомый до боли (в буквальном смысле!) захват, прервавший третий.
  Проморгавшись, Рич обнаружил прямо под ногами бездонный колодец, от падения в который его и удержал арранэа. Ни силового поля, ни хотя бы примитивных ограждений - ничто не отделяло узкую металлическую дорожку от бездны, заполненной тьмой. Разведчик отшатнулся назад - и упёрся спиной в гладкую стену.
  Слабый рассеянный свет, неспособный проникнуть внутрь колодца, тем не менее позволил экс-Невидимке разглядеть материал облицовки. Темно-серый цвет и характерный маслянистый отблеск не оставляли места сомнениям - на отделку пошёл ксетан. Уникальный металл, в чистом виде в природе не встречающийся, и крайне высоко ценимый из-за полной инертности к магии. Стоимость такой стенки... да хотя бы только видимого её куска, Рич боялся представить. Такое может себе позволить только Управление!
  - То есть мы попали по адресу, - с удовлетворением отметил арранэа. - Осталось найти Лиэ.
  Дракон отпустил Рича и уверенно зашагал вдоль стены. Разведчик поспешил следом, стараясь двигаться столь же бесшумно. Нет, потревожить сигнализацию он не боялся - понял, куда именно их занесло. Какая, скажите на милость, электроника в шахте энергонакопителя? Но металл под ногами на каждое прикосновение отзывался гулом, который с готовностью подхватывали стены колодца. В радиусе слышимости вполне могут оказаться какие-нибудь техники, и не факт, что их удастся заметить вовремя.
  Далеко идти не пришлось. Дорожка закончилась у маленькой ксетановой дверцы. Сам Рич, вооружись он соответствующим инструментом, её бы, конечно, открыл... после длительной возни. Владыка даже не замедлил шага.
  За дверцей обнаружилась лесенка, узкая и почти вертикальная. Точно - лаз для обслуживающего персонала! Кому ещё может понадобиться лезть внутрь накопителя? Интересно... зачем такая огромная шахта? Все, ранее виденные разведчиком, не превышали пяти метров в диаметре, а отсюда словно ракету в космос запускать собрались! Но это именно накопитель, без вариантов. Только в них используют сплошную ксетановую облицовку, иначе такой объём энергии просто не удержать.
  Дорогу экс-Невидимка запомнить даже не старался. Всё равно без дракона на поверхность не выбраться. Нет, свою задачу Рич видел в том, чтобы не позволить местной охране атаковать неожиданно. Даже арранэа не сможет одновременно искать эльфа и отслеживать врагов! Так что разведчик полностью сосредоточился на своих ощущениях, впадая в транс, чему немало способствовали тишина и густые сумерки. Пока подземелья казались вымершими, но экс-Невидимку видимость не обманывала.
  Обычно состояние транса позволяло не только ощущать присутствие живых существ, но и безошибочно ориентироваться в пространстве. Сейчас же Рич, как ни старался, так и не смог определить, где же находится поверхность. Объяснение напрашивалось - глубина слишком велика. А если вспомнить шахту... похоже, скоро Управление будет стоить базы где-то у ядра планеты!
  На раздавшийся звук они отреагировали одновременно: Рич нырнул в тень погуще и замер; Владыка метнулся вперёд. Промедлив буквально миг, разведчик кинулся следом, хотя все инстинкты вопили: впереди опасность!
  В трансе нет места размышлениям. Правильность или ошибочность действий оцениваются мгновенно, где-то в подсознании или ещё дальше; сомневаться и переживать можно и потом. После боя. Если выживешь.
  Развороченный дверной проём. Покорёженная, не самая тонкая стальная плита, ранее его закрывавшая. Люди в белых и светло-серых халатах. Яркий свет, болезненный после сумрака коридора. Вооружённая охрана, ведущая яростный огонь по фигуре, затянутой в золотую чешую. За халатами угадывался лабораторный стол, змеились провода, мигала индикаторами аппаратура. А между учёными и охраной стоял барьер. Силовой щит, исправно поглощающий тонкие жгуты плазмы, выплёвываемые незнакомым Ричу оружием и не находящие цель. Дракона этот щит не пропускал, а вот люди пересекали незримую черту беспрепятственно.
  Разведчик не стал терять время, пытаясь помочь Владыке. Справедливо рассудив, что тот справится и сам, Рич метнулся к халатам, весьма удачно столпившимся компактной кучкой. Кроме плазмы и драконов, барьер, как выяснилось, ещё и звук не пропускал. Учёные ожесточённо спорили; недовольно-брюзгливое "Не отвлекайтесь, подохнет же сейчас", экс-Невидимка услышал, уже распластавшись в прыжке. Одного взгляда на тело, наполовину погружённое в мутную жижу в неком подобии ванны из надоевшего уже ксетана, ему хватило, чтобы начать действовать.
  Увлечённые своей работой, люди не сразу поняли, что их убивают. Бой кипел там, за щитом, охрана отрабатывала свой немалый заработок, вторгшийся чужак вот-вот пополнит местную коллекцию образцов - так какой смысл отвлекаться вот от этого, поистине уникального? Тем более что он, похоже, вот-вот станет пригоден только ко вскрытию. Да, почти все учёные в той или иной мере владели магией, но применять её они привыкли исключительно в экспериментальных целях. Им никогда не приходилось драться за свою жизнь.
  Всех Рич убивать не стал. Двоих оглушил, третьего надёжно связал его же собственным халатом, безжалостно разодранным на куски. Трогать эльфа разведчик не рискнул. Мало ли, может, без жижи в ванне он и секунды не проживёт?
  - Как отключить барьер? - холодным, безразличным голосом поинтересовался экс-Невидимка.
  Этому их тоже учили - уметь вызывать в собеседнике нужные эмоции интонацией и мимикой. На сей раз требовался страх, заглушающий разум, чтобы указанная кнопка вместо управления щитом не врубила, скажем, общую тревогу. Хотя она наверняка и так уже объявлена... ну да мало ли какие пакости предусмотрены тут на такой вот случай. Вариантов Рич мог предложить предостаточно.
  Подготовка не подвела. Пленник понял, что церемониться с ним не станут, вон в запасе ещё двое валяются, и в героя играть не рискнул. Рич дождался падения последнего охранника и отключил барьер. Владыка одним прыжком преодолел половину помещения, и, беглым взглядом оценив ситуацию, вынул эльфа из ванны. Разведчик получил сомнительное удовольствие лицезреть обнажённого нелюдя. Анатомически тот ничем от простых смертных не отличался, а тонкая кость и сухая, лишённая даже намёка на объём мускулатура - так мало ли субтильных подростков? Правда, чёткий, проработанный рельеф мышц этому определению не соответствовал.
  Неизвестно, эльф ли отчаянно сопротивлялся, или опыты решили начать со вскрытия, но глубоких разрезов, сочащихся густой тёмной кровью, разведчик насчитал десятка два. В довесок Аллиэль лишился своей роскошной шевелюры, и теперь ничто не скрывало нечеловеческих ушей, с вытянутыми вверх и заострёнными кончиками.
  Владыка на разглядывание Духа не отвлекался. Легко удерживая безвольно обвисшее тело одной рукой, другой он смахнул со стола всё, его загромождавшее, и аккуратно положил эльфа на столешницу. Тянущиеся следом провода дракон оборвал одним движением, после чего сложил ладони ковшиком перед грудью и застыл.
  Пленник, коему разведчик, связывая халатом, рот заткнуть не удосужился, подавился неразборчивым восклицанием. В ладонях Владыки сформировался шар света, густого и чуть трясущегося, словно желе. Какая-то недоломанная аппаратура зашлась истошным писком. Даже Рич, со своим стремящимся к нулю потенциалом, почувствовал покалывание в кончиках пальцев.
  Медленно, словно боялся расплескать, арранэа поднёс руки к эльфу и будто бы вылил этот свет ему на грудь. Тело пациента выгнулось в судороге, но дракон явно предвидел подобную реакцию и тут же прижал Аллиэля к столешнице. Результат не заставил себя долго ждать: раны затягивались на глазах, кожа порозовела, вот только волосы отрастать и не подумали. Интересно, как он на это отреагирует, когда очнётся? И что скажет Иния, увидев супруга?...
  
  Так отвратительно Иния ещё никогда себя не чувствовала. Нельзя сказать, что ей совсем уж не с чем было сравнивать - один плен у разбойников чего стоил, а если вспомнить ощущения после бегства с Тихого Перевала.... Но прямо сейчас все воспоминания меркли рядом с ощущениями нынешними, то ли по причине остроты последних, то ли человеческая память оказалась бессильна перед сроком в семь веков.
  Болело всё. Голова вдобавок ещё и кружилась, в ушах шумело, а перед глазами плясали цветные пятна, особенно яркие на фоне непроглядной темноты. О том, чтобы сесть и оглядеться, девушка и не помышляла - сил не хватило даже приподнять голову. Оставалось строить домыслы.
  Последние чёткие воспоминания относились к спуску по тропе, медленному, так как вломившиеся в Монастырь враги не слишком доверяли своей силе и ловкости. С помощью очередной "техники" они по очереди то втыкали в скалу стальные штыри с пропущенной сквозь круглое ухо верёвкой, то выдирали их, чтобы через пару шагов снова воткнуть. Перестраховщики! Нетерпение и больше десятка весьма заковыристых и не самых лестных эпитетов, сочинённых от нечего делать, Иния ещё помнила, а вот конец пути терялся в тумане.
  Да, на такой высоте туман заменяют низкие облака, а тех и близко в тот момент не наблюдалось, но собственная память ассоциировалась именно с этим природным явлением. Плотная мгла, в которой теряется свет и звук, камень кажется зыбким, а фигуры спутников растворяются, превращаясь в призраков, а то и вовсе исчезая.
  Пытаясь разогнать надоевшую дымку, Иния дёрнула головой и поняла, что на лбу лежит чья-то ладонь, прижимая затылок к подушке... или что там такое мягкое ощущается.
  - Не дёргайся, -- произнёс знакомый голос.
  Только почему Виа говорит почти шёпотом? Рядом враги?
  - Замёрзла? - так же тихо поинтересовалась арранэа после паузы.
  - Да нет..., -- прошептала в ответ Иния и, не успев договорить, осознала, что нагло врёт. Хотя на "замёрзла" это уже и впрямь походило мало, скорее стадию следовало обозначить как "умерла от холода". Так что девушка собралась с силами и продолжила:
  - Не замёрзла. Окоченела.
  От пальцев Виа тут же побежали щекотные мурашки: по лбу, щекам, носу, под волосами. Холод немного отступил, унялись тошнота с головокружением, но дальше дело не пошло - мурашки кончились.
  - Извини, -- едва слышно шепнула Виа, -- Больше не могу.
  Иния не нашла, что ответить. Наверное, стоило сказать что-нибудь оптимистичное, но оптимизм, как неожиданно выяснилось, тоже требует усилий. И плохо совместим с тишиной, темнотой, холодрыгой и полной неизвестностью.
  Некстати девушка вспомнила, что из Монастыря уходила не одна. И кто её дёрнул за язык - звать с собой учеников? Где они теперь, в каком состоянии, и не пора ли начинать винить себя в их гибели? Мастер, называется! В кои-то веки твоим заботам поручили....
  Рич! Он остался в Монастыре, и, пока не вернутся Виа с Лиэ... стоп, Виа же здесь. Значит, Ороас уже затоплен. И чем в таком случае занят эльф?
  Первое, что пришло в голову: непроверенное, экспериментальное воздействие где-то вышло из-под контроля, и любимый супруг... нет, не погиб, конечно, и живая жена тому подтверждение, но сильно пострадал. Это, кстати, прекрасно объясняет, почему же ей так плохо. Одна жизнь на двоих! Поэтому Виа здесь, а с Аллиэлем, наверное, Владыка...
  Боги, сколько вас ни есть, только бы он не умер!
  О себе Иния не думала. Тот факт, что смерть эльфа означает и её собственную, не касался сознания и не имел отношения к реальности. Вот обратную зависимость девушка мысленно прокручивала раз за разом, повторяя, как заклинание: раз жива она, жив и он.
  И старательно гнала прочь мысли о том, что магия, соединившая две жизни в одну, тоже экспериментальная, и утверждать что-либо с уверенностью нельзя.
  От бессильной и беспомощной истерики девушку спас резкий металлический скрежет. Виа никак на него не отреагировала, а Иния смогла только скосить глаза на звук.
  Серая щель, возникшая в сплошной черноте, рывками расширялась, пропуская в помещение неверный свет звёзд, отражённый снегом. Стены заметно качнулись, проём перегородила массивная фигура, за ней ещё одна, поменьше, и голосом Рича произнесла:
  - Ща генераторы подключу, и будет свет. И тепло будет, я замёрз, как... не знаю кто!
  С неразборчивыми ругательствами (отдельные слова Иния всё же расшифровала), разведчик нашарил что-то шуршащее и лязгающее и выпрыгнул наружу. Дверь он закрывать не стал (правильно, холоднее уже некуда), и просачивающегося света девушке хватило, чтобы опознать Владыку и понять, что он кого-то держит на руках. Хотя почему кого-то? Очевидно ведь - кого.
  Дракону темнота не мешала. Он уверенно пересёк помещение и аккуратно положил свою ношу рядом с Инией. Молчание Владыки тут же всколыхнуло худшие подозрения, но девушка не смогла даже коснуться эльфа - не сумела дотянуться. Тело отказывалось повиноваться наотрез.
  Снаружи что-то взвыло, захрипело, сотрясло комнату внезапной вибрацией и загудело, негромко и монотонно. Рич запрыгнул внутрь, с лязгом захлопнул дверь и зашуршал в углу, не слишком ласково поминая зиму вообще и холод со снегом по отдельности. Результатом его стараний стал неяркий свет и тёплый воздух, подувший сразу с нескольких сторон.
  Владыка заметил жалкие потуги девушки (а может, это было необходимо для дальнейшего лечения), и положил её руку на грудь супруга. Внутри тут же всё сжалось, словно Иния летела в пропасть - ни тепла живого тела, ни биения сердца, ни дыхания она не ощутила. Хотя собственная конечность не то онемела, не то окоченела до полной потери чувствительности... но не настолько же!
  - Ты в состоянии? - с неподдельной тревогой спросил арранэа, глядя поверх супругов.
  - А тут найдётся замена? - с привычным сарказмом, но по-прежнему еле слышно ответила Виа.
  - Не нравишься ты мне..., - задумчиво протянул дракон, но развивать свою мысль не стал.
  Эльф судорожно втянул в себя воздух, словно разучился дышать. В руку, казалось, воткнули сотни раскалённых иголок. Чувствительность вернулась рывком, и девушка ощутила холодок обнажённой кожи супруга и слабое, но отчётливое биение сердца. Обрадоваться сему факту она не успела - обжигающая волна прокатилась от головы до кончиков пальцев ног, заставив графскую дочь выгнуться дугой и заорать во всю глотку. Яростный свет, льющийся расплавленным серебром, слепил глаза, невзирая на плотно сомкнутые веки. По щекам катились горячие слёзы, в ушах звенело от собственного крика, но это никак не отражало противоестественного смешения боли и наслаждения, рождённого потоком Силы. Силы дракона, поистине необъятной в сравнении с хрупким человеческим телом.
  Тишина настала внезапно. Вот только что вопль рвался из глотки, игнорируя все представления о дворянской гордости и воинском достоинстве, а в следующий момент Сила уже не выворачивает наизнанку, бурля взбесившимся водопадом, а плавно течёт, словно лаская изнутри мягкими тёплыми касаниями.
  Первым делом Иния обернулась к супругу. Нехитрое это движение потребовало усилий, но, главное, тело наконец перестало изображать мёртвую колоду и подчинилось. Совершенно живой и на первый взгляд здоровый, эльф растерянно хлопал ресницами, словно не понимая, на каком свете находится. Слёзы сами навернулись на глаза, да и всхлип, тихий и какой-то беспомощный, тоже вырвался против воли.
  - Ну и глотка же у тебя! До сих пор в ушах звенит, - недовольно произнёс Аллиэль, в то время как его ладонь накрыла кисть жены и легонько сжала.
  - У меня тоже, - просипела Иния сорванным голосом.
  Недавний ужас растворился, смытый волной счастья, облегчения и нежности. Поглощённая эмоциями, девушка заметила изменения в родном облике мужа, только когда тот оторвал голову от подушки. Неведомые злодеи лишили эльфа роскошной шевелюры!
  Без волос Аллиэль выглядел как-то... не то чтобы чуждо... но непривычно. Неправильно. Инию настигло новое, ни разу за семь веков совместной жизни не испытанное желание - погладить мужа по бритой макушке, прижать к груди и сказать что-нибудь ласковое в утешение.
  Представив себе реакцию эльфа, леди закашлялась и сквозь смех поинтересовалась:
  - Каких богов я должна благодарить за то, что в ближайшие месяцы мне не придётся просыпаться, запутавшись в твоих волосах?
  Аллиэль смерил жену мудрым, всепонимающим взглядом, огладил ладонью бритый затылок и веско произнёс:
  - Человеческих.
  Разведчика эльфийская реплика сразила наповал. Он сполз по стенке, попутно зацепив какую-то штуковину, с лязгом покатившуюся по полу; впрочем, за громким, от всей души, смехом этот звук потерялся почти полностью. Иния с готовностью присоединилась к веселью, но ограничилась тихим хихиканьем - горло, судя по ощущениям, болеть собиралось долго. Зато желание обращаться с мужем, как с тяжелобольным, исчезло без следа. Главное - вовремя заметить что-нибудь смешное!
  - Да, Ини, у тебя действительно талант видеть во всём светлые стороны, - ворчливо заметила Виа.
  Арранэа, трогательно обнявшись, расположились на груде какого-то барахла у стены. Иния никогда раньше не замечала за Владыкой столь бурного проявления родительских чувств. Или данная поза продиктована необходимостью? Определить, творит ли дракон магию, и если да, то какую, девушка не могла, а спрашивать не стала. Вместо неё вопрос задал Аллиэль. Подождав, пока Рич не прекратит ржать, как пьяная лошадь, эльф негромко поинтересовался:
  - Ороас утопили?
  - Утопили, конечно. Точно по плану, - чересчур бодро отозвалась Виа.
  - Так уж и точно, - уныло усомнился Аллиэль, пристально разглядывая покрывало под пальцами.
  - А что не так? Форму мы задали заранее, сферу зафиксировали, каналы подготовили. Оставалось только активировать схему да ловить отклонения. И если ты переживаешь, что сбежал, бросив дело на середине, успокойся. Не слишком ты там и требовался. В отличие от здесь.
  Владыка позволил себе едва заметную ироничную усмешку, но относилась она к смыслу сказанного дочерью или к сомнительной словесной конструкции, прозвучавшей последней, Иния не поняла. А драгоценный супруг по-прежнему не поднимал глаз. И что он в этом покрывале нашёл?
  - Да ладно вам, всё же обошлось! Все живы-здоровы, Ороас спрятан... разве что Лиэ волос лишился, ну так это не смертельно, отрастут. И вообще, если уж и обвинять кого-то в случившемся, то меня, - смело высказалась девушка.
  - Обошлось? Чтоб нашим врагам что-нибудь так обошлось... два раза, - от души пожелала Виа, проигнорировав попытки ученицы взять воображаемую вину на себя. - Ини, я давно знаю, что ты неисправимая оптимистка, и всё-таки, будь добра, сделай над собой усилие и посмотри вокруг. Что ты видишь?
  - А... что не так? - Иния знала Виа ничуть не хуже, чем та её, и не сомневалась, что ответ вроде "стены" или "нас" арранэа не устроит.
  - Всё не так. Перед тобой результат нашего первого серьёзного столкновения с врагом. Я, ты и Лиэ выведены из строя, папе пришлось показаться на вражеской базе, и местонахождение Монастыря перестало быть тайной. По-моему, неутешительно.
  - Ну, можно и с другой стороны взглянуть. Группа Ива почти полностью ликвидирована, мы разжились кое-какой техникой, да и опыты над эльфом накрылись известно чем, - Рич попробовал себя в роли оптимиста, но Виа только фыркнула в ответ.
  - Учитывая, что они нашли искомое, то есть Монастырь, позволю себе усомниться, что потеря группы и этой повозки так уж значима для Управления, - выдвинул контраргумент Владыка.
  - Опыты над эльфом? - до Инии только сейчас дошло, каким издевательствам чуть не подвергли (а может, и начали подвергать!) её обожаемого мужа. Пытки хотя бы понятны....
  - Кстати, Рич, ты можешь предположить, чего они хотели этим добиться? - тут же поинтересовалась Виа, словно вопрос Инии напомнил ей о чём-то.
  - Предположить - могу, но утверждать ничего не стану. Изучение магических способностей хирургическим путём невозможно, это доказано давно и убедительно, так что скорее всего он интересовал этих расчленителей как представитель иной расы. По мифологии, эльфы обладают таким милым человеческому сердцу свойством, как бессмертие. Думаю, оно и было целью номер один. После того, как они убедились бы, что в их лапы попал действительно эльф, а не мутант какой.
  - Насколько по-разному мы мыслим..., -- задумчиво произнесла Виа, не дождавшись других вариантов. - Я прежде всего полагала, что Аллиэль взят в заложники, как средство воздействия на противника... на нас то есть.
  Разведчик скептически усмехнулся и недоверчиво спросил:
  - То есть если бы они так и поступили, вы бы пошли на уступки?
  - Несомненно. Хотя бы затем, чтобы выиграть время, - не раздумывая, ответил Владыка.
  - Если бы не смогли сразу определить его местонахождение и дождались ультиматума, - добавила Виа.
  - Думаю, им такое и в головы не пришло. Даже не представляю, кого надо взять в заложники, чтобы Управление начало переговоры. Как любят там повторять, незаменимых нет, - поделился Рич нехитрой шпионской мудростью, в ответ на что со всех сторон посыпались вопросы про командование в Управлении и правящую верхушку Федерации.
  - Да никто не знает, кто там на самом деле начальник чего, - огорошил собеседников Рич. - Руководители отделов ещё мелькают изредка, приказы подписывают и головомойки устраивают в особых случаях, а вот найти кого должностью повыше... мне, во всяком случае, это не удалось. Даже наш полковник никого серьёзнее своего отца не знал. А Правительство Федерации - понятие вообще расплывчатое. То есть официально, конечно, всё чётко - президент, главы департаментов, выборные представители отраслей... но это публичные люди, ширмы для прессы. Реальные вопросы решают не они, и в случае захвата заложников ими легко пожертвуют. Зато потом трагическую гибель того или иного видного деятеля будет очень удобно использовать как повод или предлог...
  - Какая мерзость! - прервал разведчика на редкость слаженный дуэт.
  Аллиэль и Виа не только одновременно и одинаковыми словами высказали своё возмущение - даже интонации и выражения их лиц были идентичны, словно они долго и упорно тренировались, прежде чем явить публике достижения в синхронности реплик.
  Иния, разумеется, не могла не засмеяться, в основном над реакцией экс-Невидимки; но смех, едва родившись, перешёл в кашель. Восстановив дыхание, девушка напомнила:
  - Если я ничего не путаю, вы и про Империю Алькартан говорили что-то похожее, когда Лише объяснял, почему он больше не маршал и почему придётся довольствоваться ополчением.
  - Если сравнивать эти две ситуации, полагаю, придётся признать, что тогда мы несколько погорячились. Император, попавший под власть магического ордена, всё же скорее исключение, чем правило, - произнёс эльф, словно размышляя вслух.
  - Это и называется прогресс человеческого общества? - язвительно осведомилась Виа и вывернулась из-под руки отца. - Огонь с ним, с устройством Федерации. Предлагаю лучше решить, поползём ли мы ночью в Монастырь, или устроимся спать прямо здесь.
  - А чем кого фургон не устраивает? - тут же высказался Рич. - Тепло, все удобства внутри, спальники я достану...
  - А заодно тесно и душно, - продолжил Владыка. - Нет уж, кто куда, а я на улицу.
  - Возвращаетесь на Острова? - не поняла Иния.
  - Да разве можно вас без присмотра оставить? - знакомо фыркнул арранэа, наглядно продемонстрировав, откуда у Виа эта привычка. - Просто этой коробке я предпочитаю ночёвку на снегу.
  Рич пообещал включить какой-то ионизатор, явно не поверив, что сон на обледенелых камнях или в сугробе кто-то может предпочесть кровати, но дракон в дискуссию вступать не стал. Просто вышел наружу и закрыл за собой дверь.
  - Не переживай, вряд ли папа сумеет замёрзнуть на снегу, даже если очень постарается. А вот насчёт духоты он прав. Окно приоткрыть, что ли? - предложила Виа.
  Вместо ответа разведчик отодвинул тонкую перегородку между фургоном и кабиной и показал, как из двух сидений соорудить лежанку, и как открыть окно. Получив "спальник", на поверку оказавшийся толстым, но удивительно лёгким одеялом, Виа нырнула в кабину и задвинула дверцу.
  Свет погас. Иния обняла мужа, невесть когда успевшего заснуть, и закуталась в "спальник".
  Чего-то не хватало.
  Промучившись минут десять, девушка сообразила - ей неуютно и непривычно без мягкой шелковистой шевелюры, в которую можно зарыться, как в сено в далёком детстве. Утешало одно - с эльфийской способностью к регенерации волосы отрастут до прежней длины месяца за два, не больше. Столько можно и потерпеть.
  
  Ветер пах весной. Зима ещё не собиралась сдавать позиции - в горах, к тому же на такой высоте, это произойдёт хорошо если к календарному началу лета; но в воздухе носилось предчувствие тепла. Этому немало способствовало отсутствие на стене и во дворе снега, и заходящее солнце, усеявшее золотыми брызгами базальтовую громаду Монастыря.
  Впрочем, природные красоты удостоились лишь беглого взгляда экс-Невидимки, и то Рича интересовала в первую очередь продолжительность заката. Или, если говорить напрямую, сколько времени осталось до темноты и как долго удастся любоваться тем, что эльф скромно называет разминкой.
  Сам разведчик, хоть уже и успел втянуться в ритм здешних самоистязаний, по недомыслию именуемых тренировками, в упор не понимал, как у Аллиэля и Инии хватает здоровья на всё. Мало им утренних и дневных издевательств над учениками, во время которых супруги отнюдь не стояли истуканами, подобно некоторым знакомым тренерам; вдобавок по вечерам они гоняли друг дружку то с холодным оружием, то без оного, а то и вовсе в буквальном смысле. Как-то раз, после очередной демонстрации безграничной вредности со стороны девушки, эльф вернулся в Монастырь под утро, неся жену на плече, как мешок, и откровенно наслаждаясь её комментариями. Бедняги послушники, наблюдавшие это представление, честно старались держать лицо, но смех оказался сильнее. Жаль, Владыка этого зрелища не застал - вернулся к тому времени на затопленный Ороас.
  Или нет, на Острова он улетел позже, после того, как нелюди совместными усилиями разработали и поставили новый щит вокруг Монастыря. А тогда арранэа - оба, и отец, и дочь, - куда- то исчезли. Иния же, лишившись сдерживающего фактора, поспорила с мужем, что в горах он её не поймает. И ошиблась. Может, конечно, эльф не прибедняется и действительно пока ещё не в форме, но на вразумление супруги его хватило.
  Сегодня сладкая парочка упражнялась с шестами. Начали они, по своим меркам, довольно медленно, но постепенно наращивали темп, так что разведчику пришлось активировать амулет-"ускоритель". Магическую безделушку в форме серёжки Аллиэль соорудил специально для экс-Невидимки и после соответствующей просьбы. Эльф подошёл к работе ответственно и вроде бы всё учёл: украшение вышло скромным, даже невзрачным, если не приглядываться, и активировалось не мыслью, а поглаживанием. Причём с каждым новым касанием воздействие усиливалось, а выключить в случае необходимости можно было одним щелчком. Вот только отношением разведчика к побрякушкам любого вида нелюдь поинтересоваться забыл. В результате первым делом Рич прочёл эмоциональную лекцию о несовместимости настоящего мужчины с "такими вот цацками", затем какое-то время таскал серёжку в кармане и при необходимости брал в руку; потом смирился. В конце концов, вероятность возвращения в родной спецкорпус не то что стремится к нулю, а, наверное, и вовсе отрицательное число. В Монастыре же маленькая капля светлого металла в мочке уха никому не казалась предосудительной.
  Устроившись поудобнее на краю стены, Рич ещё пару раз провёл пальцем по амулету. Иния самоотверженно изображала взбесившийся несущий винт вертолёта, и отследить, как именно эльф парирует всё это многообразие атак, удавалось с трудом. И стоит ли удивляться, что новое действующее лицо оставалось незамеченным, пока не вмешалось в поединок?
  Невесомая тень мелькнула между эльфом и его супругой, не иначе как чудом увернувшись от палок; знакомая тренировочная жердь затрещала, принимая сразу два удара, и от мужа, и от жены, и хитро крутнулась, отбросив девушку в сторону.
  Аллиэль с трудом удержал оружие, но отступать не стал. Противники смазались в неясный клубок, и Рич судорожно схватился за серёжку. Вновь разглядеть поединщиков он смог только после того, как амулет издал предупреждающий писк - возможности мозга не беспредельны!
  Жерди летали, едва касаясь друг дружки; бойцы перемещались, меняя дистанцию и уровни, и силы казались равными. Рич честно старался припомнить среди учеников обители такого вот гения, не уступающего эльфу в скорости и очень похожего на него фигурой. Старался - и не мог.
  На память разведчик никогда не жаловался, разве что совсем уж в сопливом детстве, когда началось обучение в специнтернате... в общем, этого героя он видел впервые. И не сомневался, что наблюдает не поединок, не учебную схватку, а бой. Смертельный.
  Иния тоже это поняла. Отбросив бесполезную палку, девушка выхватила меч и атаковала пришельца сбоку, где он так неосмотрительно открылся, потянувшись за эльфом. Леди действовала грамотно, быстро и точно - её просто опередили. Враг не только блокировал удар, но и выбил оружие, лезвием поймавшее солнечный луч и зазвеневшее о камни чуть ли не в другом конце двора. Однако от Аллиэля он отвлёкся, и тот успел последовать примеру жены, швырнув жердь в противника и обнажив клинок.
  Разведчик с трудом поверил своим глазам - учебная деревяшка в руках неизвестного укоротилась, обзавелась рукоятью и гардой, блеснула полированным металлом... Сейчас, когда бойцы замерли на краткий миг, Рич увидел наконец, кто противостоит эльфу, и едва удержался на стене.
  Напротив Аллиэля стоял... Аллиэль. Отличались эльфы только одеждой и причёсками. Коса до лопаток и монастырская размахайка против роскошного хвоста, свисающего существенно ниже пояса, и тонкой туники в комплекте с обтягивающими штанами и сапогами до колен. Память послушно подбросила картинку: именно так нелюдь и выглядел, явившись выручать супругу.
  Долго любоваться собой невозможный гость не дал. Если бы не ускорение, Рич вряд ли вообще смог бы заметить эту паузу. Клинки плясали сумасшедшими зарницами, Иния застыла изваянием, изображающим Изумление, двор почему-то оставался пуст, ученики не спешили сбегаться на непрерывный звон металла... хотя нет, всё правильно. Прошло от силы пара секунд, это искажённому магией восприятию кажется, что бой длится уже довольно долго.
  Эльф споткнулся. Рич только задним числом понял, что произошло - настолько привык к потрясающей координации нелюдя, к нечеловеческой отточенности движений. Такого просто не могло случиться!
  Противник поспешил воспользоваться оплошностью, Аллиэль едва успел парировать стремительный удар - и зачем-то выронил меч. Разум отказывался понимать увиденное. Непревзойдённый боец, эльф совершал ошибки, простительные разве что новичку... или смертельно раненому. Каким-то чудом он умудрился подхватить падающий клинок левой рукой, но оружие врага уже летело к беззащитной шее. Блокировать эту атаку нелюдь никак не успевал. Тем не менее, сталь возмущённо взвизгнула, отброшенная в сторону, и бой вскипел с новой силой.
  Откуда во дворе появилась Виа и как долго она наблюдала за творящимся безобразием, Рич, разумеется, сказать не мог. Зато до него, наконец, дошло, откуда взялся второй эльф и что он собой представляет. Их группе как-то доводилось принимать участие в испытаниях биоголемов, генно-магических двойников, и он прекрасно помнил, насколько сложно уничтожить эту дрянь. Да, для своего прототипа она опаснее, чем для существа постороннего, но...
  Виа не знала этих тонкостей, и знать не хотела. Чёрный меч, на вид массивнее и тяжелее эльфийского, раз за разом обходил защиту и врубался в искусственное тело. Раны затягивались мгновенно, но энергии это требовало немалой, так что скорость голем сбавил. Чем и воспользовалась арранэа, стремительно, одной красивой связкой нанеся десяток ударов. Псевдоэльф не смог блокировать ни одного. "Бесполезно!", мелькнула одинокая мысль, и сгинула, едва успев оформиться. Медленно, позволяя рассмотреть процесс во всех подробностях (спасибо амулету!), незваный гость растёкся малоаппетитной кашей.
  Рич зажмурился, щёлкнул по серёжке и на всякий случай вцепился в край стены. Знакомое уже головокружение и пятна перед глазами накатили и исчезли. Выждав немного для верности, разведчик проморгался и спрыгнул вниз, во двор.
  - Полагаю, это подарок от Управления, - Виа посмотрела на экс-Невидимку, но вопросительные интонации в её заявлении отсутствовали.
  - В таком случае их можно поблагодарить за то, что вернули мою одежду. Мне не хватало этих сапог, - высказался Аллиэль и подошёл поближе.
  - Вряд ли тебя они устроят в таком виде, - огорчил его Рич.
  - Почистим... что это? "Второе Я" после разрыва связи должно исчезать бесследно! - на совершенном лице явственно мелькнуло удивление.
  - Со "Вторым Я" ты бы и сам справился. Это нечто более мерзкое... и материальное.
  Разведчик совершенно правильно истолковал возникшую паузу:
  - Это биоголем. Искусственное тело, выращенное из клетки донора и наделённое некоторыми неприятными свойствами.
  - Клетка донора? Это какая-то техника? - тут же спросила Иния.
  - Нет, это маленький кусочек тела человека... или не человека. Наши генетики... учёные, давно умеют делать копии людей, для этого никакой магии не надо. Только клоны... копии эти, они получаются неразумные и особо ни для чего не нужны, разве что внутренние органы для пересадки, ну так их прекрасно и по отдельности выращивают, целое тело для этого не требуется. А для создания биоголемов применяют магию. Материальная основа - такая вот копия, только при формировании в неё закладываются всякие сюрпризы. Первым делом большая сила, скорость реакций, выносливость, нечувствительность к боли. Сохраняют, уж не знаю как, знания и умения донора. Правда, полноценный разум они всё же не получают - может, это невозможно, а может, и не нужно. Так что на задании эту дрянь ведут. То есть где-то на базе, в уюте и безопасности, сидит штатный маг, телепат высокого уровня, и контролирует действия биоголема.
  - Но тогда этот маг должен не хуже Аллиэля знать искусство боя! - изумилась Виа.
  - Вовсе нет. Контроль заключается в своего рода ментальных командах, насколько я понял. Пойди туда, сделай то, потом это, возвращайся... маг вовсе не фиксирует каждое движение, - пояснил Рич. - Но самое подлое их свойство - при непосредственном контакте с прототипом биоголем выкачивает жизненную силу или, если прототип - маг, то магическую. Уничтожить же... до сегодняшнего дня я считал, что это возможно только чем-то вроде плазмы. Или очередями с пяти стволов разорвать в куски... и то мы тогда сожгли всё, что осталось. На всякий случай.
  - Здравая мысль, - согласилась Виа. - Знаешь, Лиэ, охотно верю, что эти сапоги дороги тебе как память обо всём хорошем, что с тобой в них происходило, но лучше послушай опытного человека.
  - Само собой, - эльф не стал ни спорить, ни откладывать дело в долгий ящик. Сложил пальцы в хитрую загогулину и взмахнул руками - кольцо бело-зеленоватого огня слизнуло месиво вместе с одеждой, без остатка. - А как ты ухитрилась разорвать связь?
   - Как-как... быстро! - недовольно ответила арранэа. - Что бы там ни случилось, а в теоретической магии я разбираюсь по-прежнему. И делать выводы из наличествующей информации, равно как и владеть мечом, не разучилась. Да, увидеть сами узлы связи я теперь не могу, но предположить, где они должны находиться, и проверить все места одним каскадом, несложно. Ну и меч, конечно, помог - в нём всё ещё есть Сила, - Виа вгляделась в тонкие серебряные прожилки на матово-чёрном лезвии. Клинок, девственно-чистый, словно тоже побывал в огне, не отражал свет, как положено полированной стали, хоть воронёной, хоть нет.
  Разглядывать меч разведчику не дали. Виа кинула оружие в ножны за спиной, развернулась и ушла. Супруги обменялись понимающими взглядами - для них поведение арранэа и её последнее высказывание в пояснениях не нуждались. А вот Рич не отказался бы от дополнительной информации! Ведь, если исходить из услышанного, получается, что Альвиарран больше не может пользоваться магией. Временно? Или вообще? И как такое возможно, ведь нелюди неоднократно повторяли, что дракон - Сила сам по себе? На такие вопросы самостоятельно не ответишь... но задавать их вслух экс-Невидимка не рискнул.
  
  Это было страшно. Или, скорее даже, жутко. Как в кошмарном сне, когда стены смыкаются, ноги прирастают к земле, а удары теряют силу, наносимые ватными, словно чужими руками.
  Аллиэль из Дома Авиэльдар, сын и наследник Хранящего Жизнь, не припоминал, чтобы ему доводилось испытывать столь мерзкие ощущения в реальности. Нет, он никогда не мнил себя непревзойдённым воином. Быстрым, умелым и опытным - да, но не более. Однако чувство полной беспомощности перед противником застало его врасплох.
  Не последний маг, эльф быстро сориентировался и понял, с чем ему довелось столкнуться. Методы борьбы с такой напастью он знал и даже успел применить, прежде чем "Второе Я" начало высасывать его Силу... вместе с жизнью. Вот только результат оказался нулевым. Созданное чуждой магией по неизвестным законам, существо, похоже, обладало неуязвимостью. Во всяком случае, никакого эффекта от пропущенных ударов Аллиэль не наблюдал.
  Последний способ - позволить творению врага вонзить меч в цель и обратить остаток жизненных сил в оружие, которое уничтожит победителя вместе с побеждённым, -- эльф отбросил сразу. Это убьёт Ини.
  Магия действовала, Сила покидала тело, заставляя совершать глупейшие промахи, а Иния застыла истуканом, мешая понять, как отражается на ней этот процесс, и принять хоть какое-то решение.
  Виа вмешалась, как водится, в последний момент. Аллиэль возблагодарил небо за передышку, не сомневаясь, что арранэа не сможет уничтожить магическую тварь. Только задержать. Ведь для того, чтобы разорвать связь между двойниками, поддерживающую подобие жизни в этом псевдотеле, необходимо нащупать опорные узлы и разрубить их. Или развязать. В любом случае для всех этих действий необходима Сила. Та самая Сила, которую, после памятных событий, едва не закончившихся гибелью одной супружеской пары, Альвиарран так и не удалось призвать.
  Вспомнив удивление и непонимание в глазах, отливающих сталью, Аллиэль вновь, в который раз захлебнулся стыдом и виной. Если бы он не бросился на выручку Инии, позабыв про всё на свете! Если бы настоял, чтобы жена осталась рядом... ведь хотел же, хотел! И много других, разумных и правильных, но совершенно бесполезных "если".
  Каково это, когда неподъёмная ноша, несомая двоими, внезапно лишается второй опоры? И позволить ей упасть - значит устроить катаклизм, в котором выживут только драконы, да и то не все.... Да, Силы Тёмного Воина оказалось достаточно, но потом ей пришлось в течение нескольких часов держать Инию на грани жизни и смерти, не позволяя перешагнуть эту грань. А всё потому, что он подставился под удар, как сопливый мальчишка! И вот результат....
  Покаянные мысли эльфа прервала эффектная расправа Альвиарран над "Вторым Я". Хотя... подозрения подтвердились, эта магия имела иную природу, пусть некоторые принципы и оказались сходны. Управление использовало свои методы, и, следовало признать, они внушали уважение. На пару с омерзением. Слизь, медленно пропитывающая такую знакомую одежду, ничего иного не вызывала.
  Аллиэль с нескрываемым удовольствием спалил эту мерзость, краем уха выслушал рассказ Рича и, не сдержавшись, задал бестактный вопрос. Как Виа умудрилась справиться с порождением магии, если Сила ей недоступна?
  Получив ожидаемую отповедь, всколыхнувшаяся было надежда увяла на корню. Зато стыд и вина накинулись на эльфа с новыми силами. Как ни крути, а из-за него Управление получило серьёзные преимущества. Ну, спрятали с грехом пополам Ороас с населением. Ну, соорудили вокруг Монастыря новый полог, по идее, непроницаемый для техники, хоть ползучей, хоть летучей. Зато взамен предоставили доказательства существования эльфов, их уязвимости, и лишились Тёмного Воина, точнее, его Силы, идеально приспособленной именно для войны. Что дальше? И... когда ждать в гости нового биоголема?
  Последний вопрос Аллиэль, подумав, повторил вслух. А то вдруг надо срочно бежать следом за Виа и не отходить от неё дальше, чем на два шага?
  Рич охотно рассказал всё, что вспомнил. По его словам получалось, что сделать единовременно больше одного экземпляра невозможно, и занимает этот процесс от полутора до двух десятков дней. Уже хорошо, можно не бояться, что в следующий раз убивать его явится целый отряд. Всё-таки определённое сходство со "Вторым Я" прослеживается: подобие тоже может быть только одно. И появится оно не раньше, чем через пару недель. А вот и плохие новости: маг-телепат находился в контакте с двойником до самой гибели последнего, так что причину оной успел рассмотреть в подробностях. То есть теперь в Управлении знают о существовании Виа, представляют себе её боеспособность и наверняка учтут всё это при создании следующего... подарка. Прямо хоть бросай Монастырь и вместе с учениками ныряй вслед за драконами! Или лучше у папы убежища просить? Он не откажет... вот только где гарантия, что биоголем, полуматериальное-полумагическое создание, не отыщет своего прототипа даже там? В горы же забрался.... Последнее, чем осталось отличиться - выдать врагу факт существования и местонахождение Ледяного Чертога!
  Задумавшись, Аллиэль не заметил, как исчерпавший запас полезных сведений Рич убрёл куда-то по своим делам; как Иния подобрала аэреллью, придирчиво осмотрела клинок, прежде чем убрать его в ножны, и тоже не стала отвлекать мужа, постояла немного рядом и ушла. Понимала, что бывают моменты, когда необходимо остаться наедине с собой, и даже самый близкий человек - не помощь, а помеха.
  Ощущение неправильности происходящего, ранее смутное и неопределённое, сейчас, казалось, скрипело на зубах. Помощь человеку, случайно забредшему в Монастырь, прогулки по вражеской базе и даже затопленный Ороас - всё это воспринималось игрой. Забавой. С точки зрения бессмертного, магически одарённого существа, люди не могли считаться врагами. Как бы Аллиэль не относился к Инии, видеть в человеческом государстве, тем более в отдельной его структуре, угрозу он не мог. И пусть в этих смертных яростным огнём пылают страх, жажда бессмертия или всевластной магии - через два, три, пять веков время сотрёт все следы их существования. Да, сейчас эти мотыльки-однодневки в силах создать определённые неудобства - но не более того.
  Заблуждение оказалось опасным. Стоило раньше подумать, что бессмертие эльфов не абсолютно. И драконов, кстати, тоже.
  Вспомнив то, что увидел в глазах жены, едва придя в сознание, Аллиэль испытал жгучее желание взять эльхорн и вернуться в подземную лабораторию. Жалость и сострадание... отразись они в любом другом взгляде, эльф бы со стыда сгорел; рождённые в душе любимой, эти чувства причиняли боль. И заставляли бояться. Не за себя.
  Нет, с самокопанием надо завязывать! Можно сколько угодно признавать свою вину, хоть утопиться в ней - это не поможет обезопасить близких от врага.
  Эльфу не пришлось бегать по Монастырю и окрестностям. Он прекрасно знал, где искать Виа. Вот только раньше ему и в голову не пришло бы нарушить уединение арранэа... тому, прежнему Аллиэлю, искренне убеждённому, что впереди вечность и тропиться некуда и незачем.
  С небольшой площадки открывался великолепный обзор. Нагромождение камня, снега и льда, продуваемое резким кусачим ветром, как нельзя более соответствовало настроению эльфа. Интересно, чем этот пейзаж привлекает дракона?
  - Создание нового голема займёт где-то две недели. Возможно, они учтут обстоятельства гибели этого экземпляра, и со следующим не справишься даже ты, - проинформировал он Виа, устроившуюся, по обыкновению, на краю обрыва.
  - И что ты предлагаешь? - поинтересовалась та, не оборачиваясь.
  На какое-то время эльф растерялся от неожиданности. Альвиарран, лучший боец Островов, молча соглашается с предположением, будто бы она не справится? И с чем - с одним-единственным биоголемом?
  - В нашем роду, роду Хранящих Жизнь, спит тайное знание, некогда позволившее расе элльвио избежать неминуемой гибели..., - после первых же слов Аллиэль почувствовал, насколько неуместен здесь и сейчас высокий слог семейных хроник, и продолжил нормальным языком: - Я имею в виду способ проникновения в другие миры. Уверен, мой отец на пару с твоим смогут создать устойчивый портал.
  - Возможно, - не стала спорить арранэа. - А тебе известен мир, готовый нас принять? Мир, в котором нет своих хозяев?
  Как обычно, из всех возражений Виа выбрала самое весомое. Незанятые миры, как правило, имеют объективную причину таковыми и оставаться; глупо ожидать, что пара шагов сквозь междумирье решит все проблемы! Но на этом аргументы Виа не иссякли, и она продолжила, по-прежнему не отрывая взгляд от безрадостного пейзажа:
  - К тому же я не считаю бегство выходом. Это наш мир, и если мы не способны справиться с бедой, значит, достойны только смерти. Выживают сильнейшие, и, что-то мне подсказывает, данное правило работает в любом мире. Хотя, конечно, тебе никто не мешает изложить свою идею советам Старейших, и нашему, и вашему. Может, этот выход неприемлем только для меня.
  Едва заметное пожатие плечами ознаменовало конец монолога. Аллиэль, как ни старался, достойных возражений придумать не смог. Желание жить? Оно свойственно всему, рождённому и сотворённому, но не все и не всегда идут у него на поводу. Если бы не Иния, разве вспомнил бы он о семейной тайне? Разве подумал бы спасаться бегством, едва убедившись в опасности врага?
  - А что можешь предложить ты? - спросил эльф, не надеясь на развёрнутый ответ.
  - Как утверждают люди, судьбе угодна цифра три, - хмыкнула Виа. - Вы с Инией в этом Управлении побывали, Рич с папой - тоже; осталась я. Если ликвидировать исходный материал, никаких големов больше не будет. Представь: верхом на Тайфуне, с мечом и арбалетом пронестись по лабораториям...
  - И пусть там все перемрут со смеху, - язвительно продолжил эльф, вклинившись в короткую паузу.
  - Ну и ехидна же ты, - констатировала очевидное Альвиарран, наконец повернувшись к собеседнику хотя бы вполоборота. - Знаешь, я тоже уже успела привыкнуть к этой Силе. Без неё... очень неуютно. Я почти двести лет вбивала себе в голову, что мага из меня не выйдет, ну нет соответствующих талантов, и ничего мне в данном направлении не светит. Вбила. Поверила. И ещё раз вобью, если... всё останется, как есть. Но позволю себе повториться: боевого мастерства меня никто не лишал. Так что вряд ли тем, кто мне встретится, будут угрожать только колики.
  - Да я ничего такого не хотел сказать. Просто представил себе эту картину..., - Аллиэль хмыкнул и уселся рядом с арранэа, свесив ноги в пропасть. - Уничтожить каждую частичку, из которой можно вырастить подобие, без магии тебе не удастся. И смысл?
  - Ну, для такого дела можно и артефакт соорудить. Схему я сама могу набросать, а воплотить попросим Владыку...
  - Слушай, давно хотел спросить, - перебил её Аллиэль, боясь упустить момент. - У вас так положено - что даже родная дочь зовёт отца исключительно Владыкой?
  - Да как тебе сказать..., - Виа явно удивилась неожиданной смене темы. - Нет, вроде никаких предписаний не припоминаю, просто... у меня никогда не поворачивался язык звать родителя по имени. Папой ещё бывало, наедине, естественно... кстати, вовсе не обязательно что-то уничтожать. Можно соорудить щит, который попросту не позволит установить связь между тобой и биоголемом. - Выкрутасы ассоциативного мышления эльфа не удивили - сам такой. - Причём безо всякого артефакта. Вплести его в твою личную защиту, и всё.
  - Ну, раз, по-твоему, всё так просто, зови отца... то есть Владыку.
  - Сам зови, - Виа в момент потеряла весь энтузиазм и отвернулась.
  - Почему? - не понял эльф. - Тебе же достаточно принять истинный облик... ну не могли же вы поругаться? - выдал он совершенно невероятное предположение.
   - С обликом? - невесело усмехнулась Виа. Аллиэль чувствовал эту усмешку гораздо отчётливей, чем если бы видел. - Как выясняется, могли. И даже поругались. Вот только убей, не пойму, как и из-за чего.
  Эльф не нашёлся, что ответить. Он вообще-то имел в виду Владыку, а отнюдь не драконью ипостась отдельно взятой арранэа, и просто не понимал, как такое возможно.
  - Я тоже сначала не поверила собственным ощущениям. - Виа, по обыкновению, молчание собеседника истолковала совершенно правильно. - Знаешь, сколько раз я пыталась? И одна, и с папиной помощью... без толку! Владыка велел ждать и не делать глупостей. Обещал перерыть библиотеку, вроде он где-то там что-то подобное видел. Если не получится... впрочем, ну его. Основное ты понял.
  - Основное - то, что ты терпеть не можешь жаловаться? Понял, конечно, причём ещё семь веков назад. - Аллиэль против воли скопировал недавно виденную кривую усмешку арранэа.
  - Тогда решай, что тебе проще - звать моего папу... кстати, если тебя напрягает необходимость обращаться к нему согласно титулу, то его имя - Альдаррэйн; или самостоятельно плести защиту.
  - Издеваешься?! - на возглас Аллиэля откликнулось многоголосое эхо. Он тут же вспомнил, что в горах орать не рекомендуется, и сбавил тон, добавив: - Два раза.
  - Два-то почему? - против самого факта издевательств Виа возражать не стала.
  - Да потому что оба варианта хороши! Что к вашему Владыке по имени обращаться, что самостоятельно творить щит, который я даже смутно себе не представляю! - возмутился эльф.
  - Так я тебе сейчас нарисую. - Виа с готовностью отвернулась от пейзажа, несколькими взмахами расчистила площадку и начала чертить невесть когда подобранным камнем.
  Пока Аллиэль формулировал новую порцию возражений, на скальной поверхности наметилась основа схемы - простой и изящной. Нет, точно у Тёмных Воинов мозги повёрнуты в какую-то особенную сторону, и Сила тут совершенно ни при чём! Ведь сам он даже не подумал, что без связи с прототипом биоголем просто не способен существовать... несмотря на то, что совсем недавно именно по этому принципу Виа уничтожила незваного гостя. И то, что привязка не висит в воздухе сама по себе, а создаётся одновременно с двойником, тоже в голову не пришло. А ведь напрашивается... как и то, что владеющий магией оригинал вполне способен не позволить себя к чему-то там привязывать. Причём... эльф присмотрелся к ровным линиям повнимательнее, не понимая, как так получается. Но...да, всё правильно, при таком сплетении защита будет срабатывать сама, реагируя на попытку воздействия, и из оного же воздействия черпать дополнительную энергию. И откуда только Альвиарран выкапывает такие схемы? Наверняка очередное дедушкино наследие... вот кого бы на Управление натравить!
  
  Пламя полуденного солнца, словно застывшего в зените.
  Твёрдость скалы под ногами.
  Прихоть ветра, танцующего с чёрным лезвием.
  Сияние льда на далёких вершинах - словно насмешка над жаром светила.
  Насмешка, столь же злая, как и стена, разделившая мою суть на две неравные части. И пусть проклятая преграда существует лишь в моём воображении - довольно и этого. Более чем достаточно, чтобы вновь начать привыкать к жизни без Силы и без второго... нет, истинного обличья. Да, отец утверждает, что случившееся не может быть необратимо. Возможно, он прав и проблема действительно в том, что я не верю в его прогнозы... возможно.
  Меч замер, ловя на клинок солнечные лучи. Матово-чёрное лезвие словно поглощало свет, подчёркивая серебристый отлив прожилок. Дедушкино наследство хранило Силу, подтверждая давние предположения об артефактной сути оружия.
  И толку с того? Сила драконов, знания эльфов - что они дали нам в этой войне? Хватит обманывать себя, это именно война, и кого волнует, что мы лишены права на ответный удар! Людям не нужны соседи, нам не нужна бойня... и что дальше? Тупик ведь, с какой стороны ни глянь! Очередная стена.
  Всё чаще кажется, что годы, потраченные на изучение людей, прошли впустую. Семь веков назад мы как-то понимали друг друга, не всегда гладко, но понимали. Что изменилось? Восприятие одной арранэа - или всё человеческое сообщество? Логичнее предположить первое, но то, что Рич рассказал об устройстве Федерации, о политике и правителях, заставляет отбросить логику.
  Я не могу понять противника. Это приговор стратегу. Начинать войну в таких условиях - самоубийство. С учётом обстоятельств - коллективное.
  К Спасителю войну по правилам? Просто открыть бессрочный сезон охоты на людей? Это будет не слишком трудно. Многих из нас легко представить в роли тайного убийцы. Тех же элльвио пойди обнаружь... до того, как тебя прикончат. В конце концов, это наш мир!
  Вроде всё правильно. И мир наш, и людей убивать легко... не могу. Без объяснений и оправданий. Так нельзя.
  Вот только вряд ли Управление примет вызов на дуэль....
  На маленькой скальной площадке, давно облюбованной мной для тренировок, при всём желании не смогла бы спрятаться даже мышь. Незнакомец и не прятался. Он просто возник сзади, будто бы обладал способностью единорогов переноситься с места на место.
  Чёрный клинок, замерший в опасной близости от шеи, прикрытой лишь высоким воротником, не заставил его даже шевельнуться. Там, где любой другой отшатнулся бы назад, незнакомец лишь усмехнулся со странной снисходительностью и пальцем отвёл меч в сторону.
  Не знаю, что меня удивило больше - эта смутно знакомая усмешка, спокойное осознание силы в непроницаемо-чёрных глазах или палец, оставшийся невредимым, несмотря на контакт с лезвием. Хотя к поводам удивляться следовало отнести и внезапное появление, и странную одежду, и полное отсутствие угрозы. Ах да, ещё взгляд. Изучающий, полный какого-то дружелюбного любопытства, словно он много обо мне слышал и вот наконец довелось столкнуться вживую.
  - Скорее, наяву, - негромко произнёс незнакомец и улыбнулся - если, конечно, намёк на движение губ можно столь громко обозвать.
  Смысл сказанного дошёл до меня с некоторым запозданием, но когда дошёл... он что, мысли читает? Мои?! И... я ему снилась? Что за бред?
  - Этот вопрос задаст любой, заглянувший в твои мысли, - невозмутимо ответил он, не изменив ни позы, ни интонаций, ни выражения лица.
  - Воспитанные люди сначала здороваются... да и представиться мог бы, прежде чем гадости говорить, - я не сдержала возмущения, хотя, возможно, и стоило приложить больше усилий.
  - Хотел бы я знать, где ты обнаружила людей, да ещё воспитанных, - незнакомец демонстративно обвёл взглядом окрестности. - Но мне не составит труда исполнить сей незамысловатый ритуал. Здравствуй, внучка. Позволь представиться - Джер... Алькэтар. Да, здесь меня звали именно так.
  - Алькэтар Миэроаррайон? Дедушка?.. - мне очень захотелось отступить на пару шагов, и тот факт, что стояла я на краю обрыва, потерял всякую убедительность.
  Арранэа вновь улыбнулся едва заметно, краешком губ, но до ответа не снизошёл. Кстати, внешне он больше походил на эльфа, чем на моего сородича. Длинные, почти как у Аллиэля до принудительной стрижки, светлые волосы отливали металлом. Оттенок их не поддавался описанию - не белые, пепельные или льняные, они свободно падали, плащом окутывая изящную фигуру. Тонкий обруч с овальным чёрным камнем вряд ли удерживал роскошную шевелюру. Скорее, украшение имело артефактную природу и наверняка носилось не просто так. Глаза при внимательном рассмотрении оказались тёмно-синими... или, скорее, иссиня-чёрными, как небо после заката. Чертами лица и, главное, его выражением дедушка тоже больше напоминал элльвио. Впрочем, если вспомнить историю, оно неудивительно. Ведь он первый додумался менять облик ради возможности общаться с гостями нашего мира. Наверняка скопировал внешность кого-то из них....
  - Почти угадала. Только не внешность, а представление о ней. Тогда мне казалось это забавным, - сожаление, тенью проскользнувшее в интонациях, намекало: тему развивать не стоит.
  - Представление о внешности? Значит, ты не только поверхностные мысли слышишь? А у того, кто представлял, богатая фантазия. Я бы не взялась придумывать оттенок, не существующий в природе. - Очередная язвительная реплика родилась сама собой, удивив в первую очередь меня... да нет, только меня и удивив. Алькэтар отреагировал совершенно спокойно, словно ничего иного от меня и не ждал. Ничего, более разумного.
  - С чего ты взяла, что его не существует в природе? - он медленно пропустил сквозь пальцы прядь своих волос и добавил, так тихо, что я едва разобрала слова: - Именно так она видела свет своей звезды....
  - Надеюсь, в человеческом облике ты не способен копаться в душах окружающих, - заметила я, успев подумать, что лучше будет промолчать.
  - При чём здесь облик? - арранэа не потрудился скрыть удивление, став при этом до жути похожим на отца. Те же интонации, тот же взгляд... и то же желание провалиться сквозь землю.
  - Почему ты решила, что способности зависят от принятого облика? - продолжил Алькэтар, не дождавшись ответа. - Внешний вид - всего лишь форма, принятая Силой.
  Вот теперь я могла с чистой совестью заявить, что понимаю Владыку. Для Алькэтара то, что он пытался объяснить, было очевидно, просто и понятно - а я и представить не могла, как такое возможно. Словно мы говорили на разных языках.
  - Между прочим, твоя неспособность увидеть очевидное и является причиной... произошедшего, - заметил он как бы между делом; вот только внимательный, изучающий взгляд портил это впечатление.
  Я ни на секунду не усомнилась, что под произошедшим предок подразумевает вовсе не своё неожиданное появление. Алькэтар... знает, что случилось со мной? Откуда?!
  Не о том думаешь, дура! Какая разница, откуда, главное - он может знать, как всё исправить!
  - Могу, - дедушка не стеснялся демонстрировать свои таланты и вновь ответил, не дожидаясь вопроса, заданного вслух. - И, как ты уже догадалась, знаю. Более того, основной принцип даже успел изложить. Проблема в том, что меня не поняли.
  - Почему-то мне кажется, с тобой это часто происходит, - не знаю, с чего, но, если в присутствии отца я теряла дар речи, то в ответ на слова Алькэтара язвительные реплики сами рвались с языка, не дожидаясь вмешательства разума.
  - Твоё предположение во многом соответствует действительности, что крайне просто объяснить. Для понимания необходим определённый интеллектуальный уровень, коим, увы, обладают не многие.
  - Намёки истончились до полной прозрачности. Интересно, сколько ещё обменов любезностями ты выдержишь, прежде чем назовёшь меня дурой в открытую?
  Ну разве не бред? Упражняться в остроумии, сойдясь в словесном поединке с предком, погибшим тысячи лет назад!..
  - А вот это рассуждение не лишено здравого смысла, - намёк на улыбку исчез с лица Алькэтара. Смерив меня серьёзным, даже строгим взглядом, арранэа подошёл почти вплотную.
  - Этот меч - во многом отражение сути хозяина. Хорошее подспорье, дополнительный резерв Силы, - но сейчас он тебе не нужен, - разумеется, мне не требовались пояснения, о каком именно мече идёт речь. - Черпая Силу из собственного сердца, очень легко перейти грань. Но за гранью - смерть, исчезновение, а отнюдь не превращение в человека. Ты осталась жива. Значит, ты осталась драконом. Такова твоя суть. И если пространные объяснения не помогают тебе осознать очевидное - что ж, попробуем иной подход.
  "Со спины, с занесенной дубиной", - вспомнилась старая шутка. Весьма некстати, как оказалось.
  Алькэтар хитро усмехнулся и одним неуловимо-текучим движением вынул рукоять из моих пальцев. Я успела только оценить красоту и изящество приёма, когда небо и скалы несколько раз поменялись местами, по лицу хлестнула упругая пощёчина ветра, и бездна распахнула широкие объятия.
  Площадка с Алькэтаром, застывшим на краю, стремительно вознеслась в небеса, а туман внизу расступился, оскалившись тёмно-серыми клыками.
  Сроду мне не доводилось падать с высоты. Даже просто с дерева, не говоря уже о скалах. Нырять - да; прыгать - случалось; но лететь вот так, без надежды за что-то ухватиться или сменить облик... интересно, от меня хоть что-нибудь останется?
  Страх пришёл в тумане. Уступ возник внезапно, словно соткавшись из предательской мглы, иссечённая трещинами поверхность пронеслась в какой-то ладони от лица, и стало очевидно - не останется ничего. На такой скорости я даже до дна ущелья не долечу. Размажет по скалам раньше.
  Осознание неизбежности смерти, вот прямо сейчас и без вариантов, оказалось куда весомее той самой дубины, с которой рекомендуют подкрадываться сзади. Внутри всё сжалось в ледяной трясущийся комок, в глазах потемнело, и вопль кляпом застрял в горле. Может, это и называется - паника?
  Крик вырвался на свободу вместе со сгустком пламени. Темнота в глазах рассеялась, да и туман больше не мешал отчётливо видеть все изломы скал. Маневрируя хвостом, я легко вписалась между выступами и, миновав сужение, распахнула крылья. Рёв ветра в ушах стал песней, гимном родной стихии. Несколько мощных взмахов - и вот уже горы проваливаются вниз, а небо распахивается во всю ширь.
  Нелепая железяка, именуемая людьми спутником, напомнила о своём существовании, пощекотав чешую незнакомым излучением. Кажется, Рич именно так называл слабые направленные всплески Силы.
  Наверное, стоило закрыться щитом и вернуться к Алькэтару... да не наверное, а наверняка! Но Сила бурлила в крови не хуже лавы в жерле вулкана, разумное и правильное казалось слабостью, чем-то постыдным и жалким - и звёзды вспыхнули в почерневших небесах.
  
  Бесценный фолиант, древний, в резном деревянном переплёте эльфийской ещё работы, со стуком упал на пол. Владыка даже не взглянул на книгу - перед его глазами проносились скалы. Страх, отрицание смерти и осознание её неизбежности не оставляли места сомнениям. Столь сильная эмоциональная привязка соединяла золотого дракона с двоими; но его виадар, Разделившая Небо, надёжно скрыта от опасностей глубоко под водой. Остаётся Альви. И у неё может найтись повод броситься в бездну....
  Тропа двух стихий завершилась в небе над Аридаром. В опасной близости от Монастыря, под несомненным наблюдением со спутника... все эти нюансы не то чтобы не волновали Владыку арранэа. Здесь и сейчас они просто перестали существовать. От эмоций дочери Альдаррэйн закрылся, едва осознав происходящее - ужас неминуемой гибели вполне мог заставить наделать глупостей, пусть даже это и не его ужас.
  Появление чёрного дракона застало Владыку врасплох. Он растерялся на какой-то миг, но этого хватило, чтобы дочь устремилась ввысь, не замечая ничего вокруг. Проследив за её полётом, арранэа без труда вычислил цель.
  Спутник. Глупая железная конструкция, невесть зачем сооружённая людьми и очень для них ценная. Альви решила уничтожить его? Зачем? И почему сейчас? То, что дочь нашла способ вернуть себя, несомненно, радовало, но вот действия... пугали. Владыка прекрасно помнил всё, рассказанное Ричем. Кое-что из человеческого оружия могло представлять угрозу и для дракона - и где гарантии, что на спутнике такого нет?
  Горный хребет превратился в извилистую полосу, разделившую материк на две неравные части. Алькартан лежал как на ладони, от тёплого моря Рифов до северных льдов, прикрыв центральную часть облачным одеялом, но Владыка не смотрел вниз. Не отрывая взгляда, он следил за дочерью, словно не заметившей границы между атмосферой и безвоздушным пространством. Что ж, Алькэтар тоже такое мог.
  Похоже, никто не предполагал, что шарообразной махине с куцыми подобиями крыльев придётся вести бой. Альви встретили несколько слабых импульсов, бессильно скользнувших по чешуе - и чёрные когти без труда вскрыли оболочку спутника. Что-то внутри заискрило, рассыпая фонтан светящихся брызг. Продолжая цепляться за добычу лапами, дракон нанёс прицельный удар хвостом, превратив шар в нечто сплюснутое, топорщащее рваные края дыр. В одну из них дочь выдохнула струю огня, после чего одним мощным толчком вернулась в атмосферу. Искорёженный кусок металла отбросило в противоположную сторону, но притяжение мира он не преодолел, и продолжил движение по новой орбите.
  Альви устремилась к Монастырю, по-прежнему не замечая родителя. Владыка последовал за ней без промедления и успел увидеть, как дочь меняет форму и приземляется на скальную площадку рядом с... человеком? Нет, спутать сородича со смертным арранэа не мог. И драконье чутьё тут вовсе ни при чём. Просто, несмотря на тысячи лет, прошедшие с момента гибели Алькэтара, Альдаррэйн прекрасно помнил отца.
  - Почему ты не остановил меня? Ведь ты мог! - Альви набросилась на предка, словно они уже успели познакомиться... так вот кто подсказал ей радикальный способ решения проблемы!
  - Не в моих привычках делать глупости, - невозмутимо ответил Алькэтар.
  - Охотно верю, но сейчас глупость совершила я! А ты спокойно смотрел...
  - Почему - спокойно? С немалым удовольствием смотрел, как ты наконец делаешь то, что должно.
  - По-твоему, мне давно следовало продемонстрировать врагу смену формы и некоторые другие возможности? Пусть знают, с кем имеют дело? К тому же эта железяка людям зачем-то очень нужна, так что они обязательно ответят ударом на удар.
  - Вот и замечательно.
  Сколько бы там ни минуло веков, а Алькэтар ничуть не изменился. Все доводы Альви разбивались о щит его невозмутимости, уверенности в своей правоте и своих знаниях.
  - Замечательно!? Отличное слово ты подобрал! И что нам теперь делать? Истреблять людей? Или валить из этого мира, спасаться бегством от неизбежной победы в бойне?
  - Это всё молодость. Надеюсь, с возрастом... и опытом, что немаловажно, ты научишься видеть не только крайние варианты. Однако наконец прозвучал правильный вопрос, что не может не радовать. Что вам теперь делать? Перестать мерить противника своей меркой. Ты бы стояла до конца, не сомневаюсь. Но люди - не арранэ. Они живут в этом мире по вашей милости - так дайте им это понять! - показалось, или действительно даже ветер стих, позволяя словам Алькэтара прозвучать в полной тишине?
  Альви отчего-то не стала возражать. Неужели не смогла найти достойные аргументы? Или услышала в словах предка что-то, сказанное Тёмным Воином для Тёмного Воина?
  - То, что ты предлагаешь, та самая бойня и есть! Если бы мы были готовы купить мир за такую цену... - договорить Владыке не дали.
  - Мир? Да не мир вы сейчас теряете, а жизнь! - неожиданно Алькэтар отбросил маску эльфийского безразличия. В голосе его отчётливо слышалась злость, а в глазах вспыхнул знакомый огонь, предвещающий значительные разрушения.
  - Ладно, последнее поколение, - продолжил он после паузы. - Они ничего не знают, и это не их вина. Но ты-то должен понимать, что без неба твой народ обречён! - ярость, прозвучавшая в последних словах, заставила Владыку отшатнуться.
  Нет, рано он решил, что отец не изменился! Раньше ему без труда удавалось заставить сына мечтать о возможности провалиться сквозь землю или сгореть со стыда в буквальном смысле - но желания бежать без оглядки не возникало. До сих пор. Альдаррэйн с трудом вспомнил, что детство давно закончилось.
  - Конечно, полёт занимает важное место....
  - Прежде чем ты скажешь глупость, позволь пояснить кое-что, - прервал его Алькэтар, не дав развить мысль. - Никогда бы не подумал, что придётся... ответь, будь добр, когда в последний раз пара поднималась в небо для брачного танца? И когда появилось последнее яйцо?
  Неожиданные вопросы, что и говорить! И какое отношение они имеют к противоборству с Управлением? Но вряд ли отец спросил просто так. Владыка напряг память и пришёл к выводу, что последними были они с Рил. А яйцо - вот оно... точнее, то, что из него вылупилось, стоит и переводит недоумевающий взгляд с одного родича на другого.
  - И что это значит? - Альдаррэйн не счёл нужным отвечать вслух, так как о талантах папы помнил, и от мысленного контакта не закрывался.
  - Мог бы и сам сопоставить. Мы почти бессмертны, Дар. Если бы драконы размножались как люди, в этом Мироздании давно стало бы тесно. Но природа мудра. Мы можем производить потомство только при выполнении ряда условий, и брачный танец - одно из ключевых. Без неба арранэ вымрут. Не скоро, учитывая их продолжительность жизни, но будущего вы лишитесь. Если уже не лишились. - Алькэтар отвернулся, явно считая лекцию оконченной.
  Владыка по опыту знал, что заставить отца объяснять что-то, что он считает очевидным, невозможно. У Альви подобного опыта не было. Подойдя к самому краю площадки, она тихо спросила:
  - Что ты имеешь в виду?
  Владыка не сомневался, что ответа не услышит. И жалел, что лишён отцовского дара проникать в сознание окружающих. Понимание бродило рядом, но, чтобы ухватить его, требовалась ещё одна деталь. Та самая, для Алькэтара очевидная настолько, что не нуждается в словах.
  - Посмотри на себя. Тебе почти тысяча лет, ты видела Чёрный Огонь своей сущности - и почти потеряла связь с ним! Сколько раз за свою жизнь ты летала? Пять? Десять? Чтобы заставить тебя вспомнить, кто ты есть, мне пришлось прибегнуть к крайнему средству - и подействовало оно гораздо позже, чем я ожидал. Что же тогда говорить об остальных? О тех, кто старше, но ни разу не поднимался в небо? Мало того, что вместо копирования внешности эльфов мои сородичи во многом скопировали тела, не заботясь о сохранении сути. Но кто додумался вовсе запретить возврат к истинной форме? Запирая себя в чуждом облике, вы считали, что отказываетесь от некоторых радостей - на самом деле вы отказались от жизни.
  Владыка слушал и, как три тысячи лет назад, терялся в догадках, почему не понял этого сам. Почему для того, чтобы ткнуть сына носом в очевидное, отец должен был неведомым образом вернуться из-за грани?
  
  Просторный зал с высоким сводчатым потолком явно находился глубоко под землёй, об этом недвусмысленно заявляли все чувства экс-Невидимки. При этом помещение наполнял мягкий рассеянный свет, подозрительно похожий на дневной. Источника его Рич, как ни старался, не нашёл, зато во всех подробностях рассмотрел обстановку. Причудливые прожилки неизвестного разведчику камня свивались в картины, несомненно рукотворные, но стоило шагнуть в сторону, как рисунок менялся, превращаясь в абстрактный узор или вовсе в россыпь пятен. Изображённые на полу символы, вписанные в силуэт дракона, выглядели обыкновенной мозаикой, вот только стыков между отдельными кусочками человеческий глаз отыскать не смог. Любопытство свойственно не только кошкам, и разведчик уже примерился на ощупь определить наличие щелей, но Иния вовремя привлекла его внимание.
  Наверное, они тоже пришли сюда тропой Двух Стихий. Никак иначе экс-Невидика не мог объяснить тот факт, что проморгал появление нескольких десятков... не человек.
  Арранэ и элльвио. Старейшие этих двух рас.
  Отличить эльфов от драконов на спор Рич бы не взялся. Ни те, ни другие не признавали пышных нарядов или обилия драгоценностей. Причёски и длина волос явно выбирались из соображений личного вкуса. Ничто не указывало не только на расовую принадлежность, но даже на статус. А ведь, судя по всему, Старейшие у нелюдей - ближайший аналог правительства!
  Последними появились Владыка арранэ с дочерью. Третий силуэт, возникший в дрожащем мареве, стал для Рича сюрпризом. И не для него одного, если прислушаться к тихим восклицаниям, эхом в тумане заметавшимся под потолком.
  - Полагаю, большинство присутствующих помнит моего отца, Алькэтара Миэроаррайона, - негромкий голос Владыки наполнил зал.
  Шепотки стихли, и воцарившаяся тишина показалась разведчику весьма напряжённой.
  - Безумие в прошлом, - твёрдо произнёс поименованный Алькэтаром, в несколько шагов занимая позицию между нарисованными на полу символами. - Мы же собрались здесь, чтобы говорить о будущем. А это совсем другая война. Не моя.
  - Ты восстал из мёртвых, чтобы сообщить нам это? - звонкий, мелодичный голос не оставлял сомнений в расовой принадлежности говорившего.
  - Насчёт мёртвых можно было бы поспорить, но у меня нет такого желания, - невозмутимо отозвался Алькэтар. - Что же до цели моего появления здесь - она достигнута. Всё, что нужно от почтенного собрания лично мне - небольшая помощь в построении портала.
  - И куда, позволь узнать? Опять вовне? Однажды мы уже дорого заплатили за твою смелую идею!
  Рич успел узнать достаточно из истории взаимоотношений нелюдей, чтобы по затаённой боли, на миг прорвавшейся в голосе оратора, понять: этот элльвио помнит дни Безумия.
  - Не смелую, друг Виаль. Отчаянную. И она сработала, не так ли? Страшной ценой, да, но вы прекратили истреблять друг друга. - Арранэа оставался невозмутим, как окружающий камень, предоставляя зрителям догадываться об испытываемых им эмоциях... если таковые вообще наличествовали.
  - А зачем это надо теперь? - скепсис и сарказм, сочащиеся из невинного вроде вопроса, ясно давали понять - этот Старейший против.
  - Я просто хочу вернуться домой. И на этот раз катастрофы не будет. Я давно понял, где совершил ошибку, и не повторю её.
  - Разве твой дом не здесь?
  - Стабильный портал? Ты уверен?
  Два вопроса прозвучали одновременно, и Рич не понял, кто и какой задал.
  - Мой дом там, где меня ждут, - с намёком на улыбку ответил Алькэтар; впрочем, уже через миг его лицо вновь застыло маской невозмутимости. - А портал... да, я способен его стабилизировать, несмотря на разницу потенциалов. Если постараться, можно и вовсе без вашего участия обойтись, но уж больно это... энергоёмко.
  Невнятный шепоток ни одно человеческое ухо не сумело бы разложить на слова, но способностям драконов экс-Невидимка уже устал удивляться.
  - Верно, Лайни. Твой народ может покинуть этот мир. Не вместе со мной, но тем же способом. И ты, Дэариль, права: это не ваша война. - Алькэтар легко ответил на незаданные вопросы, по-прежнему сохраняя отстранённое спокойствие и чем дальше, тем больше напоминая не то ожившую статую, не то небожителя, чуждого земной суете.
  - Старейшие могут считать, что противостояние с людьми не касается народа элльвио, но все ли элльвио с ними согласятся? - раздался знакомый голос. Рич обернулся и увидел Аллиэля рядом с Инией. Правильно, разве могло это мероприятие обойтись без супружеской четы?
  - Сначала мы, владевшие этим миром от сотворения времён, добровольно заточили себя на куцых островках суши. Теперь нас и вовсе загнали под воду. Мы не только вынуждены отказаться от полёта - нам даже видеть небо нельзя! И какая цель строит такой жертвы? Раз мы не можем сразиться за наш дом, значит, должны уйти. Вместе с элльвио или сами по себе - но лично я отказываюсь влачить жалкое существование глубоководной рыбы! - незнакомый Ричу старейшина высказался громко и отчётливо, не стесняясь своего мнения и не боясь несогласия коллег.
  Алькэтар никак не прокомментировал эмоциональное выступление сородича, но едва заметная издевательская усмешка разведчику показалась красноречивее слов. Похоже, предок Владыки знал этого арранэа и ничуть не удивлён услышанным.
  - Мы никогда не владели этим миром, - в отличие от остальных ораторов, Виа вышла в центр зала, замерев рядом с родичем второй драгоценной скульптурой. - И сейчас, разумеется, вольны сбежать. Оставив мир людям? Вовсе нет. Приговорив его к гибели.
  Слова падали в тишину, словно камни в омут - тяжело и с едва слышным плеском. И так же на первый взгляд бесследно исчезали. Только круги по воде. Но невозмутимость Алькэтара стала очевидно одобряющей невозмутимостью; да Аллиэль с Инией обменялись понимающими взглядами.
  - Мне следовало догадаться раньше. Ещё у жертвенника на Тупой горе. Огромная Сила была выплеснута в мир - и где она? Что изменилось? Практически ничего. Потому что мы остались прежними. Мы, арранэ, не властители мира. Мы его часть.
  Удивление и возмущение, потрясение и несогласие, понимание и неверие - вся гамма доступных живому существу эмоций читалась сейчас на лицах, привыкших выражать ледяное спокойствие. И даже нелюдь бы, наверное, затруднилась определить, кто к какой расе принадлежит.
  - Мы заперли себя, свою суть, в телах - подобиях элльвио. Это не сложно, не больно и не противно - ни у кого даже мысли не возникло, что такому телу не вместить Силу дракона. Наверное, мы должны быть благодарны людям. Если бы не их нелепая агрессия, мы бы так и вымерли, не поняв, что происходит. Тысячи лет прошли со дней Безумия, но никто не задумался: почему Источники не наполняются? Что превратило потоки Сил из полноводных рек в застывшее желе? По всем законам такого не может быть, Сила не терпит стазиса, и по тем же законам Источник может либо наполняться, либо исчезать. Третьего не дано.
  Законов нелюдской магии Рич не знал, и, как это часто с ним случалось в обществе Альвиарран, рассуждения её понимал с пятого на десятое, местами по чуть-чуть. Но Алькэтар довольно улыбался, не кончиками губ, а как все; но Иния напряжённо ловила каждое слово; но Аллиэль кидал на Старейших взгляды, полные весёлой насмешки; и Владыка пытался вернуть на лицо маску равнодушия, чему мешала радость озарения, очевидная даже для человека.
  - Мы связаны с Источниками сильнее, чем принято считать. Полагаю, что в каком-то смысле дракон и есть Источник. Отрезав себя от своей сути, мы заставили мир балансировать на грани. Мы породили тот противоестественный застой, который может наблюдать любой маг; и только мы способны вернуть миру Силу. Не знаю, что произойдёт, если арранэ уйдут. Возможно, катастрофа. Возможно, мир сможет выжить и без магии. Но Источников не станет, это я утверждаю с уверенностью. Так же, как и то, что наше возвращение к истинной форме наполнит Источники.
  - А люди исчезнут сами по себе? - в паузу вклинился тот самый, желающий сбежать, старейшина арранэ.
  - А людям мы предоставим выбор. Или научиться жить рядом с нами, или убираться отсюда. С возрождёнными Источниками наших возможностей хватит, чтобы выкинуть их всех принудительным путём, буде они пожелают воевать. Хотя, думаю, если эти возможности грамотно продемонстрировать, у них и мысли о войне не возникнет.
  - Два Тёмных Воина..., - негромко протянул кто-то рядом.
  - Один Тёмный Воин. - Алькэтар, конечно же, услышал тихую реплику. - И этого более чем достаточно.
  - Думаю, так оно и есть, - согласился Владыка, присоединяясь к стоящим в центре. - Наверное, даже для твоего портала достаточно. Но если нет, то моя Сила в твоём распоряжении.
  - И моя! - веско добавил Аллиэль.
  - Наша, - поправила его Иния.
  - А если кто-то нестерпимо жаждет покинуть этот мир, лично я не препятствую. Сомневаюсь, что бегство одного-двух трусов сильно повлияет на распределение Сил, - намёк Владыки, тонкий до прозрачности, отклика не нашёл. То есть больше никто о своём желании воспользоваться порталом не сообщил. Даже среди элльвио, которых вроде бы вся эта история с Источниками не касалась. Но гораздо больше Рича удивило другое. Никто из Старейших ни словом не возразил против заявления Виа. Неужели все скопом поверили ей, вот так, без доказательств? У многих, пока они не взяли себя в руки, на лицах скепсис читался безо всякой подготовки. Так хоть один бы потребовал аргументировать выводы!
  - Они знают, что это правда, - раньше разведчик считал, что пронизывающий взгляд - это метафора, причём не самая удачная, годная разве что для дамских романов. Встретив взгляд Алькэтара, он понял, насколько заблуждался. Арранэа видел его насквозь, причём, судя по ответу на мысленный вопрос, в буквальном смысле. - Они живут тысячелетия, они помнят, каким знали мир драконы, и могут сравнить воспоминания с нынешней картиной. Им не надо ничего доказывать. Возможно, некоторые из них хотели бы услышать опровержение - но не могут придумать ни единого довода против выдвинутой гипотезы. Верно? Потому что на самом деле то, что наконец облечено в слова - не гипотеза, а, пользуясь научной терминологией, аксиома.
  Возражений не последовало. Старейшие словно смирились с открытием портала, с грядущей сменой облика... или, скорее, на фоне переоценки собственной жизни всё это потеряло значение.
  
  Парящие в вышине, на фоне слепящего весеннего солнца, драконы казались чернильно-чёрными, хотя Иния знала, что один из них золотой, а чешуя второго украшена тонким серебряным узором. Алькэтар остался в человеческом (или правильнее сказать - эльфийском?) облике и сейчас стоял в стороне, наблюдая за Аллиэлем. Эльф возился в центре тщательно вычерченной фигуры, пачкая камни кровью. Точнее, смесью крови Виа, её отца, деда и самого Лиэ.
  Иния успела забыть, каково это - слушать бурное обсуждение очередного эксперимента и понимать в лучшем случае половину. Изначально арранэ собирались строить портал. Проход между мирами, который позволит Алькэтару вернуться домой. Но в процессе подготовки кое у кого, как водится, возникла идея. В результате... собственно, вот тут Иния и теряла нить рассуждений. Разница потенциалов, баланс межмировых потоков, замкнутый контур - слова знакомые, но смысла их девушка не улавливала. Виа задумала вернуть в мир часть Силы, растраченной в дни Безумия; но при чём тут возвращение её предка, зачем смешивать кровь и откуда она собралась эту Силу черпать....
  - Кровь нужна для наиболее полного слияния наших Сил. - Алькэтар приблизился бесшумно, чего Иния, поглощённая размышлениями, не заметила и не почувствовала. Но прыгать в сторону и хвататься за оружие, услышав над ухом знакомый голос, её отучили довольно давно. - Портал перебросит меня домой, после чего мы попробуем превратить его в энерговод. Мало удержать канал открытым, надо его стабилизировать, а для этого оба якоря должны действовать синхронно. В идеале - в резонансе.
  Нельзя сказать, что Иния поняла всё и сразу, но хотя бы уяснила, чего ради супруг ползает по наскальному рисунку, тщательно избегая прикосновений к линиям. Вспомнив кое-что из рассказанного Ричем, она усмехнулась:
  - А люди тоже знают про резонанс. Только не в магии, а в технике. И используют его в военных целях.
  - Любое знание может стать оружием, - невозмутимо ответил арранэа.
  - Почему они такие? - даже робость, испытываемая девушкой перед легендарным предком Виа, не помогла удержаться от риторического вопроса.
  - Люди? - без малейшего удивления уточнил тот. - Такова их природа. Слабые, уязвимые, они стремятся выжить любой ценой. И помогает в этом страх. Который, в свою очередь, и есть основа агрессии.
  - Ты хорошо их знаешь, - Иния, не задумываясь, произнесла "их" вместо "нас" и не поняла, чем вызвана знакомая тень улыбки на губах собеседника. - Разве люди уже жили здесь во времена Безумия?
  - Увы, жили, - после краткой паузы ответил Алькэтар и быстро отвернулся, словно не желал демонстрировать девушке прорвавшиеся эмоции. Только волосы взметнулись серебристым шлейфом.
  Иния понятливо замолчала. Видимо, у Алькэтара есть веская причина не любить людей. И глупо спрашивать, какая именно. Интересно, почему он в таком случае не сотрёт эту расу с лица родного мира? Может ведь наверняка!
  - Именно потому, что могу, - отстранённо произнёс дракон, не оборачиваясь. Словно не отвечал на очередной незаданный вопрос, а просто разговаривал сам с собой.
  Иния не сумела придумать достойный ответ. Она вообще сомневалась, что отвечать стоит, так что просто перевела взгляд на небо. Крылатые силуэты казались нарисованными - за прошедшее время они не сместились ни на чуть. Или винить надо слабое человеческое зрение? Кстати, странно: два дракона, не маскируясь, уже добрый час парят на приличной высоте, а никаких признаков активности Управления не наблюдается. В чём дело? Враг не успел выработать стратегию борьбы с огнедышащими ящерами? Жаль, Рич остался в Монастыре.
  Аллиэль весьма своевременно объявил о готовности магограммы. Алькэтар кивнул в ответ и направился к обрыву - планируемый эксперимент подразумевал участие трёх арранэа в истинном облике. Иния чувствовала азарт мужа, звенящее напряжение тетивы, и не собиралась мешать.
  - Поможешь? - неожиданно произнёс эльф. - Вдвоём более полное слияние получится.
  Иния уже успела смириться с ролью наблюдателя, тем более что манией величия так и не заразилась и понимала, какая пропасть лежит между ней и любым из арранэ. И вот вдруг....
  - Спрашиваешь! - бодро ответила она, не позволяя сомнениям в своих силах укорениться в сознании. Раз Лиэ её зовёт, значит, она справится. Вот и всё.
  Замерев на конце луча, в нескольких шагах от Аллиэля, Иния всё равно ощущала пальцы мужа на своём запястье. Связь - замечательное подспорье, благодаря ей первый толчок получился ровным и объёмным, заполнив всю фигуру. Сложное переплетение линий вспыхнуло холодным, бледно-голубым светом, а на изрядной высоте, точно над центром магограммы, воздух начал дрожать, как в самую жару. Именно в эту точку и пришёлся одновременный выдох трёх драконов.
  Золотой, серо-серебристый и тёмно-фиолетовый потоки сплелись, перемешались и создали радужный шар над головами супругов. В тот же миг самый крупный дракон скользнул внутрь буйства красок - и магограмма полыхнула, ослепляя всех, кто не успел зажмуриться. Воздух внезапно превратился в упругую стену, и тараном отшвырнул девушку в сторону обрыва.
  Прижав ладони к глазам, сбитая с толку, Иния не сразу осознала, что слишком долго летит. То есть скальная площадка должна была уже кончиться, и приземление планируется непосредственно в пропасть. Испугаться супруга эльфа не успела, да и не собиралась. Вокруг целых три дракона, кто-нибудь да поймает.
  Чешую Альвиарран Иния узнала по знакомому ощущению тончайшей замши под пальцами. У Владыки броня гораздо более гладкая, словно отполированная. Встречный ветер высушил слёзы, да и мельтешение цветных пятен под сомкнутыми веками поутихло, но открывать глаза леди не торопилась. Опыт многочисленных магических экспериментов уверенно заявлял: что-то пошло не так. Чего-то не учли, где-то ошиблись - и искать ошибку Виа станет не в крылатом облике. Смена же формы у арранэ -процесс немногим менее яркий, чем недавняя вспышка.
  Драконья спина ожидаемо исчезла из-под седалища прямо в воздухе. Возмутиться Иния не успела - буквально тут же её подхватили родные руки. Тоже ожидаемо и куда более приятно. Вот теперь можно и осмотреться.
  Первого же взгляда девушке хватило, чтобы оценить масштаб бедствий. Взлохмаченный муж, бледность лица которого замечательно оттенила тёмная струйка крови из носа, поставив жену на землю, откровенно в неё вцепился. Явно не от пережитого ужаса, а просто чтобы не упасть. А распластавшийся на камнях дракон с неестественно вывернутым крылом - это, несомненно, Алькэтар. Так же несомненно, как и то, что подобное попросту невозможно. Один из старейших и уж точно сильнейший среди арранэ... что же случилось?!
  Изумление не помешало леди понять, что сейчас произойдёт. Оно помешало правильно отреагировать. Широко открытыми глазам девушка смотрела, как чёрная чешуя превращается в свет....
  Кстати, Алькэтар тоже оказался не чисто чёрным. Как и Виа. Только, в отличие от серебристого узора на шкуре внучки, у дедушки обнаружились подпалины. Иния успела отметить их странный цвет: тёмно-серый и словно искрящийся внутри, прежде чем глаза заявили протест.
  Помощь супружеской четы драконам не понадобилась, и слава Огню. Эльф, хоть и делал вид, что всё в порядке, но всем прочим вариантам предпочёл растянуться в тенёчке и не шевелиться. Свои ощущения он при этом от жены тщательно заблокировал. Помочь ему Иния почти ничем не могла, разве что поделиться жизненной силой и уменьшить боль. Из всех собравшихся целительной магией владел только отец Виа, замерший в трансе рядом с Алькэтаром.
  От магограммы остался правильный круг, на ладонь в глубину состоящий из крупного песка. Отряхнув руку, девушка даже слегка испугалась, представив порядок Силы, бушевавшей в замкнутом объёме. Тут же, по аналогии, видимо, на память пришла гора, на которой нынче расположен Монастырь. А так же её изначальная форма и катаклизм, в результате коего рельеф Аридара слегка изменился. Сравнив последствия, Иния поняла, что они ещё легко отделались. И что персонально ей повезло с полётом в пропасть. Шмякни её, как Аллиэля, о скалу... что ни говори, а эльфы прочнее людей. Существенно.
  А Алькэтар ещё и с высоты падал. Правда, в представлении леди это вряд ли могло повредить арранэа в истинном обличье. Она вообще плохо понимала, что именно способно представлять опасность для дракона. Ну, кроме более сильного дракона, разумеется. Нет, никакого воображения не хватало, чтобы построить более-менее логичную версию случившегося.
  Несмотря на усилия Владыки, в сознание Алькэтар не пришёл. Вывихнутое плечо дедушки Альвиарран вправила легко и быстро, но этим повреждения явно не исчерпывались. Скорее всего, даже не начинались. Понятно, лезть сейчас к драконам с вопросами не стоило, так что Иния молча сидела рядом с мужем, по капле вливая силу. Блок, поставленный заботливым эльфом, существенно осложнял процесс, но своё не самое цензурное мнение по этому вопросу леди оставила при себе. Вот оклемается любимый - тогда всё и услышит.
  Уже в сумерках Владыка создал Тропу двух Стихий. Внешне драконы ничем не напоминали безутешных родственников умирающего, но Иния и не сомневалась, что ничего смертельного с легендой арранэ случиться не может. Хотя... совсем недавно она пребывала в уверенности, что с ним не может случиться вообще ничего. Как и с Альвиарран, и с её отцом. А вот...
  В зародыше задавив желание наброситься на драконов с вопросами, Иния помогла Аллиэлю встать и дойти до золотой завесы. За ней обнаружился родной двор Монастыря. Светящаяся плёнка тут же исчезла - видимо, арранэа поменяли ориентир. И правильно, к чему таскать родича по коридорам, когда можно оказаться сразу в комнате? Жаль, что хорошая мысль редко приходит вовремя.
  Конечно, Аллиэль не мог позволить себе висеть на супруге, ещё и перед глазами учеников. Да, свидетели бесславного возвращения мастеров вроде отсутствовали, но появиться могут в любой момент. Так что до кровати эльф добрался самостоятельно, упал на неё, не раздеваясь, и заснул, кажется, ещё в падении. Иния села рядом - и неожиданно пожалела, что Управление не могло наблюдать этот эксперимент. Они бы поняли, что нелюди представляют угрозу исключительно для себя же, и такими темпами скоро вымрут без посторонней помощи.
  
  Раньше Рич считал, что вбухивать уйму средств и сил, дабы на выходе получить масштабный взрыв и кучу трупов - это прерогатива передовой науки. Не магии. Впрочем, в чём-то данное утверждение оставалось верным: без кучи трупов нелюди обошлись. Да и взрыв, если послушать Инию, мог быть масштабнее на порядки.
  После утренней тренировки, кою девушка провела одна, без мужа, она с готовностью рассказала разведчику о неудачной попытке соединить два мира. Правда, знала леди не очень много. Разумеется, от неё ничего не скрывали, но большую часть она просто не понимала в силу ограниченных, как выяснилось, познаний в магии. Оказывается, последняя у нелюдей делится на повседневную и Высшую. Если первая доступна всем, в разной степени и областях, но научить ей можно даже человека (Рич даже немного обиделся за людей, избранных в качестве эталона бездарности), то вторая... осталась только в легендах. Для высших воздействий требуется Сила, которой наш мир лишён. Вот супругу эльфа с ними никто и не знакомил, даже в теории.
  Да, провалившийся эксперимент задействовал именно такую мощь. И то, что Аридар до сих пор стоит на исконном месте и в первозданном виде, заслуга одного арранэа. Тот самый тип, на собрании Старейших представленный как отец Владыки, принял удар на себя. По собственному выбору или просто так получилось, кто его знает, но всё равно внушает уважение. Особенно тот факт, что он ещё и в живых после этого остаться умудрился. Правда, досталось ему сильнее всех.
  И ведь, что характерно, опыты свои нелюди на этом не оставили. Правильно, им же нет нужды выклянчивать финансирование и объяснять спонсорам, что в прошлый раз пошло не так и почему подобного не повторится. Про Управление, которое, между прочим, координаты Монастыря потеряло вряд ли, словно забыли. Кто его знает, может, эти рискованные попытки создания межмировых порталов и впрямь намного важнее угрозы со стороны каких-то людей. Рич с подобным предположением согласиться не мог: слишком ярко в его воображении рисовались тяжёлые бомбардировщики, заходящие на цель.
  После обеда Рич, вернувшись во двор, стал свидетелем очередного невозможного. Альвиарран объясняла Владыке, что он, по её мнению, не прав, на повышенных тонах и с применением ненормативной лексики. Используя человеческий язык, так что разведчик понимал всё, кроме магических терминов. Будь спорящие людьми, драка явилась бы неизбежным финалом. Экс-Невидимка затруднился выбрать, на кого он бы поставил в случае такого исхода. Не вызывало сомнений одно: начни эти двое выяснять отношения с применением физической аргументации - и Монастырь не устоит.
  По редким высказываниям, имевшим отношение к причине спора и понятным неспециалисту, Рич уяснил одно: из-за чего эксперимент провалился, установить не удалось. Просто случившееся не имеет права на существование, и всё тут. Ни при каких обстоятельствах. И всё равно разведчик не стал бы в таком тоне разговаривать с папой, будь его родитель правителем магического народа. Или всё-таки расы?..
  Владыка молча и очень внимательно выслушал дочь, после чего ответил. Обстоятельно и корректно, но все его реплики несли столько подтекста, что Рич переменил своё мнение. Плевать, чей он там правитель, этот в высшей мере остроумный и язвительный дракон! Он сам по себе до такой степени не подарок, что остаётся только радоваться собственной осторожности. Как ни провоцировали человека свойские взаимоотношения нелюдей, а почтительная дистанция между смертным и Владыкой арранэ всё-таки предпочтительней. Ему ведь пары фраз достаточно, чтобы одарить оппонента комплексом неполноценности на всю оставшуюся жизнь! Виа вон, хоть и арранэа, и дочь, и Тёмный Воин, а замолкла, и ни на одну изысканную колкость отвечать не рискнула.
  Сгладил ситуацию Аллиэль, хоть и контуженный, но всё же не до потери способности соображать. С его появлением спор превратился в конструктивный диалог... то есть Рич так предположил. Нелюди продолжали беседовать на человеческом языке, но понимать что-либо разведчик перестал. И не только он, человек, далёкий от магии вообще и от драконье-эльфийской терминологии в особенности. Иния, вышедшая во двор вместе с мужем, прислушивалась к дискуссии ровно пять минут, после чего с тяжёлым вздохом уселась на ступеньку.
  - Что, тоже понимаешь одни предлоги? - спросил её Рич, садясь рядом. Леди иль Ноэр была единственной из этой компании, с кем он мог заговорить вот так, запросто, без внутреннего напряжения. Наверное, потому, что по рождению она всё-таки человек.
  - И их не всегда, - буркнула в ответ Иния. Не требовалось специальной подготовки, чтобы понять: до недавнего времени леди была лучшего мнения о своих познаниях.
  - То есть объяснить дилетанту хотя бы суть проблемы не сможешь?
  Девушка метнула на собеседника недобрый взгляд, явно заподозрив утончённое издевательство. Не найдя на честном лице экс-Невидимки никаких подтверждений своим подозрениям, она вздохнула и отвернулась, признаваясь:
  - Мне бы кто объяснил! Я не знаю, ни что случилось, ни почему. Алькэтар держал фокус, по нему и шарахнуло. Сжатие Силы прошло как надо, а дальше должен был произойти пробой. Вместо него получилась... не пойми что, - какое именно нецензурное слово женского рода пропустила девушка, Рич понял лучше "сжатий" и "пробоев".
  - Интересно, а кто и как его в наш мир запустил? - вопрос относился к риторическим - вряд ли на него сможет ответить кто-то, кроме самого Алькэтара.
  - Это целиком заслуга Виа, - с усмешкой ответила Иния. - Как обычно, всё получилось случайно. Она что-то творила со своим мечом... то есть с его мечом... ну в смысле бывшим. А он связан и с ней, и с ним.
  - Мечом, значит, - уточнил разведчик. - А что мешает провернуть этот фокус ещё раз?
  - Так мы и пытались! Они, то есть. Зачем, по-твоему, все эти изыскания в Высшей магии?
  - Не понимаю, - Рич потёр лоб, словно пытался таким образом подстегнуть мыслительный процесс. - Если Виа хватило меча и случайности, то зачем потребовалась сложная система и сильнейшие маги?
  - Потому что ему надо вернуться, - выдала Иния как нечто само собой разумеющееся, и, только обратив внимание на гримасу разведчика, поняла, что утверждение своё стоит пояснить.
  - Мир Алькэтара полон магии. В нашем её, образно выражаясь, на донышке. Поэтому перемещение оттуда сюда почти не требует затрат Силы. А вот обратно - наоборот. Это как... вода. Вниз она течёт сама, и, чем больше уклон, тем быстрее. А наверх её надо носить вёдрами.
  Аналогия с водой разведчику понравилась. Образно, просто и понятно. Похоже, леди не за красивые глаза занимает место одного из учителей Монастыря.
  - А что за путаница получается с этим мечом? Какое отношение к нему имеет дракон из другого мира?
  - Так это его меч. То есть его изначально выковали для Алькэтара. А когда он покинул наш мир, меч остался. Здесь. Виа владеет им по праву наследницы, - пояснила Иния.
  - Так он действительно её предок? А я решил, что просто неправильно перевёл... когда Владыка его отцом назвал.
  - Мы с Лиэ тебе рассказывали, помнишь? Чем кончилось Безумие? Ну вот тот арранэа и есть он. Все считали, что он погиб, а на самом деле его выбросило в другой мир. Сначала он не мог вернуться, а потом, видимо, не захотел.
  Разговор сам собой свернул на Алькэтара, и Иния охотно выложила Ричу все известные ей факты, легенды и домыслы. Уже после первого рассказа стало понятно, в кого пошёл Владыка... да и его дочь. Вот только в то, что один отдельно взятый дракон способен стереть людскую расу с поверхности планеты, разведчик поверить не мог. Ну не вмещалось подобное в его представления о реальности.
  
  - ...Если колебания возникли в результате наложения потоков, то в момент высвобождения Силы могли дать взрыв вместо пробоя, - весомо предположил Владыка.
  - Только если слияние изначально пошло вкривь и вкось. А этого не было, - возразила отцу Виа.
  - Достаточно незначительного разброса, который мы могли просто не заметить, - без вдохновения, словно по обязанности продолжил золотой дракон.
  - Потоки вошли в резонанс. Малейший разброс делает резонанс невозможным, - изложила Виа общеизвестный факт.
  - Мы не можем утверждать, что наблюдали именно резонанс. Никто раньше не объединял три потока такой мощности. Может, то, что ты считаешь резонансом, на самом деле просто частичное наложение.
  Кто бы мог подумать, что Владыка арранэ способен на такое занудство?
  Спор этот Иния слышала уже столько раз, что понемногу даже начала вникать в суть. Вот только аргументы с обеих сторон основывались на предположениях и ощущениях. Фактов откровенно не хватало.
  - Был резонанс, был, - длинную паузу прервал голос третьего арранэа.
  С Алькэтаром Владыка спорить не стал. Наверняка смирился с бесперспективностью данного занятия ещё в далёком детстве, сколько-то там тысячелетий назад.
  - Стал бы я активировать портал, если бы видел, что Сила пошла вразнос? - насмешливо добавил он.
  То ли последствия контузии сказывались, то ли уютный полумрак пещеры так подействовал, но ледяная маска Алькэтара подтаяла по краям. Сейчас древний дракон не казался ожившей статуей героического совершенства. Вполне себе живой арранэа...
  Пока Иния косилась на Алькэтара, Виа решила от словесных аргументов перейти к магометрическим. Широкое зеркало водопада покрылось узором формул и схем. Большую часть символов, мерцающих в тонком полотнище воды, супруга эльфа даже понимала. Арранэа описывала неудачное воздействие, точнее, ту его часть, что закончилась слиянием.
  Владыка и Аллиэль молча следили за ходом мысли Виа, а вот Алькэтар, задумчиво хмыкнув, покинул облюбованный камень.
  Внешне магический удар и неконтролируемое приземление, падение по-простому, на драконе не отразилось. Только очень внимательный и опытный глаз мог заметить, что вставал арранэа как-то слишком плавно, словно ждал от простого движения не самых приятных ощущений.
  Небрежный взмах узкой ладони стёр часть схемы Альвиарран. Виа без возражений отошла в сторону. В полной тишине старший дракон набросал свой вариант, исправил пару линий, стёр одну строчку и написал заново, вроде с другими символами, и шагнул назад, сосредоточенно рассматривая получившийся шедевр. Арранэа с эльфом буравили вопросительными взглядами спину живой легенды и явно ждали объяснений.
  Иния, не найдя среди нарисованного драконом ни одной знакомой закорючки, на что-то подобное не рассчитывала. Алькэтар, объясняющий окружающим то, что ему очевидно? Уже смешно.
  - Вот эту часть я в принципе не понимаю, - призналась Виа, осознав тщетность ожидания. - А такие символы вообще первый раз вижу. Что они означают?
  - Что я идиот, - спокойно и уверенно заявил великолепный, непогрешимый Алькэтар.
  Безрассудно смелых, готовых прокомментировать эпохальное высказывание, не нашлось.
  - Или кретин, - добавил арранэа, не отрывая взгляда от схемы. - Вот она, причина.
  Палец вонзился в одну из непонятых Виа загогулин, и картинка превратилась в россыпь светлячков, смытых потоком воды.
  - Мой мир закрыт. Я сам создал щит, замкнул его на себя, чтобы знать о любой попытке проникновения. Выйти за его пределы могу только я, и, чтобы вернуться, должен оставить проход. Учитывая, что здесь я появился... скажем так, не совсем по своей воле, то, разумеется, щит остался замкнут. Снаружи в мой мир не попасть.
  - Анизотропный барьер? Оттуда можно, туда - фиг? - не научно, но точно определила Виа проблему и уставилась в зеркало водопада, словно всё ещё видела дедушкину схему.
  - Именно, - подтвердил Алькэтар.
  - То есть надо ломать? - неуверенно спросил Владыка. Золотой дракон всем видом демонстрировал сомнение в осуществимости такой затеи.
  - Ломать... - усмехнулся Алькэтар. - Чтобы сломать этот щит, надо убить меня. И, с высокой вероятностью, уничтожить Ингерию. Мой мир.
  - Может, не так оно и плохо? - нарушил молчание Аллиэль. - Здесь твоя родина...
  Дракон ограничился одним взглядом, не снизойдя до слов. Эльф всё понял и умолк.
  - Ломать нельзя, это понятно. Значит, вскрывать? Наверняка ты оставил для себя контрольные точки, достижимые извне, - уверенно предположила Виа.
  Знакомая тень улыбки подтвердила правоту Альвиарран. Поправив выбившуюся из-под обруча серебристую прядь, Алькэтар вновь принялся рисовать. Причём, против обыкновения, поясняя каждый штрих. Схема силовых потоков щита, узловые точки, соединения с мировыми источниками, баланс и подпитка... Не сказать, что девушка досконально разобралась, как оно работает, но общую суть уловила.
  Драконы и эльф, само собой, поняли гораздо больше и дружно принялись обсуждать точечный пробой, контакт с узлом контроля и прочие изыски. Ничего похожего на недавний унылый спор ни о чём; живость дискуссии ясно показывала, что новые эксперименты не за горами.
  Правильно, не за горами, а прямо в горах.
  Провести тренировку Аллиэль жене всё-таки помог, но сразу по её окончании исчез в недрах под Монастырём. Иния пыталась соблазнить супруга обедом, но какое значение имеет примитивная еда на фоне исследовательского азарта? Рич, правда, поинтересовался, что делать в случае, если Управление нанесёт-таки более чем очевидный удар с воздуха, но язвительность гостя пропала втуне. Лиэ её просто проигнорировал. Одарил разведчика непонимающим взглядом и ушёл. Даже почти убежал.
  К ужину Иния мужа не дождалась, чему совершенно не удивилась. Пользуясь тёплой погодой, девушка устроилась во дворе, на давно облюбованной ступеньке, с чашкой горячего отвара. Любоваться на звёзды в одиночестве ей всё же не пришлось: сначала компанию составил Рич, а потом на свежий воздух выбрались экспериментаторы.
  Правда, как выяснилось через пару минут, свежий воздух привлекал нелюдей в последнюю очередь. На улице их интересовали звёзды, точнее, возможность по ним определить какие-то межмировые возмущения. То ли они мешали, то ли, напротив, понадобились...
  Допив отвар, девушка решила, что возмущения все-таки нужны. Только их всё равно не хватало для задуманного. В дискуссии упоминались единороги, а так же возможность каким-то образом соединить два эльхорна в один. Из всего этого следовал однозначный вывод: грандиозность грядущего опыта затмевает, пожалуй, даже окончание Безумия. Воображение тут же встрепенулось, подбросив видение конца света, не иначе. Стоит суммарной Силе такого порядка хоть где-то выбиться из русла...
  - Всё равно не хватит, - громко заявила Виа, вернув девушку в реальность. - Вы как хотите, а я иду пить чай. Пока мы не найдём соответствующих параметров источник, считать бесполезно.
  - Собрать всех арранэ?.. - задумчиво предложил Владыка.
  - Не синхронизируешь, - махнул рукой Аллиэль.
  - Девять потоков - предел, - подтвердил Алькэтар.
  - В идеале - семь. Тогда без дополнительного контура синхронизации обойдёмся. - Виа задумалась на минуту и перечислила: - Мы трое, два эльхорна и Тайфун. Это шесть. Причём единорог - идеальная направляющая. Нужен ещё один источник. Любой природы, по мощности сравнимый с каждым из нас.
  Иния тут же вспомнила самый лёгкий способ получения Силы. И без того взбудораженная фантазия нарисовала красочное изображение: гора обезображенных трупов и залитая кровью магограмма, по углам которой замерли нелюди, по щиколотку утопая в багровой жидкости. Девушка аж передёрнулась от омерзения.
  - В теории, конечно, природа источника и впрямь не имеет значения, но тем, что пришло в голову юной леди, мы всё-таки пользоваться не станем, - отстранённо заметил Алькэтар, вогнав девушку в краску.
  - К вопросу о природе источников... в поисках Аллиэля мы, помнится, переместились в некие подземелья под Илливианом, - задумчиво произнёс Владыка.
  - Столичная база Управления, секретная. Правда, город называется Иллан, - ответил Рич.
  - Помещение, куда открылась Тропа - что это? Там чувствовался след странной, но огромной Силы, - Владыка никак не отреагировал на поправку. В самом деле, разве имеет значение, как именовать человеческое поселение?
  - Шахта накопителя... - медленно произнёс Рич, словно пробуя слова на вкус. Про всякую сдержанность в выражении эмоций он, похоже, забыл: во всяком случае, страх, восторг и неверие читались на его лице вполне отчётливо.
  - Это я помню. Только мне твои слова не говорят ни о чём. Объясни, что это такое и для чего нужно, - терпеливо попросил арранэа.
  - И как работает. Хотя бы в общих чертах, - добавила Виа.
  - Я и в общих мало что могу сказать. Разработка из новых, толком не отлаженная... во всяком случае, нам так говорили, - разочаровал Рич нелюдей. - Какие-то там хитрые маг-генераторы... псевдоживые, вроде. Их много, включаются в определённой последовательности, и заряжают накопитель. Это нижняя треть шахты, мы гуляли выше. Остальное - для фокусировки. Материал облицовки, ксетан, отталкивает магию и формирует в жерле довольно узкий луч. Ну и наземная часть: системы наведения и прерыватель, позволяющий выбрасывать заряд порциями. Конструкция его мне ни в каком приближении не известна. Вот, пожалуй, и всё, что я знаю... хотя нет. Порядок мощности. То, что мы испытывали на полигоне, имело сантиметров тридцать в диаметре, - разведчик продемонстрировал упомянутый размер, разведя руки. Как будто нелюди не успели выучить, что такое сантиметры!
  - Одиночный выстрел с использованием прерывателя железобетонный бункер попросту испарил. Пятиметровые шахты никто не активировал - это стратегическое оружие на самый крайний случай. Дань паранойе. До недавнего времени я был уверен, что больший диаметр попросту невозможен. И не представляю, для чего понадобилось строить такое... из него же луны можно в пыль разносить!
  - То есть мощность подходящая, - интерес в голосе Виа носил какой-то хищный оттенок. - Приблизительно можешь прикинуть, как нам эту штуку втихую запустить и, куда надо, нацелить?
  Рич, во время рассказа спокойно сидевший на ступеньке, вскочил на ноги.
  - Да никак это невозможно! Совсем! - на крик разведчик не сорвался, но приблизился к тому вплотную.
  - Это я уже слышала, - отмахнулась Виа. - У тебя, не иначе, стиль такой: сначала расписать, как оно невозможно, а потом взять и сделать.
  Несколько вздохов экс-Невидимка молча буравил взглядом Альвиарран, словно пытался телепатически внушить дракони свою точку зрения. Арранэа спокойно ждала. Наконец разведчик сел обратно и запустил обе руки в шевелюру, и без того взлохмаченную.
  - Да, наши маги вам в подмётки не годятся, - глухо, без выражения произнёс он. - Да, ваше воинское искусство даже плазму делает несерьёзным оружием. Но для активации шахты нужно участие кого-то из высшего эшелона. Начальника Управления, к примеру. Там ведь не на кнопку нажать надо! Если уж на то пошло, я вообще не знаю, на что и где надо жать. На полигоне мы управляли только наведением. Как запустить генераторы, сколько времени аккумулируется заряд, есть ли возможность аварийной блокировки... на полигоне, кстати, была. И не у меня, а у старшего учений, сидящего в штабе. Включалась по докладу мага, связанного с шахтой. Нет, тут, прежде чем что-то планировать, надо достать документацию, изучить...
  - Слишком долго, - перебил разведчика Алькэтар. - И вряд ли осуществимо, ведь следов оставлять нельзя. А ты, если я правильно понял, не знаешь, где именно эту документацию искать.
  - Может, проще наведаться в саму шахту? - поинтересовался Владыка. - Посмотреть на неё изнутри повнимательнее - глядишь, сами разберёмся, как там что работает.
  - Можно проще, - одновременно, на редкость слаженным дуэтом произнесли Виа и Алькэтар. И умолкли, выжидательно глядя друг на друга.
  Темнота летней ночи не позволяла рассмотреть выражение лиц, тут зрение Инии существенно уступало эльфийскому или драконьему; но безумный блеск во взгляде Альвиарран и довольную полуулыбку Алькэтара не надо было видеть. Девушка слишком хорошо изучила Тёмного Воина, чтобы не опознать симптомы рождения очередного сумасшедшего плана.
  - Зачем нам в чём-то разбираться, когда в наличии целое Управление специалистов? Уж они-то точно знают, и как запустить эту штуку, и как выстрелить точно в цель. Осталось донести до них координаты. Полагаю, спутник впечатлил противника достаточно, чтобы энергию на залп не экономить.
  Алькэтар едва заметно кивал, слушая внучку. Похоже, его идея совпадала с её до последней запятой.
  - Нет, Тёмный Воин - это диагноз, - в унисон мыслям Инии произнёс Аллиэль. Шёпотом, но драконы наверняка услышали.
  - Не вижу ничего невыполнимого. Залезть в эту шахту, изобразить попытку её уничтожить, дать врагу понять, что нам это просто позарез необходимо, и сбежать, оставив след, - обрисовала Виа свой план.
  - Не пройдёт, - неожиданно возразил Рич. - Если вы обозначите свою заинтересованность в уничтожении шахты, её просто станут лучше охранять. Возможно, озаботятся строительством дублёра... если его пока нет. Чтобы Управление задействовало оружие такой мощности, там должны быть уверены, что как минимум спасают планету от разрушения. Ну, или человечество от вымирания.
  - То есть надо продемонстрировать, что нам надоела эта возня и мы желаем вернуть себе мир, уничтожив людей как вид. А помешать этому можно, разнеся из сверх-пушки точку с заданными координатами, - сформулировала задачу Виа и задумалась - видимо, с ходу найти решение не удалось. И не только ей. Даже Алькэтар промолчал.
  Инии пришла в голову единственная мысль, откровенно дурацкая. Конечно, всё это, включая наиподробнейшее описание обряда для уничтожения человечества, никто не мешает нарисовать на бумажке, да и выронить её "случайно", по шахте ползая. Вот только пройти подобный фокус может разве что в рыцарском романе, откуда, собственно, идея и всплыла. В далёкой юности леди иль Ноэр перечитала все подобные саги, нашедшиеся в родном замке. Тогда сюжетные ходы такого рода казались логичными; сейчас хотелось смеяться. Ну кто в здравом уме поверит, что, отправляясь в стан врага с рискованной миссией, диверсант случайно прихватит с собой столь интересный документ? И, конечно, никто в Управлении не задастся вопросом: почему это описание сделано на человеческом языке? У нелюдей нет своего? Ну и венец идиотии - подробные указания, как, куда, когда и чем надо выстрелить, дабы навсегда избыть угрозу. Не иначе, диверсант нарочно записал, чтоб не забыть, ради какой великой цели жизнью рискует.
  Как любит повторять Виа, глупо считать врага кретином только потому, что он враг.
  Вздрагивающие от сдерживаемого хихиканья плечи девушки эльф истолковал по-своему и, сев рядом, обнял жену. Иния привычно устроилась в кольце родных рук, откинув голову на плечо мужа. Звёздное небо, недосягаемо-близкое, раскинулось драгоценным пологом. Мириад сияющих глаз ночи всматривался в спящий мир, словно пытаясь понять: почему в любом просторе кому-то обязательно не хватает места?
  
  Охрана сверхсекретного объекта демонстрировала более чем достойный уровень. Не иначе, сказался прошлый визит нелюдей... точнее, человека и арранэа. Вроде в тот раз вокруг шахты такого количества следящей электроники не наблюдалось. Да, что-что, а произвести впечатление Владыка арранэ может и умеет! Собственно, на глазах Рича золотой дракон только этим и занимался.
  Выбирая между сигнализациями физической и магической природы, Альвиарран потревожила последнюю. Логично: если уж нелюдь явилась уничтожать стратегическое оружие противника, глупо ждать, что она притащит рюкзак взрывчатки.
  Смотрелось это красиво. Зеленовато-голубая, как это принято называть, цвета морской волны линза повисла в центре шахтного ствола. Мягкие отблески, отражаясь от ксетановых плит, медленно падали вниз, словно огромные хлопья снега. Где-то в недрах зародился низкий гул, не столько слышимый ушами, сколько отдающийся вибрацией в костях. Реакция маг-генераторов или подготовка к противодействию?
  Молниеносным движением Альвиарран создала защитный полог. На поверхности он бы принял сферическую форму, но ксетан облицовки не позволил щиту замкнуться. Пули серебристая дымка остановила, плазменный залп - поглотила, а вот магическая атака, отразившись от спецпокрытия, вынудила арранэа совершить невозможное для человека сальто назад метров на пять, не меньше.
  В исполнении дракони невозможное смотрелось вполне заурядно. Легко приземлившись на узкую, ничем не ограждённую дорожку, вдобавок изгибающуюся вдоль стены, леди добавила мощности защите. Уплотнившийся туман оставил на виду только размытый силуэт нелюди.
  Маги не показывались. Правильно, к чему рисковать жизнью и подставляться под удар неизвестной природы? Им и в укрытиях неплохо, комфортно и безопасно. И, главное, удобно атаковать мишень, явно не знакомую со спецификой ксетана.
  Бело-голубые молнии заполнили почти весь уровень шахты, на котором Альвиарран приготовила свой подарок. Шквал вспышек, возникающих при контакте атакующих и защитных плетений, мало что позволял разглядеть, но Рич, распластавшись на дорожке уровнем выше, наблюдал, задержав дыхание. Слишком многое зависело от точной координации действий.
  Виа преобразовала свой щит. Он впитал молнии и выплюнул их обратно, уже ослепительно-белыми сгустками. Наверное, они должны были ударить по создателям, но нелюдь снова не учла свойств ксетана. Большая часть сгустков, отразившись от стен, вернулась назад. Разведчик едва успел закрыть глаза руками. Лицо овеял порыв горячего ветра, давая понять, что изрядная порция магической энергии только что пронеслась в предельно опасной близости. Рич от души понадеялся, что арранэа контролировала эту дистанцию, и снова глянул вниз.
  Щит исчез. Альвиарран стояла с видимым трудом, плечом опираясь на стену; правая рука висела плетью. Казалось, её возможности исчерпаны, даже на новую защиту сил нет.
  Очередной удар, лишённый всяческих изысков, явно имел своей целью размазать раненую нелюдь по ксетану облицовки. Поток чистой силы, больше всего похожий на толстую, почти прямую молнию, устремился к Виа. Рич не сомневался, что леди найдёт, чем ответить - но даже он не ожидал, что арранэа выхватит меч.
  Изящно, без усилий, словно не она только что стоять без опоры не могла, Альвиарран поймала молнию на клинок. Разряд, скользнув по чёрному лезвию, ударил точно в линзу, тут же сменившую цвет морской волны на серебристый.
  Рич движением, отточенным до автоматизма, проверил, как блок скользит по тросу.
  Виа прыгнула в центр шахты, сгруппировалась в полёте и растворилась в теплом мерцании Тропы Двух Стихий, открывшейся над линзой.
  Разведчик выждал указанное число секунд и сиганул следом, рёбрами ощущая, как разматывается страховочный трос.
  Золотистый овал схлопнулся перед самым носом экс-Невидимки. Трос кончился чуть позже, но всё-таки до линзы не достал. Разведчика тряхнуло и повлекло к стене. Чувствуя себя грузом на нитке из лабораторной по физике, Рич наблюдал, как ставшая тёмно-серой бомба (или правильнее назвать её миной?) вытягивается по вертикали.
  Пробой произошёл внезапно. Вот только что магическая взрывчатка медленно наращивала потенциал - и уже вихрь Силы заполнил шахту. Рич, прижатый к стене мягким, но непреодолимым напором, с трудом дышал. Кто-то умный довольно быстро догадался активировать аккумулятор, чем заслужил искреннюю благодарность разведчика. Иного выхода у запертой в ксетановой ловушке магии попросту не было. Ну, если не считать возможности открытия створа шахты.
  Напор ослаб через несколько минут, и Рич сначала смог вздохнуть полной грудью, а там и вовсе свободно закачался на тросе. Да, энергоёмкость этой шахты даже на Виа впечатление произвела!
  Включив лебёдку, экс-Невидимка плавно поплыл вверх - и ничуть не удивился, встретив на дорожке десяток ребят в знакомой форме. Оружие наличествовало у всех, причём в основном боевое, и на прицеле пленника держали грамотно. Что, если подумать, вполне закономерно.
  Обыскали, разоружили и отконвоировали из шахты его до изумления вежливо. Подумаешь, дали пару раз по почкам... ни в какое сравнение не идёт, например, с демонстрацией коронных ударов каждого из группы захвата. К тому же Рич получил возможность наглядно убедиться в преимуществах монастырской школы. Уворачиваться он не мог, но хватило лёгкого разворота корпуса, чтобы основной импульс ушёл в сторону, не причинив вреда. Да, в спецшколе тоже учили подобному, но всего лишь подобному. Родная техника, простая и очевидная, не позволяла скрыть от противника, что атака не достигла цели. Здесь же и движение едва заметное, даже в жёстком захвате выполнимое, и оппонент остался в приятном неведении. Правда, исполнение Ричу удалось не идеально, так что синяки останутся. Ну да от них ещё никто не умирал.
  В техническом секторе, увидев знакомые двери подсобок, складов и, главное, лифтов, разведчик предпринял попытку к бегству. Не так чтобы совсем безнадёжную. Да, ещё раз спасибо монастырской школе и настырной эльфийской жене. Разумеется, пленника приказано доставить живым, в противном случае его труп утилизировали бы после первого же резкого движения. А так на поражение никто не стрелял, плазму не использовал - а с остальным экс-Невидимка справился. И даже успел попасть в лифт, прежде чем его заблокировали.
  Этого он ждал, так что первым делом выбил потолочную панель и выбрался в шахту лифта. К магнитным направляющим прикасаться не стоило, по ним в любой момент могли пустить ток. Не такой, чтоб поджарил, а несильный, от которого руки держать перестанут. А вот остальные детали конструкции по большей части из высокопрочного пластика. Хватайся - не хочу! Рич полез вверх, искренне надеясь, что не переоценил свою нужность. Ведь разогнать с пульта кабину лифта и размазать беглеца ровным слоем - дело пары минут и одного приказа.
  В трупе экс-Невидимки Управление не нуждалось, так что кабина осталась висеть между уровнями. И ток пускать не стали. Вместо этого использовали магов, что говорило само за себя. Сверху приказали с пленника пылинки сдувать, не иначе.
  Минуя очередной этаж, Рич почувствовал, что тело немеет и перестаёт его слушаться. Упасть беглецу не дали. За быстро разошедшимися створками оказалось достаточно крепких парней с хорошей реакцией. Пленника легко вытащили из шахты лифта в коридор.
  Возможностей для второй попытки ему никто не предоставил. Надели силовые браслеты, соединив руки за спиной, да и маг шёл рядом, не спуская с пленника настороженного взгляда. В принципе, можно было и в таких обстоятельствах неприятностей врагу доставить, но Рич не стал рисковать. Да и цель перед ним стояла совсем другая.
  Почему-то экс-Невидимка совсем не боялся. Нет, за успех операции он переживал, и сомневался, хватит ли его талантов и сил выполнить задуманное. Вот страх за себя отсутствовал напрочь.
  Шагая под конвоем по коридорам секретного центра Управления, он вспоминал прошлые операции и удивлялся. Боязнь смерти, увечья или провала всегда присутствовала, став за годы работы привычной спутницей. По сути, все названные страхи являлись вариациями на одну тему, ибо что неуспех, что инвалидность для Невидимки означали гибель.
  Интересно, в чём причина нынешнего спокойствия? В уверенности, что нелюди при любом раскладе вытащат его отсюда? Или в убеждённости, что впервые в жизни он рискует головой ради чего-то большего, нежели амбиции власть имущих?
  
  Серые матовые стены без намёка на дверь и окна, рассеянный свет, льющийся сверху, узкая койка и странный предмет в углу - вот и вся обстановка камеры-одиночки. Иния представила, что в такой же сидел Лиэ, прежде чем на нём начали ставить опыты, и передёрнулась. Мысленно, разумеется, но супруг всё равно почувствовал и обнял её за плечи.
  Рич демонстрировал врагам полное пренебрежение. Выражалось оно в том, что разведчик спал, вытянувшись на лежанке и не смущаясь отсутствием подушки с одеялом. Судя по умиротворённому выражению лица, ближайшее будущее его не пугало и даже не тревожило. Интересно, такое непробиваемое спокойствие - результат подготовки или уверенности в союзниках?
  Допрашивать пленника не торопились. То ли для этого требовались нешуточные приготовления, то ли в Управлении считали, что ожидание ударит по психике жертвы сильнее физического воздействия. Хотя Рич, помнится, рассказывал о веществах... он их называл "препарат" или "сыворотка"... в общем, ввёл человеку в кровь такую пакость и спрашивай о чём угодно. Может, на Невидимках оно не работает?..
  Пока Иния терялась в догадках, на поверхности водяного зеркала произошли долгожданные изменения. В монолитной, казалось бы, стене, открылась дверь и в камеру вошли два бойца с оружием наготове. Одежда их напомнила девушке рыцарские доспехи. Материалом для неё послужило явно что-то куда более прочное, нежели ткань, пусть и выглядящее похоже. Ещё и шлемы присутствовали, причём без намёка на забрала. Просто шары с матовой тёмной поверхностью.
  Рич открыл глаза, спокойно оглядел вошедших и неторопливо сел.
  - На выход, - приказал стоящий справа. Голос его прозвучал как-то непривычно, не по-человечески, и напомнил Инии электрогитару у тех странных музыкантов. Вроде за обычные струны дёргаешь, а звук раздаётся совершенно чужеродный.
  Рич послушно встал и прошёл в дверь. Левый боец быстрым и ловким движением нацепил на запястье пленника массивный браслет, подмигивающий зелёным огоньком, а правый упёр дуло оружия ему в затылок. Похоже, экс-Невидимка уже успел продемонстрировать монастырскую школу, и должное уважение оппонентам внушил. Хотя кто этих параноиков из Управления знает, может, это стандартная схема?
  Поведение разведчика никаких подсказок не дало. Если Рич и испытывал какие-то эмоции по поводу происходящего, то никак это не проявил.
  Водяное зеркало последовательно показало длинный изгибающийся коридор, кабину лифта, ещё один коридор, короче и с дверями, толстую стальную дверь, охраняемую пятёркой бойцов, новый лифт и вторую дверь, точную копию первой. Всю дорогу, в том числе во время проверок, дуло плазмера не отрывалось от затылка конвоируемого. Свидетельство значимости пленника или уровня дисциплины на этой базе?
  Драконы спустились в пещеру как раз вовремя, чтобы оценить качество и количество мер безопасности.
  - Не иначе, к большому начальнику ведут, - хмыкнул Алькэтар.
  - Куда исчезла привязка к координатной сетке? - спросила Виа, явно рассчитывая на ответ.
  Эльф молча пожал плечами, а Владыка предположил:
  - Наверное, в камеру его переместили в бессознательном состоянии. Это объясняет, почему мы не сразу смогли установить связь.
  - Перестраховщики... ну да это им не поможет. Привязка вполне себе восстанавливаема... - бурча себе под нос, Виа явно собралась произвести указанное воздействие.
  - Только не торопись, - Алькэтар одним взмахом узкой ладони стёр силовые линии. - Если они нашли на пленнике хоть один сюрприз, попытка восстановить привязку выдаст нас вместе с хвостами.
  Разведчика наконец довели до места назначения. Легендарный дракон, похоже, оказался прав насчёт высокого начальства. Вместо ожидаемой допросной за последней дверью оказался вполне уютный кабинет, обставленный в классическом стиле. На взгляд Инии, классическом, то есть владелец помещения наверняка считал его старинным. Массивный деревянный стол, глубокое кресло, шкафы с книгами, вытянувшиеся до потолка... вот только металлическое сиденье, намертво прикрученное к полу, не вписывалось в интерьер.
  Резкий толчок заставил Рича буквально упасть на этот стульчик, неудобный даже на первый взгляд. Прицепив к спинке непонятную штуковину с таким же огоньком, как на браслете, боец присоединился к своему коллеге, замершему у входа.
  Несколько минут в кабинете царила тишина, а потом сквозь неприметную дверцу прошёл человек. На сей раз Рич не смог сохранить невозмутимость - человека этого он знал. Не так чтоб хорошо, но встречал регулярно, да и нелюди его видели, знакомясь с воспоминаниями беглеца.
  Тот самый генерал, папа бывшего начальника Рича. Да... это многое объясняет.
  Полюбовавшись на пленника, генерал подошёл к нему, и, небрежно коснувшись воздуха у головы разведчика, активировал Печать.
  - Къе риэлль тэ... - шёпотом выругалась Виа.
  - Аль тэо найр! - дополнил Аллиэль матерную конструкцию.
  - Этого следовало ожидать, - цензурно и совершенно спокойно произнёс Алькэтар. - Наиболее вероятная причина принудительно-подчинённого положения магов - нежелание власть имущих оной властью делиться.
  Генерал тем временем обошёл вокруг пленника, совершая замысловатые пассы. В результате Печать из незримой удавки превратилась в ясно видимый ошейник шипами внутрь. Пока эти шипы лишь касались кожи, но их функциональность не вызывала сомнений. Ричу предстоял тяжёлый разговор.
  - Не такой уж у него и уровень, - не выдержала Иния. - Это и я смогу.
  - Не сомневаюсь, что сможешь, особенно если показать тебе порядок воздействий. Только не забывай, что ты не совсем человек, и времени на учёбу у тебя было предостаточно. Кроме того, обрати внимание на его резерв, - посоветовала Виа, тактично не упомянув, что и учителями девушки выступали существа незаурядные.
  - Не стал бы утверждать, что этот резерв - его, - задумчиво произнёс Алькэтар.
  - Что-то мне это напоминает... - мрачно добавил Аллиэль.
  - Паранойя, конечно, полезна дл выживания, но это уже перебор. Использование жертвенной Силы невозможно, ловушка работает, что проверено десятки раз! - возразила Виа.
  - А я и не говорил, что это именно она. Но похоже. Сам не пойму, чем...
  - Думаешь, стоит отловить этого генерала для вдумчивой беседы? - кровожадно поинтересовалась арранэа.
  - Именно так я и думаю, - не менее кровожадно согласился эльф. - А то гадать мы можем хоть до возвращения Спасителя.
  Водяное зеркало меж тем исправно показывало допрос по методикам Управления. Рич отчаянно сопротивлялся, но магия оказалась сильнее. Как только Печать полностью поглотила волю своего носителя, разведчик обмяк на металлическом сиденье и начал покорно отвечать на вопросы. Пустой взгляд и лишённый эмоций голос наводили на мысли о поднятом трупе. Полноту образа разбивало одно - зомби не имеют разума, памяти и разговаривать не могут. Членораздельно, во всяком случае.
  Генерал задавал именно те вопросы, на какие и рассчитывали в Монастыре. Количество магов-нелюдей, их возможности, слабости и уязвимые места. Защитные системы Монастыря. Наличие и характеристики других баз. Катаклизм, утопивший архипелаг. Ну и, разумеется, последнее выступление Альвиарран под кодовым названием "неудачная попытка диверсии".
  Рич отвечал, точно и кратко. Дополнял, если звучали уточняющие вопросы. Генерал явно не в первый раз вёл такую беседу и, похоже, в искренности пленника не сомневался. Когда речь зашла о готовящемся уничтожении человеческой расы, он прервал допрос, связался с кем-то из подчинённых и приказал проверить указанный район на предмет загадочных наскальных чертежей.
  Неужели получилось? Девушке очень хотелось задать этот вопрос вслух, но она сдержалась. Не столько из опасения сглазить (вроде таких способностей за ней раньше не замечалось), сколько из нежелания нарваться на очередную лекцию о том, что говорить о победе можно лишь по окончании празднеств в её честь. И то с оглядкой.
  Допрос продолжался до глубокой ночи. Генерал пил горячий тёмный напиток, похоже, оказывающий бодрящее воздействие, и спрашивал, спрашивал, спрашивал... Будь Печать настоящей, Рич уже превратился бы в растение, лишённое личности, воли и желаний. Видимо, от этого пленника Управлению требовалась информация, и ничего кроме. А могли бы попытаться заслать его обратно, шпионом или бомбой замедленного действия...
  - Там не дураки сидят, - негромко произнёс Алькэтар, напомнив, что мысли окружающих для него мало чем отличаются от слов. - Поняли уже, что в магии их тут серьёзно превосходят, да и с техникой успели познакомиться.
  Ну да, чтобы как-то использовать Рича, личность его калечить нельзя. Значит, добывать информацию придётся аккуратно, то есть намного дольше и не в таком полном объёме. Ради операции, которая с высокой вероятностью провалится? Оно того не стоит.
  Какой-то хитрый агрегат, встроенный в стол, с неприятным скрежетом выплюнул плотный лист. Рич со своего места видеть его не мог, но следилка прекрасно передала изображение. Вид сверху на чёткие линии магограммы, символы в узловых точках, суетящихся вокруг учеников - как на лучшей карте с возможностью приближения.
  Скрывать свои чувства, наверное, давно стало не привычкой даже, а потребностью генерала. Во всяком случае, распоряжение о тестировании шахты с кодовым названием "оружие ноль" он отдал совершенно спокойным голосом. И на лице его ничего не отразилось. Рутинная процедура, чего тут нервничать? Правда, последняя фраза начальства вынудила его собеседника переспросить.
  - Да, проверить максимальный уровень заполнения, - невозмутимо повторил генерал и, подумав, уточнил: - Именно максимальный. Без допусков.
  
  Ветер легко держал на своих ладонях арранэа в истинном обличье, солнце ласкало распахнутые крылья... но чешуя на хребте всё равно стояла дыбом. Паранойя или предчувствие? Хотя одно другому не мешает... но неужели я могу отсюда ощутить накачку человеческого оружия, этой шахты? Посмотреть целенаправленно - могу, если произведу ряд воздействий, кои наверняка отследят в Управлении. А вот так, бессознательно, известным местом, из которого в человеческом облике ноги растут?..
  Расслабиться не получалось. Сосредоточиться на текущей задаче - тоже. Хотелось плюнуть на всё и вся и лететь в Илливиан. До зуда и жжения в крыльях хотелось. Не то там что-то происходит, ох, не то...
  - Альви, проснись! - в мыслеобразе отца мешались удивление, недовольство и опаска. - Начинаем!
  Три потока сплетаются, перемешиваются, входят в резонанс... становятся одним. Аллиэль и Хранящий Жизнь сливают свои силы с эльхорнами, а Иния верхом на Тайфуне фокусирует и направляет, играя роль живого центра магограммы. Вычерченная в соответствии с новым планом фигура не даёт Силе пойти вразнос, удерживает потоки в заданных границах. Три снизу, три сверху... следующий ход за людьми!
  Чешуя стоит дыбом уже не только на хребте, а, кажется, по всему телу. Что-то надвигается...
  - Не отвлекайся! - резкий окрик отца успел вовремя. Всё внимание - контролю за потоками. Не дай Огонь...
  Мутная тяжёлая волна захватила и поволокла куда-то, заставив отчаянно забить крыльями. Гадостный привкус Силы смерти, отчётливое ощущение чьей-то боли, потеря ориентации и ветер, отказавшийся держать ставшее вдруг тяжёлым и неуклюжим тело... Слава Огню, длилась эта мерзость не дольше пары вздохов. Я только успела стабилизировать полёт, как в небе распахнулся провал, чернее даже, чем бездна, что люди зовут космосом.
  Кулак, свитый из семи Сил, ударил без промедления.
  Отката я не почувствовала. Вся эта прорва энергии словно провалилась куда-то... вовне?
  Алькэтар смазанной тенью пронёсся мимо и растворился в черноте провала, подтвердив мои подозрения. Получилось! Пока не знаю, что именно, но что-то получилось.
  - Даже не попрощался... -- грустно подумал отец, и возникло у меня крамольное ощущение, что этой мыслью он делиться не собирался.
  Чернота сменилась небом - чуждым сиреневым небом, изукрашенным багровой росписью туч. Земля выглядела не менее странно, а вот маленький замок на холме, наоборот, с первого взгляда казался уютным и каким-то... своим. Словно ты прожил там многие годы и в любой момент можешь вернуться. Ни на чём не основанное, но такое тёплое чувство...
  Посреди внутреннего двора застыла женщина в свободной тёмной накидке. Ветер трепал полы и длинные распущенные волосы, отливающие медью, а лицо отражало целую гамму чувств, от радости пополам с облегчением, до откровенного предвкушения. Причём, как мне показалось, предвкушала она возможность дать кому-то в ухо... ну, или хотя бы высказать всё наболевшее.
  Ветер превратился в полноценный вихрь, и Алькэтар, на лету меняя облик, врезался в медноволосую леди. А ведь радость и облегчение она, не иначе, испытывала, углядев в небесах чёрного дракона. Он же... ну, не рассчитал малость. Поторопился.
  Тут же выяснилось, что, во-первых, портал прекрасно передаёт не только изображение, но и звук, а, во-вторых, роскошные тёмно-рыжие волосы незнакомки - не единственное её достоинство. Голос тоже оказался... роскошным. Красивый, низкий, выразительный... а уж сильный какой!
  Характеристику Алькэтара, его склонности к неожиданным отлучкам и манере возвращаться, валясь на голову в буквальном смысле слова, услышали все. Даже оставшиеся внизу эльфы. Честное слово, никогда бы не подумала, что от смеха можно забыть, как держаться в воздухе!
  Слава Огню, чудовищный залп человеческого оружия, пойманный в контур магограммы, пока стабилизировал портал за нас. Надолго его, конечно, не хватит, но, надеюсь, дедушка успеет вспомнить, что мы ещё хотели преобразовать врата в канал?
  Вместо того, чтобы помочь леди встать на ноги, Алькэтар схватил её в охапку, прижал к груди и начал что-то шептать на ухо. Этак нам до завтра портал удерживать придётся!
  - Может, сначала закончим дело, а потом мы не будем вам мешать? - предложила я, надеясь, что звук передаётся в обе стороны.
  Алькэтар едва заметно вздрогнул - будь я в человеческом облике, ничего бы не заметила; и поставил растерянно озирающуюся женщину на землю. Неужели она всё-таки смертная?
  Нет, справилась с растерянностью, глянула вверх, нехорошо прищурившись... арранэа, и вряд ли светлого окраса! Ну дедушка, даже в чужом мире нашёл даму себе под стать.
  Предок неожиданно глянул в портал, и стало очевидно - мысли мои для него по-прежнему открытая книга. А за эту арранэа он умрёт столько раз, сколько потребуется, и это не лучшая темя для шуток.
  Коснувшись двумя пальцами камня в обруче, Алькэтар взлетел вверх и уже на изрядной высоте сменил облик. В крылатой ипостаси он легко и естественно, без малейшего усилия врос в переплетение энергий мира, стал неотъемлемой частью нитей, потоков и источников... один-единственный дракон. Дело, с которым здесь не могли справиться все мы, там он тянул в одиночку.
  Оно впечатляло. Заставляло ещё больше уважать предка... и испытывать стыд за себя.
  А преобразование портала в энерговод прошло чётко по схеме. Если бы не тошнотворный привкус Силы, использованной людьми, вообще получился бы не эксперимент, а сплошное удовольствие. А так... отбалансировали, создали точки привязок, вплели в защитный полог... вот тут пришлось пошевелить хвостами, заставляя работать спинной мозг; и тонкая струйка Силы потекла в наш мир.
  Почему тонкая? Да потому, что просчитать все последствия возникновения подпитки попросту невозможно. Сначала надо посмотреть, как отреагируют источники на подобную... гуманитарную помощь. И как отреагируем мы. Ведь следующий этап - возвращение арранэ в истинную форму. К истинной сути. И кто знает, сможем ли мы без посторонней помощи занять своё место в энергетике мира? Вот лично я даже не представляю, как найти свой источник, и что способно сделать меня его частью.
  Одно обнадёживает: теперь я смогу позвать Алькэтара осознанно. Конечно, он не выполнит наш долг за нас, но в направляющем пинке, уверена, не откажет!
  
  Допрос, похоже, продолжался с единственной целью - посмотреть, на сколько ещё хватит неестественно живучего Невидимку. Генерал давно потерял интерес к происходящему, пленника перевели из кабинета в обычную, как их называли в Управлении, "операционную"... и слава всем богам! Имитация Печати слабела, освобождая сознание Рича, и в момент просветления он вполне мог наговорить лишнего. Уж больно хорошо генерал умел спрашивать! Причём больно во всех смыслах.
  Сколько времени он уже отвечает на самые неожиданные вопросы, Рич не брался даже предполагать. Когда вообще вспоминал о существовании такой штуки, как время. Сомнений не вызывало одно - не кормили пленника ни разу. И не поили. Если первое пока никак не сказывалось на тренированном организме, то терпеть второе становилось затруднительно.
  Тёплые отсветы закатного солнца легли на бледно-зелёные стены. Рич не задался вопросом: откуда солнце так глубоко под землёй? Без всякого интереса он наблюдал, как высокая девушка, шагнув сквозь золотистую завесу, коротким ударом прервала бесконечный поток вопросов. Следующим движением она подцепила что-то на шее пленника, и экс-Невидимка очнулся. Барьер покорности, безволия и равнодушия исчез, оставив ощущение пережитого кошмара.
  Альвиарран разобралась с наручниками, не дожидаясь, пока Рич окончательно придёт в себя. И дверь выломала прежде, чем разведчик успел хоть слово сказать. Магией выломала, не опускаясь до вульгарного пинка. Нарочно, чтобы всё Управление с гарантией оповестить о побеге? Вроде не так давно леди дракон высказывалась против открытого противостояния...
  Додумать экс-Невидимке не дали, как и поделиться сомнениями. Хоть и поддельная, Печать, тем не менее, сил из него выкачала изрядно, да и долгое сидение на жёстком неудобном стуле, с завёрнутыми за спинку руками, тоже здоровью не способствовало. Поначалу, чтобы просто не отстать от Виа, пришлось целиком сосредоточиться на движении.
  Вместо того, чтобы создать Тропу Двух Стихий и покинуть любезно предоставленный кров, арранэа зачем-то отправилась гулять по базе. На ум так и просилось сравнение с ищейкой: они точно так же прикрывают глаза, нюхая воздух, и голову поворачивают похоже, прислушиваясь.
  Вряд ли, конечно, дракон в поисках ориентируется на звук и запах... но что вообще Виа может искать на базе Управления?
  Рич почти созрел до того, чтобы задать этот вопрос вслух, когда очередной магический удар распахнул невысокую дверцу. Знакомый технический этаж шахты накопителя дал хорошую подсказку. Похоже, нелюди решили не рисковать, оставляя врагу столь мощное оружие.
  Внутрь Виа не полезла, ограничилась беглым взглядом, а вот стенам, примыкающим к шахте, досталось более пристальное внимание. Как арранэа находит замаскированные двери, разведчик мог только предполагать, и только в самых общих чертах. То есть в очередной раз свалить непонятное на запредельную для смертных драконью магию.
  Сломав очередную преграду, Альвиарран нырнула в пролом, даже не глянув, а что за ним, собственно, происходит. Наверное, открытого столкновения она всё-таки не хочет, иначе к чему такая спешка? Хотя вряд ли местное командование глупее экс-Невидимки и до сих пор не разобралось, куда направляется нелюдь. Наверняка уже готовят тёплый приём...
  За проломом обнаружился лифт. Обычная кабина с единственной управляющей панелью - сканером отпечатка пальца. Рич приготовился объяснять, что это такое и почему они не смогут данным средством передвижения воспользоваться, но Виа не стала ни о чём спрашивать. Приложив к контактной пластине ладонь вместо пальца, арранэа дождалась характерного дымка с узнаваемым запахом - и кабина упала вниз. Двери остались открытыми, позволяя любоваться проносящейся мимо стеной и удивляться отсутствию не только невесомости, но и ветра.
  Бояться Рич не стал. На собственном опыте прочувствовав победу магии над гравитацией, он не сомневался, что остановится лифт так же легко, как и сорвался вниз. Вот что их там, внизу, ждёт - вопрос отдельный.
  Немного напрягало отсутствие оружия, но просить у Виа какой-нибудь нож экс-Невидимка не стал. Представил реакцию арранэа и решил не позориться.
  Перегрузок разведчик не ощутил, как и предполагал. Кабина замерла в единый миг, но законы физики никак себя не проявили. Инерция, трение о воздух и прочие явления не оставили на металлической коробке никаких следов. Правда, это не особо впечатлило экс-Невидимку, привыкшего к нечеловеческим возможностям арранэ. В отличие от картины помещения, куда, похоже, и стремилась Виа.
  Матерная конструкция, непривычно короткая, но крайне эмоциональная, обрисовала отношение Альвиарран к увиденному. Человеческий язык проигрывал драконьему в богатстве и выразительности ненормативной лексики, но в целом Рич согласился с арранэа.
  На обитателей просторного помещения ругань впечатления не произвела. Никакого. Равно как и появление весьма примечательной парочки из упавшей кабины лифта. Нет, даже глаз никто не скосил. Ни один из десятков, если не сотен.
  Подобия медицинских капсул, только без верха, аккуратными рядами заполняли всё свободное пространство. Судя по всему, до потолка. Стоя на полу, разглядеть, что там, наверху, творится, удавалось не дальше восьмого яруса, но Рич представил себе размеры шахты накопителя и ужаснулся. Какие сотни? Их тут тысячи!
  В каждой капсуле лежал человек. Одинаково обритые налысо, бледные, измождённые, люди оставались совершенно безучастны, даже когда Рич на пробу провёл ладонью перед парой лиц. Подобия детских распашонок не скрывали отсутствия ран или швов, а, чтобы заметить маленькие красные точки и, главное, понять их происхождение, требовался опытный взгляд.
  - Здесь они добывают Силу. Значит, все эти люди - жертвы. Но как возможно... без боли и крови... Сила смерти без убийства?.. - Альвиарран выглядела озадаченной - и очень злой.
  - Вот это - следы от игл нейросимулятора. - ткнул пальцем Рич в свою находку и тут же пояснил значение непонятного арранэа слова: -- Такая дрянь, способная пустить по нервам любое ощущение. Боль в первую очередь. Любой интенсивности. А в капсулы небось встроена система жизнеобеспечения, умереть от болевого шока она не даст, так что можно не бояться перестараться.
  - Псевдоживые генераторы, да? - тихий, какой-то запредельно спокойный голос Виа заставил разведчика умолкнуть. По хребту пронеслось целое стадо мурашек с отвратительно холодными лапками, и внезапно вспомнилось, что на самом деле стоящая рядом девушка - огромная чешуйчатая огнедышащая тварь.
  Откуда в руке арранэа появился меч, экс-Невидимка не заметил. Чёрное лезвие без видимых усилий перерубило крепления ближайшей капсулы. Что-то панически запищало, и Рич по привычке окинул взглядом окружающее пространство, готовясь к появлению группы захвата.
  Виа тем временем творила очередную запредельную магию. С меча, остриём проколовшего распашонку над сердцем тощего мужчины неопределённого возраста, стекали струи огня. Да, именно огня - насыщенного чёрного цвета, с отчётливо видимой фиолетовой каймой.
  "Огонь - это плазма", - напомнил себе Рич. "Ионизированный газ высокой температуры. Он не может быть чёрным. И стекать вниз по лезвию не может тоже".
  Реальность познаниями разведчика в физике не впечатлилась. Чёрный огонь продолжал впитываться в жертву, пока потерявший сознание человек не открыл глаза. Пустые и бессмысленные, как у... обычно в таких случаях вспоминают новорождённых младенцев, но... нет. Скорее этот взгляд наводил на мысли о пациентах дома с мягкими стенами. Тихих, спокойных - и совершенно безнадёжных.
  Виа замысловато выругалась (Рич и половины выражений не понял), закинула меч в ножны и, встав на колено рядом с мужчиной, стала аккуратно щупать воздух вокруг его головы. Очередную фразу, почти целиком цензурную, разведчик перевёл без труда. Арранэа жалела, что настояла на одиночной вылазке, ибо целитель из неё никакой, в отличие от Владыки Альдаррэйна.
  Как Рич и подозревал, сломанный ими лифт отказался не единственным. И ладно бы вторая кабина обнаружилась сама по себе - снимаем вопрос, как отсюда выбираться; так ведь нет. Продемонстрировал её наличие генерал. Почему-то без сопровождения отряда бойцов, что тут же заставило экс-Невидимку искать подвох. Не может же он всерьёз надеяться справиться с Виа самостоятельно? Да и не любят такие товарищи что-то делать лично, даже когда это "что-то" с риском никак не связано.
  Альвиарран ничем не показала, что заметила появление большого начальника. Вряд ли она настолько сосредоточилась на бедняге из капсулы, что не отслеживает происходящее вокруг. Скорее, провоцирует противника сделать ход.
  - Зря вы с ним возитесь, - доброжелательно начал генерал. - После первого включения изменения в психике необратимы.
  - А после второго? - по-прежнему тихо и предельно спокойно спросила Виа, не прерывая загадочных манипуляций с воздухом вокруг тела жертвы.
  - Второе почти никто не переживает, - охотно просветил генерал собеседницу.
  - Неудивительно. От сущности и после первого одни клочки остались. - Альвиарран одним движением встала на ноги и повернулась, поймав взгляд генерала.
  - Тебе это нравилось, - с непередаваемым отвращением прошептала арранэа. - Мучить. Безнаказанно причинять боль, а на выходе получать Силу. Даром, как ты считал. Мудрые сказали бы, что тебя стоит пожалеть. Ты ведь не знаешь, какова настоящая Сила. Падальщик, обречённый рыться в отбросах, и не представляющий, что над головой раскинулось небо... но то - мудрые. А я - злая тварь. И для того, чтобы увидеть небо, особых талантов или усилий не требуется. Достаточно поднять голову.
  Золотистая завеса скрыла внезапно побледневшего генерала. Рич успел заметить испарину на лбу и щеках, и взгляд, из уверенно-доброжелательного ставший затравленным, как у зверя, попавшего в капкан.
  - Иди. - Альвиарран кивнула на Тропу, и Рич даже не подумал ослушаться. Шагнул, как приказали, и второй шаг сделал уже по одной из прихотливо изогнутых улочек центра. Магический переход исчез за его спиной, но в ушах какое-то время отдавался хриплый крик, перешедший в визг.
  Конкретно эту улочку экс-Невидимка не опознал, но с направлением определился быстро. Центр - тут, дворец - там, порт - туда, значит, база приблизительно... здесь.
  Он успел сделать не больше десятка шагов, когда земля под ногами ощутимо вздрогнула. Рич бросился бежать. Куда и делись многочисленные напоминания о длительном допросе и фальшивой Печати? Экс-Невидимка нёсся, словно от скорости зависела его жизнь - и успел увидеть, как неправдоподобно медленно вокруг домов появляются клубы пыли, и древние строения рушатся, опрокидываются в гигантскую, неторопливо расширяющуюся воронку.
  Люди, неведомой силой перемещённые на улицу из родных жилищ, вели себя, как и положено обывателям в экстремальной ситуации. Кто-то орал, кто-то сыпал ругательствами, кто-то требовал объяснений; некоторые индивиды и вовсе снимали на подручные средства картины разрушения. Сквозь ор и грохот с трудом угадывались приближающиеся завывания сирен. Интересно, аварийщики или безопасники? Хотя, какая разница? И то, и то отделы Управления.
  - Пойдём, - раздалось над ухом до того неожиданно, что Рич вздрогнул. - Ты вообще как, выдержишь прогулку? Или открыть тебе Тропу в Монастырь?
   Разведчик с трудом поверил своим ушам. Альвиарран интересуется чьим-то состоянием? Допускает, что кому-то (пусть даже и человеку) может быть тяжело?
  - Я в порядке. Буду, если не умру от любопытства. Что это было?
  Виа отступила на шаг и внимательно оглядела разведчика. Тот с запозданием вспомнил, что совсем недавно в присутствии этой арранэа чувствовал себя, мягко говоря, неуютно. И вот так запросто требовать объяснений не рисковал.
  - Нет, то, что ты, наконец, избавился от лишнего пиетета, безусловно, хорошо. Но теперь я сомневаюсь, что ответить на твои вопросы будет легче, чем протянуть Тропу до Монастыря, - с подчёркнуто серьёзным видом заявила Виа и, полюбовавшись сменой выражений на физиономии разведчика, не выдержала. Усмехнулась и направилась прочь от воронки.
  Рич, естественно, бывших коллег ждать не остался.
  - Что это было? Вот так в двух словах не объяснишь. У этой истории глубокие корни, так что начать придётся с событий семивековой давности. Только, чтобы время не терять, давай сначала определимся с дальнейшими действиями. Может ли где-то неподалёку располагаться ещё одно такое... даже не знаю, как назвать. Мучилище?
  - Два полигона, загородная база, где мы с Аллиэлем и Инией побывали, и какой-то научно-экспериментальный центр рядом, - легко перечислил Рич и, подумав, добавил: -- Это только то, что мне известно.
  - Отлично. Пожалуй, с базы и начнём. Только давай обойдёмся без Тропы. Ты же умеешь управлять такой повозкой? - Виа без стеснения указала на ряд припаркованных машин.
  Интересно, а как вообще у драконов с пониманием концепции частной собственности? Пожалуй, единственное, что безусловно попадает под это определение у арранэ - оружие. Может, Виа в принципе не понимает, что такое воровство?
  - Они вообще-то закрыты, а все отмычки у меня конфисковали. Как обычно, - пожаловался экс-Невидимка и еле успел остановить решительную арранэа.
  - Только не надо выламывать дверь! Не сомневаюсь, что ты её не напрягаясь оторвёшь, но нас тогда первый же дорожник остановит. Нельзя без двери ездить. Надо найти что-нибудь подороже, где всё на электронике. Иния быстро разобралась, как такие замки магией вскрывать.
  Искать, разумеется, пришлось Ричу. Глупо ждать от дракона способности на глаз отличить навороченную тачку от старья, что уже снято с производства. Радовало, что здесь, в самом центре, откуда рукой подать до дворца, скорее пришлось бы потрудиться в поисках чего попроще. Так что машина нашлась быстро, с замком Виа справилась ещё быстрее, и никто не подошёл поинтересоваться, а что это они делают с чужим транспортным средством.
  Разобравшись в электронике, Виа не только двери открыла, но и двигатель завела. Рич устроился за рулём, оценил удобство и дизайн салона и неторопливо, стараясь не привлекать внимания, поехал прочь от места катастрофы. Очевидцам происшествия, понятное дело, сейчас не до случайных машин, но вот-вот должны подъехать бывшие коллеги. Эти заметят всё.
  Арранэа с интересом рассматривала образчик человеческой инженерно-конструкторской деятельности. Любопытство её носило чисто исследовательский характер. Экс-Невидимка не мог похвастаться тем, что досконально изучил мимику нелюдей, к тому же они явно не считали достойным показывать на лицах что-то, отличное от каменного спокойствия. Тем не менее взгляд Альвиарран, откровенно снисходительный, демонстрировал её отношение к научно-техническому прогрессу лучше всяческих гримас.
  Машины Рич уважал и в езде за рулём находил много положительных моментов, но как транспортное средство на фоне драконьей Тропы они и впрямь выглядели бледно. Да и драконьи крылья смотрелись внушительней... интересно, с какой скоростью они летают? Самолёт-то наверняка обгонят, а глайдер?
  Покосившись в очередной раз на арранэа, экс-Невидимка решил вопросы попридержать. Альвиарран взгляд человека заметила (ну кто бы сомневался!), однако истолковала его по-своему.
  - Мерзость это. Понятно, что другого способа разжиться Силой на дармовщинку люди придумать не могли, но мерзостью он от этого быть не перестаёт.
  Сперва Рич просто не понял, о чём она и к чему, но через пару секунд вспомнил, как, находясь в шоке от увиденного, нагло потребовал у Альвиарран объяснений. И ему их даже пообещали, вместо того чтобы откусить голову.
  - Пожалуй, без лекции по природе Силы и классификации Источников мы обойдёмся. Эта повозка, конечно, едет не быстро, но всё же сомневаюсь, что дорога займёт пару суток.
  Нет, не язвить эта... драконь не может! Причём в интонациях ни намёка на сарказм, иронию или насмешку. Как будто так и надо.
  - Если вкратце и без терминологии, то Источники бывают разные. Места Силы -- узловые точки мира; кристаллы, накапливающие и преобразующие; искусственно созданные артефакты... перечислять можно долго. Важно, что в эту же кучу попадают и все живые существа. Разумеется, у всех них... нас то есть, разная къеалль... производительность, наверное, ближе всего на человеческом. То есть если мы, арранэ... для нас Сила -- неотъемлемая часть и необходимое условие существования, то в людях, к примеру, её почти нет. Да, почти -- не значит совсем, но, чтобы перевести жизненную силу человека в магическую, его надо убить. Для серьёзного воздействия жертв требуются десятки и сотни. Ваши маги сумели пройти окольной тропой. Не убивать. Да, эту лазейку мы упустили, когда создавали ловушку на охотников за чужими жизнями. Нет смерти -- нет выброса -- нет реакции. А они всего лишь уничтожают не тело, а личность. При повторном подключении умирает и оболочка, но уже без выплеска Силы. Да, наверняка суммарный эффект хуже, чем при использовании классического ритуала -- но их устраивает. Людей полно...
   Альвиарран умолкла, задумавшись, а Рич заставил себя разжать пальцы, до боли стиснувшие руль. Нет, он давно, в специнтернате ещё, понял, что цель создания и существования Управления -- отнюдь не всеобщее счастье или защита слабых и обиженных. Но вот так... использовать людей в качестве магических батареек, да ещё и плохоньких, одноразовых! А драконы, значит, не впервые сталкиваются с этим... правильно Виа сказала, мерзость это, и никак иначе. Ловушку какую-то изобрели... интересно, сработай она, что осталось бы от родной структуры? И с каких пор известен этот метод пополнения магических ресурсов? Семьсот лет как минимум... вряд ли нелюди тогда просто так влезли в разборки внутри человеческого государства.
  - Это из-за таких вот убийц вы вмешались в политику Алькартана? -- осторожно спросил Рич и уточнил: -- Если я правильно понял, именно тогда сменилась правящая династия, и абсолютной власти в империи пришёл конец.
  - В общем да, хотя такими же их назвать сложно. Жрецы Спасителя убивали, как положено, и копили Силу, чтобы призвать в наш мир своего бога. Методы Управления не столь очевидны. Хотя... это сейчас легко говорить, а тогда нам пришлось поломать головы.
  - Из-за их методов? -- разговорчивостью арранэа стоило воспользоваться по полной программе, да и просто интересно!
  - Скорее, из-за целей. Хочешь услышать всю историю -- обратись к Ини. Она любит рассказывать.
  Интерес никуда не делся, но спрашивать дальше Рич не рискнул. Проще и в самом деле с Инией поговорить. Пока же лучше обратить внимание на дорогу. А то сейчас на автопилоте приедешь, как привык, к центральной аллее... тут-то и станет ясно, чего стоит дракон в бою один на один. В смысле, один дракон против одного Управления.
  Осторожность -- обязательная черта любого хорошего (то есть вернувшегося с первого задания) Невидимки. В этом между арранэ и бойцами спецподразделения нет ничего общего. Если, конечно, Альвиарран -- характерный представитель своего вида.
  Проникать на территорию базы тайком, повторяя путь троицы диверсантов, она отказалась наотрез. Рич собрал всю наличную смелость вместе с наглостью и честно пытался отстоять свою точку зрения. Не смог. Пришлось, не снижая скорости, рулить прямо к знакомым воротам, которые, естественно, и не подумали открыться при приближении совершенно постороннего транспорта.
  Тормозить не потребовалось. Незримая и бесшумная силовая волна снесла створки и швырнула их, совсем чуть-чуть не добросив до здания. Выполняя очередное убийственное распоряжение, разведчик подъехал к самым дверям, игнорируя системы безопасности, и остановил машину, взвигнув шинами. Как он и ожидал, ни один из уровней защиты не сработал. Из Виа получился отличный напарник.
  Буквально через минуту экс-Невидимка повторил это про себя, чувствуя, как удавка на горле ослабевает по мере оседания дежурного по вестибюлю. Что уж арранэа с ним сделала -- кто её знает, но в число живых этот маг больше не входил.
  Двери лифта открылись, хотя разведчик его не вызывал. "Может, Виа..?" -- мысль мелькнула и исчезла, когда нелюдь прыгнула в сторону, словно уходя с линии огня. Но нет, очереди не последовало и группа захвата в вестибюль не выломилась. Вот только Альвиарран зачем-то выставила руки перед собой, и усилие, прилагаемое арранэа, мог заметить даже неподготовленный человек. Почему бы ей просто не отойти? И что же там, в кабине?
  Рич сместился на шаг, отчаянно жалея, что безоружен. Ощущение неуязвимости, возникаюшщее в присутствии Альвиарран, исчезло, и разведчик почувствовал себя голым без родного и привычного "Пульсара". А уж как зачесалась ладонь, стоило увидеть внутренность кабины -- и вовсе словами не передать.
  В лифте, у самого порожка, сияя доброй улыбкой и демонстративно протягивая вперёд пустые руки, стоял полковник Дэннис. Незабвенное начальство собственной персоной. И, похоже, в магии он своему папе фору мог дать преизрядную. Интересно, знают ли тут уже о гибели генерала? Если судить по довольной роже бывшего шефа, то вряд ли. А, может, как раз наоборот.
  На мгновение переведя взгляд с арранэа на бывшего подчинённого, полковник подмигнул. Издевается? Нервный тик? Или просто у одного разведчика уже начались банальные глюки?
  Видимо, магический поединок таки имел место. И то, что полковник отвлёкся на Рича, позволило Виа сделать ход. Мягкая незримая ладонь толкнула экс-Невидимку в грудь, и он спиной вперёд приземлился на... знакомые базальтовые плиты. Да-да, те самые, покрывающие двор перед Заоблачным Монастырём. Тающий овал Тропы Двух Стихий он в полёте заметить успел, но понимания это не добавило. Что случилось? Зачем, почему, и вообще -- какого...?
  
  Тень от основного здания исподволь, крадучись подползала к внешней стене. Иния следила, как она неспешно поглощает плиты двора, одну за другой, и старательно гнала прочь панические мысли. Виа давно должна была вернуться. Что бы ни произошло там, рядом с Илливианом... люди -- не противники Тёмному Воину! Да и пусти Виа в ход Чёрный Огонь, Владыка бы почувствовал. Но что могло помешать арранэа вернуться в Монастырь? И что заставило вышвырнуть сюда Рича? Ладно, допустим, человек мог мешать применению чего-нибудь особо убойного... но такое, опять же, Владыка бы заметил.
  Мысли упорно метались по замкнутому кругу, и даже тренировка не помогла отвлечься. Разведчик, судя по допущенным ошибкам, мучился похожими размышлениями. И так же, как Иния, остался снаружи, во дворе, устроившись с другого края ступеньки. Разве что, в отличие от девушки, не за тенью следил, а то и дело вглядывался в синеющее небо. Первую звезду ждал?
  Пару раз Иния порывалась рассказать экс-Невидимке, что такое Тёмный Воин и почему глупо за него беспокоиться, но слова не шли на язык. Возможно, потому, что леди прекрасно знала -- исход поединка не всегда решают сила и мастерство. Хитрость и подлость тоже имеют вес, а в этих дисциплинах преимущество вовсе не на стороне арранэа.
  Подцепив от Рича интерес к небу, пока ещё светлому, но уже без сомнений вечернему, тёмное пятнышко девушка всё же не увидела, а, скорее, почувствовала. Причём ощущение это супруге эльфа не поравилось -- уж больно напоминало страх. Не сигнал об опасности, а ничем не объяснимое желание бежать как можно дальше, забиться как можно глубже и прикинуться падалью.
  Ладонь ощутила успокаивающую шероховатость оплётки рукояти, и девушка обнаружила, что стоит, поглаживая аэреллью. Рич замер рядом, задрав голову и пытаясь нащупать на поясе нечто отсутствующее. На лице разведчика Иния обнаружила отражение собственной борьбы с иррациональной паникой.
  А пятнышко стремительно росло, обзаводясь крыльями, хвостом, шеей, лапами... превращаясь в дракона. Иния отчаянно пыталась убедить себя, что это Виа, целая и невредимая, и зря она волновалась за неуязвимую арранэа, и всё в порядке... вотще. Паника не желала сдавать позиции, а седалищный инстинкт вопиял о смертельной угрозе.
  Распахнув кажущиеся чернильно-чёрными крылья, дракон завис над Монастырём -- и выдохнул ослепительно-сиреневый сгусток пламени прямо во двор.
  Защиту от нападения с воздуха арранэа с эльфом соорудили надёжную. Да, на атакующих драконов её не расчитывали -- но первый выдох она выдержала легко. Сиреневый огонь растёкся по невидимому куполу и растаял, подпитав магический полог. Увы, ящера неудача не остановила. Даже, похоже, не озадачила. Одна за другой пламенные струи облизывали защитную сферу, раз от раза становясь всё темнее. Иния отказывалась понимать очевидное -- в небе бесновался никто иной, как Тёмный Воин. Неужели Управление смогло создать копию Виа? Как? Когда? И что будет, если эта тварь сумеет применить Чёрный Огонь?
  - Как они могли создать этого... биоголема? -- прошептала девушка, сама не зная, кого спрашивает. -- Это же долго, и не могло у них быть никаких частиц...
  - Это не биоголем. -- ответил Владыка, и голос его заставл Инию отшатнуться, оборачиваясь. Не от неожиданности, нет -- от безысходности, звучащей в нём.
  Не биоголем... но тогда, получается... Тёмный Воин среди арранэ один...
  - Что они с ней сделали? -- Рич сообразил первым. Среди присутствующих он больше прочих верил в изобретательность специалистов Управления, и не знал, насколько это абсурдно -- сделать что-то с Альвиарран. Что-то такое, после чего она набросится на Монастырь, словно перепутав его с очередной базой.
  - Насколько я могу разобрать, это некое подобие Печати. Подавление личности и ментальный контроль. При этом хвостов, как на нашем друге, я не вижу, и не представляю, как это можно снять. И можно ли вообще. Изнутри разве что... Мыслить логически и осознанно пользоваться знаниями она не может, но Чёрный Огонь -- это её суть. И его применение -- вопрос времени. -- отстранённо пояснил Владыка, снимая плащ.
  - Она сильнее. -- ненавязчиво заметил Аллиэль.
  Владыка молча прошёл на середину двора. Снять щит в одиночку он не мог, во всяком случае, Иния припоминала подобное ограничение при разработке; так что просто замер, ожидая, когда защита не выдержит.
  Чтобы понять замысел золотого дракона, не требовалось вылупляться из яйца. Когда защита падёт, Тёмного Воина в воздухе встретит Золотой Властитель. Вопрос, достанет ли у Владыки сил и чувства долга, чтобы остановить дочь.
  Остановить, да. Иния не сомневалась, что все присутствующие понимают -- остановить Альвиарран сейчас можно только одним способом. И Владыка первым осознал безвыходность ситуации.
  Чёрное пламя расплескалось по куполу щита, погрузив Монастырь в темноту беззвёздной ночи, впиталось в полог -- и он разлетелся мириадами тающих лоскутков, не выдержав перенасыщения. Золотая чешуя вспыхнула солнечным светом за миг до разрушения защиты -- и одновременно с этим во дворе возник Тайфун. Вороной единорог легко оттолкнул Владыку плечом, благо, тот не успел сменить облик, и протяжно заржал, задрав голову вверх. Хотя на лошадиное ржание изданный зверем звук походил мало, скорее напоминая вмесь воя с рычанием.
  Чёрного дракона это не остановило. Сложив крылья, ящер (Иния отказывалась признавать в этом существе Виа, несмотря на очевидное) спикировал вниз, собираясь, похоже. всяких мелких козявок попросту раздавить. Тайфун изящно увернулся от громадной лапы -- это девушка успела увидеть, вслед за мужем прыгая в сторону и откатываясь под эфемерную защиту крыльца. Вопль, раздавшийся следом, заставил леди свернуться клубком и зажать руками уши, что, впрочем, почти не помогло.
  Аллиэль сориентировался быстро и поставил щит. Слабенький, конечно, от дракона не спасёт, зато от его воплей -- вполне. Иния вцепилась в мужа, как в последний кусочек реальности, исчезающей в океане бреда, и попыталась разобрать, где Тайфун. Увы, почти весь обзор заслонило драконье крыло, такая знакомая перепонка, покрытая тонким серебристым узором. Запрокинув увенчанную подобием короны голову, ящер с новым криком выдохнул тёмное облако, мало напоминающее пламенный сгусток.
  Иния попрощалась с жизнью и покрепче вцепилась в эльфа, понимая, что от непонятной модификации Чёрного Огня полог, выставленный супругом -- не защита. Однако дракон не атаковал. Облако растеклось по чешуе, скрыв чешуйчатую тварь целиком. Вместе с Тайфуном.
  Владыку девушка заметила, когда он подошёл к мареву Силы почти вплотную. И только тут поняла, что облако это уменьшается в размерах. Вопрос, что хуже -- Тёмный Воин в драконьем облике или в эльфийском?
  Фиолетовое сияние, прорвавшееся сквозь туманную мглу, почти не слепило. И, как показалось Инии, выжигало бесформенные клубы мрака, окутавшего дракона с единорогом. Владыка отошёл на шаг и сплёл пальцы рук, так, что сквозь них больше не прорывалось тёплое золотое свечение.
  Чёрное облако исчезло вместе с последними фиолетовыми лепестками, явив взглядам Альвиарран, обнявшую Тайфуна за шею. Рог ещё отсвечивал лиловым, но больше о едва не случившейся катастрофе не напоминало ничего.
  Оторвавшись от единорога, Виа оценивающе взглянула на отца и одобрительно усмехнулась:
  - Могло сработать. Если бы успел опередить.
  Видимо, отлично поняла, чем именно её собирались "останавливать"... равно как и необходимость такого действия.
  Владыка разжал пальцы и стряхнул с них мелкую светящуюся пыль.
  Иния отпустила наконец супруга и облегчённо вздохнула. Для того лишь, чтобы вновь оказаться прижатой к эльфу и увидеть, как арранэа и единорог, словно по команде, уставились в небо.
  - У них не может же быть второго дракона. -- вместо твёрдой убеждённости прозвучало нечто среднее между вопросом и сомнением.
  - Нет, это машины. -- успокоил супругу Аллиэль. - Похоже, нас наконец решили атаковать в открытую.
  
  Тёплая шерсть, мокрая от пота. Дыхание единорога над ухом и его пульс, ощущаемый пальцами. Дрожь... не понятно, чья. Может, и моя. Хотя, скорее, общая.
  Разжать руки и отпустить Тайфуна не представлялось возможным. И на ногах рискую не устоять, и вообще.
  Как он смог? Чего ещё я не знаю о нашем мире вообще и об этих вот зверях в частности? Да, контакт, да, способен находить всадника где угодно и чувствовать его желания, настроение... видимо, не только. Использовать нашу связь таким образом... никто даже и не подумал, что такое возможно. Собирались убивать меня, видя в этом единственный выход -- и правильно собирались. Единорога в расчёт не принял не только отец, но и Аллиэль. Значит ли это, что и элльвио не всё знают о своих добровольных спутниках?
  Если честно, я сама пока не очень понимала, что же именно зделал зверь и как. Просто потому, что вспоминать и анализировать ощущения не хотелось. А если уж называть вещи своими именами, мешал страх. Казалось, стоит сосредоточиться на недавних переживаниях, и сознание вновь растворится в омерзительном, липком тумане, исчезнет, перестанет быть.
  Отец считает, что эту дрянь невозможно было снять снаружи. Да уж, вряд ли в Управлении ждали, что я попадусь на эту удочку дважды, и не собирались давать мне шанс освободиться. Но изнутри уязвима практически любая схема, как их пресловутый стазис, взломанный Ини с Лиэ. Правда, супруги оставались в сознании. Так что, получается, Тайфун сделал единственное, что могло помочь. И опередил Владыку от силы на вздох.
  Оро Льерр, Дыхание Светила -- одно из самых мощных атакующих воздействий, доступное, за редким исключением, только золотым драконам. Учитывая, что магические знания и умения -- прерогатива сознания, а не инстинктов, закрыться от него я бы смогла вряд ли. Вот только нынешняя сеть мировых потоков Силы напитать подобное не способна, так что расплатой за мою неосторожность едва не стала не только моя же шкура (что было бы справедливо), но и жизнь отца.
  Грива Тайфуна, густая и длинная, стала настоящим спасением. Не сметь реветь, ты себе этого и в детстве не позволяла!
  Звук множества работающих моторов я услышала последней, среагировав в первую очередь на движение единорога, насторожившего уши и заметно напрягшегося. Враг приближался по небу, и, несомненно, знал, что защитная сфера уничтожена. Учитывая, как я обошлась с их Источником Силы, с нами церемониться вряд ли планируют. Новый щит мы не поставим -- не успеем и не сможем. Отец, остановив Оро Льерр за полшага до активации, едва ли способен драться прямо сейчас. Я в не на много лучшей форме. Но дракон и без магии не подарок.
  Владыка пришёл к тму же выводу одновременно со мной, но в воздухе оказался чуть раньше. Ему не требовалось прежде заставить себя отцепиться от спасительной опоры в в виде единорога.
  Зов я почувствовала не только всей своей сутью, но и каждой чешуйкой. Владыка арранэ призывал подданных. Не всех, только старейших, для кого крылатый облик родней и естественней двуногого. Значит, продержаться надо не так уж долго. Хотя два дракона и сами должны справиться...
  Набрав высоту, я увидела противника -- и уверенность в том, что папа зря переполошил старейших, существенно пошатнулась. Сказать, что их было много... ну, примерно то же самое, что назвать дракона большим и сильным. Правда, конечно, но далеко не вся. Да, нам они не повредят... в смысле, нам с отцом. А вот Монастырь беззащитен, уследить за всеми атакующими вдвоём просто невозможно. Да и мы не так уж неуязвиимы. Вдруг нападающих поддерживают маги, и среди них найдётся кто-нибудь сродни умельцу, встретившемуся мне на последней из посещённых баз? Тот, правда, заранее вооружился Силой как бы не цельного Источника... мучилища то есть. Здесь я такого не чувствую... там тоже не чувствовала, пока по башке не получила!
  Размышлениям, сомнениям и прочим терзаниям нет места в бою. Если хочешь победить и выжить, разумеется. Так что я поделилась с отцом подозрениями по поводу магов, скинула примерную схему взятия арранэа под контроль, и нырнула в транс, доступный, оказывается, и в драконьем облике.
  Танец с огнём и ветром, лёгкое послушное тело, восторг и упоение единством со всем миром, ощутить которое можно только так, пластая крыльями невесомые облака -- вот что такое бой с достойным противником. Да, их оружие бессильно против моей чешуи, но за спиной -- пусть внизу! -- ученики и друзья. Туда врага допустить нельзя -- и созданное для полёта тело раз за разом опережает неуклюжие коробки, неведомо какой магией удерживаемые в воздухе. Пусть их много, я быстрее! Незримая, существующая лишь в моём воображении сфера вокруг Монастыря остаётся неприступна. Пересечь невидимую границу означает погибнуть, и для этого не требуется Чёрный Огонь. Хватает крыльев, зубов и когтей.
  Присутствие сородичей ощущается на периферии воприятия, не опасное, не имеющее особого значения. В бой не лезут -- и слава Огню!
  Всплеск мертвенной, давящей и такой знакомой Силы в трансе не вызывает никаких эмоций. Просто факт -- в ход пущено оружие, наиболее вероятно, приберегавшееся на крайний случай. То есть понесённые потери Управление сочло чрезмерными. Людей они не жалеют, значит, с их позиции ситуация выглядит угрожающей поражением. Прав был Алькэтар. Их нет нужды истреблять.
  Сейчас, в трансе и в истинном облике, можно наблюдать каждый этап воздействия. Множество тончайших отростков пытаются вплестись в структуру сущности, стать частью моей Силы -- с тем чтбы её уже взять под контроль сознание. Полагаю, сколь-нибудь продолжительное нахождение под таким контролем личность попросту уничтожит. Нет уж, дважды на одни грабли пусть идиоты наступают!
  Интересно, неужели враг действительно считает, что меня удастся второй раз поймать в ту же ловушку? Не факт. Возможно, отвлекают внимание... ну, я тоже так умею.
  Чёрный Огонь заполнил мою сущность, всю, кроме внешнего слоя. Вряд ли процедура окажется безболезненной, но эту часть энергетики потом легко восстановить. Летающие механизмы противник отозвал, так что мне ничто не помешало зависнуть в воздухе, неподвижно раскинув крылья. Лишь бы папа не решил, что применение Оро Льерр вновь актуально.
  Чуждая моей сути Сила расползлась по внешним каналам, рождая совершенно омерзительные ощущения. Терпеть это помогало одно: осознание того, что сзади отец, сородичи, друзья. Но протянувшуюся... да нет, не нить, скорее канат, старый и разлохмаченный кант боли и смерти, требующий подчинения и соединяющий меня с его создателем, я встретила воплем радости. Который, впрочем, тут же сменился воплем боли, когда Чёрный Огонь рванулся, сжигая часть моей энергоструктуры, по созданной человеческим магом связке.
  Крик мне мог и померещиться, а вот выброс Силы, уже не душной и отвратительной, а чистой, легко впитавшейся в мировые потоки, точно свидетельствовал об успехе. Как и взрыв, огненным цветком украсивший скалы недалеко от того места, где зимой похитили Аллиэля. Осталось выяснить, сколько ещё в Управлении магов, способных оперировать таким объёмом Силы, и где прочие Источники. Нет, всё-таки вернее "мучилища".
  Чешую жгло, словно она превратилась в хрупкую человеческую кожу и попала под дождь из едких реактивов. Убедившись, что все вражеские силы, способные к отступлению, исчезли из пределов досягаемости, я спикировала вниз, в полёте меняя облик. Отец и старейшие, словно ждали сигнала, тоже переместились во двор Монастыря. Ну, с папой всё понятно, а эти-то зачем? Возвращались бы на Ороас...
  В двуногом облике неприятные ощущения не совсем исчезли, но притупились достаточно, чтобы не обращать на них внимание. Я подождала Владыку и сформулировала уже вопрос, но задать его не успела. Точнее, в этом отпала надобность. Я и без слов прекрасно чувствовала все его переживания. Уверенность, что второй раз на одном и том же меня не подловить; гордость и вместе с тем облегчение; готовность вложить всю жизненную силу в любое потребное воздействие, но не допустить повторения пережитого кошмара... С чего и, главное, зачем папа открыл сознание?
  Поймав взгляд отца, я осознала страшное: никто мне ничего не открывал. Это я сама. Как Алькэтар... хотя нет, он мысли ловил. Или не только? Вдруг это вот -- первая стадия?
  - Не соизволишь объяснить, зачем ты позволила человеческому магу надеть на тебя подобие Печати? -- Владыка не дождался моего вопроса и решил сам начать беседу.
  И что отвечать? Что хреновый из меня Тёмный Воин? Что всегда мечтала увидеть их перекошенные лица? Или что оценила его готовность к самопожертвованию?
  - Ты же видел, как это работает. Пока я пробовала разные щиты, эта дрянь оказалась внутри. Через мои же попытки сопротивляться. -- иронизировать после знакомства с чувствами отца я просто не могла.
  - Подло, но эффективно. -- оценил Аллиэль.
  - Подло и эффективно. Это, случайно, не девиз Управления? -- в интонациях Инии наравне смешались возмущение с презрением.
  Или интонации тут вовсе не при чём?..
  - Никогда не слышал, чтоб у Управления был девиз. Это вроде древний обычай, времён империи. -- ответил ей Рич, не дойдя до Тайфуна пары шагов. Какое-то время экс-Невидимка заметно боролся с несвойственной ему робостью, потом всё-же спросил:
  - А можно его погладить?
  В ответ единорог протестующе фыркнул и отошёл от него подальше, почти прижавшись ко мне. В его эмоциях я уловила кристалльно-чистую радость, и поняла, что больше всего хочу сбежать куда-нибудь, где можно спрятаться от чужих переживаний. И как Алькэтар с этим живёт?!
  - Не надо его гладить. -- перевела я для разведчика и мысленно взвыла: к нам стройными рядами приближались старейшие.
  Представить, что сейчас произойдёт, я успела, а вот как следует испугаться -- уже нет. Чувства десятка арранэа накрыли с головой, мешаясь в нечто неопределимое. Удивление, растерянность, радость, восхищение, недоверие... но растерянность все-таки в первую очередь. Суммируя, можно сделать вывод, что увиденное их поразило, и они не знают, как на это реагировать и что делать. И с человеческими магами, способными надевать на арранэ ошейник Печати, и со мной, в восприятии старейших оказавшейся где-то рядом с Алькэтаром. Лестно, да. Только контролировать это учиться придётся срочно, иначе я просто с ума сойду! Если ещё не...
  Наверное, всё-таки уже да. Иначе с чего бы я внаглую начала командовать? В присутствии отца, драконами, чей возраст измеряется тысячелетиями, а то и десятками тысячелетий?
  Самое удивительное, что все, кроме меня, восприняли происходящее как должное. Никто не поинтересовался, кем это я себя вообразила; молча выслушали распоряжения и молча же исчезли в сиянии Тропы Двух Стихий. При этом я не сомневалась, что отправились они, куда велено, то есть на Ороас, и займутся там именно тем, что нужно. То есть начнут учить арранэ летать.
  - А мы чем займёмся? -- поинтересовался отец без привычного сарказма в голосе. То есть нет, в голосе-то он присутствовал, но эмоционально Владыка ощущался совершенно серьёзным, спокойным и собранным. Учиться срочно, а то сойду с остатков ума!
   - А мы займёмся мучилищами. -- ответила я и с трудом подавила желание обхватить голову руками. Удовлетворение отца, мрачная радость Аллиэля, восторг Инии, азарт и предвкушение Рича... убейте меня кто-нибудь!
  
  
Оценка: 7.43*8  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"