Аннотация: Написалось случайно. Сюжет достаточно банален, но уж очень мне нравится Сумеречный мир.
Серые безжизненные скалы, серый полумрак закатных сумерек, недобрая, подозрительная тишина.... Мелкие камешки так и норовят выскользнуть из-под ноги, оповещая хрустом и шуршанием о вторжении чужака. Воображение с готовностью рисовало кошмарных тварей, замерших в своих смрадных берлогах и с интересом прислушивающихся. Весьма плотоядно прислушивающихся - а чего ещё ждать от мира Тьмы?
Тропинка вилась и вилась, огибая утёсы, стелясь по расщелинам и неуклонно поднимаясь вверх. Не слишком нахоженная, но заметная, она не могла возникнуть сама по себе. Протоптали ли её лапы, копыта или сапоги; заканчивается она у замка местного Черного Лорда, или в логове ведьм, или около капища тёмных сил - эти вопросы не слишком занимали путника. Какая разница, что за форму примет зло?
Близость зла, возможность скорого отмщения словно сорвали засов с некоей тайной двери, выпуская наружу воспоминания. Вот: Аэстан, лучший друг и первый воин, неизменный победитель всех состязаний, кроме поэтических, улыбается решительно и уверенно, и шагает в портал. Вот: глава рода Иннэ Вэрааль торжественно кладёт на алтарь Памяти невзрачный серый камешек, ещё вчера игравший всеми красками радуги. Аэстан мёртв. Погиб там, во Тьме, наверняка не устояв против подлости и коварства гнусных тварей, и тело его станет поживой диким зверям, если и вовсе не используется в нечестивых ритуалах. Там, в Тёмных мирах, водятся и ведьмы, гораздые варить зелья из покойников, и некроманты, способные оживить труп и заставить служить себе, и оборотни... да кого там только нет! Всё зло нашего Мироздания - и лучший друг, настоящий воин Света, бросил ему вызов. Как же надо называть того, кто примет случившееся как данность, и даже не попытается... нет, не спасти - тут он, Эйлирэн из рода Даэ Лиар, опоздал безнадёжно и непоправимо, -- но хотя бы вернуть тело друга домой? Вот: Наставник, с печалью и пониманием во взоре слушающий его сбивчивые откровения. Вот: глава рода, с явной неохотой дающий позволение на безумный поход. И, наконец - бледно светящаяся завеса портала, ужас пополам с решимостью, и шаг, завершившийся на серой скале.
Давящее ощущение чужого взгляда преследовало путника с момента закрытия портала. Не вызывало никаких сомнений, что местные обитатели прекрасно осведомлены о появлении чужака, и нападения можно ждать в любой момент. За очередным поворотом тропы открылось ущелье - и ловушка. Несколько тварей, высоких, массивных, с когтистыми лапами и вытянутыми пастями, полными острых длинных зубов, загораживали путь. Шорохи сзади и сверху давали понять, что в охоте участвует довольно много чудовищ.
Клочковатая серо-бурая шерсть и отсутствие чего-либо, напоминающего одежду, заставили путника причислить тварей к животным, но те владели членораздельной речью. Обменявшись визгливыми репликами, они бросились на добычу. Он сумел убить двоих; в туше второго его кинжал, зачарованный самим Наставником, сломался, и мига удивления хватило, чтобы мощный удар по голове погрузил будущий ужин (или завтрак?) во мрак.
Дальнейшее показалось мстителю бредом, результатом полученной травмы. Он лежал на камнях, чувствуя, как по щеке и уху течёт тёплая кровь, вокруг столпились лохматые отродья мрака, а между добычей и охотниками стояла девушка. По крайней мере, общие очертания фигуры и толстая, длиной почти до колен, коса заставляли назвать её именно так. Но совершенно не соответствующая высокогорному холоду одежда, рельефная мускулатура обнажённых рук, и чёрные когти, больше похожие на кинжалы, растущие прямо из костяшек кистей - всё это заставляло заподозрить в ней местную, тварь Тьмы, сцепившуюся с другими тварями за добычу.
Пальцы всё ещё сжимали рукоять зачарованного кинжала - бесполезную рукоять с обломком клинка в полпальца длиной. Никаких "последних сил" у путника не оставалось, но он всё же попытался встать. Приподнялся на локте - и упал, ударившись многострадальной головой о камень. Правда, последнего он не почувствовал - сознание покинуло его раньше.
В комнате царил мягкий полумрак. Ни одного факела или магического шара не наблюдалось, призрачный, едва заметный серебристый свет струился из углов. В окно заглядывали любопытные звезды. Никакие стёкла или заклинания не препятствовали проникновению внутрь свежего воздуха... хотя, скорее, эти дуновения стоило назвать ледяным ветром. При этом в помещении отнюдь не царил могильный холод. Что-то неуловимое подсказывало, что рядом горы... горы! Это короткое слово вызвало лавину образов, и эльф подпрыгнул на лежанке - чтобы со стоном опуститься обратно. От резкого движения в голове вспыхнула ошеломляющая боль, перед глазами замелькали красные пятна, а комната покачнулась и поплыла куда-то вбок. С трудом подняв руку, он попытался на ощупь определить тяжесть повреждений, но кто-то перехватил его запястье.
- Лежи и не дёргайся. Всё с твоей башкой будет в порядке. Не зря у вас там говорят: "Живучий, как эльф!". - негромкий женский голос успокаивал, погружал в дрёму, но воспоминания мешали поддаться его магии.
- Где... я? - ничего более оригинального в больную голову не пришло.
- Это Ваэльзор, замок лорда Дэйвина. А меня зовут Рута. На, выпей. - она присела рядом, поднеся к его губам бокал с густым травяным настоем, испускающим одуряющий аромат. Эльф послушно начал глотать, разглядывая девушку. Золото волос струится по плечам, огромные голубые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц смотрят с интересом, но без жалости или презрения, правильным и гармоничным чертам лица недостаёт совершенства, но по общепринятым меркам оно очень красивое, руки тонкие, но сильные, низкий вырез демонстрирует соразмерную грудь.... Нет, воспоминания рисовали совсем иную картину.
- Ты - не та, в ущелье.... - заявил он, допив настой.
Рута понимающе усмехнулась и встала. Внимательно глядя на эльфа, она словно решала, стоит ли продолжать разговор. Придя к определённому выводу, девушка поставила бокал и вышла, двигаясь почти бесшумно.
Вопросы роились в голове, толкаясь и наступая друг другу на ноги, но боль ушла. Растворилась в терпком настое, в мягком шёпоте знахарки. Воспоминания наслаивались друг на друга, перемешиваясь самым причудливым образом. Аэстан в ореоле портала; оскаленная слюнявая морда: струны под пальцами; кинжал в руке Наставника; могильный холод камня; толстая рыжая коса очередной твари.... Каким чудом он остался жив? Как попал сюда? Что это за место, и кто такой его лорд? Зачем они лечат эльфа? И лечат ли...
Второй раз он пришёл в себя, когда Рута пыталась влить в пациента очередную порцию лекарства. Отвар оказался отвратителен на вкус, и эльф закашлялся.
- Какая гадость! - с отвращением произнёс он.
- Гадость? - удивилась Рута. - Значит, оно тебе больше не нужно. А ты крепче, чем я думала! - на Общем языке она говорила с необычным акцентом.
- Я... пленник? - с вызовом спросил эльф, желая найти хоть какой-то ориентир в мире, перевернувшемся вверх тормашками.
- Пленник? - переспросила Рута. - Ты где-то видишь кандалы, запоры, амулеты, мешающие открыть портал? Тебя держат в сыром каменном мешке на одной воде? Собираются пытать?
- Ритуальную жертву пытать нет смысла. От неё требуется лишь жизненная сила. Портал же действует только на коротком расстоянии, так что с его помощью не сбежишь. А межмировые врата открывать я не умею - этому искусству учат только Посвящённых высших ступеней.
- Да, ты и впрямь поправляешься - ишь какую фразу осилил! Успокойся, ты не жертва. Ты - гость лорда Дэйвина, и как только сможешь дать ориентир для портала, тебя сразу переправят в родной мир.
- И... чего вы за это потребуете?
- Да что нам от тебя может быть нужно? - рассмеялась Рута. - У вас там, наверное, считают, что в Сумеречных мирах живут сплошные подонки? Что про бескорыстную помощь здесь и не слышали? Что раз тебя спасли - значит, ты зачем-то понадобился? Скажи об этом Айрит... или нет, лучше не говори, а то мне опять придётся латать твою пробитую башку.
- Айрит? Это кто?
- Судя по твоим словам, ты видел её. Она перебила гролфов, которые собирались тобой полакомиться, и притащила тебя сюда. По её просьбе я, хоть и не потомственная, но ведьма, нянчусь с эльфом.
Услышав последнюю фразу, Эйлирэн вздрогнул и окинул девушку удивлённым взглядом. Не походила она на ведьму, ни в каком ракурсе не походила! Как говорил Наставник, ведьмы черноволосые, темноглазые, грязные, одетые в рваньё, а то и вовсе голые. Летают в полнолуние на мётлах и занимаются всяким непотребством. Рута под это описание никак не попадала.
- И лорд Дэйвин, один из старейших и сильнейших вампиров, вряд ли пустил бы тебя в свой замок... просто так. - в последней фразе Руты эльфу послышался намёк, и он судорожным движением ощупал горло, ища следы укуса. Шея оказалась нетронутой, но Эйлирэна это не успокоило. Вдруг в горах он потерял слишком много крови, вот вампир и не торопится..?
- Не дёргайся. - снисходительно усмехнулась ведьма. - Раз Айрит с чего-то решила тебя спасти, значит, ты в безопасности. Никто из обитателей Сумеречных миров тебя не тронет. Ни пальцем, ни чем иным.
- А она... Айрит... здесь ещё появится? Я ведь так и не поблагодарил её за спасение. - конечно, на самом деле интерес эльфа подогревало далеко не только желание сказать "спасибо".
- Кто её знает? Вообще она живёт в Срединном мире, и в Междумирье появляется редко. А когда появляется, то предпочитает безлюдные места. Вершины гор, например.
- А кто она? Тоже ведьма? И как существо Силы может жить в Срединном мире, в мире людей? - ответы Руты порождали массу вопросов.
- Нет, Айрит не ведьма. Я её знаю уже довольно давно, и успела выучить: если она захочет, то появится здесь и сама расскажет тебе всё, что сочтёт нужным.
Эйлирэн понял намёк - сплетни тут не в чести. По крайней мере, сплетни про эту Айрит. Наверное, она занимает не последнее место в здешней иерархии... да нет, не наверное, а наверняка, иначе почему местные возятся с обитателем Светлого мира, вместо того, чтобы прикончить?
Вопрос только, что ей от него нужно?
Дворец вампиров, Ваэльзор, смотрелся весьма внушительно. Строгая архитектура, тёмный камень, затейливая резьба - и некая аура таинственности и неясной угрозы. Как объяснила Рута, такой эффект создавался защитными заклятиями, семью кольцами опоясывающими здание вместо крепостных стен. Особенно впечатлял контраст яркого солнечного света и густого мрака, казалось, затаившегося в оконных проёмах. Смерды, наверное, в ужасе убегают - если какой леший заведёт в эту глухомань.
Несмотря на это, обиталище лорда Дэйвина Эйлирэну определённо нравилось. Особенно парк. Рута ежедневно сопровождала пациента в прогулках на свежем воздухе, показывая невольному гостю укромные места, ничем не уступающие его родному Лесу.
Вот скажи кому из обитателей Светлых миров, что вампиры искренне ценят природные красоты, как естественные, так и рукотворные - на смех ведь поднимут! Это в лучшем случае. Но парк, разбитый за замком, и в самом деле производил впечатление. Даже на эльфа. Могучие хвойные деревья затеняли аккуратные тропинки, на маленьких полянках росли цветы, преимущественно ночные, где - правильной формы клумбами, а где - в причудливом беспорядке. Тонкие ручейки скакали по обомшелым валунам и завершали свой путь в небольшом, но глубоком озере с кристально чистой водой.
На берегу этого озера, среди замшелых валунов, под огромными деревьями с золотистой корой и тёмно-зелёной хвоей, эльф и ведьма задерживались подолгу. Холодный горный ветер, свежий и бодрящий, блики солнца на мелкой ряби - это место рождало совершенно неописуемые ощущения. Рифмы сами просились на язык... нет, на волю! Их ритму, их зову не смог бы противостоять никто.
Эйлирэн и не пытался. Лёжа на тёплом плаще, кинутом на камень, и подставляя лицо ласке солнечных лучей, несостоявшаяся жертва гролфов читала стихи. Звонкий мелодичный голос разносился над поверхностью озера, и слова эльфийского языка не казались чуждыми или неуместными, отнюдь.
Рута внимала, сидя у самой воды. Её познаний в эльфийском хватало, чтобы понять - парень не декламирует произведение любимого поэта, а просто описывает окружающий пейзаж, выплёскивает вызванные им эмоции стихотворным экспромтом. Причём размер и ритм он выбрал весьма необычный, но необъяснимо подходящий именно к этому месту, моменту и настроению.
- Здорово! - выдохнула Рута через несколько минут после того, как замолкли последние отголоски эха. - А песни ты пишешь?
- С радостью бы спел, но моя лютня осталась дома. - без ложной скромности отозвался эльф. - Знаешь, Наставник говорил, что в мирах Тьмы нет песен.
- Я не Наставник, и про миры Тьмы ничего не знаю. От тебя впервые про них услышала. А здесь, в Сумеречных мирах, песни встречаются. И хорошие поэты тоже. И музыканты. - став ведьмой, Рута не утратила способности язвить. - Но ваш язык сам по себе звучит как песня. Жаль, я его едва знаю. А стихи замечательные, на это даже моих скудных познаний хватает.
- Наставник говорил, что я никудышный поэт. И посоветовал мне учиться воинскому делу. Но, видит Свет, воина из меня не выйдет. Глава рода вручил мне древний кинжал голубой стали, Наставник наложил трижды семь заклятий... а я его сломал. Мне противостояли безоружные дикие твари, и всё, что я смог - заколоть двоих. Наставник говорил, что Свет испепелит отродья Тьмы, что защитой от него обладают лишь тёмные князья - а эти твари даже не морщились. Какой я после этого воин Света? Как я буду воевать с Тьмой?
- А с ней обязательно надо воевать? - раздался довольно низкий, но, без сомнения, женский голос. - Я понимаю, тебя с детства учили именно этому, но ты же видишь наш мир. Где здесь Тьма с большой буквы?
От ближайшего ствола отделилась невысокая фигура. Свободные складки просторного одеяния скрывали очертания тела, да и когти отсутствовали, но толстая огненно-рыжая коса, спускающаяся ниже колен, осталась прежней.
- А твари в горах? - эльф подскочил и чуть не упал с камня - резкие движения всё ещё вызывали у него головокружение.
- Гролфы? - Айрит подошла и уселась на соседний валун. - Они и им подобные живут только в самых труднодоступных областях Хэйльшара - горного хребта, куда тебя занесла нелёгкая. Вон, видишь, гряда на горизонте? Там они никому не мешают, и служат неплохой дичью, когда какому-нибудь лорду приходит блажь развлечься охотой.
- Охотой? - не понял эльф. - Но как в горах охотиться? Тем более в труднодоступных областях? Туда ведь ни кони, ни псари с собаками, ни загонщики не заберутся!
- По моей личной классификации то, что ты только что описал - не охота, а травля. В Сумеречных мирах принято развлекаться иначе. Охотник отправляется в горы один, налегке. Хочет - преодолевает кручи, хочет - перемещается порталами в поисках дичи. И сражается с добычей любимым оружием, а то и вовсе голыми руками - и очень редко с применением Сил. У тварей всегда есть шанс. Кстати, там, в ущелье, нам так и не удалось познакомиться. Меня зовут Айрит де Ривайрес, но для друзей - просто Рит.
- Эйлирэн из рода Даэ Лиар. - в ответ представился эльф. - Я не знаю, как вас благодарить. Вы спасли мне жизнь - мне, эльфу из Светлого мира...
- Не стоит благодарности. - прервала его Айрит. - Это было несложно, и я ничем не рисковала.
Последнее её заявление ввергло эльфа в состояние, близкое к шоковому. На какое-то время он потерял дар речи.
- Он вбил себе в голову, что ты спасла его, чтобы принести в жертву. - пояснила Рута.
- Ну так объяснила бы, насколько он неправ. Или спасать, или в жертву, что-то одно! По крайней мере у меня иначе не получается.
- Я пыталась... -- ведьма красноречиво пожала плечами.
- Если бы в нашем лесу появился кто-то отсюда, раненый и умирающий, а я бы начал его лечить, вместо того, чтобы добить - убили бы нас обоих. Его - как слугу Тьмы, меня - как её пособника. И то, что я сын главы рода, никого бы не остановило. - негромко, но твёрдо произнёс Эйлирэн.
- Кажется, я начинаю что-то понимать. - с тихим смешком заметила Айрит.
- Что? - искренне удивился эльф.
Рута, ещё в бытность свою человеком успевшая неплохо изучить Рит, только усмехнулась. Опыт правления империями никуда не денешь, а появление этого, с позволения сказать, воина в самом сердце Хэйльшара явно неслучайно. За всем этим кроется какая-то интрига, а Айрит, хоть и ненавидит всевозможные хитрости, предпочитая честный бой, разбирается в них гениально.
- Ты мне лучше вот что скажи, -- вместо ответа обратилась Рит к Эйлирэну, -- Ты собираешься возвращаться домой?
- А как иначе? - эльф вновь растерялся.
- Ну, вдруг тебе понравилось здесь, и ты захочешь остаться?
- В мире Тьмы?! Хорошо, в Сумеречном. - поправился он, поймав взгляд Руты. - Название ничего не меняет. Я - эльф!
- Название не меняет, а вот личный опыт мог бы. - со вздохом заметила Айрит. - Ну да ладно, это всё материи отвлечённые. Я вот что хотела сказать: ради твоей собственной безопасности, когда вернёшься, придумай какую-нибудь байку о своём спасении. Не рассказывай правду, и, самое главное, никому не говори обо мне.
- Но... почему?
- Я не в лучших отношениях с вашим Светлым Собором. Полагаю, они меня помнят и очень сильно не любят. Ещё решат, что тебя тут... не знаю, заразили Тьмой, к примеру. - с мрачной усмешкой пояснила Рит.
- Наставник не допустит подобной несправедливости! - возмутился Эйлирен. Похоже, он ещё много всего хотел сказать: про честь Наставника, искусство Светлых магов и справедливость, коя требует должной благодарности за спасение жизни, кто бы оную жизнь ни спас.... Айрит прервала намечающуюся пламенную речь в зародыше:
- Подожди. Прежде чем говорить о возвышенных материях, ответь на несколько вопросов. Не мне ответь, себе. Мог ли Наставник не знать, куда открывается созданный им портал? Мог ли кинжал из хорошей стали, тем более заговорённый, не встретив никакой враждебной магии, вот так вот взять и сломаться? Мог ли ты, не умея открывать порталы между мирами, вернуться, даже победив Тьму? И, наконец, действительно ли клинок подходит тебе больше лютни?
Эльф вскинулся, желая продолжить начатую тираду, но, похоже, вопросы Айрит задели какие-то струны в его душе. Он повернулся, уставившись в прозрачную воду. Видимо, Рит верно подметила нестыковки в привычном ему мировоззрении.
- Рута поможет тебе сочинить легенду, она в этом спец. А Дэйв... лорд Дэйвин легко откроет портал, куда скажешь.
- А почему не сделать этого сейчас? Или ты тоже не умеешь создавать межмировые врата? - тихо, но с какой-то внутренней решимостью спросил Эйлирэн, не отрывая взгляда от воды.
Рута негромко рассмеялась, услышав предположение эльфа; Айрит, наоборот, помрачнела. Его эмоции читались, словно открытая книга: честный и прямой, как угол стола, парень не собирался лгать. Нет, он решил рассказать всем, как они ошибаются, считая Сумеречные миры вотчиной Тьмы и бросая им вызов! А ещё он решил получить ответы на заданные вопросы.
- Хорошо. Давай ориентир. Только запомни - если вдруг, вопреки всему, ты останешься жив и поймёшь, что в Светлых мирах тебе больше не место, то сможешь открыть портал сюда, в Ваэльзор. Здесь сильный Источник.
- Я не умею перемещаться между мирами.
- Открою тебе страшную тайну: межмировые врата и обыкновенный портал - суть одно и то же. Создаются они совершенно одинаково, и различаются исключительно вложенной Силой. Хочешь - можешь прямо сейчас попробовать, если твоя рана уже позволяет пользоваться магией. Я тебе помогу.
- И... ты не станешь меня переубеждать? Раз уверена, что дома меня ждут неприятности... -- эльф не закончил фразу.
- Знаешь, у нас тут нет государств, законов... но один принцип мы блюдём свято. "Уважай свободу других, и они будут уважать твою". У тебя своя жизнь, свой разум, своя воля. Ты сделал выбор. Да, он сулит опасности и может стать для тебя последним - но это твой путь. Если ты решишь, что тебе нужна моя помощь, я с радостью её окажу, но сажать тебя под стеклянный колпак на правах спасителя не собираюсь. - спокойно пояснила Айрит.
- Что ж, тогда помоги мне открыть портал. - Эйлирэн спрыгнул с камня, пошатнулся, но на ногах устоял.
- Расслабься, и представь себе место, в которое хочешь попасть. В деталях и подробностях представь. - Рит обошла эльфа со спины и положила руки ему на плечи. - Забудь о том, что это другой мир. Почувствуй Силу - свою, мою, этого места... и протяни коридор.
У самой кромки воды возникло размытое радужное пятно, едва заметно подёргивающееся, словно под ветром. Айрит слегка подтолкнула Эйлирэна, и тот сделал шаг вперёд, в разноцветную дымку. Портал принял в себя своего создателя, и исчез вместе с ним.
Огромная жёлтая луна изукрасила поляну причудливым узором чернильно-чёрных теней. Пышная поздняя весна наполнила тёплый ветерок целым букетом ароматов, свежих, манящих, пробуждающих тягу к жизни. Ночной лес не спал, и каждый звук, знакомый с детства, рождал ощущение чего-то родного. Наверное, поэтому Эйлирэн никак не мог осознать произошедшее. В привычном и понятном мире его, чудом вернувшегося из логова зла, должны были отправить к целителям, а не посадить под надзор! Ведь он не совершил никакого преступления! Что он сделал такого, что стоило бы представлять на рассмотрение Светлому Собору? Да, не справился со взятой на себя задачей. Да, сломал кинжал. Да, заслуживает порицания и разбора своих ошибок на воинском совете. Да, на оном совете вполне может встать вопрос о правильности избранного пути. Но при чём тут собрание сильнейших магов, правителей эльфийских лесов?!
Эйлирэн никогда не умел лгать, тем более самому себе. Светлый Собор его не слишком волновал, именно потому, что никакой вины за собой он не находил, как ни старался. Но то, как отреагировал Наставник на честный рассказ, заставляло задуматься. Гнев и презрение наполняли слова и взгляд учителя, но несостоявшийся воин не мог отделаться от абсурдного, ни на чём не основанного ощущения, что эти эмоции питал страх.
Эльф вздохнул и отошёл от двери. В задумчивости сделал несколько шагов, уткнулся в стену и сел на пол. Маленький домик без мебели изнутри украшал лишь единственный проём, внешне ничем не загороженный. Увы, видимость обманчива - магическая стража никому не позволит ни войти, ни выйти. Как тогда сказала Рута, "кандалы, запоры, сырой каменный мешок"? Оказывается, проблему можно решить гораздо изящнее.
Спать не хотелось совершенно, и вовсе не потому, что завтра ему, возможно, вынесут приговор. Нет, Эйлирэн не сомневался в справедливости Светлого Собора, и знал, что не предавал Свет (единственное, за что могли изгнать), и не впускал в себя Тьму (вот за этим следовала смертная казнь). Просто из головы не выходили вопросы, заданные ему Айрит перед расставанием.
Мог ли Наставник не знать, куда открывает портал? Нет, не мог. Основа этой магии - надо очень хорошо знать место, куда собираешься попасть, или иметь очень яркий ориентир, лучше всего - мыслеобраз побывавшего там. Наставник потому и может учить, что видел не только Свет, но и Тьму. Он путешествовал по Сумеречным мирам - значит, прекрасно знает, как на самом деле обстоят дела. Получается, он осознанно отправил ученика на смерть, в обиталище тварей, истреблённых в более обжитых местах. Даже с магическим кинжалом у подмастерья, ещё не заслужившего право именоваться воином, не было шансов. Но лёгкость, с которой сломалось оружие, толкала к следующему выводу: Наставник действительно наложил на клинок заклятие, только совсем не боевое. Так сказать, на всякий случай. Хотя вернуться сын главы рода не смог бы, даже не попадись ему стая гролфов - кто бы открыл портал в Светлый мир?
Но почему? Зачем ему это нужно? И при чём тут последний вопрос, про выбор между лютней и мечом?
- Золото дня и сияние ночи, шелест листвы. Кто угадает, чего он захочет в краю темноты? Лёд или пламя, боль или память - что потерять? Честь или совесть, стыд или доблесть, жизнь или яд?
- Лиарэ... -- тихий шёпот заставил Эйлирэна резко обернуться и оборвать рождающиеся сами собой строчки.
- Миа? - все остальные слова вылетели из его головы при виде тоненького силуэта, облитого лунным сиянием. Ильмэанни из рода Аэ Вэйлар, признанная красавица, непревзойдённая лучница и талантливая целительница, замерла в полушаге от окна - ближе нельзя, почуют стражи. До недавнего времени все считали её невестой Аэстана, хоть они и не преклоняли колени перед Древом. Разумеется, такая девушка и должна была выбрать достойнейшего, лучшего воина, первого во всём, кроме стихосложения... но иногда скрывать свои чувства становилось почти невозможно. Вот как сейчас, например.
- Ты, наверное, хочешь узнать про Аэстана? - слова обжигали, словно свежие угли, хотелось молчать и смотреть в огромные изумрудные звёзды, купаться в их сиянии - но нельзя, нельзя пользоваться трагедией! Теперь у Миа остался только один близкий друг, и намекнуть ей на свои чувства - это не просто бестактность, это... это подлость!
- Аэстан мёртв, и я уже смирилась с этим. - раздался едва слышный шёпот. - Мне больно, да, но ни я, ни даже боги не властны что-то изменить. Я пришла узнать про тебя. Что такого ты сказал Наставнику, что собирается Светлый Собор?
- Не знаю. Ты слышала мой рассказ, я тебя видел. Больше мы с Наставником не разговаривали. Завтра всё прояснится, так или иначе.
- Лиарэ... я боюсь. Я не могу избавиться от очень неприятного ощущения. Таких предчувствий у меня никогда не было. Вдруг тебя обвинят... в пособничестве Тьме? - в дрожащем голосе сквозил неприкрытый ужас, и Эйлирэн отдал бы остаток отпущенной ему вечности за возможность выйти наружу и обнять, успокоить, защитить..!
- Не бойся. Знаешь... я не всё сказал Наставнику. Меня научили открывать портал. Настоящий, между мирами.
Ужас в глазах девушки никуда не делся, но из иррационального превратился во вполне обоснованный.
- Ты скрыл от Наставника...!!!
- Подожди. - прервал её Эйлирэн. - Я многое понял, пока сидел здесь. Ты же умеешь пользоваться обычными порталами, скажи - может его создатель не знать, куда он ведёт?
- Нет конечно. Необходимо чётко представлять себе место....
- Получается, Наставник знал, куда я попаду. Ученик воина, вооружённый кинжалом! Он знал, что меня ждёт! - и эльф кратко изложил девушке свои недавние размышления и сделанные выводы.
- Значит, ты можешь уйти в Сумеречный мир. И тебе позволят там жить, потому что главное - это свобода. - задумчиво произнесла Ильмэанни. От недавнего ужаса не осталось и следа, только тревога в изумрудных глазах заставляла сердце замирать от некоей непонятной надежды.
- Если меня приговорят к смерти или изгнанию, я так и поступлю. - подтвердил он, хотя хотел произнести совсем другие слова.
- Наверное, ты сочтёшь меня наивной романтичной дурой... уходи сейчас. Мои предчувствия не врут, я ещё ни разу не ошибалась. Тебе грозит опасность, смертельная опасность! Вдруг старейшины примут все меры предосторожности, и замкнут вокруг тебя кольцо? Тогда никакой портал не поможет. Пожалуйста, уходи... а потом, если сможешь, вернись за мной... -- последние слова он не услышал, а, скорее, угадал.
- Мы уйдём вместе. Если меня приговорят... я прорвусь или умру. - наверное, со стороны эта фраза звучала банально и напыщенно, но для Миа она стала тем признанием, которого девушка ждала. Искренность порыва не заменить никаким ораторским искусством.
- Мы прорвёмся вместе. - прошептала она и убежала, растаяв в предрассветном лесу.
Во второй раз лгать оказалось проще. То ли умение приходит с практикой, то ли страх - хороший стимулятор. А Эйлирэн боялся, и предчувствия Миа тут были ни при чём.
Главы родов, замершие на своих местах и похожие на изваяния, смотрели мимо него, словно приговор уже прозвучал. Лицо отца выглядело незнакомым из-за маски каменного спокойствия и отрешённого, устремлённого в никуда взгляда. Неужели Айрит опять окажется права, и его объявят пособником Тьмы?
Короткий рассказ старейшие выслушали, не проронив ни слова. Величественную тишину, воцарившуюся на поляне, нарушил Наставник. Видимо, неумелые попытки ученика обойти молчанием некую часть своих приключений, не остались им незамеченными. Нет, про портал он не догадался, но потребовал описать внешность спасителя. Солгать в ответ на прямой вопрос Эйлирэн не смог.
- Ты понимаешь, кто это был?! - прошипел Наставник, и ярость пополам со страхом исказила по-эльфийски юное и красивое лицо. - Ты принял спасение из рук архидемона, ты позволил этой твари отравить твою душу тёмным ядом сомнений - и вернулся! Ты принес сюда, в благословенные леса, Тьму!
- Это не так! - беспомощно произнёс Эйлирэн, сам не понимая, что отрицает - принадлежность Айрит к жуткому племени архидемонов, наличие Тьмы в своей душе или всё и сразу.
- Облик красивой девушки, основное обиталище в мире людей, её приказы выполняют ведьмы и высшие вампиры - всё сходится! Я слишком хорошо помню эту тварь, ведь я единственный выжил после того, что в истории осталось как Подвиг! Тебя "спас" Первый архидемон! Видит Свет, лучше бы ты погиб в этих горах....
Невесть откуда возникла пятёрка магов - все в тонких серебристых плащах и с боевыми жезлами в руках. Они окружили обвиняемого и повели его прочь с поляны. Эйлирэн шёл, как зомби. Слова Наставника не укладывались в голове, кроме того, в них вкралась некая ошибка, неправильность, вот только какая именно?
Идти пришлось недалеко - за ряд деревьев, отделяющий поляну Собора от остального мира. Там маги при помощи амулетов замкнули кольцо, лишив осуждённого возможности использовать Силу. Но думать ему никто не мешал, и он наконец понял, что же в словах Наставника казалось неправильным. Историю Подвига эльфы учили, едва начав говорить. Некогда (по меркам бессмертного народа, совсем недавно), миру угрожало Великое Зло. Верный слуга Преисподней, сумевший стать Повелевающим Пламенем, подчинивший себе великую Силу, хоть многие поколения магов и доказали, что подобное невозможно. Естественно, адепт Тьмы, обретя невероятное могущество, решил уничтожить миры Света, и ничто не могло ему помешать. И, когда проклятая тварь явилась полюбоваться на последние мгновения погибающего мира, сильнейшие Светлые маги и эльфийские чародеи, объединив Силы лесов в единое целое, нанесли удар. Не по-рыцарски, без предупреждения, неожиданно - но в этом заключался их последний шанс. Почти все герои погибли, не выдержав мощи собственной магии, но и великое Зло, называвшее себя Первым архидемоном, было уничтожено.
Но как уничтоженное Великое Зло могло спасти обречённого эльфа? Как Великое Зло может хоть кого-то спасти, оно же Зло?! И вообще, раз Первый архидемон существует до сих пор, почему он не возобновляет попытки истребить Свет?
От обилия вопросов голова, казалось, сейчас расколется. Неосторожные слова Наставника приподняли краешек завесы, и под привычным красивым и героическим узором Эйлирэн разглядел что-то куда менее приятное. Если уничтожение Великого Зла - ложь, то кто скажет, где правда в знакомой с детства истории? Айрит - Первый архидемон... и, если вспомнить показавшиеся странными предупреждения, её пути действительно пересекались с путями Светлого Собора. Возможно, её приняли за страшного врага, и лучшие маги попытались уничтожить - но не смогли! Полегли сами, все, кроме Наставника, а тот не может забыть страх перед могуществом, неизмеримо превосходящим Силу лесов! Возможно. А может, он ошибается, и у этой истории совсем иная подоплёка... но поверить, что Айрит пыталась уничтожить этот мир, эльф не мог. Как она тогда сказала: "Или спасать, или в жертву, что-то одно". Или мир уже бы не существовал, или ей это просто не нужно. Если, конечно, она и впрямь - Первый архидемон.
Эйлирэн встряхнул волосами, пытаясь хоть так избавиться от назойливых вопросов. Как ни странно, нехитрое это действо помогло. Голова от резких движений больше не кружилась, мысли прояснились - и эльф отчётливо осознал, что отсюда он отправится на церемонию Испытания Светом. Конечно, отцу, как полноправному члену Собора, никто не помешает сказать нет и встать рядом с сыном на Испытании. Или, скажем, попытаться устроить ему побег. Но толку не будет ни с того, ни с другого. Он не знает пути в Сумеречный мир, а Испытание - верная смерть, как бы светел ты ни был. Понимая всё это, глава рода Даэ Лиар вряд ли попробует применить Силу. Тем более что войти в Собор может лишь выдающийся маг, обладатель редкостного дара, а, значит, ему одному не справиться со многими.
Умирать не хотелось, тем более теперь, когда они с Миа перестали таиться друг от друга. Мир... нет, Междумирье, безграничное и таинственное, ждало их. Свобода Сумерек, свобода выбирать путь, петь и слагать стихи, свобода идти туда, куда зовёт звёздный свет... какая, в конце концов, разница, что совершили эльфы со Светлыми магами - Подвиг или Подлость? Он, Эйлирэн из рода... нет, просто Эйлирэн, не повинен ни в чём, кроме глупости и наивности, но его приговорили к смерти, страшной и мучительной, лишь потому, что он остался в живых. Приговорили старейшие, Наставник - и родной отец. Тьма и Свет, добро и зло - это просто, намного проще, чем объяснять разницу между служением и свободой.
Маги стояли вокруг, образовав правильный пятиугольник, и, судя по отрешённым лицам, целиком погрузились в заклинание кольца. Сделав один короткий шаг, осуждённый мог дотронуться до любого из них. Кольцо блокировало магию, но ничто не мешало выйти из него ножками. Кроме эльфов, разумеется.
Сами собой вспомнились прогулки по парку в сопровождении Руты. Ведьма с удовольствием рассказывала о тех временах, когда была человеком и жила в Срединном мире. Там она служила в каких-то особых воинских частях, и владела немалым искусством рукопашного боя. Эйлирэн о таких приёмах и не слышал никогда. Движения, по крайней мере в исполнении Руты, казались очень простыми, но до жути эффективными.
Шагнув в сторону, эльф взял мага за запястье, рывком завёл его руку за спину и ударил носком сапога под колено. Со сдавленным стоном вчерашний приятель рухнул в траву. Остальные стражи ещё только оборачивались, а осуждённый уже бросился в кусты. Не зря боевая магия вынесена в отдельную науку, а настоящих боевых магов можно по пальцам пересчитать! Пока противники выходили из транса кольца, пока осознавали, что случилось, пока вспомнили про жезлы... Ливень стрел, бесшумно летящих на белых перьях, оставил в живых лишь одного, успевшего прикрыться отражающим щитом.
Эйлирэн застыл, в который раз за последние два дня не понимая, что происходит.
- Бежим! - шепнула Миа, спрыгнув с дерева и проносясь мимо, на ходу забрасывая на плечо длинный лук.
Одного мага более чем достаточно, чтобы в считанные минуты взбудоражить весь лес и направить в погоню не только эльфов, но и зверей, и птиц. А потом Светлый Собор призовёт мастеров Зелёной магии, и все эти кусты, цветы, трава и деревья станут врагами. Так что пытаться убежать как можно дальше просто не имело смысла. На создание портала нужно всего несколько секунд. Осознав сей факт, Эйлирэн поймал Миа за руку, и они скатились в какой-то неглубокий, светлый овражек, поросший мягкой травой.
- Я люблю тебя! - прошептал беглец и закрыл глаза, сосредотачиваясь на магии. Банально - да; глупо - тем более; но иначе он не мог.
Эльфы, как известно, по лесу бегают почти бесшумно. "Почти", понятно, для других эльфов. Неясные шорохи кто угодно принял бы за ветерок в кронах, но Эйлирэн не сомневался, что слышит приближающуюся погоню. Теперь, когда от его действий зависела не только собственная шкура, но и жизнь Миа, ледяное спокойствие куда-то сбежало, прихватив с собой ясность мыслей. Вместо парка, озера или замка перед глазами плясали то оскаленные морды гролфов, то усмешка на лице Айрит, то высокая, задрапированная в чёрный плащ фигура лорда Дэйвина.... Вдобавок ко всей этой каше в голове крутились стихотворные строчки, и губы беззвучно шевелились без всякого участия воли. Миа доверчиво прижималась к плечу и только тихонько вскрикнула, когда кусты на краю оврага раздвинулись, пропуская Наставника. Но вихрь образов перед внутренним взглядом Эйлирэна уже втянулся в радужную воронку, и влюблённые шагнули в открывшийся портал, не разнимая рук.
Небольшая площадь, мощёная не булыжником даже, а каменными плитками причудливой формы, окружающие её дома, фонтан посередине - всё это поражало не преобладанием тёмных тонов, обилием каменных чудовищ или безлюдьем, а в первую очередь чистотой. На камне под ногами эльф не видел ни соринки, кристально-чистая вода позволяла разглядеть дно бассейна во всех подробностях, демонстрируя отсутствие ила, грязи и отбросов. Эйлирэн отважно зачерпнул пригоршню влаги и выпил. Та оказалась вкусной и прохладной, хотя за целый день должна была нагреться на солнце. В том же, что сейчас вечер, беглец не сомневался - никакой эльф не спутает закат с рассветом, хоть в Сумеречных мирах, хоть где.
Ильмэанни с интересом, но без страха оглядывалась по сторонам. Журчание фонтана и тёплый вечерний свет не таили в себе никакой угрозы. Лучи заходящего солнца играли на золотисто-рыжих волосах, с которых во время бегства свалилась удерживавшая их лента, так что девушка казалась закутанной в сияние. Раскосые изумрудные глаза встретились с небесно-голубыми, и все остальное потеряло всякое значение.
Неизвестно, сколько времени бы эльфы простояли, изображая скульптурную группу, если бы не раздавшийся рядом голос:
- Конечно, поцелуи у фонтана на закате - занятие в высшей степени романтичное, но я всё же рискну пригласить вас под крышу весьма достойного заведения.
Влюбленные отпрянули друг от друга и обернулись. Рядом, у бортика бассейна, обнаружился высокий мужчина в плаще и широкополой шляпе.
- Лорд Дэйвин! Да будет Древо... счастлив встрече. - Эйлирэн начал было традиционное приветствие эльфов, но вовремя исправился, не желая вспоминать о прошлом даже в таких мелочах.
- И я рад видеть тебя в добром здравии, да ещё с такой красавицей. Как тебе удалось уговорить её сбежать в Сумеречный мир?
- Позвольте представить, это моя... -- эльф замялся, не зная, имеет ли он право объявить Миа своей невестой, не спросив её согласия.
- Ильмэанни, его жена. И ещё неизвестно, кто кого уговаривал! - задорно ответила девушка.
- Склоняюсь перед вашей красотой и отвагой. - вампир и в самом деле изобразил куртуазный поклон.
Со стуком распахнулось одно из выходящих на площадь окон, и в проёме появилась дама, вполне соответствующая классическим описаниям ведьм.
- Эй, красавчик, оставь свою подружку Дэйву, ему вполне её одной хватит, а сам иди сюда!
Руки Эйлирэна сами зашарили по поясу в поисках обычно висевшего там учебного меча. Вампир уверенным жестом положил ладонь на плечо эльфа, удерживая от опрометчивых поступков, и спокойно ответил:
- Боюсь огорчить тебя, Люцилл, но этот красавчик здесь по личному приглашению Её Всемогущества. Твоё предложение всё ещё в силе?
Эйлирэн ничего не понял, но похожая на ведьму женщина исчезла, как по волшебству, закрыв окно.
- Её Всемогущество? Кто это? - поинтересовалась Миа.
- Так я и знала! Перемываете мне кости, и ладно бы в каком тёмном углу, так нет - посерёдь центральной площади! - сверкающий вихрь, возникший по другую строну фонтана, рассыпался на отдельные искры, и на тёмный камень шагнула Айрит. Правда, свободные белые одежды и сложная причёска делали её почти неузнаваемой.
- Я уже предлагал юным... эльфам воспользоваться гостеприимством "Источника", но... -- и вампир выразительно развёл руками.
Вместо ответа Айрит взяла лорда Дэйвина за руку и решительно направилась к высоким узорчатым дверям. Эльфы поспешили следом.
- Ну, рассказывай. - велела Айрит, когда вся компания устроилась в уютной нише. Стол как по волшебству заполнялся различными блюдами, с особой торжественностью принесли пыльную бутыль из тёмного стекла, вампир, в помещения снявший шляпу и плащ, разлил по бокалам тёмную с серебристыми искорками жидкость, а эльфы выкладывали свою историю, то перебивая, то дополняя друг друга.
- Жаль, Руты нет. Я бы хотел поблагодарить её за тот приём... --- заявил Эйлирэн, окончив своё повествование.
- Видимо, открывая портал, о ней ты не вспомнил. - с иронией заметила Айрит, а лорд Дэйвин тихонько засмеялся.
- При чём здесь портал? - удивился эльф.
- Ты так и не понял главного - зачем всё это было нужно. - как обычно, ответ Рит больше походил на загадку.
- Чтобы я никому не рассказал правду о Сумеречных мирах. Чтобы никто не заподозрил, что история Подвига лжива от начала до конца...
- Нет, вовсе нет! - прервала Айрит догадки эльфа. - Избавиться от тебя хотели много раньше. Ну да Пламя с ними, с загадками. Как я понимаю, возвращаться ты не собираешься?
- Думаю, нам хватит Междумирья и без Светлых миров. Но одну загадку я всё-таки хотел бы разгадать. Ты и впрямь архидемон? - прямо спросил Эйлирэн. Миа даже не вздрогнула, только уставилась на Айрит взглядом, полным любопытства.
- Да. - последовал такой же прямой ответ. - Первый архидемон, Повелевающий Пламенем. Из-за этого меня так и невзлюбили там, у вас. Архидемоны - твари Тьмы, Пламя - Свет в чистом виде, смешать их невозможно... тьфу, никакого воображения!
- А... твоё столкновение со Светлым Собором... как всё было на самом деле?
- Гнусная история, не люблю вспоминать. Но мир я уничтожить не пыталась. Знаешь ли, это развлечение не в моём вкусе. Просто архидемоны - зло, а его надобно истреблять повсеместно. Так что, когда им представилась возможность, они не могли не ударить в спину. А я дура, потому что с самого начала знала, что этим оно и кончится... ладно, к дьяволу всё! Лучше спой что-нибудь. Я слышала великое множество баек про эльфийскую музыку, а вот её саму - ни разу.
- Я... оставил лютню... там. - Эйлирэн уткнулся взглядом в скатерть - отказывать спасителю язык не поворачивался, но петь без лютни он не мог.
- Там, говоришь? Ладно, сам ты пока такой фокус не осилишь, так что просто представь свой инструмент. Не трогай Силы и даже не думай о портале, просто представь. - велела Айрит и замерла. Пара секунд на концентрацию, странный жест, радужная дымка, мелькнувшая между её руками - и она протянула ошеломлённому эльфу лютню, словно вынутую из воздуха.
- Теперь не отвертишься! - подзадорила его Миа. - Только сыграй что-нибудь своё.
Эйлирэн, покрасневший до острых кончиков ушей, быстро настроил инструмент и пробежался пальцами по струнам. В пустом помещении начали появляться разносчики, за ними -- прочая обслуга, а там и хозяин воздвигся за стойкой. Никто даже не пытался делать вид, что чем-то занят - все слушали эльфа. А тот пел про любовь и дружбу, про зов звёзд и вольные странствия, про судьбу и свободу, и слова эти находили отклик даже в сердцах тех, кто не знал эльфийского языка.
Никто не заметил, как в зале, ещё недавно совершенно пустом, не осталось свободного места - как говорится, яблоку негде упасть. При этом никто не шумел, не требовал вина или танцев - музыка заполнила собой всё. Здесь и сейчас не существовало ведьм и оборотней, колдунов и вампиров - только слушатели. Когда Эйлирэн умок и прижал ладонью струны лютни, тишина воцарилась такая, что её, казалось, ничто не мешает потрогать. Эльф отложил инструмент, взял бокал, сделал глоток - и чуть не поперхнулся, увидев наконец, насколько выросла аудитория.
Кто-то кашлянул, кто-то пододвинул стул, кто-то отправился к стойке за вином - нелюди медленно приходили в себя. Никто не хлопал, не кричал и не свистел - казалось кощунством выражать восхищение ТАКОЙ музыкой столь примитивным образом.
- Ну вот, право жить здесь ты уже завоевал. - с усмешкой заметила Айрит. - К утру о тебе будут знать все, кто хоть как-то владеет магией.
- Но я же эльф. - на всякий случай напомнил Эйлирэн.
- Это только добавит новостям пикантности. Я не хочу сказать, что здесь текут молочные реки в кисельных берегах. Любые миры полны опасности, и Сумеречные - не исключение. И вампиры, и оборотни выходят на охоту, ведьмы не все такие, как Рута, а ещё встречаются спятившие маги и всякая хищная дрянь, вроде гролфов. Но, чтобы справиться со всем этим, достаточно элементарной осторожности. А если ты ещё и магией овладеешь... -- закончить фразу Айрит помешал смех, подхваченный лордом Дэйвином.
- Магия доступна лишь Избранным... - начал было Эйлирэн и замолк, когда Рит засмеялась в голос, а вампир отвернулся, явно не желая показывать клыки.
Миа непонимающим взглядом наблюдала за весельем. Наверное, это такой тёмный юмор, эльфам недоступный. Но обижаться девушка не собиралась.
- Ладно, герой, ты уже решил, куда вы отправитесь? - поинтересовалась Айрит, отсмеявшись. - Можете остаться здесь, хозяин "Источника" будет счастлив заполучить такого музыканта. Можете воспользоваться гостеприимством Ваэльзора. Могу предоставить вам своё жилище, правда, оно весьма уединённое и довольно скромное. Можно и ещё что-нибудь придумать, если все предыдущие варианты не устраивают.
- Миа, решать тебе. Я бы хотел отправиться странствовать. Жить в дороге, повидать разные небеса... но если ты предпочитаешь покой и дворец...
- Если бы я предпочитала покой и дворец, меня бы здесь не было! - весьма бесцеремонно прервала его Ильмэанни.
- Значит, решено. - Эйлирэн обнял девушку, и голубые глаза его сияли неземным восторгом, словно он уже видел все те миры, по которым им предстоит пройти.
Солнце зашло, и город разительно переменился. Всюду пылали магические светильники различных форм и расцветок, вперемешку с обычными факелами. Над головами то и дело проносилось что-то крылатое. На улицах появились прохожие, у фонтана образовалась небольшая толпа. Откуда-то вынеслась летучая мышь, в полёте принимая человеческий облик. Ошеломляюще красивая девица в более чем вызывающем наряде прижалась к лорду Дэйвину, что-то шепча ему на ухо. Бледная кожа и аккуратные клыки не оставляли сомнений в её видовой принадлежности. Вампир вежливо попрощался, пригласил эльфов заглядывать, желательно - ночью, и взмыл вверх, мгновенно растворившись в черноте безлунного неба вместе с девицей, вновь принявшей крылатый облик.
По извилистым, но удивительно чистым улочкам компания довольно быстро добралась до окраины. Никакой городской стены не наблюдалось, просто дома стояли всё реже, а потом и вовсе уступали место слегка всхолмленной равнине. Сейчас, когда многочисленные светильники перестали слепить глаза, ничто не мешало эльфам наблюдать звёздное небо во всём его великолепии. Эйлирэн начал что-то шептать на родном языке - наверняка стихи и наверняка про звёзды.
- Возможно, ты и догадаешься со временем... -- негромко произнесла Айрит, и после паузы продолжила: -- Знаешь, магия доступна почти всем. Вовсе лишённых дара единицы, и те люди. Смертные. Ты можешь открывать портал - значит, Сила в тебе есть.
Эйлирэн ничего не ответил. Он уставился в пространство невидящим взглядом, словно вдруг что-то понял... или только пытался понять. Айрит отошла в сторону, и вокруг неё вспыхнул уже знакомый ореол из ослепительно-белых, сияющих искорок. Миа догадалась, что воочию видит Белое Пламя, легендарную Силу, недостижимую мечту всех магов, доступную только тем, кто не может к ней обратиться - смертным!
- Подожди! - вдруг выкрикнул Эйлирэн. - Я понял!
- Лучше поздно, чем никогда. - Айрит ободряюще улыбнулась и исчезла вместе с ослепительным вихрем Силы.
- Я понял... -- шёпотом повторил эльф.
- Ты о чём? - спросила Миа, зная, что ему необходимо выговориться, облечь свою догадку в слова.
- Я понял, почему Наставник желал моей смерти, и при чём здесь выбор между мечом и лютней. Наставник сделал всё, чтобы не дать мне развить поэтический дар, всё, чтобы я забросил и стихи, и музыку. Он вынудил меня учиться воинскому искусству, хоть это вовсе не моё призвание. Но я всё равно не расставался с лютней, и тогда он решил отправить меня на смерть. Для этого сначала он отправил на смерть Аэстана. А всё потому, что стихи, песня - пробуждают мой дар! Это - магия! А владеющий исключительным даром может войти в Светлый Собор, члену которого никто не имеет права ничего запретить - даже все остальные великие маги, вместе взятые. В детстве я часто спрашивал учителя, почему с Тёмными мирами обязательно надо воевать, неужели с ними нельзя договориться по-хорошему? Власть Наставника, его влияние на весь наш мир опирается на войну со Злом. Так что он попросту боялся, что существующий порядок из-за меня может рухнуть! Наверное, мой дар действительно велик, просто ключ к нему всего один.
- Да, я помню, что творилось, когда ты убегал ото всех, забирался в самую глушь - и пел. - рассмеялась Ильмэанни, явно вспомнив что-то забавное. - Так что путь нам известен - и мы пройдём по нему.
- Пройдём. - задумчиво произнёс Эйлирэн, не трогаясь с места. - Я научусь контролировать свой Дар, управлять им - и тогда владычеству Наставника придёт конец! А если удастся уговорить помочь ведьм, и вампиров, и Айрит ...
- То что? - неожиданно резко спросила Миа. - Очередная война Добра и Зла? Подумай, что сделает Светлый Собор, узнав о вторжении тёмного воинства? Они кинут клич по всем Светлым мирам, соберут всех магов, всех...
- Ну и пусть! Иначе Наставник так и будет убивать, отправлять на смерть, лгать и предавать!
- Да, будет. До тех пор, пока наши сородичи не научаться мыслить самостоятельно, и видеть в жизни просто жизнь, а не борьбу Добра со Злом - непременно с больших букв!
- Но мы можем им в этом помочь. - немного растерянно заметил Эйлирэн.
- Развязав войну? Не думаю. Вторжение Тьмы только укрепит позицию Наставника. Все смогут лично убедиться, что Зло существует и точит зубы на Свет. И ещё... подумай, сколько жизней унесёт то, что ты задумал? Да и не верится мне, что Айрит, или лорд Дэйвин, или та ведьма, о которой ты рассказывал, поддержат твою идею и согласятся помочь. Свобода - это не только отсутствие цепей, надетых на тебя; это ещё и отсутствие цепей, которые надеваешь ты. Спасать насильно тех, кто спасаться не желает - неблагодарное занятие. У них есть точно такой же шанс, как у тебя - остановиться, посмотреть по сторонам и подумать. - весьма эмоциональный краткий монолог девушки произвёл на эльфа воздействие, сравнимое с ведром ледяной воды, опрокинутым на горячую голову.
- Война - не выход, ты права. Но и оставить всё так, как есть, я не смогу. Нет, прямо сейчас мне ничего не удастся изменить, но когда я стану магом - что помешает мне отомстить? Никакого вторжения Тьмы, только я и он, один на один...
Ильмэанни тихонько засмеялась - не обидно или насмешливо, а так, словно друг сказал что-то весьма забавное.
- Спорим, к тому времени, как ты изучишь свой Дар, мальчишеские мечты о мести покинут твою голову! - предложила она, лукаво улыбаясь.
- Спорить с любимой женщиной - точно неблагодарное занятие. - возразил Эйлирэн, и, обняв Миа за плечи, зашагал прочь от города. Впрочем, на втором шаге девушка освободилась из объятий и пошла рядом.
В чистом воздухе звуки разносились далеко, и когда фигуры эльфов растворились в ночи, ветер донёс звонкие мелодичные голоса:
- Помнишь легенду про тёмных эльфов? Похоже, это мы!