Аннотация: Обычный город. Войны, сражения, борьба. Юная священница становится участницей партизанского отряда
Неравная битва
Как же хорошо дома! Даже вечерняя прохлада не уменьшила радости невольной путешественницы, вернувшейся домой. Старинные улицы Лютеции, как всегда, полны народу. Украшенные значками кланов и без них, одетые в роскошные доспехи и потрепанные в битвах воины торопятся - кто в замок, кто в ремонтную мастерскую. Торговцы снуют между магазином и биржей, волокут тяжелые тюки с товарами. Кто побогаче, конечно, на пони или даже на лошади едет. Но большинство все-таки пешком. "Единички", неимоверно гордые, сияющие, спешат обзавестись новыми доспехами и получить новый квест. Оборванные, чумазые попрошайки снуют в толпе, выпрашивая флорик-другой. Светлые ходят с многозначительным видом, "невзначай" касаясь значка с уровнем кармы. Вампиры довольно крутят в руках зубочистки - только что пробило восемь утра. Порядки с невинным взглядом прогуливаются вдоль Храма, вознося молитвы своей покровительнице. Хаосник, получивший свежий запрет, злобно смотрит вслед его автору, обещая сквозь зубы "кровить до ПСЖ".
На просторной Центральной площади, как обычно, очередной "замес" - то ли ТОПы отношения выясняют, то ли очередной безбашенный персонаж решил рунку нападения опробовать, и, как обычно, автоматом влетела толпа за синего. Аккуратная, всегда чисто выметенная брусчатка Центральной площади в лучших традициях военного жанра залита кровью и усыпана обломками дубин, древков топоров, копий.. "Опять стекло разбили в магазине", - хмыкнула девушка. В общем, все, как всегда.
"Как же давно я не была в родном городе. Целую неделю", - улыбнулась Гардарика любимой столице. Похожий на пустыню Ар Каим ей никогда не нравился. Особенно летом, когда и без того жаркий воздух словно пропитывался песком и пылью, осыпающимися прямо со стен домов. Не любила Гардарика и серый, холодный Морион с его непонятным устройством и пустыми, без единого деревца, улицами, и загадочно-азиатские Саркел и Анкор. Пожалуй, только деревянно-лесной Китеж и ледяная Аврора вызывали желание появиться там еще. Но с родной Лютой - строгой, четко-выверенной, городом-аристократом, городом-замком - ничего не могло сравниться. Только здесь Гардарика чувствовала себя спокойно и защищенно - вековой кладки каменные стены, казалось, не проломит ни одна сила в мире. Здесь каждый камень - страничка истории Карнажа, его наследия. Отсюда началось сотворение мира Карнажа. Люта родилась во время войны. И поэтому каждая улица, каждый дом здесь носил печать былых сражений. Но несмотря на воинственность, столица согревала домашним теплом. Наверное, только родной город может вызывать такие теплые чувства.
Молодая священница зашла в Банк, положила в ячейку флорины, заработанные на свадьбах в Ар Каиме, и отправилась в Храм - навести порядок в келье. Привычная тишина Храма, белоснежные стены и запах благовоний волшебным образом сняли усталость. Гардарика прибралась у алтарей Демиургов, расположенных в углах Храма, вымыла каменные чаши для пожертвований, стоявшие у ног Покровителя каждой склонности, поблагодарила Асура за удачное возвращение домой и присела в келье выпить чаю да дописать свежий сценарий.
Через полчаса пришли посетители. Священница приняла несколько свадебных заявок, поболтала с тремя искателями благословения демиургов. Спохватилась: надо же налить свежего молочка Хранителям Тьмы и Порядка. Бедные зверушки небось совсем оголодали за время ее отсутствия. Этим летом драконам нечасто удается охотиться. Чаще друг с другом бьются - воинственные. Да и темные с порядками от боев не увиливают - абилити надо отбивать. Три абилки - показатель господства склонности в городе.
Дружба Гардарики с двумя Хранителями началась пару месяцев назад. Как-то поздно вечером она пришла в Храм. А там Хронюшка отсиживался после очередной битвы. Фиолетовая чешуя в крови, серо-желтые когти на правой лапе обломаны. Глаза, правда, гордые: победил ало-золотого соперника - Светлого Хранителя. Еще бы - Люта целых полчаса была похожа на паутину. Бойцы загадочного Летучего отряда одарили путами всех Светлых девяток, что попались в локациях вокруг ЦП. После этого выиграть бой было делом двух минут. Два синих невида влегкую "раскатали" дракона Светлых. Разговоров потом было дня на три. За время войны как-то отвыкли от побед Темного Хранителя. Да и укусы в бою давно позабыты. А тут на тебе, сюрприз.
Увидев Хронюшку, Гардарика погладила его и предложила молока. Дракон поднял на нее удивленный взгляд, не отрываясь от блюдца, вылакал угощение и в благодарность лизнул священницу в нос горячим шершавым языком. Еще и крылом погладил (исцарапав щеку Гардарики и запачкав кровью новенькую белую мантию). Смеху было на весь Храм - Хроня решил проявить нежность при очередной паре молодоженов и их гостях, явившихся на свадьбу. Пришлось в темпе переодеваться в старую бирюзовую.
С тех пор Темный Хранитель периодически забегает в Храм. К печенькам пристрастился - предпочитает сливочные, гурман чешуйчатый. Незаметно и Порядочный Хроня стал на угощение заходить. Муж Гардарики, Порядок Злостный МуХ, как-то заходил в Храм - жену навестить. А тут и их Хроня. Злостный МуХ тут же познакомил супругу с грозным драконом Порядков. Пришлось и этого угостить. Красно-рыжему Хронюшке молочко тоже понравилось. Прибежит - и сразу к своему блюдцу. Вылакает молоко, угощение слопает - и к любимице Гардарике ласкаться. Пузо подставит - чеши, мол, там, где зеленый гребень заканчивается. Как-то Гардарика, вдоволь поохотившись под невидимостью в анархично-безбашенно украшенном Подвале - резиденции Хаоса, забрела в величественно-строгую Башню Порядка. Сняла невидимость - поздороваться. Хроня со всех ног кинулся встречать кормилицу. Порядки со смеху покатились, глядя, как грозный Дракон умильно урчит и трется лобастой башкой об руку гостьи. Долго потом про этот случай анекдоты по Склонности ходили.
Особенно Хранители любят забегать в Храм после боя. Чаще, чем к себе в башню. Ну и ладно. Места много, не потеснят. Зато они на свадьбах иногда присутствуют. Даже в свидетельствах брачных запечатлеваются. Молодым приятно.
- Привет, священница! - на пороге Храма появился молодой воин с дубиной на поясе. Серые глаза светились улыбкой, юношеское лицо сияло после недавней победы в бою.
- Слава Асуру, - засмеялась Гардарика. - Какими судьбами, Кент? Никак невесту нашел? Помнится, пару месяцев назад обещал заглянуть, если встретишь любовь. Встретил? Присядь, чаю выпьем. Сегодня из Ар Каима привезла жасминового.
- Спасибо. Нет, невесту не нашел пока, - ответно улыбнулся Кент34. - Я вот что хотел спросить: ты недавно 9 уровень взяла. Как насчет того, чтобы помогать Летучим Отрядам? Слышала про них?
- Конечно. На этой неделе о них разве что глухой не слышал. Говорят, бойцы невидимого фронта. Выигрывают бои Хранителей без единого удара. А чем я могу помочь? - удивилась девушка. - В бою от меня толку мало. Ты же знаешь, какой я стратег. Бью, как придется.
- А в бой тебя никто и не зовет. Бьются те, кто посильнее да в фулле камней и хиллов. Я тебя в отряд зову. У него задача совсем иная.
- Расскажи! - загорелась воительница. - А ты что, тоже из них?
- Ну да, - пожал плечами Кент34. - Иначе как бы я тебя звал в отряд?
- А кто главный? Кого туда берут? А что они делают? - забросала парня вопросами Гардарика. - Ну рассказывай уже!
- Да ты ж мне слова не даешь вставить, солнце! - расхохотался Кент. - Сядь спокойно и не тараторь. Все расскажу. Главный у нас - Консул Азохенвей. Штаб находится..
Они проговорили до поздней ночи - благо, в этот вечер свадеб назначено не было. Дотошная Гардарика выспросила все детали. Из храма она вышла уже членом Летучего отряда.
- Кстати, полночь. Сейчас будет сбор отряда. Если ты не очень устала, я тебя прямо сейчас и познакомлю со всеми, - предложил Кент34. Новенькая охотно согласилась. - На, держи. Руна невидимости постоянно должна быть в твоем кармане, и не одна. Бой Хранителей может начаться в любую минуту, а без невида путать небезопасно. Потом замучаешься в путах сидеть.
Прошептав заклинание, Кент34 и Гардарика растворились в ночной темноте. Через несколько минут они уже стояли у неприметного двухэтажного домика - неразличимого среди своих собратьев в этом квартале. Кент коснулся рукой замка, что-то шепнул, и дверь распахнулась. В комнате уже были люди - человек десять. Трое из них - два парня и девушка - улыбнулись священнице - не так давно все они побывали в Храме в качестве молодоженов. Еще один удивленно охнул - по глазам было видно, что он не ожидал увидеть здесь миролюбивую служительницу Асура. Прозвучало сразу несколько нестройных приветствий.
У окна стоял высокий мужчина лет тридцати пяти. Пламя многочисленных свечей то и дело отражалось в короне, золотым обручем охватывающей его голову. Одет он был в доспехи Топора цвета красного золота. Вековую секиру небрежно прислонил к стене. На груди воина был прикреплен значок клана Вершителей - на зеленом фоне серебряный шлем, а на переднем плане - скрещенные золотые мечи. Синеглазый воин встретился взглядом с Гардарикой и улыбнулся. Священница покраснела - она не ожидала увидеть здесь Консула Тьмы, хоть и знала, что именно он возглавляет отряд.
- Проходи, новенькая, - слегка поклонился глава Тьмы. - Рады видеть тебя здесь. Давай знакомиться, что ли. Азохенвей.
- Гардарика, - девушка смущенно протянула руку для приветствия. Консул насмешливо улыбнулся и пожал ее. - Я за Вас на этих выборах голосовала.
- Думаю, именно твой голос принес мне победу, - очень серьезно заявил Азохенвей.
Члены отряда с улыбкой наблюдали за этой шутливой беседой.
- Ладно, а теперь к делу, - обратился к собравшимся Консул. - На этой неделе мы молодцы. Одна абилка отбита. Для начала совсем неплохо. Нам нужны еще люди в отряд. Кент, рекрутингом, как обычно, занимаешься ты. - Кивок согласия. - Amica, на тебе финансы. Счет на твое имя я сегодня открыл в Банке. Туда будут стекаться пожертвования от Темных и друзей Склонности. По мере необходимости будешь выдавать средства на путы и невид. - Кудрявая русоволосая девушка в серебряных доспехах Напора сосредоточенно кивнула, что-то торопливо записывая в блокнотике.
Постепенно обсуждение вовлекло в разговор всех присутствующих. Поздно ночью Кент34, как воспитанный рыцарь, проводил Гардарику до дома - Злостный МуХ в этот вечер был в Авроре по делам клана.
Два следующих дня прошли спокойно. Гардарика ходила сияющая, сверкая на мир горящими глазами. Мужу в своем новом статусе призналась только под вечер следующего дня. Злостный МуХ только головой покрутил, узнав об очередной афере любимой. Но благоразумно не стал отговаривать, ибо по опыту знал - бесполезно. Или со временем остынет, или успокоится после сокрушительной неудачи. Одержимую идеей жену переубедить так же просто, как сманить Баава в Порядок или Асура в Свет. Это Злостный МуХ знал по опыту.
Гардарика улыбнулась мужу, доставая кувшин с квасом. Недавно в таверне стали продавать еду и напитки, улучшающие боевые показатели. К счастью, разрешили покупать их на вынос. Семья сразу запаслась бафами "на силу" - и муж, и жена были критовиками и воевали дубиной. Накрыв на стол, молодая жена уже собралась сесть рядом с мужем, как вдруг на экране контакт-сообщений появилась системная надпись:
"Внимание: начался Бой между Хранителем Тьмы Лютеции и Хранителем Хаоса Лютеции".
Услышав призыв, Гардарика сорвала с крючка плащ с рунами, мгновенно переоделась в доспехи и, прошептав заклинание невидимости, растворилась в воздухе, оставив изумленного мужа в одиночестве за обеденным столом. Вчера по совету Завал1 она занесла Хроню в контакт-книжку и теперь всегда знала, в какой локации он находится. В этот раз драконы сразились в Банке. Телепатический сигнал от командира отряда приказывал перекрыть биржу и мост торговцев. Гардарика помчалась на мост - до него было ближе. Тотчас там появились четверо Хаосников, торопившихся в бой. Не успели - заклинание пут лишило их возможности передвигаться. Спутанные девятки мгновенно ушли в склонностный невид. Та же картина творилась и на бирже. Подходы к Банку были перекрыты оперативно. Через пять минут бой закончился победой Хранителя Тьмы. Консул и трое бойцов 10 уровня в невиде легко справились с Хаосным Хроней. Через 10 минут летучий отряд уже собрался в штабе. Участники боя приводили в порядок доспехи, путальщики пересчитывали потраченные руны, выбрасывали использованные. Дверь распахнулась, пропуская Консула и Апокалипсис99. Растрепанные, усталые, они тут же рухнули на лавку и откинулись к стене, переводя дыхание. Гардарика, уже пришедшая в себя, приняла у них пострадавшее от когтей дракона оружие и быстро сообразила легкую закуску - в ожидании обеда. Про то, что дома ее ждет голодный муж, она в запале боя просто забыла. Впрочем, он тоже нередко оставлял ее одну - таковы военные реалии Карнажа.
- Всем спасибо, - подал голос Консул через пять минут. - Сработали четко, оперативно. Гардарика, поздравляю с дебютом. Killer-Sanya, Кент - молодцы. Трое наших в Больнице, им досталось от Дракона Хаосников. Amica, отправь туда лекарей. У меня ни сил, ни рун нет. Сегодня приедут несколько человек из моего клана. Помогут. Отличные бойцы.
От усталости Азохенвей говорил короткими, телеграфными фразами, даже не открывая глаз. Только через полчаса, немного отдохнув и подкрепившись, члены Летучего отряда разошлись по домам. Злостный МуХ лишь головой покачал, увидев на пороге дома запыхавшуюся жену. Но ничего не сказал, а молча поставил перед ней тарелку с ухой и кружку с квасом.
Утром Злостный МуХ вскользь поинтересовался, как прошел вчерашний бой. Отдохнувшая, выспавшаяся дебютантка подробно изложила реалии сражения, как бы случайно намекая взглядом на похвалу. Злостный МуХ улыбнулся и выдал героине положенную порцию комплиментов.
- Какие планы на сегодня, любимая? - улыбнувшись, он привлек жену к себе и поцеловал. Растаявшая Гардарика посмотрела в окно, словно стараясь найти там подсказку.. Подсказки не было, и пришлось сознаваться самой:
- Планы хозяйственные. В бой сегодня не пойду. Хроня дня два не воюет теперь. Так что пойду за покупками, в Храме побуду. Вечером сестры в гости придут, Taviza и Klelia. А ты?
- За покупками схожу с тобой - не будешь же ты сама носить тяжести - а потом уйду на собрание клана. У нас война планируется.
- Опять? - огорчилась юная супруга. - И снова тебя две недели не будет дома?
- Увы. Но ты, думаю, не будешь скучать. Если не свадьбы, так бои Хранителей. Да и на посиделках с сестрами я лишний. Вы ж небось сплетничать будете.
- А как же, - с готовностью подтвердила Гардарика. - Все косточки вам, мальчикам, перемоем. Чтоб в бой чистые ходили. Пойдем, что ли.
До обеда молодая пара успела переделать кучу дел - закупить продукты и кое-какие необходимые мелочи для дома, принять еще несколько свадебных заявок.
- Давай на Биржу сходим, - предложил позже Злостный МуХ. - Мне кольцо надо купить. Новый комплект пробую. Да и тебе руны нужны. Ты их теперь пачками тратить будешь.
На Бирже, как всегда, царило столпотворение. Кричали продавцы, наперебой предлагая свой товар, покупатели бродили вдоль прилавков: опытные воины, взявшие очередной уровень, сосредоточенно изучали оружие, броню, проверяли качество, торгуясь. Новички растерянно оглядывались по сторонам, поминутно заглядывая в листочек, на котором наставник написал очередной комплект.
- Привет, Сигмар! - окликнула Гардарика молодого парня со значком Порядка на груди. Он обреченно вздохнул и что-то сказал молоденькой девочке, неуверенно сжимающей новенькое копье. Малышка кивнула и поспешила к прилавку с наручами. Прислонив украшенный рунами молот Гхал Мараз к стене, воин крепко обнял Гардарику.
- Привет. Познакомь с мужем. А то я даже на свадьбу вашу не попал с этими нубами - прости, Дэви.
- Милый, это мой друг Сигмар. Мы в Китеже познакомились, когда Taviza замуж выходила. Сигмар, это Злостный МуХ - мой любимый муж, - зарделась девушка.
- Привет. Мне жена все уши прожужжала про тебя, - протянул руку Злостный МуХ. - И умный ты, и лучший друг, и помощник.
- Ага, - подтвердил Сигмар. - Только теперь я еще и наставник. Мало мне было своих проблем, теперь учи еще этих.. Ладно, двое умненьких попались. Схватывают на лету, в боях врага на куски рвут - сущее наслаждение смотреть. Но эта же.. так бы и выразился! Молчу получить не хочется.
- Сигмар, не ругайся. Научишь. Ты и самого глупого ученика натаскаешь на героя, - засмеялась его подруга.
Злостный МуХ с нежностью смотрел на смеющуюся жену. Они не так давно были вместе, и он еще не нагляделся на любимую, завоеванную с таким трудом. Когда они познакомились, Гардарика была замужем за Темным и ни за что не хотела уходить от мужа - хоть и не любила его. Не могу я с ним так поступить, он хороший и любит меня, - твердила она на все уговоры влюбленного Порядка. Пришлось вызывать соперника на откровенный мужской разговор. Black konsul оказался отличным парнем и согласился отпустить жену. На свадьбу Темной и Порядка слетелось почти полсотни гостей из разных городов - все четыре склонности присутствовали. Священница Чертова матерь с трудом нашла молодоженов в этой толпе. Взволнованная невеста в ослепительно белом платье с трудом вспомнила, что на этой свадьбе она не на работе, и позволила отобрать блокнотик со сценарием. Клан Чеширов в то время как раз пребывал в очередной войне, поэтому жених, свидетель и часть гостей пришли под невидимостью. К алтарю Гардарику повел Grey Matter - Порядок из клана "шишек". По дороге он пару раз шепотом рявкнул на невесту, которую буквально трясло от волнения. Перед началом церемонии какой-то безбашенный невид напал на священницу. Гости не растерялись и разнесли неразумного в пух и прах. В общем, получилось весело. Вся Люта потом неделю вспоминала свадьбу и традиционную драку в таверне.
И сейчас Злостный МуХ с гордостью смотрел на тонкий золотой ободок на безымянном пальце любимой жены. Освещенная лучами заходящего солнца, она казалась ему самой красивой на свете. Бросив взгляд на башенные часы, воин спохватился: клан ждет. К счастью, Сигмар вызвался проводить Гардарику в компании с Подгорным Лордом, явившимся на Биржу за новым шлемом.
Taviza и Klelia, в пику популярному мнению о непунктуальности женщин, явились ровно в восемь, как и договаривались. Свежая, яркая, воздушная Klelia по-королевски изящно носила свои серебристые доспехи, а ее волосы цвета горького шоколада скромно украшала небольшая золотая корона - с самооценкой у юной мечницы все было в порядке, и она, не мудрствуя лукаво, именовала себя тсарем. Поклонники, как мотыльки, слетались на блеск ее серо-зеленых глаз. Очень скоро они начинали чувствовать себя единственными и неповторимыми и требовать, чтобы Klelia разогнала весь штат ухажеров и принадлежала только им. Девушка смеялась и продолжала держать на дистанции всю гвардию воздыхателей.
Taviza, старшая из трех сестер, была самой спокойной и уравновешенной. Весь ее облик дышал покоем, уютом и ровной, теплой красотой. Она удачно вышла замуж и не металась в устремлениях и взглядах, как младшие. Правда, ее муж-торговец МЧВ постоянно был в разъездах по городам Карнажа. Впрочем, жена привыкла к отлучкам мужа и никогда не устраивала скандалов и истерик на тему отсутствия внимания к себе. МЧВ любил в жене это спокойствие и нежность и всегда с радостью возвращался домой. Младший брат Schmitz завидовал старшему - ему так не везло. Порой парень в шутку говорил, что отобьет золовку и сам на ней женится. Брат на это только хмыкал - в верности любимой он даже не сомневался. Для Гардарики и Klelii старшая сестра была непререкаемым авторитетом во всем - кроме, пожалуй, любви. Здесь она никак не могла научить девочек осторожности и благоразумию. Правда, мужа-Порядка средней сестрички Taviza одобрила.
- Девочки, какие новости? - посмотрела на сестер Гардарика. - Клель, очередной поклонник? Что-то ты подозрительно сияешь.
- Не поклонник, - потупила взгляд тсарь. - Я влюбилась. И скоро выхожу замуж. Его зовут Айс. Он из клана Моритури.
- Хороший клан, - кивнула старшая. - Там много отличных бойцов. Айс - это молодой такой, черненький?
- Ага, - широко улыбнулась Клелия. - И красивый. И вообще - самый лучший. Так что, Гардася, скоро жди нас с заявкой в Храме.
- Рика, - вдруг спросила Тавиза. - А почему ты нам ничего не рассказываешь?
- А.. а что я должна рассказать? - растерялась Гардарика.
- Ну хотя бы про твои постоянные загадочные отлучки. Про внезапный интерес к рунам невидимости и пут. Ты куда вмешалась, сестричка?
Гардарика опустила голову.
- Я не могу рассказать. Это не моя тайна.
- Тоже мне тайна, - хмыкнула старшая. - Хочешь, угадаю? Ты связалась с этим загадочным ЛО. Так?
- С чего ты взяла? - удивилась Клелия. - Гардася в ЛО?
- А ты можешь объяснить иначе, зачем ей столько рун и куда она срывается то и дело? Даже ночью?
- Девочки, эта тема закрыта. Я ничего не буду объяснять и признаваться ни в чем тоже не буду. Извините, - наотрез отказалась сказать правду Рика.
- Смотри сама, взрослая девочка, - пожала плечами Тавиза. - Участие в Летучем отряде - серьезный шаг. Если ты готова.. В этой войне уже пострадало немало людей. Орда - серьезный противник. Вершители, конечно, тоже не дети. Но им приходится трудно. Несмотря на помощь союзов - Майя.
- Я знаю. Но меня позвали на помощь Тьме и Хранителю. И я пошла. Будем надеяться, что все обойдется.
- Гардаась.. Ты чего? - испуганно посмотрела на сестру Клелия. - А если ТОПы узнают, что ты там? Вспомни, что они обещали награду за любого члена ЛО.. И мечтают уничтожить отряд!
- Клелик, уже поздно, - улыбнулась Гардарика. - Я в отряде и никуда из него не уйду. А ТОПы.. ну что теперь. Будем надеяться, как говорит Тавиза. В конце концов, мы не воюем с ТОПами. Мы воюем за абилы. Вспомни, когда мы могли последний раз кусаться в бою? А на этой неделе у нас уже один укус. И мы бьемся за то, чтобы их было если не три, то хотя бы два. Ничего, Асур не выдаст - Баав не съест.
Вернувшийся домой Злостный МуХ с удивлением обнаружил, что жена еще не спит. С непривычно серьезным видом она сидела у окна, задумчиво глядя на тени, которые неровный свет лампы оставлял на стене. Такой Злостный МуХ свою жену еще не видел.
- Что с тобой, маленькая моя? - с нежностью обнял он любимую. - Тебя кто-то расстроил?
- Нет, - покачала головой Гардарика. - Просто думаю. Про войну эту.. Про отряд. С девочками говорили сегодня. Тавиза догадалась про ЛО. Предостерегала. Милый, ты тоже против?
- Против. Но ты взрослая и сама делаешь выбор. Я не имею права что-либо тебе запрещать, - Злостный МуХ легонько подул в лицо жены, отчего ее светлые волосы разлетелись в стороны, открыв встревоженные глаза. Он начал осторожно целовать лицо любимой, успокаивая ее. Ласково взъерошил волосы, легкими, летучими поцелуями покрыл руки. Крепко сжал в руках, стараясь передать ей свою любовь через силу объятий. Прошептал на ухо, что совсем не сердится, а просто волнуется о ее безопасности. Постепенно Гардарика расслабилась и вздохнула. Только тогда МуХ поднял ее на руки и унес в спальню. Через несколько минут забыты были ТОПы, войны, Хранители. Только любовь и нежность царили в небольшой, но уютной комнате.
Богатый, роскошно оформленный особняк в элитном квартале Люты давно привлекал внимание прохожих своей помпезностью и вычурностью. В шикарно обставленной гостиной сидели двое: мужчина лет тридцати и молодая девушка. Контраст их облика мог бы служить прекрасным сюжетом для картины. Невысокий, крупный, с легкой брезгливостью смотрел на мир предводитель Орды Вожак Стаи. С ледяным презрением в раскосых черных глазах взирала на окружающих Мерилин. Затянутая в черный бархат с серебряной отделкой, она напоминала пантеру, изготовившуюся к прыжку. Угрожающее впечатление подтверждал и взгляд - глаза Мерилин пылали пламенем ярости. Вскочив, она широкими, нервными шагами прошлась по комнате, затем снова упала в кресло и, как тростинку, переломила тяжелую серебряную вилку.
- Мерилин, чего ты бесишься? - лениво поинтересовался Вожак. - Опять мелкие уровни нахамили в хаоте? Или кто-то был непочтителен с тобой?
Он откровенно развлекался, дразня подругу. Зная о ее болезненном самолюбии, Вожак не упускал случая поддеть Мерилин на тему неуважения к ТОПам.
- Меня сегодня дважды укусили в боях! - взорвалась наконец Мерилин. - Два раза! Я проиграла два боя, за которые мне заплатили! Проклятые вампы совсем обнаглели! Как они ухитрились отобрать абилу?
- Летучие отряды, - пожал плечами Вожак. - Уже две недели они срывают нам победы в боях Хранителей. А ты меньше в Саркеле оппозицию разыскивай. Глядишь, будешь в курсе событий.
- Летучие отряды? Это еще что за изобретение? - от удивления Мерилин даже забыла, что она в бешенстве.
- А не знаю. Их никто не видел. Они путают всех, кто может войти в бой против их Хранителя, и выигрывают бой одним ударом, - просветил Вожак.
- И вы ничего о них не знаете? Где они находятся? Кто командир? Кто дает им деньги?
- Могу ответить только на последний вопрос. У них есть счет в Банке. Туда отправляются пожертвования. Финансами заведует некая Amica. Ну и, конечно, без Азохенвея там не обошлось. Говорят, он все это и затеял.
- Надо найти и уничтожить этот отряд, - выдала гениальную идею предводительница Ястребов. - Что мы о них знаем?
- Ничего, сказал же. Будем уповать на то, что они выдадут себя сами.
- Гардася, сходишь со мной в магазин чудесных вещей? - телепатировала наутро Клелия. - Хочу подарок Айсу купить.
"Хорошо", - полетел ответный сигнал. Через полчаса сестры встретились в магазине. Клелия, нахмурившись, стояла перед витриной, решая, что подарить любимому. Наконец выбор пал на зеленый шарик (под цвет кланового значка, - хихикнула тсарь).
- Пойдем в таверну? - предложила младшая. - Скушаем по салату. Квасу выпьем али шампанского.
- Да, сейчас, - рассеянно кивнула Гардарика. Вот уже пять минут она не могла связаться по телепатии с командиром отряда. Летучий странник упорно молчал. Тогда она попыталась достучаться до Кента или Рекса.
- Гардась, ты чего? - осторожно коснулась плеча сестры Klelia. - Что-то случилось?
- Да.. - чуть слышно ответила Рика. - В Саркеле очередной маринад на ЦП. На одного из наших напали. И отряд улетел туда на помощь. Маринад уже восемь часов длится. Ужас. А если сегодня бой?
- Будем надеяться, что сегодня Хронюшки будут вести себя прилично. Ты нашего так обкормила печеньками, что он до завтрашнего вечера встать не сможет, - хихикнула Klelia. - Так что все отлично.
Сестры вышли на Мост Торговцев. Шум Аукциона, как обычно, перекрывал многоголосый говор толпы. Лекари спешили в Больницу с охапками рун в руках. Напыщенные богачи с важным видом направлялись в банк. Инквизиторы, зорко рассматривая толпу, ловили нарушения по дороге в Ратушу.
- Гардась.. А пойдем тебе новое платье купим? Золотистое? Или фиолетовое? Я в Магазине видела. Тебе подойдет? - озарилась идеей Клелия.
- Да можно. Я давно не обновляла гардероб. Идем.
Внезапно на Мосту Торговцев раздался чудовищный грохот. Разметав в стороны перепуганную толпу, из аукциона вылетел Хранитель Порядка и набросился на Хроню Тьмы, выглянувшего из Больницы. Драконы схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Хвосты, лапы, зубы так и мелькали в воздухе.
- А, Баав! Перестаньте, что вы делаете? - кинулась к Хронюшкам Гардарика. Но зверь, обычно ласковый и почти ручной, отшвырнул ее в сторону небрежным движением лапы. Клелия прижалась к стене, оцепенев от ужаса. Она еще никогда не видела Бой Хранителей так близко. Гардарика, с трудом поднявшись, вызвала по руне телепатии Рекса. "Что делать? В бой вмешались уже два Порядка. Где наши?" - спрашивала она. - "Вмешайся в бой. Наши уже в Телепорте. В Люту летят несколько Вершителей. Продержись до конца полета, Рика! Тяни время, не бей. Маринадь. Полчаса. Максимум час. Мы все еще в Саркеле" - почти кричал Рекс. Быстро проговорив заклинание, Гардарика вмешалась в бой. Чуть не плача, она старалась не задеть зверушку, разъяренную до предела и не узнающую свою любимицу. Обычно неловкая в бою, сейчас девушка демонстрировала чудеса уворота. Порядки в этом бою попались незнакомые и особо девушку не жалели. Мост торговцев обезлюдел в первые же минуты боя.
- И что ты тут делаешь? - насмешливо крикнул Порядок-восьмерка ЦарЪ, изящным пируэтом избежав удара дубины и нанося ответный удар. Гардарика вскрикнула - острое лезвие задело плечо. Кровь, выступившая на коже, привела Хранителя Порядка в совершенную ярость. Он зарычал и кинулся на Темного Хроню. Гардарика кинулась вперед, выставив дубину наискось, чтобы не ударить Хроню, а только оттолкнуть его. ЦарЪ расхохотался, снова царапнув противницу. Порядки чувствовали себя уверенно, откровенно развлекаясь в неравном поединке. Dianofob повертел в руках кастет Дэви и, зло усмехнувшись, снес Гардарику с ног. Хроня Тьмы взревел и ударил обидчика лапой. Когти дракона располосовали плечо и шею Порядка. Заливаясь кровью, dianofob упал. Дрожащими руками он достал из кармана руну восстановления жизни, прошептал заклинание и снова вступил в бой. Через две минуты Хранитель Тьмы упал, сраженный коварным ударом Выверта. Перебирая лапами, дракон несколько раз всхлипнул и затих. Тем временем обессилевшая Гардарика, отбиваясь от издевательски легких, изматывающих ударов противника, сумела использовать руну восстановления. "Почему у меня нет руны восстановления выноса? - мелькнула мысль. - Я же не выдержу долго. Я не уворотчик. Я критовик. Ну где Вершители??" Гардарика чувствовала, что долго не продержится. И хотя парни-Порядки тоже изрядно устали и были тяжело ранены, их все-таки было трое. Гардарика держалась из последних сил, надеясь, что Вершители все же успеют. Тяжело дыша, она рванулась к Выверту и добила его критом в голову. Минус один, - облегченно вздохнула она. В этот момент Klelia изо всех сил мчалась к Телепорту. Она влетела в локацию в тот момент, когда из мерцающей арки один за другим вышли четверо Вершителей в полном боевом снаряжении.
- Наконец-то! - кинулась к ним Klelia. - Почему вы так долго? Там Гардарику убивают! Она меня прогнала оттуда! А сама ранена. А их трое!
Коротко кивнув в ответ на этот бессвязный монолог, Вершители произнесли заклинание невидимости и заторопились на Мост Торговцев.
.. Истерзанная Гардарика, вся в крови, почти не стояла на ногах. Все длиннее становились паузы между ударами, все чаще пропуски. Неподъемную дубину с трудом держали уставшие руки. Жизнь таяла с катастрофической быстротой. Хилл давно закончился. Помощи по-прежнему не было. Двое из Порядков уже лежали на мостовой, как вдруг в бой вмешался..
- Schmitz! - вскрикнула Гардарика. - Что ты здесь делаешь?
- В Люте? Да так, дела, - оторопело заморгал Schmitz. - А ты.. Сестренка! Баав! Прости.. ничьей в таких боях не бывает. Рика.. я постараюсь помягче..
Schmitz сделал шаг назад, пропуская вперед Хранителя. Дракон, шатаясь от усталости и ран, вдруг внимательно посмотрел на девушку.. и заревел, узнавая ее. Фыркая, принялся слизывать кровь с ее лица и рук.
- Гардарика! Отойди в сторону! - вдруг прозвучало рядом. Услышав знакомый голос Звездочки, девушка рухнула на мостовую - сообразив, что помощь подоспела, она позволила себе потерять сознание. Силы разом покинули измученную воительницу. Азохенвей, Звездочка и Помощник с ходу влетели в бой. Гедонисту пришлось довольствоваться ролью наблюдателя - из-за перевеса сил он не мог вмешаться.
Бой разгорелся с новой силой. Миниатюрная Звездочка самозабвенно рванулась вперед, одним ударом топора снеся половину жизни раненого Порядка. Падая, умирающий противник сумел ответить критом. Консул мгновенно отодвинул девушку за спину, к соклану. Лязг мечей, топоров и глухие удары дубин сплелись в притягательно-пугающую боевую мелодию. Taviza, вбежавшая на Мост следом за Klelia и Вершителями, невольно залюбовалась четкими, выверенными движениями бойцов. Тем временем Звездочка восстановила жизнь и выносливость рунами и снова ворвалась в бой. Schmitz и dianofob отчаянно хилялись и звали на помощь. Но темные в лучших традициях ЛО запутали всех взрослых Порядков в городе, радуясь немногочисленности этой склонности. Klelia и Taviza были единственными наблюдателями в этом бою. Младшей хотелось подойти к раненой Гардасе, помочь ей. Taviza переживала еще и за брата мужа, понимая, как тяжело ему было сражаться с родственницей. Гедонист добил ЦарЪ и сокрушительным критом снес dianofob. На брусчатку тот упал уже с летальной травмой.
Вершители сгрудились вокруг Гардарики.
- Да, досталось девочке, - вздохнул старший из бойцов. - Давно начался бой?
- Минут сорок назад, - всхлипнула Klelia. - Мы только из Магазина Чудесных Вещей вышли.. как раз часы на Ратуше пробили полдень. Сделайте что-нибудь, ей же плохо!
- Klelia, отойди, - властно отстранил девушку Азохенвей. - Я осмотрю раны Рики. Ей нужна помощь лекаря.
- Консул? - обернулась Klelia. - Помогите моей сестре! Ей плохо! Она ранена!
- Не реви, - оборвал ее лекарь. - Если до сих пор не умерла, значит, жить будет.
Как ни странно, но резкий тон Азохенвея разом успокоил Клелию. Она перестала плакать и отодвинулась, пропуская Консула к лежащей на брусчатке Гардарике. Азохенвей достал из кармана плаща руну лечения и осторожно взял раненую за руку. Через несколько секунд стопка истраченных рун валялась на мостовой, а несколько самых тяжелых ран девушки затянулись.
- Все. Больше я как лекарь ничего сделать не могу. Остальные раны рунами не лечатся - только перевязка, покой и забота, - огласил рецепт лекарь. - Ее надо унести отсюда.
- Я отнесу ее в штаб, - один из Вершителей отстранил Консула и поднял раненую на руки. - Ее мужа нет в Люте. Кто за ней будет ухаживать?
- Я!! - подскочила Klelia.
- Тебя не пустят в штаб, - покачала головой миниатюрная Звездочка. - Не волнуйся, Азохенвей, в штабе присмотрят за ней. Иди домой, Klelia, и не волнуйся.
Через несколько минут на Мосту Торговцев остались только раненый Хранитель Порядка и его защитники. Taviza, на которую никто не обратил внимания, стояла на коленях возле израненного деверя и мокрым платком стирала кровь.
- Опа, ты чего тут? Что случилось?
Сосредоточенная, как всегда в экстренных ситуациях, Taviza подняла голову.
- Grant, привет. Здесь был бой Хранителей Порядка и Тьмы. Гардарика.. она одна стояла против троих ваших. Ее чуть не убили. В последний момент вмешались Вершители. Они все только что ушли. А Schmitz вот.. и у меня не хватит сил, чтобы отнести его домой. Я частично вылечила его.. дома у меня есть еще руны. Но я его не донесу..
- Сейчас. Погоди.
Через две минуты нанятый ослик уже вез раненого в дом Тавизы. Она не захотела оставлять родственника в Больнице и намеревалась ухаживать за ним дома. Grant помог ей привезти раненого домой и уложить в постель.
- Ну вот. Лечи остальные травмы. Я пока согрею воду. надо промыть раны. Тебе придется присмотреть за ним. Что у вас происходит? Как брат твоего мужа и твоя сестра оказались в одном бою? И почему ее увезли, а он остался на мостовой?
- Они с Клелей были на Мосту Торговцев. Внезапно Хранители - наш и ваш - напали друг на друга. Причем как-то особенно зло. Рика кинулась разнимать. Привыкла, что они печеньки лопают у нее в Храме. Кто-то из Хронюшек ее ударил. Они сегодня были ужасно злобными. Никогда такими их не видела. Видно, ей по телепатии приказали лезть в бой. Не знаю, где были бойцы. В общем, трое против нее. Измучили ее, обессилили. А потом влетел Schmitz - он не видел, что она в бою. Ну ты же знаешь. В таких боях не бывает ничьих. Дальше влетели Вершители. Ну и все. Четверо свежих бойцов против него и двух полумертвых Порядков.
Таviza говорила еле слышным голосом. Промыв и перевязав раны, она осторожно напоила пациента растворенным в воде снадобьем. Вскоре оно подействовало, и Schmitz заснул.
- А где Рика? Куда она делась? - поинтересовался Grant. - И откуда Вершители взялись в Люте?
- Приехали вип-Телепортом. А Рику в штаб увезли. И Хранителя тоже. МуХа в городе нет. У меня свой раненый на руках. Я с двумя не справлюсь. А там полно народу, присмотрят. Да и Консул лекарь. Не пропадет сестра.
- А, точно. У Чеширов же опять война. Да, вовремя МуХ уехал. А твой, кстати, где? Опять в Арке торгует?
- Угу, - буркнула Taviza, накрывая на стол. - Садись, поедим хоть. У меня сегодня маковой росинки во рту не было. Как услышала, что заварушка началась на Мосту, так и не присела. Интересно, что с Хронями произошло? Раньше они так не бились - злобно, яростно. На смерть будто, а не как обычно в склонностных боях.
- Что, что. Брачный период у них, - хмыкнул Grant, откусив пирога. - А в Люте самочка появилась хорошенькая. Вот и подрались. Ты что, не знаешь нас, мужчин? Как видим прелестную мордашку, сразу теряем весь разум. Вот Хроньки и схлестнулись. А Рике просто не повезло рядом оказаться. Зря она их разнимать полезла. Так бы драконы просто потрепали друг друга и успокоились.
- Она не могла не полезть. Сначала разнять пыталась, а потом дошло - это же бой Хранителей. Пусть и из-за самки - кого это волнует? А если б сестра не вмешалась и не затянула бой - темные проиграли бы сразу же. Трое ваших влетели в бой сразу.
В этот момент распахнулась дверь и в комнату ввалился МЧВ.
- Солнышко! - Тавиза с радостным воплем повисла на муже. В комнатке сразу стало тесно: это был массивный крепкий боец - настоящий танк. Он прижал жену к широкой груди, хлопнул правой рукой пониже спины и потянулся отметить долгожданную встречу, но тут взгляд его наткнулся на ухмылку Гранта.
- О, воспитанник, какими судьбами? - мужчины начали пожимать друг другу руки, хлопать по плечам. грохот ударов напоминал небольшое землетрясение.
- Да шел мимо, смотрю - моего второго наставника ранили. И жена твоя рядом с пачкой рун. Не долечила родственника на месте. Ну, я и помог до дома отвезти его.
- Потише, не стоит тут устраивать танковые учения, раненого разбудите, - остудила пыл ребят хозяйка.
- Что с братом? - спросил МЧВ, посерьезнев разом.
- В бою Хроней пострадал. - Заметив сжавшиеся кулаки мужа, Тавиза поспешила успокоить: - С ним уже все норм, я вылечила в принципе, сейчас он спит.
На пару с Грантом они рассказали историю боя. Настроение было испорчено. Но бои боями - а обед по расписанию. И Тавиза накрыла на стол. После обильного ужина МЧВ пришел в благостное расположение духа. Во время ужина незаметно испарился Grant. Обсудив торговые дела и проверив состояние пациента, супруги отправились в спальню.
Шум из спальни в конце концов разбудил Schmitz. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, где же он находится. Перед глазами все еще мелькали последние мгновения битвы. Узнав дом брата, Schmitz прислушался к звукам из спальни - красавы, может, наконец, племяшом порадуют. Вдруг раненый почувствовал сильную жажду. Боец поднялся, но тут же был вынужден прислониться к стенке - от кровопотери на него обрушилась дикая слабость, перед глазами замелькали мушки.. По стеночке он и добрался до кухни. Утолив жажду молоком, которое всегда было в доме, Schmitz заметил кастрюли и понял, что зверски голоден. Конечно, такие нагрузки, как в этом бою, требовали компенсации. Хотя братья всегда были не прочь подкрепиться - особенно по вечерам.
Грохот кастрюль дошел даже до спальни. К счастью, кульминация была позади, и пара отдыхала перед следующим туром. Супруги понимающе переглянулись - "братец)" и отправились на кухню.
После полного опустошения всех наличных продуктовых запасов наступило время серьезного разговора.
- Ну и что в бою Хранителей делала твоя сестрица? - мрачно спросил МЧВ. - Вечно приключения себе на задницу ищет. Думал, хоть МуХ ее успокоит. Нет же - муж на войну, она тут же влипла.
- А что делать? Рику не изменишь.
- Да ей никто не предлагает меняться! Но она постоянно влипает во всякие приключения! Ладно бы парнем была. Воином. Но она женщина! Вот и сидела бы дома - мужа с боев ждала да ужином кормила! Ну хорошо, лицензия священницы - еще куда ни шло. Это да, это ее.. Ну и работала бы по профессии! Куда ее понесло?
- Не знаю, милый. Рика всегда была упрямой девочкой. Если даже муж не пытается ее переделать.. Будем надеяться, что ее увлечение этой идеей не доведет до беды. Хочешь молока с медом? - благоразумно сменила тему Тавиза. Муж согласно кивнул, облизнувшись в сторону малинового пирога, не до конца уничтоженного прожорливым учеником.
Ранним утром в родительском доме Гардарики, Клелии и Тавизы, где сейчас осталась только младшая из сестер - незамужняя тсарь - разгорелся жаркий спор. Ise58, жених Клелии, как обычно, заглянул с утра к любимой.
Вначале ничего не предвещало беды. Айс сочувственно выслушал сбивчивый рассказ девушки о происшедшем с Рикой, расспросил о том, как прошел день.. и вдруг с хитрым видом достал из кармана алую бархатную коробочку.
- Солнце мое, ты знаешь, как я тебя люблю. И хочу, чтобы мы всегда были вместе. Я прошу тебя стать моей женой, - торжественно заявил он.
- Я согласна! Но.. давай подождем с заявкой, - попросила Клеля.
- Ну не хочешь - как хочешь.. - обиделся Айс. - Я так мечтал, а ты..
- Родной, я хотела бы, чтобы день свадьбы был настоящим праздником и первым из многих счастливых дней с тобой. Чтобы ничто его не омрачало..
- Ну смотри.. Я предложил.. Если потом не выйдет - не вини меня.
- Как не выйдет? - оторопела девушка. - Ты что, можешь передумать?? Я, конечно, подозревала, что для тебя это серьезный шаг, и ты не решаешься.. Но чтобы такой отважный воин сдал назад перед первым.. Даже не препятствием, а небольшой отсрочкой.. Не ожидала от тебя.
- Извини, продолжим разговор позже, - сухо ответил Айс. - У меня тоже дела и проблемы. Я лечу в Саркел. Если хочешь - подождем. Только я уже не знаю, как долго придется ждать. Раз ты хочешь, чтобы ничто не мешало - я, с твоего позволения, тоже закончу кое-какие дела.. "Чтобы ничто не омрачало", как ты говоришь.
- И что у тебя за дела? Ты оставишь меня в такой момент??
- Не могу рассказать, извини. Клановые проблемы. Да и ранена же не ты, а сестра. Я ничем не могу быть полезен.
- Как ничем? Ты мне нужен! Я переживаю, столько всего случилось.
- Я напишу тебе оттуда. Не проводишь до телепорта?
- Нет, прости. Спешу узнать, как там Гардася. Может, чем-то смогу помочь.
- Тогда до встречи. Я улетаю уже сейчас. - Айс нежно поцеловал расстроенную и обиженную Клелю.. Она не ответила, в ее глазах стояли слезы. Все вышло совсем не так, как мечталось. Будь проклята война. Любая! Все мысли Клели были с Гардасей, она тревожилась за нее не на шутку, но сердце летело в Саркел.
Передав поцелуй, привет и витаминки любимой сИстре, Клеля вернулась в казарму. Сердце разрывалось между сестрой и любимым, но выбор был сделан правильный. В казарме ее встретила куча друзей, и она немного забылась. Приятно, когда тебя искренне рады видеть. Одни только приветствия и дружеские объятия заняли не меньше 10 минут. Клеля смеялась, улыбалась, раскланивалась. Глаза ее блестели. Слезами. Но только лучшая подруга Фантомчик заметила, что что-то не так.
- Что случилось, солнце?
- Та ниче, - Клелия решила никому не говорить о своих проблемах.- Лучше всех, как всегда.
- Но я же вижу!!! - Фантомчик не отступала. - Что-то не так! МамУнты перевелись, или корона жмет?
- Ха, если бы... Корон этих три штуки ужо... И мамУнты в заповеднике размножаются аки кролики с хоботами. И даж печеньки свежие с утра были... У меня лично проблем нет. Но ты ж знаешь, я тсарь, о народе забочуся... СистрИца вот попала под лапу Хронину... Он же у нас горячий, ладно хоть на шашлык не пустил... Да и личное... Хотя тут уж не у меня проблемы, а у него. Придется ему без меня в Саркеле поскучать.
- Он опять туда уехал? - Клелия и Фантомчик были настолько близки, что понимали с полуслова, о ком или о чем речь.
- Да. Клан и все такое... В обсчем, он не вовремя, а я, как всегда, страдаю...
- Бедный тсарь...
- Да уж, тяжела шапка Мономаха, а тсарская корона - еще тяжелее. Всех надо понять, простить и утешить... Не успеваю. Ладно, хватит шептаться, подданные соскучились, вон уж машут чем то... Надеюсь, пока что не нижним бельем...
Клелия осушила слезы, улыбнулась, гордо подняла голову и подошла к друзьям. Суета, веселье и мелкие заботы общения захватили ее, закружили и понесли вперед, подальше от слез и переживаний. Асур не выдаст, Баав не съест. А остальное - наладится, если не хныкать.
Гардарику разместили на втором этаже штаба. Ухаживать за ней вызвалась Эрмика, новенькая воительница отряда. Ловкие руки девушки аккуратно меняли повязки, поили раненую лекарствами и сладким чаем, поправляли постель. Первые пару дней девушка почти все время спала. Церемонии в храме решено было передоверить ее близкой подруге Skally. К счастью, молодожены, чьи свадьбы пришлись на время болезни любимой священницы, отнеслись к такой перемене с пониманием, но тут же заложили традицию: после окончания церемонии на алтарь клали букет невесты и записку с пожеланиями выздоровления. Члены ЛО, каждый вечер заходившие в храм, доставляли цветы по адресу.
На третий день Гардарика начала понемногу приходить в себя. Слабость по-прежнему держала ее в постели, но она хотя бы могла находиться в кровати полулежа и даже пыталась сама есть. Утром ее разбудил звон разбитого стекла. Хроня Тьмы, неведомым образом почуяв, где находится любимица, примчался навестить. Примостившись на вместительном балконе, он сунул виноватую морду в окно, пытаясь дотянуться до Рики и лизнуть ее в нос. К его счастью, кровать стояла почти у окна, и девушка, протянув руку, погладила заурчавшего от счастья дракона.
- Ух ты, какие у нас гости! - поразился Консул, поднявшийся на звук разбитого стекла. - Ты что тут делаешь, зверушка? По печенькам соскучился?
Дракон изобразил на морде живейшую радость при виде Консула и громко зарычал, стараясь показать, как сильно он рад видеть и его, и Рику.
- Лучше, - слабо улыбнулась жертва собственного героизма. - Правда, ощущение такое, будто по мне Хронюшки хорошенько потоптались. А потом еще повозка проехала.
- Немудрено. В таком бою ты еще не была. Ваши детские поединки в казарме и за бои-то считать нельзя. А тут одна против троих сорок минут выстояла. Молодец. Знаешь, мы не ожидали, что ты нас дождешься. Насколько я знаю, ты не очень сильный боец - только не обижайся.
- А что обижаться, когда это правда, - пожала плечами "героиня". - Никогда и не рвалась в непобедимые рыцари.
- Но тем не менее. Бой выигран благодаря тебе.
- Я не одна была, а с ним, - поделилась славой с Хроней Гардарика.
- Ага. Только он был занят не тобой, а расправой с соперником, - расставил точки над "и" Консул. - Да, тут тебе очередную пачку букетов доставили. Потом Эрмика принесет. А ты молодец. Я, собственно, и зашел тебе это сказать. Вчера ты была, скажем так, слегка не разговорчива.
Рика захихикала и тут же скривилась от боли. Азохенвей извинился и вышел, пожелав скорейшего выздоровления. Через секунду явилась Эрмика с кружкой горячего молока с медом. Раненая поморщилась, но спорить с лекарями не рискнула.
Вечерняя Лютеция напоминала уставшую после трудного дня королеву. Тише стали городские звуки, в отдалении звучала музыка. Непременный элемент мелодии - крики и звон оружия: где-то опять завязался бой. Конское ржание - кто-то торопился по срочным делам. Закат цвета расплавленной меди медленно опускался на город. Люди, идущие по улицам, устало улыбались. С биржи доносились упоительные запахи свежих продуктов, привезенных очередным караваном, и только что выпеченного хлеба, от которого начинала кружиться голова.
Мерилин небрежно, с ленцой шла по улице, бросая презрительный взгляд на снующую вокруг толпу. Очередная победа.. Скучно. В этом городе - да и в других - не было соперников, которых она сочла бы достойными себя. Вокруг Мерилин незаметно создавался невидимый коридор - люди инстинктивно сторонились высокомерного холода, излучаемого ею.
В таверне Мерилин привычно расположилась за угловым столиком и, не глядя на Августа, потребовала традиционную кружку морса. Ровный гул, наполнявший зал, не достигал ее ушей. Мерилин умела отгородиться от окружающего мира. Там не было ничего интересного ей.
- Привет, красавица! - прозвучало вдруг рядом. За стол без разрешения плюхнулся здоровенный боец. Ростом под притолоку, массивный, как дракон, он, тем не менее, проявлял в бою чудеса ловкости. Принципиально отказываясь от приглашений в кланы, Шер катался по городам, наемничая в свое удовольствие. Он был одним из немногих, кто абсолютно не боялся Мерилин и обожал вышучивать ее, зная, что это бесит самолюбивую главу Ястребов.
Лениво пристроив на лавку свой меч, он громогласно потребовал у Августа тарелку ухи и горячий крендель. - А что это ты морс пьешь? Заказала бы шампанского или рома. У тебя ж победа. Очередной бой слили - чем не повод выпить? Тебе заказать, сладкая моя?
Мерилин подняла на наглеца мрачный взгляд.
- Шер, я тебя звала за свой стол? - прозрачно намекнула она на невоспитанность собеседника.
- Радость моя, а мест нет больше, - с тактичностью жизнерадостного слона осклабился Шер. - Это ж только к тебе никто не осмеливается подойти. А так все столы заняты. Вот я и присоединился. Ну так что, заказать тебе шампанского? Хотя нет. Это нам, скромным, победа за праздник. А у тебя это скучные будни. А будни не отмечаем. Правда, милая?
- Правда. Доедай свою уху, нуб, и свободен, - прошипела Мерилин. - И чтобы больше я тебя не видела за своим столом. Как и твоих хваленых друзей. Что и как мне делать, я решу без вас.
- Нет, как можно? - испугался Шер. - Я тебя три недели не видел.. С того самого боя в Морионе, когда мы тебе как следует всыпали. Сколько ты после этого в городе не показывалась? Дней восемь? Только в невиде, - подлил масла в огонь нахальный мечник.
- Да пошел ты к Асуру! - предсказуемо взорвалась Мерилин. Бросив на столик деньги, она схватила свой молот и фурией вылетела наружу. Шер оглушительно расхохотался - цель достигнута. Довести до бешенства Мерилин было его любимым занятием - после боев, конечно.
-А когда меня отвезут домой? - поинтересовалась Гардарика у очередного члена отряда, явившегося с визитом дружбы. Хроня опять висел на подоконнике, выпрашивая добрую половину лакомств, которые стекались к Рике cо всего города через тот же храм. Поскольку аппетита у раненой все равно не было, дракону доставались самые вкусные кусочки - если в комнате не было посетителя или Эрмики, которая гоняла нахальную зверушку с подоконника.
- Солнце, куда домой? Твоего мужа в городе нет. У старшей сестры свой раненый на руках. Кто за тобой ухаживать будет? - хмыкнул Рекс, протягивая девушке кружку с молоком.
- А зачем за мной ухаживать? Я не при смерти, - возмутилась Рика. - И потом, у меня еще одна сестра есть. Забыли?
- Так, приказ Консула не обсуждается, - отрезал Рекс. - Он сказал, что до возвращения твоего мужа ты находишься здесь. "Перевязка, покой и забота", - процитировал он Азохенвея. - Все. Отдыхай.
- Да я уже устала отдыхать! - фыркнула Рика. Рекс покачал головой - ничем не могу помочь - и вышел.
В Авроре снова шел снег. Белая скала полностью оправдывала свое название - кипельно-белые сугробы дышали холодом. Розово-сиреневые блики от гигантских сосулек слегка расцвечивали монотонность окружающей обстановки. Клан Los Gatos Sensatos уже несколько дней находился в ледяном городе Снежной Королевы. Порядки разлетелись по городу, встречаясь только раз в день для обсуждения планов и доклада о прошедшем дне. Вот и сейчас они собрались на Пике Порядка, прячась под невидимостью.
- Здесь, - с облегчением отозвался Чешир. - Aurum, ты не можешь не опаздывать.
- А что я? Счет пока в нашу пользу. Сегодня видел Бизонов. В таверне переодевались из невида в невид. Жаль, Леший нападать не разрешает. Как твоя жена? Поправилась?
- Рика? А она что, больна? - удивился МуХ.
- Ну привет. Что ж ты за муж, если не знаешь?- оторопел Aurum. - Она ж была тяжело ранена в бою с нашим Хроней в Люте.
- Что?? - поразился неосведомленный муж. - Я только вчера связывался с ней по телепатии. Она сказала, что все в порядке.
- Ну а как же. Ее уж неделю не видно в городе. Свадьбы ее ведет Skally. А на алтаре каждый день складывают цветы и подарки для нее. Баав знает, кто их забирает потом и как доставляет Гардарике. Но все знают, что она ранена.
- Погоди, как это нет в городе? А где она?
- Не знаю. Говорят, с Моста Торговцев, где был бой, ее увезли Вершители. А куда - никто не знает. Свяжись с ней и спроси сам.
Злостный МуХ уже достал руну телепатии.
"Привет, милая.. - послал он мысленный сигнал. - Почему ты мне ничего не рассказала? Как ты? Где ты?"
"Я не хотела тебя волновать, любимый. Так получилось. Я одна была в локе. Меня попросили потянуть бой, пока не прилетят Вершители. Уже все в порядке. Я почти здорова. За мной ухаживает весь отряд. Не переживай. Жду тебя с любовью. Когда у вас генералка?"
"Через пять дней. Пока счет в нашу пользу - 5:4. Милая, может, уйдешь из отряда? Мне тревожно за тебя".
"Нет. Я не могу. И не хочу. Мне нравится то, что я делаю. Я люблю тебя".
- Все собрались? - спросил Леший. Чеширы отозвались по одному. - Отлично. Итак, что мы имеем на данный момент.. МуХ, что случилось?
- Откуда знаешь, что случилось? Ты ж меня не видишь? - усмехнулся невидимый МуХ.
- У меня мудрость прокачана, - пошутил Леший. - Я вас, невидов, насквозь вижу. Ты из-за жены, что ли?
- А ты тоже в курсе? Баав! Все знают, один я ничего не знал. Что, сказать было трудно?
- Мы думали, тебе она первому рассказала. Ладно, раз знаешь, нет смысла говорить об этом снова. Все равно до конца недели мы остаемся здесь.
Полночь. Klelia хихикнула, глядя на настенные часы. Пора на охоту. Только что обновились укусы. Она довольно провела языком по отточенным верхним клыкам. На улице, как обычно, даже ночью не смолкала жизнь. Кто-то торопился домой, кто-то просто прогуливался. Безэкзорные и не защищенные значком Света или Тьмы спешили попрятаться, пока не попались на глаза вампирам. Темные, словно хищники, шли вдоль зданий, выискивая жертву. То и дело раздавался короткий вскрик - это кому-то повезло на охоте. Впрочем, не менее часто раздавалась и ругань - неудачник чертыхался, наткнувшись на защищенного Светлым.
Klelia огляделась. Возле таверны стояли трое клановых хаосников. Klelia осторожно подкралась к ним и молниеносно укусила крайнего. Облизнулась - чистенький попался ужин. И тут же спряталась за углом таверны, откуда через минуту вышла с невинным взглядом приличной девушки, которая совершенно случайно проходила мимо. Полюбовавшись на себя в освещенное окно, Klelia вошла в таверну.
- Тсарь! - радостно завопила компания за ближним столиком. - Добро пожаловать в нашу компанию!
Klelia мило улыбнулась и присела за столик. Тут же перед ней появился бокал малинового сока - подданные знали вкусы монарха. Разговор шел о таинственном ЛО и о последних боях Хранителей. Очнувшиеся от первого потрясения и оглушительной серии побед Тьмы ТОПы спохватились и начали активно ходить против темного Хрони, дабы снова отнять абилы. Разгорелась нешуточная война с переменным успехом. Если в локу, где шел бой, раньше успевали ТОПы - Хроня проигрывал. Если невидимки из ЛО - шансы на победу возрастали. Klelia беззаботно болтала, внутренне слегка похолодев - кто-то из участников разговора вновь упомянул предупреждение ТОПов о вероятной участи члена ЛО, которому не повезет попасться им на глаза. Участь, судя по всему, ждала незавидная. Клелии было страшно за неразумную сестричку, ввязавшуюся в такое опасное дело. Поболтав с друзьями, она снова вышла на улицу - до утра надо было откусаться.
Перед таверной назревал конфликт. Мечник-восьмерка спорил с высокой рыжеволосой девушкой со звездой на груди. Инквизитор спокойно смотрела, как нарушитель, получивший кару, пытается доказать, что она несправедлива, и выпросить поблажку. Кора Персефона только головой качала на очередной "железный" аргумент наказанного. Через минуту ее уже не было рядом с оштрафованным на неделю парнем - в Казарме Рекрутов требовалось присутствие инквизитора, и Кора предпочла дело пустой беседе. Инквизиторы были чем-то вроде клана. Они никогда не переходили невидимый барьер между собой и жителями городов. Зоркий глаз помогал им мгновенно вычислять преступления против законов Карнажа, а спокойный характер - не реагировать на возмущение и угрозы нарушителей. Благо последних было столько, что менее невозмутимых, чем инки, могло довести до нервного срыва.
Проводив взглядом Кору, Клелия наметила себе следующую жертву. На скамейке у фонтана ворковали двое - хаосник и девочка без склонки. Клелия с видом скучающей барышни осторожно приблизилась к фонтану, поглядывая в сторону парочки. "Его я уже укусила, - вдруг услышала она над самым ухом. - А у нее сиятельный экзор. Не ломай зубки". "Тавиза? - озадаченно обернулась Клелия. - А, ты в невиде охотишься.. что, опасность?" "Да нет. Просто не хочу проблем. Кстати, завтра генеральное сражение у Чеширов. Поедешь? Мы с мужем уже собрались. Надо поддержать Порядков". "Конечно, поеду. Айса тоже приглашу. Он как раз собирался на выходные приехать. Мы помирились". "Ну и славно. Гардарике запретили ехать на битву, - хихикнула невидимая Тавиза. - И МуХ категорически отказался от ее присутствия, и Консул не велел. Одного мужа она, может, и не послушалась бы.. Но пойти против воли Азохенвея просто не рискнет. Так что сидит наша сестричка в штабе и кушает вкусности в компании с Хроней. Ладно, удачной охоты. Пошла я на биржу. Там еды полно". "Пока, - кивнула Клелия, прищурившись в сторону аппетитно выглядевшего "серого" ножевика, направляющегося в Ремонтную мастерскую.
В штабе ЛО собрались все члены отряда. Почти здоровая, но еще не окрепшая Гардарика спустилась ко всем только в конце. Кент34, радостно улыбнувшись, подвинулся, уступая ей место на диванчике.
..- На этой неделе мы только две абилки отбили, - говорила Никара. - Такое ощущение, что ТОПы толпой переехали в Лютецию. Их здорово злит отряд. В таверне только и разговоров, что о нас и нашей деятельности. Иные считают нас второй Р.Е.В.О.Л.Ю.Ц.И.Е.Й.
- Ну и пусть считают. Кем нас только не считали уже. Вот ТОПы - это реальная проблема, - вздохнул Рекс. - Даже Темные против собственного Хранителя начали ходить. Причем открыто. К сожалению, невидимок мы спутать не можем, а они в бой влетают только так.
- Ничего, справимся. Никто и не обещал легкой жизни, - добавил в разговор нотку оптимизма Летучий Странник. - Кстати, видели - за нас награду объявили. Аж 10 000 сестерциев. Вот кому-то не жалко денег.
- Кто б им еще нас сдал, - расхохотался над наивностью ТОПов Кларк. - Мы друг друга не спалим. А из чужих нас никто не знает.
- Не хвастайся. Рэндом - такое явление, которое не предскажешь, - остудил запал молодого бойца Консул. - Никто не знает, где он споткнется. Тактику-стратегию все запомнили? - кивок. - Отлично. Все, разлетелись.
- Охотиться хочу.. укусы "горят" какой день уже, - посетовала Рика. Кент сочувствующе улыбнулся.
- Терпи, моя хорошая. Завтра твой муж вернется в Люту на генералку и потом заберет тебя домой. Пару дней, не больше - и ты снова будешь в строю. Пойдем, я провожу тебя наверх.
Хрупкая темноволосая девушка в легком голубом платье стояла у окошка почты, держа письмо. Возле соседнего окошка, сосредоточенно хмурясь, подписывал конверт мальчуган лет 13. Двое немолодых воина с клановыми знаками отличия на плащах негромко беседовали о чем-то своем. Малышка дергала за подол мать, требуя срочно купить ей "вон ту открытку с ромашками".
Резкий звук хлопнувшей двери разорвал неясный гул, царящий обычно на почте. В комнату ворвался молодой светловолосый воин с ножом в руках. На груди его красовался значок клана Ястребов. Хищно сощурившись, Ястреб цепко оглядел людей, находившихся в помещении почты, и нехорошо улыбнулся, заметив незнакомку в голубом. Усмехнувшись, он медленно направился к ней. Посетители в страхе отходили в сторону и отворачивали взгляд - никто не хотел нечаянно заступить ему дорогу. Стоящий рядом с девушкой молодой боец испуганно попятился, спасаясь от прищура Ястреба, который впрочем, смотрел только на побелевшую девушку.. Секунда - и поединок начался.
Силы были явно неравны - девятка-критовик и ножевик 11 уровня. Девушка сопротивлялась, как могла, уворачиваясь от коротких, колющих ударов напавшего, блокировала рубящие удары. Но исход этого кровавого поединка был предрешен заранее. Через минуту жертва нападения упала, сраженная коварным и сильным ударом Ястреба. Победитель, ухмыльнувшись, демонстративно вытер нож о подол ее платья и шепнул: "Будешь знать, как ничеить командные бои, в которые ходим мы. Поверь, дорогая, это только начало. Ты в черном списке у нашего клана".
Лишь после его ухода присутствовавшие при поединке лютециане рискнули подойти к лежащей без сознания девушке. "Как тебя зовут? - спросил высокий темноволосый Порядок со значком Лекаря. - Я не вылечу тебя, если не буду знать твоего имени". "Мудрая.. и.. безумная", - с трудом выдохнула раненая. Skaramush прошептал заклинание, и открытая рана на груди Мудрой мгновенно затянулась. Подняв воительницу на руки, целитель вышел наружу, где его ждал верблюд. Раненую надо было отвезти в Замок и передать хаосникам. Адрес у потерявшей сознание выпытать было невозможно.
На следующий день Гардарика проснулась ни свет ни заря. Сегодня должно было состояться генеральное сражение между Чеширами - кланом ее мужа - и неугомонными Бизонами, обожавшими кидать войны Порядочным кланам.
В назначенный час на арене появились представители обеих воющих сторон, но.. со стороны зачинщиков видно было только двух Воинов Хаоса.. как будто в насмешку над Порядком. Со стороны же защитников на арене появились лишь 10 Воинов Порядка, двое нейтралов, причем один из них совсем молодой (видимо, кандидат на посвящение в Орден Порядка, только они всегда отличались завидным бесстрашием и упрямством настолько, что готовы были чуть ли не в младенчестве ходить на помощь Братьям). Но самое удивительное было в том, что на стороне Порядка бок о бок вышли Воин Света и Воин Тьмы.