Штормфлай плавно скользила над лесом, изредка взмахивая крыльями. Уже солнце садилось, а Иккинга так и не нашли. Он исчез бесследно вместе со своим драконом.
Астрид была в отчаянии. Целый день драконы были в небе, разыскивая вниз Иккинга, но тщетно. Девушка протёрла глаза от набежавших слёз и направила дракона вниз, сделав ещё один вираж над лесом. Здесь была глухая чаща, Иккинг навряд ли ушёл бы так далеко, но Астрид что-то тянуло туда. Она просто чувствовала, что искать нужно здесь.
Штормфлай резко спикировала вниз, чиркнув когтями по камням и приземлившись среди деревьев. Буквально через несколько секунд ходьбы перед Астрид открылась небольшая поляна. У девушки ёкнуло сердце при виде изумрудной зелени, окрасившейся рубиновой кровью, и багровых пятен на камнях. Воительница спрыгнула с дракона и ринулась вперёд. Взгляд Астрид наткнулся на изодранное в клочья седло Беззубика, ошмётками лежащее среди камней, и ярко-алый элерон. При виде этого Штормфлай, идущая позади, издала горестный крик, полный ужаса, от которого у Астрид зашевелились волосы на голове. Девушка ещё некоторое время стояла, потрясённая, не отрывая взгляда от этого ужасного зрелища, но вдруг её слух уловил среди мрачного безмолвия леса тихий вскрик откуда-то из под земли.
- Я здесь... - донёсся хриплый голос Иккинга из оврага рядом. Девушка кинулась к нему и наклонилась к краю, пытаясь разглядеть хоть что-то. Да, Иккинг лежал там. Абсолютно бледный, весь перепачканный собственной кровью. Астрид спрыгнула вниз и опустилась на колени рядом с Иккингом, осторожно приподняв его голову.
- Иккинг, что произошло?..
Астрид полностью утонула в ужасе и непонимании всего происходящего, отчего её лицо было растерянным.
- Где Беззубик?.. - Иккинг неожиданно приподнялся и чуть наклонился к девушке, ища поддержки. Астрид приобняла его, не давая снова упасть на холодную поверхность камня.
- Я не знаю... - Астрид растерянно прижала Иккинга к себе, пытаясь хоть как-то поддержать его. Но, проведя рукой по его спине, девушка почувствовала, что мех на жилетке юноши был липким и холодным.
- Ты ранен! - испуганно вскрикнула воительница, затем приподнялась, чтобы осмотреть спину Иккинга.
Девушка содрогнулась. Жилетка была разорвана в клочья, также как и рубаха, а на бледной коже красовались багровые кровоточащие рубцы, будто следы от кнута.
- Астрид... - слабо отозвался викинг. - Я... Я ног не чувствую. - Последние слова уже были сказаны со слезами в голосе.
Астрид крепко обняла Иккинга за плечи, зарывшись лицом в мех. Наверху послышалось хлопанье крыльев - другие всадники услышали рев Злобного Змеевика.
- Помощь уже пришла, Иккинг. Всё будет хорошо... - тихо бормотала девушка, поддерживая теряющего сознание Иккинга.
***
Рядом с хижиной вождя собралась чуть ли не вся деревня.
Астрид нетерпеливо топталась на пороге дома Стоика Обширного. Внутрь не пустили ни ребят, ни её - Иккинга отнесли в дом и позвали Готи, но никаких новостей пока не было. И люди, и драконы были на нервах, даже ко всему равнодушный Крюкозуб жалобно рыкнул и ткнул носом в спину Сморкалы, который тут же принялся его успокаивать.
Наконец, дверь открыл Плевака. В ответ на вопросительный взгляд Астрид кузнец пробормотал:
- Да жив он, жив твой Иккинг. Пускай отлежится немного, пока раны затянутся...
- А мне можно войти? - нетерпеливо спросила Астрид, но кузнец покачал головой.
- Подожди ещё, говорю же, ему отдохнуть надо. Он спит сейчас.
Дверь закрылась. Юные викинги, не расслышавшие разговора, вопросительно уставились на Астрид.
- Живой, - улыбнулась девушка. В ответ послышались облегчённые вздохи. Неожиданно дверь вновь открылась, и на улицу вышел Стоик Обширный.
- А как же Беззубик? - в то же время спросил Рыбьеног. - Седло-то мы нашли, но тела не было... Может, он убежал куда-то?
- Крови было не так уж и много, да и не драконья она, значит, он жив, - добавил Сморкала.
- Верно... - задумчиво отозвалась Астрид... - Он мог оказаться в ловушке в какой-нибудь впадине, ведь ему сорвало хвост...
- Нужно сделать ещё один рейд, - сказал вождь, выслушав разговор ребят. - Зовите взрослых всадников, всех, каких знаете. Нам нужно как можно больше народу. Будем искать Беззубика.
Викинги послушно оседлали своих драконов и взмыли в воздух. Всадники чуть покружили над главной площадью и быстро разлетелись по улицам.
Через некоторое время народу собралось уже порядочно - три УжасныхЧудовища, два Пристеголова и где-то с дюжину Змеевиков и Громмелей. Драконы поднялись в воздух и, выстроившись неким подобием клина, направились в сторону леса.
Неожиданно громмель Рыбьенога подлетел чуть ближе к Астрид.
- Как думаешь, стоило деревню оставлять почти без всадников? - робко спросил он. - По деревне же такие слухи ходят об Изгоях... Какой-то старик говорил, что они сегодня нападут.
Сказанное Рыбьеногом повергло Астрид в ступор. Действительно, она совсем забыла об этом старике, чтоб он в Хель провалился... После его появления и начались все беды. Не совершают ли они ошибку, оставляя деревню без защиты?..
- Но в деревне ведь осталось достаточно воинов?
- А вдруг у Изгоев... тоже есть всадники?
Астрид нахмурилась.
- Уже поздно поворачивать. Давай не будем говорить об этом? Нам надо найти Беззубика.
- Да, ты права, - Рыбьеног окончательно смутился от высказанных им смелых предположений. Штормфлай чуть ускорила полёт, оставляя громмеля позади.
Разговор с Рыбьеногом вызвал множество сомнений и вопросов у Астрид. Почему-то ей начало казаться, что между Изгоями и тем старым жрецом была какая-то связь... Также как и с этим ужасным случаем, произошедшим утром. Ведь Иккинг полетел в лес за жрецом!
Астрид оттолкнула от себя весь этот беспорядочный ворох мыслей и догадок, сосредотачиваясь на полёте. Ей не хотелось думать о возможном нападении...