На горизонте уже догорала заря, багровыми лучами освещая крыши хижин. Дракон мягко спланировал вниз и мне в лицо ударил ветер, несущий свежий, солоновато-горький аромат моря и вечернюю прохладу.
Беззубик плавно опустился на землю и чуть наклонился, давая мне спуститься. Ступив на жёсткую, покрытую белым осенним инеем зелень, я почувствовал, что земля уходит из под ног.
- С полётами мы сегодня определённо переборщили, - пробормотал я, опираясь о заботливо подставленную драконом голову. Сколько часов мы пробыли в воздухе? Семь, восемь? Или с самого утра? В общем, без разницы, голова от всех этих дел кружится неимоверно. Сегодня моя группа проходила боевые манёвры и пике, а для этого пришлось летать над океаном. Погода была холодная и по-зимнему колючая, шёл липкий снег... Я рад был бы распустить всех по домам и сам погреться у очага, да вот только отец упорно настаивал на тренировках, объясняя это тем, что Элвин может напасть в любой момент. Это казалось мне абсурдом. В такую погоду вряд ли кто-то осмелится атаковать нас...
Мало того, Торнадо отравился испорченной рыбой и не смог поднять отца, из-за чего патрулировать пришлось МНЕ. Я думал, это пройдёт гладко, так нет же, у всех жителей деревни вдруг начались неприятности, и мне пришлось работать над их устранением весь остаток дня. В общем, день вышел довольно таки напряжённый. Сейчас я хотел только одно - поскорее дойти до кровати и закутаться в меховое одеяло, потому что руки у меня уже превратились в ледышки.
Добравшись до двери, мы с Беззубиком попытались одновременно проскользнуть внутрь, при этом чуть не застряв в дверном проёме. Дракон неуклюже попятился назад, задев меня крылом, и с его стороны послышался тихий весёлый рокот, чем-то похожий на человеческое хихиканье. Потом вдруг игриво ткнул меня носом в бок, от чего я не выдержал и расхохотался. В общем, бесшумно войти в дом у нас не получилось. Я кинул взгляд на скамью у очага. Отца дома не было. После нескольких минут возни с седлом, я наконец снял его со спины дракона. Беззубик облегчённо вздохнул и уселся у очага, попутно дохнув на него огнём. Пламя, весело потрескивая, охватило хворост и вмиг разгорелось, озаряя стены, завешенные щитами и боевыми трофеями. Настороженно осмотревшись, я схватил самую большую корзину с рыбой и подтащил её к Беззубику.
- Ты заслужил двойную порцию, братец, - шепнул я дракону, хитро сощурившись. - Надеюсь, отец такой пропажи рыбы не заметит... - с усмешкой добавил я и поставил корзину перед Ночной Фурией. Беззубик довольно замурлыкал и принялся за еду, а я сел на скамью рядом с ним, задумчиво уставившись на огонь. Затем перевёл взгляд на дракона, который уже наелся и теперь тихо мурлыкал у меня за плечом. Беззубик поднырнул мне под руку, прося ласки, и я потрепал его за ухом. Дракон умиротворённо замурчал и положил голову мне на колени, закрыв глаза и глубоко вздохнув. Нет, я определённо самый счастливый человек. Смертельно уставший, но счастливый.
Резко распахнувшаяся дверь заставила нас обоих вздрогнуть и одновременно поднять головы на источник шума.
- Привет, пап, - пробормотал я, глядя на вошедшего в дом отца. Лицо вождя было каким-то взволнованным и напряжённым, что меня немного насторожило. - Что-то не так?
- Плохи дела. Мне доложили, что Элвин готовится к крупной атаке. - Стоик сел напротив меня. - Нам нужно быть готовыми ко всему.
- А-а откуда ты узнал об этом? - спросил я.
- Плевака нашёл странствующего жреца на окраине деревни. Он был свидетелем того, как Отбросы Общества готовили корабли к отправке. По его словам, они готовятся напасть следующей ночью...
Я нахмурил брови, задумчиво взглянув на отца. С чего он вдруг поверил словам какого-то старика? На него это не похоже...
Резкий стук в дверь вышвырнул меня из размышлений. Я вопросительно покосился на дверь. Кого принесло в столь поздний час?
- Иккинг, посмотри, кто там.
Я нехотя поднялся со скамьи и направился к двери. Слегка приоткрыв её, я увидел силуэт человека в капюшоне. Я напряжённо нахмурился, пытаясь разглядеть его лицо...
- Пусти на ночлег усталого путника, добрый человек...
Я вздрогнул от этих слов и почувствовал, как у меня по спине пробежались мурашки. Голос был не старческий, но и не молодой, и какой-то властный, леденящий, не смотря на то, что человек говорил дружелюбно. Да и в этой дружелюбности мне послышалось что-то неестественное, какая-то фальшь.
- У нас дома живёт дракон, я не думаю, что вам будет комфортно ночевать рядом с ним, - ответил я после недолгого молчания. Если честно, мне было как-то не по себе от этого голоса. Я просто не хотел впускать этого странного человека.
- Я не боюсь Ночной Фурии, человек. Я видал существ и пострашнее, - старик усмехнулся и высокомерно посмотрел на меня сверху вниз, так, что я смог наконец увидеть его лицо. Благородное, всё ещё имеющее красоту былых лет, но изуродованное ранними морщинами и ужасным шрамом - один глаз полностью отсутствовал, представляя собой пустующую щель, пересечённую старым рубцом. Второй же глаз имел пронзительный цвет горного хрустального льда и был таким же ледяным и бесчувственным. Но, не смотря на всё это, незнакомца нельзя было назвать стариком. Да, он весь седой, и лицо уже не молодое, но по его леденящему душу взгляду и стойкой осанке было видно, что он ещё в расцвете сил и далеко не дряхлый старик, как показалось мне поначалу. Я перевёл взгляд на сверкнувшую в складках серой ткани застёжку плаща, на которой был выгравирован символ. Бровь непроизвольно поползла вверх. Этот старикан псих, или он носит изображение Валькнута у себя на груди?! Обычно право носить этот символ имеют лишь Один, да его воины эйнхерджары...
Разве что если это не сам Один стоит передо мной.
Испугавшись этой мысли, я поспешил закрыть дверь.
- Вам лучше поискать другое место для ночлега, у нас нет места, - кинул я ему напоследок, но не тут то было - незнакомец остановил рукой дверь и улыбнулся в нехорошем оскале:
- Тебе лучше впустить меня. Ты же не хочешь, чтобы твоему роду было худо?
- Угрожаете мне? - я сощурился, ответив старику пронзительным взглядом. Лёгкий страх отошёл на второй план, оставив место недовольству. Незнакомец на это лишь хрипло рассмеялся, но вдруг спросил:
- Кому поклоняешься?
- Что? - не понял я.
- Какому богу молишься и жертвы приносишь? - старик чуть повысил тон.
Я недоверчиво взглянул на Валькнут на одежде старика, затем покосился назад, на домашний очаг.
- Я не верю богам, а жертвы приношу лишь огню, который нас оберегает и кормит, - ответил я, чувствуя, что сам напрашиваюсь на неприятности с таким ответом.
Лицо старика скривилось.
- Всё равно не перечь мне, потому что я жрец Одина, а он главнейший из богов! - незнакомец выплюнул эти слова с такой ненавистью и высокомерностью, что меня удивило, как он ещё не зашипел и не бросился на меня. Но, вместо этого он нагло двинулся вперёд, что меня тоже не особо обрадовало. Я был вынужден торопливо отскочить с его дороги, понимая, что этого жреца невозможно переспорить.
- Приветствую, вождь, - старик приблизился к Стоику Обширному и почтительно поклонился.
- А, наш странствующий безымянный жрец, который принёс недобрые вести! - викинг рассмеялся и указал на скамью у очага. - Присаживайся, ты наверняка устал с дороги.
Мы с Беззубиком одновременно переглянулись с каким-то недоумённо-удивлённым выражением лица. Так это тот самый жрец?! Отлично, он ещё и с моим отцом знаком! Я вновь недовольно сощурился и сел на скамью рядом с драконом, оказавшись напротив жреца.
- О, так вот он какой, этот дракон! Он не выглядит грозным... Скорее, это больше похоже не на дракона, а на домашнее животное, - съязвил старик, насмешливо ухмыльнувшись в ответ на недовольное рычание Беззубика. - Стоик, а ты знаешь, что твой сын не соблюдает законы гостеприимства? - единственный немигающий льдистый глаз нежданного гостя уставился на меня.
- Он не впустит в дом кого попало, жрец, я хвалю его за осторожность, - ответил ему вождь, на что я облегчённо вздохнул. Значит, отец на моей стороне...
- Думаю, ты желаешь остаться на ночлег? Если да, то можешь поспать в комнате Иккинга. Ты же не против, сынок?
Рано я радовался.
- Да, папа, он же почётный гость, - процедил я сквозь зубы и уставился на пламя. Нет, всё же это скверный день...
***
- И где же я буду спать? - теряя терпение, спросил я у жреца, который уже устроился на моей кровати и закутался в одеяло, отвернувшись от меня.
- На полу, - процедил он, даже не наградив меня взглядом.
Отлично. И ведь ничего я ему не могу сделать, этому "почётному гостю". Да он противный как Плесень! Они случайно не родственники?...
Я растерянно осмотрелся. И куда теперь?... На скамье у очага жёстко, на полу - тем более, ещё и холодно... Тяжело вздохнув, я перевёл взгляд на Беззубика, который свернулся клубком на своём месте и теперь непонимающе смотрел на уже вовсю храпевшего на моей кровати жреца. Затем, переведя взгляд на меня, он как будто понял и, поднявшись с места, улёгся на своём скалистом лежбище так, чтобы мне хватило места. Я пристроился рядом и, когда дракон накрыл меня своим крылом вместо одеяла, благодарно почесал его за ухом.
- Спасибо, брат, хоть ты меня понимаешь...
Беззубик в ответ промурлыкал мне что-то на своём драконьем и положил голову на сложенные передние лапы.
- И тебе спокойной ночи... - Последовав примеру дракона, я устроился поудобней (насколько это было возможно на каменном ложе) и закрыл глаза, погрузившись в тяжёлый, беспокойный сон...