Бороться и искать... и что-нибудь обязательно найдешь.
1
Двигатель не запускался. Ругалась автоматика. Все из-за нелепой механической поломки. Судя по всему, они застряли на этой планете надолго. Может, кому-то нравится бескрайняя ледяная пустыня, освещаемая двумя солнцами... Но Сергей любил лето и любил проводить его на Земле. Это, когда жарко светит солнце, у ног плещется морская вода, а рядом на шезлонге лежит любимая женушка... Эх! Мечты, мечты, где ваша сладость...
Резкий металлический звук заставил пилота вздрогнуть. Это пневматический ключ выпал из рук напарника. Еще бы на таком морозе. Минус 32 градуса. И это самые теплые часы. Ночью температура на поверхности планеты Щаккруз-18 опускается до 45 градусов ниже нуля. Если верить истории, когда-то на Земле существовали области такого аномального холода. С тех пор минули столетия, и на планете создали максимально комфортные условия для жизни.
Угораздило же их прилететь в этот забытый уголок космоса, а все напарник и его неодолимая тяга к обогащению... Пока висели на орбите, без конца бубнил мне на ухо: Посмотри, какие чудесные данные разведывательного зонда. Просто конфетка, а не планета. Редкие металлы, алмазы, а главное ксафралид - кристаллический минерал...
К слову, последний - действительно настоящее сокровище. Использование ксафралида в бортовых компьютерах звездолетов позволяло тем сохранять работоспособность в условиях пространственного скачка. Что делало ксафралид незаменимым, хотя и чрезвычайно дорогим, компонентом систем каждого космического кораля. На планетах Межзвездного Содружества минерала было чрезвычайно мало. И открытие нового месторождения сулило баснословные барыши...
Теперь вы понимаете, почему я согласился на посадку на неисследованной планете, к тому же находившейся вдалеке от основных торговых путей. Согласно Всегалактического справочника планета Щаккруз-18 в созвездии Стрельца-53 представляла собой покрытый льдом шарик с климатом вечной зимы. Как мы вообще оказались здесь, заслуживает небольшого отступления.
2
Сдав очередной груз на торговую базу, расположившуюся в недрах астероида, мы с напарником по давно сложившейся традиции отправились в местный бар. Да, все никак не представлю моего второго пилота и по совместительству штурмана. Джефф Тарантелло, он же Стальной Джефф. Прозванный так за чрезмерное увлечение заменой частей тела на искусственные. Как вы догадываетесь, прозвище ему дали именно по этой причине. Туловище и конечности у Джеффа были из высокопрочного металла. Но благодаря специальному материалу, имитирующему человеческую кожу, внешне он выглядел вполне обычным парнем 25-30 лет. Этому хвастуну доставляло огромное удовольствие производить впечатление на девушек, легко сминая металлическую посуду в барах. А уж когда дело доходило до драки, тут его противникам не позавидуешь.
В глубоком космосе, вдалеке от цивилизации, польза от искусственных конечностей моего напарника была неоспорима. Подкрутить ослабевшее крепление, передвинуть тяжелый контейнер в грузовом отсеке и другие подобные случаи, когда неуклюжесть искусственных частей тела вполне искуплялась их мощью и прочностью. К тому же мы неплохо экономили на роботе-погрузчике...
- Слышь, Серега! - толкнул меня в бок напарник.
Вот так и тогда в баре он привлек мое рассеянное после пары коктейлей внимание. С трудом сфокусировавшись, я в тот раз увидел, что напарник сжимает в кулаке небольшой предмет. Воровато оглянувшись по сторонам, Джефф открыл ладонь. На ней лежал прозрачный шар, медленно загоревшийся внутренним светом.
- Гляди!
Да я и так не мог оторвать взгляда. Куда подевалось былое опьянение? Внутри шара плавала голографическая карта неизвестной местности. Можно было даже прочесть координаты.
- Серега, здесь указан путь к затерянному городу Собирателей!
Кто из землян не знает древнюю расу космических чудаков-коллекционеров?! Правда, вживую этих существ никто не видел, однако следы их деятельности встречались в самых разных уголках Пятой галактики. Причем, все указывало на высочайший уровень технического развития Собирателей. На планетах, которые удостоились их посещения, сохранились наскальные рисунки и обрывки текстов. Если верить этим свидетельствам, созданным местными аборигенами, Собиратели обладали портативными устройствами телепортации. А для путешествий на дальние расстояния использовали огромные копьевидные звездолеты. Где родина Собирателей, установить пока не удалось, как и то куда они исчезли.
Согласно гипотезе земных ученых, целью этой расы был сбор знаний, накопленных другими цивилизациями. Спектр интересов коллекционеров был самый широкий: от истории развития до технических достижений. За эту особенность раса Собирателей и получила свое название. В чем смысл тяги к такому коллекционированию было совершенно непонятно. Это при том, что чужие научные достижения оставались без внедрения. Основная масса сведений о Собирателях была почерпнута из хранилищ информации на планетах Союза Гармонии. Последнее представляло из себя сообщество десятков звездных систем, объединенных в военно-экономический альянс. Большинство планет Союза Гармонии населяла раса человекоподобных созданий с высоким уровнем интеллекта, но с полным отсутствием понятий морали и нравственности. Этакий чистый разум без проявления эмоций. Правители Союза Гармонии находились в сложных отношениях с Высшей коллегией Межзвездного Содружества, к которой принадлежала Земля.
3
После долгих споров в баре, продолжившихся затем на звездолете, я дал себя уговорить. На Джеффа карта оказала поистине волшебное действие. В кои-то века он не напился и не подрался. Финансовое положение у нас было не ахти какое, так что возможность заработать была нелишней. Я по-быстрому прикинул, что можно попутно забросить груз поселенцам в соседнюю планетную систему.
Поведанная Джеффом история карты сокровищ оказалась весьма запутанной и неправдоподобной. Если верить венерианцу, продавшему сей предмет моему напарнику, то он нашел ее на брошенном транспортнике в открытом космосе. Экипаж отсутствовал при полной исправности корабля. Спасательные шлюпки тоже были на месте. Карта хранилась в личном сейфе старшего помощника капитана вместе с потрепанной тетрадью - дневником. Кстати, Джефф приобрел и этот документ, без спроса сняв деньги с нашего общего счета.
Содержимое дневника заставляло о многом задуматься и прерывалось на самом интересном месте. Исчезнувший старпом транспортника мечтал о полете за бесценными сокровищами сразу после выхода на пенсию. До желанного события ему оставалось на тот момент менее чем полгода. Помимо житейских записей в дневнике указывалось, что карту старпом выиграл в карты у одноглазого авантюриста, по всем признакам бывшего (или действующего) пирата. Тот клялся, что в документе подлинные координаты планеты и путь к сокровищам исчезнувшей расы Собирателей.
"Даже если это все обман, - думал я. - То обнаруженное на планете месторождение ксафралида окупит все издержки". Только вот беда - при посадке мы повредили одну из опорных стоек корабля и погнули ракетное сопло. И теперь на лютом морозе устраняли неисправность.
- Серега, я закончил..., - сипло прохрипел Джефф.
В голосе напарника не слышалось обычного оптимизма. Сервомоторы в искусственных конечностях - это конечно хорошо, вот только усталость накапливается даже при таких мускулах. Да и подзарядка батарей еще та головная боль.
Окружающий пейзаж, на мой взгляд, не располагал к умиротворению. Бесконечное белое поле с пиками снежных гор на горизонте.
- Сделаем передышку на обед, - предложил я.
Кроме текущего ремонта, дел впереди предстояло много. Нужно было запустить зонд ближней разведки, проверить и подготовить к вылету взятый в аренду планетолет, сообщить в Галактический Центр Полетов (ГЦП) наши последние координаты...
Скрипя по снегу ботинками скафандров, мы вошли в шлюз корабля. После всех положенных процедур безопасности, открылась дверь во внутренний отсек.
- Что за...
На полу перед нами чернели отпечатки крохотных лап.
4
Следы вели в кают-компанию. Здесь возле теплой плиты сидел маленький косматый зверек. В белоснежной шерсти чернели три точки - глаза и пуговка носа. Если бы мы были на Земле, я бы подумал, что перед нами котенок. Правда, чрезмерно заросший. Однако, как это создание смогло пробраться на корабль? А главное, выжить в вечном холоде?
- Р-р-р...Мяу!!!
Требовательно произнесло существо. Даже мяуканье было точь-в-точь, как у домашнего питомца.
- Вот я сейчас кому-то!!! - пригрозил Джефф и шагнул вперед.
- Р-р-р... Ш-ш-ши-с-с-с!!!
Зверек вмиг принял угрожающую позу. В маленькой пасти показались острые клыки, а то, что выглядело шерстью, превратилось в острые иголки. Ощетинившийся гость покатился к опешившему Джеффу.
- Кис-кис-кис..., - мягким успокаивающим голосом произнес я и, присев на корточки, протянул к зверьку руку.
Надеюсь, голос у меня не дрожал, все-таки инопланетный зверь...
С жалобным мяуканьем гость подбежал ко мне и, убрав иголки, принялся тереться лбом о ладонь. Джефф осторожно отступил назад и потянулся к висевшему на стене бластеру. Но я перехватил его взгляд и отрицательно покачал головой.
- Существо ведет себя агрессивно только в ответ на агрессию!
Оставив снова замяукавшего котенка, я подошел к шкафчику с припасами и извлек оттуда банку мясных консервов и небольшую тарелку. Вскоре наш гость с причмокиванием вкушал угощение, а мы с Джеффом сидели за столом, пытаясь понять, что происходит.
- Серега, давай по порядку, - шепотом произнес Джефф, с опаской поглядывая на гостя. - Как этот монстр проник на корабль? И вообще, что это такое...
На скорую руку пролистав "Всеобщую энциклопедию разумных существ", я не нашел упоминаний о подобном звере. На следующем этапе мы обратились к бортовому компьютеру. Каждый уважающий себя звездолетчик придумывал свое прозвище этой штуковине, потому как указанное в инструкции наименование было весьма неудобно для обращения - длинный набор цифр и букв. Следуя космофлотской традиции, мы дали нашему компу имя "Умник".
- Умник, как это существо проникло на корабль?
- Информация отсутствует, - металлическим голосом ответил компьютер.
- На каком основании ты не уничтожил чужака? - взвился Джефф.
- Пункт номер пять Кодекса Космоплавания - член экипажа имеет право на беспрепятственное нахождение на корабле...
- Какой член экипажа? - опешил Джефф.
- Умник, перечисли состав экипажа нашего корабля, - перебил я напарника.
- Состав экипажа малого транспортного корабля КУ-348 Сергей Варнин - капитан, Джефф Тарантелло - второй пилот и штурман, Опасный Страшила Игольчатый Пучеглаз - помощник и проводник...
- Помощник и проводник...
Мы с напарником озадаченно умолкли.
Наевшийся котенок подошел к нам и по-хозяйски запрыгнул ко мне на колени. Я машинально почесал гостя за ушком. Котик в ответ довольно заурчал и погрузился в послеобеденную дрему.
Это странное существо смогло выжить в экстремальных условиях и взломать киберзащиту корабля (что в принципе невозможно). Тут мои пальцы на что-то наткнулись. На шее нового члена экипажа обнаружился тонкий металлический ошейник. Котенок перевернулся на спину, подставляя под поглаживания животик. "Симпатичный малыш, - подумал я. - Но как ты оказался столь шустрым?"
У меня на руке появилось черное пятно. Что неудивительно, ведь подушечки лап гостя были вымазаны сажей. Он что пробрался на корабль через ракетную дюзу? Но там же сверхвысокая температура и смертельная радиация... Для человека... Получается, что пока мы ремонтировали одну дюзу, котенок пробрался внутрь корабля через другую. Вход в шлюз был в нашем секторе обзора. Защита периметра активирована с момента посадки. Как котенок ее обошел? Он что может становиться невидимым?
Дверь в кают-кампанию с шелестом отъехала в сторону. Из коридора раздалось слабое жужжание, и в помещение вкатился робот-уборщик Федя. Этот чистюля в автоматическом режиме поддерживал порядок на корабле. Робот принялся увлеченно полировать пол, вытирая следы маленьких лап. Теперь путь гостя не проследишь...
5
Я осторожно перенес котенка в контейнер. Крышку ящика оставили открытой, а внутрь постелили термоодеяло. "Как будто это настоящий домашний котик, - подумал я. - Все что происходит - весьма странно..."
Мы с Джеффом перекусили на скорую руку. Пришла пора заняться насущными делами. Я приказал Умнику изменить статус зверька на гостя. С запретом посещения других помещений корабля, кроме кают-компании.
После чего мы запустили разведывательный зонд с задачей сканирования окружающей местности и составления подробного плана. После наложения карты из шара на полученные разведанные выяснилось, что нужный нам участок местности находится совсем недалеко. Примерно в пяти километрах от корабля.
К вечеру с ремонтом опорной лапы и ракетного сопла было покончено. Автоматическая защита безопасности полета сняла блокировку, и двигатель благополучно запустился.
По докладу Умника наш гость добросовестно проспал все это время. Когда мы вошли в кают-компанию котенок выпрыгнул из контейнера и принялся потягиваться, демонстрируя хорошее настроение. Подбежав ко мне, он стал тереться о ногу. Наклонившегося к нему с целью погладить Джеффа зверек проигнорировал, ловко увернувшись от ладони. Стол на ужин мы накрыли обильный. С учетом того, что толком не пообедали. Нашему гостю на этот раз досталась банка рыбных консерв.
- Что будем делать со зверьком? - поинтересовался Джефф, наливая в бокал компот.
В рейсах мы категорически исключали из своего рациона спиртное.
Котенок усиленно чавкал, шевеля ушами и как будто прислушиваясь к нашему разговору. К слову, банки консервов оказалось мало и пришлось этому проглоту налить еще мясного супа.
- Ну, для начала дадим ему имя, - ответил я. - Умник зачислил его в экипаж назвав Опасный Страшила Игольчатый Пучеглаз... Как насчет Осип?
- Сергей, ты - капитан корабля, тебе и решать, но будь моя воля..., - Джефф покосился на котенка и зачем-то понизил голос. - Я бы его распылил из бластера. Неспроста он появился на корабле...
У меня на счет гостя было другое мнение.
- Завтра возьмем Осипа с собой на разведку, - ответил я. - Если что, оставим на лоне природы. Как-то ведь он здесь выжил. Там станет ясно. Если это местный экземпляр, то вернется в родную среду. Если потеряшка и попал на планету случайно, заберем с собой. Живое существо нельзя оставлять на верную гибель...
Кинув взгляд на котенка, я увидел, что тот смотрит на нас понимающим взглядом. Вот только что не говорит... Почувствовав мой взгляд, Осип принялся увлеченно вылизывать игольчатую шерсть.
Ночью я спал беспокойно. Во сне меня кто-то преследовал, и я убегал со всех ног. Какой-то страшный хищник дышал мне в затылок, норовя наброситься. Я резко менял направление бега, прыгая из стороны в сторону. Но это не помогало. Вот-вот меня должны были схватить... Вдруг я почувствовал резкую боль в руке и рывком проснулся.
Осип больно кусал мой палец. Даже появилась ранка.
- Ах, ты негодник! - в сердцах воскликнул я. - Вот такая твоя благодарность!
Котик виновато прижал к голове уши и тут же принялся зализывать место укуса. Боль мгновенно прошла, и ранка затянулась прямо на глазах.
- Ну вот это другое дело, - улыбнулся я. - Извинения приняты. Пошли завтракать!
Я с детства был весьма отходчивым. А уж как любил разных зверюшек. Помню как-то раз принес домой маленького удава. Тогда я учился в звездной академии. Корабль с инопланетным зверинцем застрял на Земле из-за проблем на таможне. Деньги у экипажа быстро закончились, а кормить питомцев надо. Почти безвыходное положение. Из-за разных дипломатических тонкостей пожертвовать деньги напрямую у землян не было возможности. Тогда жители нашего городка стали приносить еду прямо к звездолету, где находилась площадка для выгула инопланетных зверюшек. И вот, когда я протягивал через силовое поле продукты, на руку мне напрыгнул этот малыш. Я сначала ничего не понял и рефлекторно отдернул руку. Маленький змееныш, я потом назвал его Горыныч, юркнул мне в рукав куртки. Стоявший внутри охранник окинул меня строгим взглядом, но вроде ничего не заметил. Целый месяц я кормил Горыныча у себя в комнате, удачно скрывая его от домашних. Пока младшая сестра Виолетта не зашла ко мне за звездным атласом. Ее крик до сих пор стоит у меня в ушах. Горыныч был очень напуган. В чем-то я понимаю сестру. Удавчик за это время значительно вырос. И увидеть вдруг на плечах брата, сидящего за компьютером, полутораметрового змея толщиной в руку, да еще шипящего открытой пастью в твою сторону, еще то удовольствие... Естественно, на крик сбежались домашние, и Горыныча пришлось вернуть на корабль. Как оказалось вовремя, там уже вовсю работала комиссия, готовясь к наложению на экипаж огромного штрафа. Но все утряслось. Меня даже поблагодарили. Горыныч оказался ценной змеюкой с планеты Шшиксофф-33. К тому же разумной и обладающей телепатическими способностями. А я все думал, откуда у меня такой прогресс в точных науках?
Прозвучал сигнал видеофона. Я вскочил с постели, и каюта закружилась у меня перед глазами. Возникло странное ощущение слабости и покалывания во всем теле... Не в силах устоять на ногах, я рухнул на пол.
Что-то мокрое коснулось лба, и я открыл глаза. Джефф протирал мне лицо влажным полотенцем.
- Наконец-то ты очнулся... Серега, ну ты меня напугал. Звоню-звоню. А тут Умник докладывает, что ты без сознания...
Я увидел, что нахожусь в медицинском отсеке и лежу в диагностическом кресле.
- Джефф, что со мной случилось? Какая-то непонятная слабость...
- Док говорит, что с твоим организмом все в порядке, - сказал Джефф. - Может, это адаптация к планетным условиям? На всякий случай, тебе ввели кучу поддерживающих препаратов.
Док (наш медицинский компьютер) зажужжал и выпустил из своих недр длинный список проведенных анализов и рекомендаций.
Я выпрямился в кресле. Кажется, препараты уже подействовали. Самочувствие было отличным.
- Никаких остановок в пути, - бодро заявил я. - Действуем по ранее утвержденному плану!
Джефф довольно ухмыльнулся. Другого ответа от меня он не ожидал.
Не скажу, что меня захватила золотая лихорадка, но узнать, что скрывает пиратская карта... Кто из нас в детстве не мечтал найти клад? В общем, вы меня понимаете...
Через час мы уже летели в планетолете в сторону предполагаемых несметных сокровищ. Осип устроился у меня на коленях и с любопытством смотрел наружу через стекло кабины.
Над горизонтом плыли два разноцветных светила, а под нами проплывали снежные торосы и гребни невысоких возвышенностей. Один раз мне почудилось шевеление снега в ложбине. Видимо, игра световых лучей.
6
До нужного места мы долетели без приключений.
Вот и горная гряда. Внизу открылось глубокое ущелье - конечная цель нашего маршрута. Отвесные стены скал расположились вытянутым овалом. На дне ущелья имелась ровная площадка, словно специально предназначенная для посадки. Еще раз сверившись с картой в шаре (все совпадало), мы благополучно приземлились. Джефф тут же включил защиту периметра. Кто не в курсе - это специальный сканер, обнаруживающий приближение посторонних существ к планетолету.
Мы облачились в скафандры и вышли наружу. Окружающий пейзаж впечатлял своеобразной красотой. Примерно в ста метрах от нас находились покрытые льдом и снегом стены ущелья. В нижней части их сплошь изрезали трещины и расселины. Вокруг планетолета лежал нетронутый снежный покров, из которого островками выступали ледяные глыбы. Здесь было сравнительно тепло для климата этой планеты, минус 15 градусов.
Осип выскочил из шлюза и, свернувшись клубком, покатился к стене ущелья.
- Ты куда! - крикнул я ему вдогонку.
- Серега, сканер его не видит, - ошеломленно произнес Джефф, протягивая мне планшет.
На экране были только две точки - я и напарник.
Котенок был такой легкий, что не оставлял следов на снегу. Теперь понятно, как малыш смог подобраться к кораблю. По крайней мере, одной загадкой стало меньше.
- Похоже он куда-то нас зовет, - вывел меня из раздумья Джефф.
Действительно, Осип застыл на снегу, словно ожидая, когда мы приблизимся.
- Ну что, напарник? Идем навстречу приключениям?
- Главное, чтобы нас не завели в ловушку..., - проворчал Джефф.
Направление совпадало с картой, и мы потопали к малышу.
Тот радостно подпрыгнул на месте и заскользил по снегу. Снежный покров был неглубоким, но идти нужно было осторожно, кое-где ботинки скользили по льду.
Осип исчез в узкой пещере. Недолго думая, мы вошли следом. Почти сразу от входа каменный коридор расширялся до трех метров в ширину и двух в высоту. Стены пещеры слабо светились. Точнее не сами стены, а россыпи крохотных голубых кристаллов, обильно рассыпанных по их поверхности. Я подошел ближе и дотронулся перчаткой до одного из них. Внезапно кристалл ожил и перебрался ко мне на руку, где замер слабо сияя. Через мгновенье его свет усилился и превратился в череду вспышек. Кристаллы на стенах пещеры замигали в ответ. Настоящая световая иллюминация. Джефф и Осип застыли на месте, наблюдая за происходящим. Через пару минут мигание прекратилось, и кристаллы вернулись к прежнему уровню свечения. Я вновь приблизил руку к стене пещеры, и кристалл перебрался на каменную поверхность. Напоследок, он, словно прощаясь, ярко мигнул. После чего неподвижно замер. На перчатке у меня остался мокрый след, как от улитки.
- Серега, это живые существа! - возбужденно воскликнул Джефф. - Мы открыли новую жизнь!
"Причем уже давно", - подумал я, покосившись на катящегося впереди Осипа.
Мой напарник похоже воодушевился увиденным. Куда делась его былая подозрительность. Даже бластер, который он все время держал в руке, вернулся в кобуру.
Не прошли мы и полусотни шагов, как что-то невидимое уперлось мне в грудь, мешая двигаться вперед. Потом сопротивление так же внезапно исчезло. Похожее воздействие возникает при пересечении границы силового поля. Но откуда оно здесь возьмется? Индикаторы внутри шлема зажглись зеленым. Температура снаружи поднялась до 20 градусов тепла. Анализ атмосферы показывал пригодность воздуха для дыхания. Я откинул шлем скафандра и вдохнул полной грудью. Удивительно, но пахло земными цветами - фиалками.
7
Коридор закончился, и мы очутились в огромном куполообразном помещении. Каменные стены пещеры были отполированы до зеркального блеска. В строгом шахматном порядке в них были прорезаны овальные ниши. В каждой из ячеек лежал светящийся кристалл размером с детский кулачок. Навскидку здесь были тысячи таких кристаллов.
В центре помещения располагалась невысокая круглая платформа, на которой застыла фигура юноши с посохом. Одежды статуи были белоснежного цвета, а на выступающих наружу частях тела, казалось, плясали языки огня.
- Интересная композиция, - произнес Джефф. - Ну, и что же это такое?
- Вы находитесь в Библиотеке мудрейшей расы Искателей Совершенства...
Так вот как называли себя Собиратели!
Голос доносился откуда-то снизу. Я опустил взор и опешил. С нами разговаривал Осип. Котенок слегка открывал пасть и оттуда вырывались громкие звуки.
- В этих кристаллах собраны знания о высокоразвитых цивилизаций, когда-либо существовавших во Вселенной. Один кристалл - одна цивилизация.
- Осип, ты можешь говорить? Откуда ты все это знаешь? - засыпали мы вопросами зверька.
- Я - помощник Библиотекаря...
Джефф шагнул к стене и потянул руку к одному из кристаллов. В зале тревожно замигал свет. Похоже на сигнализацию, как в музее...
- Что вы наделали!!! - вскричал Осип. - Библиотекарь проснулся...
Фигура на пьедестале пришла в движение и из посоха в моего напарника ударил яркий луч. Правая рука Джеффа в одно мгновенье превратилась в лед и с треском раскололась, осыпавшись на пол ледяными осколками.
Напарник страшно закричал. Осип зашипел, а я шагнул вперед и закрыл друга своей грудью.
- Мы вам не враги! - громко заявил я. - Простите, если нарушили ваши правила!
Юноша-страж сошел с постамента и тяжелой поступью приблизился к нам. У меня возникла мысль - уж не каменный ли он?
Джефф беспомощно открывал и закрывал рот. Я понимал, что напарнику не больно (его рука, как вы помните, была искусственная). Но опасность нам грозила нешуточная, и мое сердце бешено стучало, словно хотело вырваться наружу.
Библиотекарь направил посох мне прямо в лицо. Я не мог оторвать взгляда от страшного оружия. Конец посоха стал наливаться огненно-красным светом. Лицо стража при этом оставалось бесстрастным.
- Нарушитель должен быть наказан уничтожением, - отчеканил Библиотекарь. - Только так можно поддерживать порядок. Таков закон!
Стены пещеры отозвались гулким эхом.
- Но мы не знали вашего закона...
Рядом раздались странные звуки - смесь шипения с мяуканьем. Осип вступил в разговор.
- Говори на их языке, - приказал котенку Библиотекарь. - Пусть слышат...
- Ваше умнейшество, эти существа помогли мне после сбоя телепортации. Накормили и обогрели. Мы должны отплатить им добром!
Библиотекарь молчал, испытывающе глядя на нас. Он как будто прислушивался к своему внутреннему голосу. Взгляд стража остановился на моей перчатке. Осип мяукнул:
- Видите, он - Признанный!
Я посмотрел, что их так заинтересовало. На моей перчатке, в том месте, где было мокрое пятнышко, красовался сверкающий всеми цветами радуги кристалл. Размером с ячменное зернышко.
- Я сохраню вам жизнь, но в течение двух часов вам придется покинуть планету. Иначе вы погибните. Мы начинаем Переход!
Последние слова Библиотекарь адресовал Осипу.
Страж крутнул что-то в навершии посоха и направил его в нашу сторону. Пространство вокруг искривилось, словно нас вырезали из этого места. Вспыхнул яркий свет, и все исчезло.
Очнулся я от надсадного кашля. Кашлял Джефф. Мы находились возле звездолета. Стоял жуткий холод. Напарник пытался закрыть шлем скафандра, но с одной рукой у него это плохо получалось. Я пришел на помощь, и мы быстро управились. Нужно было возвращаться на корабль.
Я поймал на себе удивленный взгляд Джеффа. И только тут понял, что защитное стекло моего шлема до сих пор откинуто. Однако я не чувствовал ни малейшего дискомфорта от супернизкой температуры. Даже какая-то приятная свежесть. Но шлем все-таки закрыл.
Задраив шлюз, мы решили не игнорировать угрозу Библиотекаря. Шут с ними, с несметными сокровищами и с месторождением ксафралида. Мы всегда можем вернуться сюда позже. Джефф отправился в медицинский отсек за новой рукой, а я запустил двигатели.
Стартовав с поверхности планеты, мы направились к ближайшей космической базе Межзвездного содружества.
Эпилог
Больше на Щаккруз-18 мы так и не вернулись, занявшись привычными грузовыми перевозками. Джефф поставил шар с картой на кон в ближайшем баре и благополучно его проиграл. Потом он признался мне по секрету, что стал спать после этого намного спокойнее. Правда пилот, выигравший шар с картой, при следующей встрече обозвал моего напарника обманщиком. Якобы он слетал по тем координатам и не нашел там никакой планеты. Джефф посоветовал этому недотепе повторно пройти курсы космической навигации и ненароком погнул барную стойку. После выплаты компенсации бармену за причиненный ущерб инцидент был исчерпан.
Меня же это навело на определенные размышления. А что, если вся планета Щаккруз-18 - огромный звездолет, а Переход означал перемещение этого невероятного корабля в другой сектор галактики? Вот что значит читать перед сном научную фантастику!
В наше время многие любят сочинять небылицы. А чтобы пытливый читатель не сомневался в моем рассказе замечу, что я сам в каком-то смысле стал феноменом. Мой организм теперь прекрасно себя чувствует при низких температурах. Бывая в отпуске на Земле, я полюбил долгие зимние прогулки на лыжах или пешком. Неужели это такой своеобразный подарок Осипа? Уйдя в отставку, обязательно заведу себе дома котенка...
А еще у меня появился новый друг - кристалл с планеты Щаккруз-18. Я пересадил его с перчатки на плоский камень и назвал Светлячком. Он часто разговаривает со мной, мигая разными цветами. Почти как Тянучка. По ночам мне теперь снятся интересные сны, где я путешествую по неведомым планетам и общаюсь с удивительными инопланетными существами. А вдруг эти планеты действительно существуют? Но моя любимая женушка Изольда говорит, что я должен поменьше фантазировать, а побольше заниматься семейными делами. Наверное, она права... как всегда.
![[]](/img/p/parinow_o_m/95_postskriptum/oblozhkawp350.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/95_postskriptum/wp350.jpg)