Хидэо поправил на боку неразлучную катану и углубился в лес.
Стоял жаркий полдень. Ярко светило солнце, нагревая дорожное кимоно. Лесные птицы весело пели в ветвях деревьев. Но на душе у странствующего самурая было неспокойно. Всему виной сон, который приснился ему сегодня ночью. В сновидении красивая девушка умоляла спасти ее из рук неизвестного злодея. Обычно такие сны приводили к печальным последствиям. В прошлый раз, когда Хидэо приснилась красавица в кимоно с пышными пионами, на него напали бандиты, и только быстрые ноги спасли ему жизнь. Теперь по прошествии времени юношу вдруг одолели сомнения: может стоило остаться и храбро вступить в бой? Вот только был бы он теперь жив? А как же кодекс самурайской чести? Презрение к смерти и все такое?
Погруженный в раздумья юноша прошагал по лесу довольно долго. Неподалеку щелкнула ветка, и Хидэо словно очнулся от морока.
Солнце завершало свой путь по небосклону. Быстро темнело. В лесу становилось прохладно, а солнечные лучи с трудом пробивались сквозь листву деревьев. Вокруг возвышались высокие и крепкие деревья, заросшие у подножья колючим кустарником. Похоже, Хидэо забрел в непроходимую чащу.
Тропинка вывела самурая на просторную поляну. Здесь располагался заброшенный храм. Интересно, которому из богов он посвящен? Судя по всему, вот этому: у входа в святилище стояла статуя буддийского божества с отломанной рукой. Крыша с изогнутым карнизом сильно обветшала, а в рассохшийся деревянных стенах виднелись большие щели. Скорее всего, здесь давно никто не живет. Нужно быть осторожнее, такие места часто используются лесными разбойниками в качестве тайного логова.
Конечно, можно было обойти храм стороной, но Хидэо с раннего утра был на ногах и весьма нуждался в отдыхе. Ночевать на земле, как в прошлую ночь, ему не хотелось, а здесь какая-никакая, а крыша над головой. Возможность ночлега хоть и в заброшенном, но доме соблазнила бродячего самурая, и он решил рискнуть. К тому же именно к этому храму у Хидэо был свой особый интерес.
Из осторожности самурай обошел храм по кругу и вошел через заднюю дверь. Внутри никого не было, что и следовало ожидать. Пол был обильно припорошен пылью. На нем виднелись цепочки следов мышиных лап. Круглые красные столбы поддерживали ветхую крышу, в которой виднелись многочисленные прорехи. Алтарь был разграблен, все что-либо ценное унесено. На дальней от входа стене кто-то написал красной тушью "Прийти, чтобы уйти или остаться, чтобы...". Рядом с надписью сажей был нарисован черный кот с красными глазами. Рисунок, казалось, не сводил взгляда с незваного гостя, куда бы тот не пошел. Это создавало на душе самурая тягостное ощущение.
Ходео выбрал место в центре храма возле потухшего очага. Здесь осталась кучка хвороста. Юноша развел огонь и достал из котомки онигири (рисовый колобок). Пора было поужинать. В лесу стемнело, и сразу стало прохладно. Сквозь щели в храмовой крыше внутрь заглянули далекие звезды. Глядя в вечернее небо, Хидэо задумался о том, какие пути привели его в это заброшенное святилище.
***
Странствия завели его далеко от родительского дома. Хидэо вырос в семье простого самурая, состоявшего на службе у одного из самых известных кланов страны. Но в результате неудавшегося восстания против власти сегуна их клан попал в опалу. Глава клана и вся его верхушка сделали сеппуку, а рядовых самураев отправили восвояси. Отец Хидэо стал ронином - самураем без господина. Чтобы прокормить семью, он нанялся охранником в караван из восточных земель и сгинул в чужих краях. Мать вскоре умерла с горя. Хидэо уже был взрослым и умелым воином. Но таких и более опытных вояк в стране было пруд пруди. Работу безродному ронину найти было трудно. После смерти матери Хидэо провел необходимые траурные церемонии и отправился странствовать. Поговаривали, что на западе местные дайме набирают войско и требуются смелые воины. Но все это оказалось обманом. На западе было так же трудно заработать деньги, а за каждое место в свите знатного дайме разворачивалась настоящая борьба. Нужно было пройти отбор через участие в поединках с другими претендентами. В нескольких таких боях Хидэо потерпел неудачу, хорошо, хоть не покалечили. Бои проводились на боккэнах (деревянных мечах).
И вот позавчера вечером, когда самурай зализывал душевные и телесные раны за бутылочкой сакэ в придорожной харчевне, к нему подсел лысый монах. Возраст искателя духовного прозрения определить было трудно. Плохое освещение и изрядное количество выпитого сакэ весьма этому мешали.
- Не откажусь, - с трудом ворочая языком, ответил Хидэо. - Но я не принимаю подарки от незнакомых людей...
- Такахаси Ясухиро, - тут же представился монах.
- Самурай Судзуки Хидео...
Прислуга принесла бутылку сакэ. Одним глотком опустошив большую пиалу, Хидэо попытался рассмотреть Такахаси. Но перед глазами все плыло и покачивалось.
- Я, так понимаю, у вас ко мне какое-то дело? - выдавил из себя юноша.
- Господин самурай, сейчас не время говорить о делах, - уклонился от ответа монах. - Вы слишком много выпили. Позволите проводить вас в вашу комнату?
Хидэо кивнул. От резкого движения у него закружилась голова, и самурай почувствовал, что падает в бездонную пропасть. Там в кромешной тьме притаился какой-то ужасный монстр... Пришел в себя юноша в гостиничной комнате. Это был просто дурной сон. Нужно меньше пить.
Такахаси сидел на циновке и медитировал. Самурай пошевелился, и священнослужитель тут же открыл глаза. Очень хотелось пить и, привстав с татами, Хидэо жадно припал ртом к чайнику. Утолив жажду, он повернулся к гостю и хотел задать вопрос.
- У меня для вас есть небольшое задание, - опередил юношу Такахаси.
Тут сёдзи открылись, и прислуга внесла завтрак.
- Господин самурай, - поклонившись, произнес монах. - Я взял на себя смелость заказать завтрак.
Хидэо промолчал, а когда прислуга удалилась, навалился на еду. Юноша понял, что от него скоро что-то потребуют и пища входит в оплату. Чего же тогда попусту ломать голову? Сначала поедим, а потом разберемся что к чему...
После завтрака Хидэо узнал суть предстоящего задания. Нужно было забрать кое-какую вещь в заброшенном храме в лесу. Так пустяк. Но дорога дальняя, а монах не любил путешествовать по лесистой местности. Плохие дороги, разбойники... А для молодого воина - это будет просто приятная прогулка. Одна нога здесь, другая там. Можно обернуться за неделю, а в награду получить 10 рё (золотых монет).
- Сколько?
Хидэо был чрезвычайно удивлен названной суммой оплаты. Таких больших денег он давно не держал в руках. За два рё можно было приобрести вполне приличный меч. Но лысый монах лишь с улыбкой закивал головой. И тут же выдал задаток в три рё. Так юный самурай ввязался в эту историю. Теперь он на месте. Что там Такахаси говорил про тайник?
***
Бережно собрав упавшие на кимоно комочки риса, Хидэо отправил их в рот и вытер платком руки. Интересно, здесь есть вода? Он вспомнил, что в внутреннем дворе видел старый колодец.
Самурай поднялся на ноги и подошел к огромному панно, занимавшем полностью одну из стен. На нем дракон и тигр сражались в извечной битве янь и инь.
Хидэо нажал на лапу тигра, и внизу стены открылась ниша. Самурай сунул туда руку и извлек на свет предмет, завернутый в плотную ткань. Поверхность ткани была густо исписана иероглифами. Насколько Хидэо мог судить, это были строки из буддийских сутр. Хорошо, что тайник никто не обнаружил. Внутри ткани оказалась рука статуи божества, стоявшего у входа в храм. Это было именно то, что нужно. Монах в точности описал этот предмет. Реликвию освятили в восьмидесяти восьми храмах страны, и, со слов Такахаси, она обладает воистину чудодейственной силой. Хидэо был не слишком религиозен, поэтому не испытывал положенного в таких случаях благоговейного трепета. Но юноша был весьма рад, что задание выполнено. Теперь оставалось только вернуться и забрать оставшуюся часть награды. Но это уже завтра...
Самурай спрятал сверток в котомку и отправился на задний двор. По-прежнему очень хотелось пить. Колодец темнел черной грудой среди зарослей высокой травы. Хидэо пару раз споткнулся о деревянные колоды, пока до него добрался. Слава Богам! На ободе колодца стояло ведро, а веревка внушала надежду на свою крепость. Самурай заглянул внутрь. В круглом зеркале на дне колодца отразилась его голова.
- Ага, вода имеется, - решил юноша и принялся опускать ведро.
Вскоре раздался плеск и, дождавшись, когда ведро наполнится водой, Ходео потянул его вверх. Оно показалось ему тяжелым.
"Наверное, это я притомился с дороги, да и воды зачерпнул многовато", - решил про себя юноша. Пить захотелось сильнее прежнего, и самурай утроил усилия.
У самого верха ведро за что-то зацепилось. Хидэо склонился над колодцем, чтобы посмотреть, в чем дело - и тут за отворот кимоно его схватила тонкая женская рука. Самурай в испуге отшатнулся, но рука не отпускала захват, а лишь усилила хватку. На обод колодца вскарабкалась чья-то маленькая фигура. Ведро с грохотом упало на землю, и набранная вода расплескалась по траве. В этот момент Хидэо отцепил захват и попятился назад.
В голове самурая вихрем проносились мысли. На меня напали! Чем защищаться? Катану он оставил в храме. Вакидзаси (меч-спутник самурая), торчавший у него за поясом, бесполезен. Еще в прошлом месяце он сломал клинок у самого основания рукояти, а на починку постоянно не хватало денег. И, вообще, что за чудище он вытащил из воды? Неужели утопленница?
На краю колодца сидела маленького роста, худенькая девушка в мокром кимоно. Сверкнув в темноте глазами, она бесшумно спрыгнула на траву.
Из-за туч на небе вышла луна и осветила все вокруг. В серебристом свете Хидэо разглядел вытащенную им из колодца утопленницу. Она имела милое личико, широко открытые глаза и длинные распущенные волосы. Пояс от светло-синего кимоно, расшитого весенними цветами, спускался почти до самой земли. С такой красавицей Хидэо давно мечтал познакомиться. Но мертвенно бледный цвет лица и немигающий вгляяд больших глаз вызвали в душе юноши смятение. Он вспомнил бабушкины сказки о призраках...
- Вы кто? - дрогнувшим голосом спросил самурай.
- Я - твоя смерть, изменник!!! - завопила спасенная девушка.
Выхватив из-за пазухи кинжал, она бросилась на Хидэо.
- А-а-а! - закричал юноша и, растеряв все свое мужество, кинулся наутек.
Девушка легко оторвалась от земли и полетела вслед за ним. Ее кимоно мгновенно высохло на лету. Преследовательница почти настигла беглеца и уже занесла руку для удара в спину, как Хидэо споткнулся о колоду и кубарем покатился по земле. Призрак промахнулся и пролетел мимо.
Самурай вскочил на ноги и, прихрамывая, вбежал в храм. Куда спрятаться?
Юноша метнулся за столб, и в него тут же вонзился кинжал преследовательницы. Хидэо немедля завладел этим оружием, затем подскочил к очагу и схватил лежавшую у котомки катану.
- Ага! - вскричал он торжествующим тоном. - Теперь подходи! Я тебя порублю на кусочки!
Юный самурай расхрабрился, будучи вооруженным до зубов.
Маленькая худощавая тень пересекла границу дверей храма. Лунный свет светящимся контуром обтекал ее со всех сторон. Девушка-призрак молчала, неслышно ступая по скрипучим доскам. Так могло двигаться лишь не имевшее веса тело. Злобный дух...
Хидэо отступил за едва тлеющий очаг и пошевелил катаной огонь. Тот ярко вспыхнул и осветил искаженное злобой лицо утопленницы. Призрак прыгнул сквозь огонь, и самурай рубанул его мечом. Лезвие легко прошло сквозь нематериальное тело.
Тишину храма нарушил зловещий хохот.
- Меня невозможно убить оружием смертных!!!
Хидэо оступился и упал спиной на доски пола. Юношу сковал невыносимый ужас и предчувствие близкой смерти. Вот и сбылся дурной сон!
Страшная сила выхватила катану из его руки и отбросила далеко в сторону. Меч беспомощно зазвенел, катясь по полу. Призрак склонился над юношей и на него повеяло смертельным холодом. Кинжал выпал из вдруг ослабевших пальцев. Ничего не поделаешь. "Пришла пора умирать", - подумал Хидэо, но любопытство не оставляло юношу.
- Прежде, чем ты лишишь меня жизни, расскажи, что с тобой случилось? - умоляющим голосом обратился Хидэо к призраку.
Проблеск мысли появился в широко раскрытых глазах утопленницы.
- Я любила, - тусклым голосом произнесла девушка. - Была предана и сброшена в колодец. Это произошло двадцать лет назад. Мой любимый принадлежал к богатому и знатному самурайскому клану. Он любил меня, но его родственники не хотели брать в свою семью простолюдинку. Кому нужна дочь мастера по изготовлению зонтов? Но любимый уговорил меня тайно провести свадебный обряд и дал клятву любить меня до самой смерти. Мы приехали в этот храм, и нас поженил местный священник.
Глаза призрака заволокла паволока, из них нескончаемыми ручейками потекли слезы. Дрогнувшим голосом девушка продолжила:
- Сразу после обряда бракосочетания внезапно нагрянула родня моего мужа. Кто-то им сообщил. Возможно, сам священник. Знатные родственники отвели любимого в сторону и долго о чем-то с ним беседовали. На меня никто не обращал внимания, словно я - пустое место. Потом любимый пригласил меня прогуляться на задний двор а, подведя к колодцу, вдруг столкнул вниз. Я ударилась головой и сразу ушла под воду. Последнее, что я помню были его слова: "Извини, Кицуми, нам не судьба быть вместе". Мой любимый предал меня и коварно убил. Внутри меня вспыхнул черный огонь мести, и я вернулась из потустороннего мира в образе призрака. Теперь я убиваю всех мужчин, которых встречаю на своем пути. Но моя душа не может насытиться забранными жизнями. Ведь среди них нет моего главного обидчика. Обрести покой я смогу лишь отомстив за свою смерть...
Во время рассказа что-то больно давило в спину Хидэо. Осторожно пощупав, он обнаружил котомку. "В ней рука статуи божества", - вдруг вспомнил самурай. Он незаметно достал святую реликвию из котомки. Тут в голову юноше пришла одна мысль. Почему лысый монах сам не отправился за рукой статуи? Может, он знал о призраке?
- А как звали твоего любимого?
- Такахаси Ясухиро...
- Что? Так это он прислал меня в этот храм.
- Ты врешь! - внезапно пришла в ярость девушка-призрак. - Вы, мужчины, все лжецы! Умри, обманщик!
Призрак обхватила шею самурая прозрачными руками, и тому вдруг стало трудно дышать. Воздух совсем перестал поступать в легкие. Хидэо почувствовал, что еще немного, и он потеряет сознание. Тогда юноша выхватил из-за спины руку статуи святого и приложил ее к груди девушки.
- Ай-ай-ай, как горячо!!! - закричал призрак.
На груди у девушки, где ее коснулась рука статуи, возникла дыра, и призрак начал истончаться. "Ага, действует! - подумал Хидэо. - Вот что значит святое благословение! Обязательно схожу помолиться в храм". Но хватка призрака вдруг усилилась. "Я умираю, - обреченно подумал юноша. - И уже не успею сочинить дзисей (предсмертные стихи). Как жаль..."
- Поклянись, что поможешь мне отомстить? - услышал он словно во сне.
- Клянусь! - просипел Хидэо.
- Сдержи свою клятву!
После этих слов призрак с пронзительным воем набросился на руку статуи и растаял на ее поверхности. "Святые чудеса!" - успел подумать Хидэо и потерял сознание.
***
Такахаси отсчитал семь рё и протянул их самураю. Хидэо с невозмутимым видом пересыпал деньги в кошелек и спрятал его за пазуху.
- Неужели так просто было забрать святыню? - поинтересовался монах и впился взглядом в лицо юноши. - Кхм, вы ведь могли оставить себе столь ценную вещь?
- Ха! - невозмутимо ответил Хидэо. - Нужна она мне, как рыбе зонтик. Хотя, чтобы добыть ее, нужно было попотеть...
- Ну и...? - приподнялся в возбуждении Такахаси.
- Пришлось отогнать от храма шайку лесных разбойников, - ответил, покосившись на монаха, Хидэо. - Умелому воину - это на раз плюнуть. Но вам, конечно, было бы затруднительно...
С этими словами самурай протянул монаху завернутую в ткань руку статуи святого, но придержал сверток.
- У меня к вам тоже есть вопрос, - произнес Хидэо. - Зачем вы пошли в монахи?
- В молодости я неудачно женился, и наш клан за родство с кланом жены подвергся репрессиям властей. Многие мои родственники сделали сеппуку. Я не хотел для себя такой судьбы и вовремя скрылся. Теперь мне приходится скрываться под видом монаха.
- А я думал, что тебя совесть замучила, - пробормотал себе под нос самурай.
- Вы что-то сказали?
- Говорю, мне пора идти, - произнес, вставая, Хидэо. - Надеюсь, я в точности выполнил свое обещание.
Юноша вышел в коридор и задвинул за собой сёдзи. Изнутри комнаты донеслись звуки борьбы и вопль монаха:
- Самурай, вернись! Забери свою руку!!!
Затем наступила тишина, и тихий девичий голос произнес:
![[]](/img/p/parinow_o_m/00005_prizrak/prizrak350oblozhka.jpg)
![[]](/img/p/parinow_o_m/00005_prizrak/pobeditelx2350.jpg)