Степан сидел вместе со своим другом Ромой у костра. Они жарили хлеб. Оранжевое солнце готовилось скрыться за горизонтом со стороны озера.
Степан ощущал блаженство - не часто удаётся выбраться вот так на природу, подальше от городской суеты.
Внезапно друзья услышали сиплый голос из кустов напротив:
- Эй, туристы! Заблудились никак?
Кусты зашевелились, оттуда вышло очень маленькое существо.
Оно было ростом с кота, голову украшал красный колпак. В руке у него сверкал в свете костра кинжалик, глаза его недобро блеснули.
Степан ошарашенно уставился на гостя.
Прямо перед ним стоял самый настоящий гномик. До этого он встречал таких только в сказках.
Тем не менее дело происходило в реальности. Сказкой тут и не пахло.
Неужели помутнение рассудка?
- Вы одни тут? - напряжённо спросил гномик.
Степан изумлённо кивнул. Краем глаза он заметил, что так же поступил и его друг.
Значит его видит и он! Получается - это не видение.
Что-же тогда как не галлюцинация?
Получив кивок, гномик заметно расслабился. Плечи его опустились, лицо сделалось уверенным.
- Одни - это хорошо, - усмехнулся он. - Знаете ли вы, одни, что это земля гномов?
- Нет, - тихо выдал поражённый Степан. - Мы этого не знали.
- Нет, - так же тихо выдавил Рома - его друг.
Гномик улыбнулся.
- Поначалу все так говорят. Так что же мне теперь, отпускать вас прикажете?
- Куда отпускать? - не отошёл от шока Степан.
Гномик рассмеялся.
- Да на свободу - куда же ещё! Весёлые вы ребята! - вдруг он стал серьёзен: - Вам бы лучше пройти со мной. Для вас же лучше будет.
- Это ещё с чего? - с вызовом спросил Степан. Он вдруг ощутил злость к этому наглому гному. - Что помешает нам тебя послать?
- Да хотя бы вот это, - усмехнулся гном. Он вставил два пальца в рот и свистнул.
Тут же из всех многочисленных кустов, окружающих поляну с костром, выскочили другие гномы. Их были мириады. Все они были в таких же красных колпачках, с недобрыми лицами, отмеченными штампами шрамов.
Степану на секунду показалось, что поляна обросла перевёрнутыми кустами перца чили.
Каждый был вооружён. Степан заметил множество арбалетов и сверкающей сабельной стали, смотрящих прямо на них.
Свистевший, победоносно на них смотрел. Сомнений был не могло - он тут главарь.
Степан почувствовал, как у него трясутся поджилки. Теперь спорить было бесполезно. Такое число гномов легко с ними справиться несмотря на их малый рост.
Судя по виду Рома тоже был не в лучшем состоянии - растерянно-ошарашенные глаза, белое словно молоко лицо.
- Думаю, повторять не нужно. Оба идёте за мной, - констатировал главарь. Затем он зашагал в сторону деревьев.
Степан встал и поплёлся за ним. Рома поступил также.
Их вели через лесные заросли в сопровождении конвоя.
Мысли Степана метались с поразительной быстротой. Он ощущал страх. Куда их ведут? Уж не убивать ли? Степан сомневался, что гномики станут их убивать - во всех книжках те выступали добрыми созданиями.
Впрочем, - думал он. - И сейчас он не в сказке... Он посмотрел на Рому - тот, напуганный, покорно шагал, глядя в землю.
Степан вдруг почувствовал, как от всего происходящего у него голова идёт кругом. Их похитили гномики! Случалось ли такое с кем-нибудь ещё?
Впереди им открылась ветхая хижина. Она напоминала Степану сгнивший деревянный ящик для фруктов и была обычного для человека размера.
Главарь вдруг захохотал.
- Эта конечная для вас!
Степан почувствовал, как его кишки леденеют. Неужели и правда убьют?
- Что вы собираетесь делать? - спросил вдруг Рома.
- В каком-то смысле продать вас на органы, - весело ответил главарь. Толпа гномиков разразилась смехом.
- Что?! - запаниковал Степан. - Подождите! Мы больны! Нас нельзя на органы!
Его проигнорировали. Дверь хижины распахнулась. На пороге, как на экране ужастика, возникло помещение с крошечными холщовыми мешочками, стульями, гномиками с огромными ножницами...
Главарь улыбнулся.
- Кто первый?
Рома, потерянный, подался к порогу, но Степан его остановил.
- Мы не зайдём! - уверенно сказал он.
- Вот так значит? - главарь взмахнул рукой. Сотни арбалетов уставились в их сторону. - А теперь?
Друзья послушно зашли внутрь, за ними - главарь.
Дверь оставили открытой - в случае чего орда гномиков всегда успеет их застрелить.
Друзей усадили на стулья. Вокруг них сразу же закопошились гномики с ножницами. Другие гномики раскрывали мешки и стелили их под ними. Степан тут же заозирался по сторонам, в поисках выхода из столь ужасающей ситуации, но выхода он не видел.
Неужели это конец?
Он взглянул на Рому - тот словно белая статуя смотрел вперёд. Его друг уже смирился со своей участью.
- Зачем здесь мешки? - настороженно спросил Степан. Это показалось ему странным. Мешки явно не подходят для хранения органов.
Главарь весело сверкнул глазами.
- Чтобы кровью пол не забрызгало.
- Но ведь не поможет? Что вы собираетесь делать?
- Да для волос это! - вдруг успокоил его главарь. - Не копошись бедолага. - он рассмеялся, а затем продолжил: - Тебя звать то как?
- Степан, - ошарашенно сказал он.
- А этот? - гномик кивнул на неподвижного Рому.
- Он - Рома.
- Ну, Степан и Рома, приятно с вами познакомиться. Зовут меня Гном Гномов. Я, типа, главарь браконьеров - если по вашему, - он помолчал немного, затем продолжил: - Значит так, дело такое. Ваши, людские то есть, волосы для нас - гномов - равносильны слоновьим бивням для вас, сечёте? Дорогие то-есть. Ценные. Щас мы вас с ребятами наголо побреем (везде, само собой) и сможете идти на все четыре стороны. Одежду, ясное дело, придётся оставить тут. На ней может найтись много волос - сами понимаете. Вот такие дела.
Когда Гномов закончил говорить, то Степан облегчённо вздохнул. Значит их не собираются убивать или разбирать на органы! Просто обреют и всё. Это уже было не столь страшно.
Гномы работали очень слаженно. Несмотря на размер, они ловко орудовали огромными для них ножницами. При этом звонко распевались весёлые гномьи песни.
Упавшие волосы тут же подбирались другими гномами и собирались в холщёвые мешочки.
Не прошло и минуты, как друзья были обриты на лысо, без бровей и ресниц.
Теперь их заставили раздеться догола.
Стоя голышом, Степан почувствовал, как его лицо горит от стыда и гнева. Однако делать было нечего.
Следующую минуту заняло бритьё остального тела.
По окончании, у друзей не осталось ни одного волоска на всём теле. С них собрали с десяток холщовых мешочков. После этого, Степана и Рому выставили за порог дома.
Под насмешливое улюлюканье и хохот гномов друзья потрусили обратно в сторону костра.
На месте обнаружилось, что их рюкзаки пропали. Скорее всего их тоже утащили гномы. К этому времени опустились сумерки.
Денег не было. Как и одежды.
Степан впал в отчаяние. Теперь неизвестно как добираться до дома. Показываться в таком виде на людях очень не хотелось.
- Тут недалеко деревенька есть, - потухшим голосом наконец сказал Рома. Это были его первые слова с момента освобождения.
- И что ты предлагаешь?! - разозлился Степан. - Так идти?
Рома пожал плечами.
- Других вариантов всё равно нет.
Степан с горечью согласился.
Друзья, прикрываясь руками, побрели в сторону деревеньки.
Пройдя километра два, вскоре они уже были на месте. Деревенька оказалась небольшая и состояла преимущественно из ветхих досчатых домиков. На месте некоторых из них виднелись пепелища.
На самом отшибе - ближе всех к друзьям - стоял стоял одинокий дом. К нему они и решили идти.
Прячась в траве у дороги, они добежали до косого заборчика, зашли калитку и постучали в дверь. Им открыл дряхлый старик.
- Здравствуйте, - смущённо протараторил Степан. - С нами случилась одна неприятность. Можете нам помочь?
Некоторое время старик с удивлением рассматривал голых и обритых путников. В его глазах читалась жалость. Потом жестом пригласил внутрь.
Друзья вошли. Только сейчас Степан заметил, что старик был совершенно лысый, без бровей и ресниц. Так же, как и они.
Внутри домика всё было по-старинному: печь, массивные и неотёсанные деревянные стол и стулья, в углу стояла сделанная из половинок брёвен кровать.
Старик велел друзьям подождать и вскоре вынес им одежду. Хоть она и была потрёпанная, но лучше было так, чем голышом. Друзья сразу же оделись. Затем они были приглашены к столу.
Степан давно уже ощущал сосущее чувство в желудке и с радостью принял приглашение.
- Это гномики вас так? - с сочувствием спросил старик.
Степан чуть ложку не выронил от удивления.
Он ошалело кивнул.
- Откуда вы знаете?
Старик невесело усмехнулся.
- О гномиках тут все знают. Вся деревня. Меня, кстати, Ефимом звать. Я местный староста.
И старик начал свой фантастический рассказ.
Степан узнал, что у местных ещё с давних времён существует поверье. Согласно ему где-то в этих лесах спрятан Гном-город. Там живут, как понятно, гномы.
Что именно в том городе - никто точно не знает. Люди там не бывали. Одни утверждают, что Гном-город расположен глубоко под землёй - в пещерах, другие - что вообще в другом мире, а сюда гномы попадают с помощью магии.
Поначалу в эти россказни никто не верил, считали их чушью для детей. Но это изменилось пятнадцать лет назад. Именно тогда гномы впервые и объявились в деревушке.
Они, как уже убедился Степан, были далеко не сказочными созданиями. Это были не добрые мультяшные старички с седыми бородками, а настоящие головорезы. Их было много и каждый - при оружии.
Добравшись до центра, гномы тут же протрубили в рог и созвали всех.
Очень скоро ошеломлённые жители аккуратно толпились в сторонке.
Со стороны гномов говорил главарь. Он и сообщил, что отныне, раз в месяц, гномы будут приходить сюда и собирать со всех волосы.
Когда жители отошли от шока, то тут же схватились за вилы и топоры. Они решили дать отпор наглым существам. И у них получилось - наглецы в страхе бежали.
Однако, как оказалось, это было только начало.
Вскоре загорелся первый дом. На грядках возле дома нашли множество маленьких следов. Затем воспламенился второй дом. Третий. Было ясно - это коварная работа гномов.
Перепуганные и разозлённые жители тут же стали обыскивать леса в их поисках, чтобы отомстить. Именно оттуда они и приходили. Но это оказалось напрасно: в лесу не было и следа от бесчестных гномов. Те словно испарялись.
Дома тем временем продолжали гореть.Наконец, отчаявшись окончательно, жильцы приняли гномье предложение. После этого пожары прекратились, а гномы являлись раз в месяц волосами.
Так они с тех пор и живут, откупаясь от гномов волосами.
От всего услышанного у Степана голова пошла кругом. Существование гномов до сих пор казалось чем-то фантастическим. Он был городским человеком и подобное было ему в новинку.
Его друг тоже был изумлён.
- Выходит это всё правда. - только и сказал Рома. - Не показалось...
Старик лишь грустно покачал головой.
После еды друзья собрались в путь. Ефим сунул им денег на электричку. Отказываться Степан посчитал глупым. Сердечно поблагодарив за гостеприимство и распрощавшись, друзья побрели в сторону железнодорожной станции.