Аннотация: Это все на самом деле идет последовательно, только сайт этом не верит. Но мы же люди!
Глава 2
Над выжженым черным полем змеились струи плавящегося от жары воздуха. С незапямятных времён стартовые поля всех летательных аппаратов немногим отличались от сковород, люди предпочитали не появляться на открытых летных полосах, ошпаренными пискарями заскавая в воздушные суда, чтобы взымть в спасительную небесную синь. Веками мать-земля c жаром провожала своих детей в холодное небо.
ИммаН томилась под палящим солцем, свой сундочок с реквезитом, она уже пристроила в грузовом отсеке и оставшееся время убить было решительно не на что. Укрыться, впрочем, тоже было негде. Она пошла бродить по взлетной полосе в знойном мареве, подальше от чёрной туши допотопного зведолета, который нагрелся на солце и испускал удушливый едкий запах плавящейся резины.
- Куда прёшь! - мужик чуть не протаранил ИммуН габаритным неотесанным ящиком, сплюнул ей вслед.
День тянулся бесконечно. С вечера труппа паковалась, суетилась, ловила упорхнувших зелёных ящерок. Пыль стояла коромыслом. Повсюду мелькала белобрысамя голова Ванно, подгонявшего артистов, чтобы успеть к сроку на космодром. Без двух минут рассвет шатер осёл тяжёлой медузой на площади, был скатан и втиснут в ящик в рост человека. Гимнастки расселись по своим тюкам, как бакланы на птичьем базаре, и галдели и гоготали без умолку.
Каппа с львом Беном пытались загнать последнего летающего тапира в специальную транспортировочную клетку, обитую изнутри сеном. Тапир был молод и резв, пришлось накинуть ему на шею лассо и тащить вниз, как воздушный шар с крыльями. Поглазеть на зрелище сбежалась стайка местных мальчишек.
К полудню весь цирковой скарб был доставлен на погрузочную площадку. Через пару часов они должны были покинуть планету.
Звездолёт лежал на боку, в хвостовой части зиял чернотой вход грузового отсека, куда матросы заталкивали разномастные ящики.
Корабль шёл транзитом, капитан был рад подобрать хоть какой-то груз, чтобы не идти порожним, потому кроме циркачей других пассажиров не было.
Зам. капитана нервничал и то и дело подгонял матросов. Ящики наваливали в огромный трюм кое-как, наспех скрепляя найтовами. Каппа ни на секунду не отходил от своих зверей, лично провожая и устанавливая каждую клетку, осыпая ругательствами небрежных матросов, и раздавая успокаивающие похлопывания и почёсывания своим любимцам.
У запылённого приземистого здания космопорта раздавался робкий девичий смех. Кацю, окружённый группой местных девушек, щурил свои и без того узкие глаза, щерясь на солнце и осыпая девушек свежими инопланетными анегдотами. Девушки жались друг к другу и несмело хихикали, придвигаясь к нему и отшатываясь волнами, не смея пресечь невидимую границу, отделявшую их от циркача.
Остальные гимнасты неподалёку укладывали в бухты канаты, скрепляя их скобами, чтоб при стартовой качке те не рассыпались по всему трюму.
У самого грузового трапа зведолёта стояла Вирджи с опухшими с недосыпу глазами, мимо неё шествовала цепочка одинаково угрюмых, запылённых матросов с ящиками.
- Пятнадцать, шестнадцать, - тыкала она пальцем в каждый проплывающий мимо ящик и методично скребла пером в блокнотике. - Девятнадцать, с половиной или с четвертью? Что-то ты больно легко его несешь. Отойди-ка, дружок, в сторонку. Ванно, задержи остальных, пока я погляжу. - Она одарила бежавшего мимо циркового блонидана мимолётной улыбкой, умудрившись при этом схватить за руку очередного матроса и оттащить его с трапа. Вирджи велела поставить ящик на землю, пихнула в сторону крышку, которая пошла на удивление легко, очевидно, не была прибита.
- Ха, так и есть. - Белые руки Вирджи, как бьющие змеи, кинулись к шеи матроса и мертвой хваткой вцепились ему в ворот. - Где наши шесть гимнастических коврика варравахского плетения? - зашипела она. - Отвечай немедленно.
Матрос попытался было неловко стряхнуть с себя Вирджи, но не тут-то было. Она издала пронзительный визг:
- Первый помщник! Капитан! Ваши люди грабят честных артистов!!!
- Покончим мы, наконец, с этим балаганом? - раздалось недовольное ворчание вглубине грузового отсека.
- Что такое? - недовольное лицо в форменной фуражке показалось из люка.
Матрос скрючил Вирджи умоляющую мину и зашептал:
- Прощу вас, я все верну. Только не надо первого помощника.
- И быстро - шикнула на него Вирджи, уже широко улыбаясь вышедшему из люка помощнику капитана и оправляя матросу ворот.
- Господин офицер, все просто превосходно, благодарю вас покорно, отличный денёк.
Старший помощник крякнул что-то непределённое, скривил губы в презрительной ухмылке и растворился в полумраке грузового отсека.
Маторс подобострастно закивал головой и мелкими шажками, стараясь не поворачиваться к Вирджи спиной, побежал за звездолёт.
- Ванно, как вовремя ты здесь оказался, именно ты знаешь, когда и где надо быть.
Ванно расплылся в улыбке.
- Пропускай остальных.
Цирковой силач сунул пальцы в рот, резко свистнул и замахал рукой, направляя расслабившихся матросов вверх по трапу.
- Двадцать, двадцать один.
- Куда запропастился этот негодник. Поймаю, три шкуры спущу, всю душу мне вымотал, мелкий чертёнок. - Гнессен с озабоченным видом оббежал стящие на земле ящики. - Вот попадётся мне, осыплю его зад броматом и подожгу, чтоб неповадно было.
Хмурый Вентин стоял, облокотившись о бок звездолёта, и наблюдал за погрузкой.
"Трудно пошло, - бормотал про себя Вентин, окидывая тяжёлым взглядом расплывающийся в знойном мареве песчаный город. В мыслях перед ним поплыли равнодушные лица горожан. - Год только начинается, старею, кончается запал. Что происходит?"
ИммаН тихо подошла к постановщику со спины и положила руку ему на плечо, Вентин дернулся, резго оглянулся:
- А, это ты, - его плечи расслабились. - Неудачный был город, не надо было вас сюда везти.
- Это не твоя вина. Мы не одни в этой вселенной.
- Но раньше-то было иначе. Вспомни Брацлов, когда мы приземлились, нас закидали цветами и чуть не на руках внесли в город. А Гоц, Вайдан? Каких-то пять лет назад мы просто выбивались из сил, не успевали посетить всех желающих, больше двух дней нигде не задерживались.
- Да, помню. Ничего, сейчас межсезонье, временный спад. - И тихо добавила, - Может, сменим программу?
Вентин отрешённо уставился на плавящийся горизонт. ИммаН скользнула рядом на корточки, уронила голову на руки, пальцы зарылись в волосах. Тяжело, когда не можешь помочь любым.
Из-за хвостового крыла выскочила разгорячённая Вирджи.
- Вентин, Имма, вот вы где! Пойдём-те же скорее. Я уговорила помощника капитана дать нам трехпроцентную скидку, если мы не будет нарушать их графика.
Вентин нехотя отслонился от борта:
- Пойдём Имма, мысли можно прихватить с собой, а вот портить работу другим не стоит. - Поднял девушку за руку, и все трое зашагали к малому входу у носа корабля.
У трапа сидел Бен и вертел головой, обводя беспокойным взглядом стартовую площадку и выходы космопотра. Рядом переминался с ноги на ногу Каппа с красными от жары щеками.
- Бен, черт тебя побери, а ну полезай на корабль.
С площадки люка на парочку нетерпеливо поглядывал матрос, барабанил пальцами по перилам и смотрел на часы.
- Пять минут до старта!!! - зычный офицерский голос пронесся мимо и утонул в глубине корабля.
Каппа нервничал. Сложил толстые пальцы бутончиками и затряс перед мордой льва:
- Все придут, если мы тут будем торчать до самого взлета не помогут его отыскать. Попереживать ты можешь и внутри. Бен!!! - Каппа уж было готов пустить в ход самые весомые аргументы, как появился ковыляющий Вентин в компании двух женщин.
Лев облегённо вздохнул и мягко побежал вверх по трапу.
- Ах ты, господи, сколько переживаний на рыжий квадратный сатиметр. - Каппа загрохотал по трапу добротными ботинками.
Команда занимала свои привычные посты. Капитан стоял в рубки, скрестив на груди руки, его невидящий взгляд уперся в приборную панель. Его фигура белела в предстартовой суете, как пришедший из другого мира призрак, никто не смел подходить к нему близко, даже если приходилось сделать порядочный крюк.
- Сэр капитан, - вкрадчивый голос из-за спины заставил капитана внутренне содрогнуться, чуть повернув голову, он глянул на притаившегося сзади старшего помощника и вновь уставился на приборную панель. - вы уверены, что мы правильно поступили, взяв на борт эту сушасшедшую шайку циркачей? Люди многое про них говорят. Пока не стартанули, может, отпустим их от греха подальше?
Капитан посмотрел в передний смотровой иллюминатор на колеблющееся марево в небе над космопортом.
- Займитесь своим делом, старший помощник.
- Как скажете, сэр капитан, как скажете.
Старший помшник тихо растворился в проходе. Капитан поежился.