Никогда не стоит жаловаться на жизнь. Случается, всякое, не спорю, иногда происходят по-настоящему ужасающие события, но мы и понятия, порой, не имеем, что именно ждет впереди, к чему нас подводит судьба. Мне кажется, что после долгой череды неприятностей в конце всегда ожидает награда, такая, ради которой стоит и потерпеть.
Сегодняшний пример вполне подойдет. Я проснулась рано утром, хотя привыкла вставать ближе к полудню. Особенно, если вечером засиделась допоздна за работой, а вчера я до полуночи разбиралась со своими делами. Когда занимаешься экспериментальной магией, время летит незаметно.
Меня разбудил сдавленный плач. Я так хотела спать, что подспудно отказалась просыпаться и трусливо засунула голову под подушку. Сдавленный плач повторился и плавно перетек в жуткий стон. Я поняла, что досмотреть сны не дадут ни под каким видом, и показалась наполовину из своего убежища. И обомлела.
Надо мной стояла моя единственная служанка и тихо рыдала. В голову пришла всего одна причина для слез: я умерла, а преданная служащая оплакивает мою загубленную душу. Ущипнув себя и ойкнув, я убедилась, что выводы оказались преждевременными, а причин для такого потока слез не вижу.
- Агата! - тут же сердито подскочила я на кровати. - По какому поводу этот вой? Опять сорвалась?
Если честно, когда-то Агата Малик стала для меня настоящей находкой. Она великолепно готовила, умудрялась сама поддерживать чистоту в доме, прекрасно вела хозяйство и являлась обладательницей спокойного нрава. Единственным ее недостатком оказалась мания брать чужие вещи без спроса. Когда я об этом узнала, то лишь посетовала, но не стала предаваться унынию. Свой кабинет, уходя, я начала просто запирать на ключ, так как потеря одной из своих бесценных бумажек с записями обернулась бы для меня трагедией. А за все остальное я разбиралась с хозяевами при помощи железного тона и вежливых извинений. Естественно, я возвращала украденное.
Вот только это все равно не считалось бы недостатком, если бы не привычка Агаты после каждого срыва ударяться в истерику. Вообще-то для своих сорока лет и вполне приличной внешности Агата не была похожа на истеричку, но каждый срыв будто ломал внутри нее что-то, и служанка утопала в слезах. Еще, я подозревала, мисс Малик очень не любила беспокоить меня.
- Да, мадам, - всхлипывая, подтвердила мои догадки Агата. - Я взяла... меч в магазине старьевщика.
От изумления я утратила дар речи. Раньше она брала мелочевку, ножики, спицы, нитки, горсть зерна или еще какую-нибудь ерунду. А тут меч!
- Боги, как ты смогла его унести?
Агата пожала плечами. Она просто не помнила, как взяла и понесла его, догадалась я.
- И что?
- Вас вызывают в Слежку.
Теперь мне стало понятно, откуда такой вой. В Слежке меня недолюбливали и, хотя спускали на тормозах выходки Агаты, каждый раз истязали мои нервы по высшему разряду. Я скрыла лицо в ладонях.
- Когда?
- Немедленно, - пискнула Агата. - Мадам, клянусь, это был последний раз! Я буду лучше себя контролировать! Я смогу!
- Не расстраивайся зря, Агата, - вздохнула я, - ты стоишь всех моих усилий. С меня не убудет.
Служанка поклонилась и вышла из моей комнаты, продолжая судорожно всхлипывая, но уже не рыдая. И на том спасибо. Свесив ноги с кровати, я задумчиво покачала ими в воздухе. Ужасно не хотелось вставать, наоборот, у меня было жгучее желание плюнуть на все и спрятаться в теплой утробе постели, завернувшись на манер мумии в одеяло. Я ужасно расстроилась, что день, который выделила себе для отдыха, начинался так рано, да еще с поездки в Слежку.
Слежка - это столичная управа, местное обиталище королевских сыщиков, дознавателей и стражи. Впрочем, "слежкой" ее называет простой люд, а они величают себя Королевской городской стражей. Слишком высокопарно на мой вкус. Мне приходится часто пересекаться с ними во имя службы в Ковене Магов, где я числилась, как Маг-Экспериментатор высшего ранга. Фактически, в Слежке мне ничего не платят за работу, но таким образом я отрабатываю свое отсутствие в Ковене, который посещаю лишь для того, чтобы принести очередной гримуар. Мне, как независимому ученому с множеством наград и званий, Ковен ничего не мог предъявить, так как не хотел терять знающего мага, но обязал стать "специалистом на выезде". С другой стороны, я уже давно считалась скорее теоретиком, чем практиком. Какой толк Ковену от теоретика пусть и солидным багажом знаний?
Так или иначе, Слежка активно эксплуатировала мои способности, а попутно изводила придирками по поводу Агаты. Сегодня им представился шанс, и глава Слежки не преминул им воспользоваться. Вызвал, ну надо же?
Я почувствовала, что огорчение плавно перетекает в раздражение, а следовательно, самое время вставать. Пока я подбирала одежду для утренней вылазки, Агата принесла мне кувшин с водой для умывания, а потом помогла одеться. От завтрака я отказалась, буду голодной, значит буду злее, и надолго не задержусь в Слежке. Показавшись на улице, я свистнула двуколку и отправилась в "обитель зла".
Глава и впрямь меня ожидал, принял с удивительной расторопностью. На ожидание у меня ушло не более двух минут, как секретарь начальника стражи со всеми реверансами проводила меня к нему в кабинет.
- Алистер, - в качестве приветствия я сухо склонила голову.
- Фелиция, - скалясь, как хищник при виде безобидной антилопы, откликнулся он, откладывая какую-то бумажку, которую якобы читал. Я напомнила себе, что безобидной вовсе не являюсь, и ринулась в атаку.
- Еще не наигрался? - процедила я сквозь зубы. - Может, хватит меня вызывать всякий раз, когда моя служанка оплошает. Ты же знаешь, я все верну хозяевам и принесу извинения, а денег они с меня все равно не получат.
- Прости, Фелиция, - ухмыльнулся мне в лицо этот негодяй. - Ты же знаешь, что, получив вызов, мы обязаны на него отреагировать. На кого бы он не поступил, - сделав мне жест рукой, он предложил мне присесть, что я демонстративно проигнорировала. - Ты не хочешь неприятностей, но это мелочь по сравнению с теми неприятностями, которые грозят мне, если мои люди не будут обращать внимания на требования жителей города. Еще подумают, что мы плохо выполняем свои обязанности. Я не хочу рисковать.
Я помолчала, прикидывая, большой ли штраф на меня наложат, если подожгу кабинет Главы Слежки? Наверное, сумма будет немаленькой. С другой стороны, я наконец отведу душу, к тому же дело того стоит. Видимо, на моем лице что-то такое отразилось, потому что Алистер вскочил со своего места и почти насильно усадил в кресло.
- Успокойся, шуток не понимаешь? - Алистер налил даже стакан воды и поставил рядом. - Охладись. Хотя меч... Это просто смешно! Я вообще-то хотел увидеть тебя по делу, но узнал о нем только недавно, буквально перед твоим приходом. Думаю, твое участие будет необходимо.
Я бросила на Алистера убийственный взгляд. Он опустился в кресло и поднял руки, как будто сдаваясь.
- Рассказывай.
- Убийство, что тут рассказывать, да не кого-нибудь, а Уоррика Элджернона. Слыхала о таком?
Я невольно присвистнула. Уоррик был известен всему городу, как самый богатый человек в стране. Его владения соперничали по величине с владениями его величества короля. Однако хитрый купец постарался задобрить королевскую власть, активно содействуя государственным делам, оказывая финансовую поддержку, где только можно. Король благосклонно принимал помощь, не забывая изредка напоминать о том, кто здесь все-таки главный. Уоррик мудро не вмешивался в политику, но не забывал все-таки о своих интересах. Купил за немалую сумму дворянский титул своему сыну, окружил близких роскошью, а под старость стал жертвовать много денег на благотворительность. Можно сказать, образцово-показательный подданный. Вот только все, кто его встречали, в один голос утверждали, что более вздорного, чванливого и просто противного старикана сложно даже вообразить. Нрав у Элджернона был далеко не сахар.
Прикинув все это в уме, я улыбнулась Алистеру:
- Повезло тебе. Сразу скажу, убийца - дворецкий.
Глава Стражи кисло улыбнулся в ответ. На досуге и он почитывал бульварные романчики, так что был знаком с этим устойчивым выражением.
- Поможешь?
Я нехотя кивнула. Алистеру я не стала бы отказывать по двум причинам. Во-первых, на меня налагались определенные обязательства Ковеном, а во-вторых, я знаю его вот уже много лет, мы вместе начинали учиться в Академии Магов. Только Алистер бросил учебу и отправился служить в армию, где дослужился до чина капитана. Оттуда его перевели в Слежку, где он постепенно добился положения Главы. Я знала его семью, их нелегкое положение после потери отца, кормильца. Так что несмотря на все неприятные минуты, которые он мне доставлял, я не стала бы отказывать ему ни за что. Впрочем, Алистер редко просил меня о чем бы то ни было, а сейчас он как раз просил. Как тут откажешь?
- Поехали, - решила я, и мы синхронно поднялись. Покидая кабинет Алистера, я мысленно уже готовилась к той картине, которая мне представится. Небольшой любитель трупов, я всегда после подобных визитов чувствовала себя плохо по понятным причинам, хорошо, что вызовы из Слежки касались не только летальных исходов, но и грабежей, мошенничеств, а также прочих нарушений закона. Но на мою долю смертей хватило, чтобы не очень радоваться предстоящему визиту.
Алистер позаботился о том, чтобы прибыть к особняку Элджернонов в кратчайшие сроки и с максимальным удобством. Здание было великолепным, старик действительно любил "показать" себя. Сложенный из бледно-розового камня особняк казался дворцом, его окружал небольшой парк, на подъездной дороге нас ждал слуга и сопровождающий от Слежки.
Отдав честь, он проводил нас внутрь особняка, к комнате, где произошло убийство. На полпути нас остановил мужчина, высокий и представительный, с благородными чертами, слишком молодой, чтобы быть сыном Уоррика, которому было примерно семьдесят с лишним лет. Я предположила, что это внук, и оказалась права. Под руку с ним стояла женщина, по виду чуть моложе. Обоим я бы дала не больше тридцати.
- Приветствую вас, господин Гарднер, не могу сказать, что рада видеть вас, - едко поздоровалась дама и слегка дернулась. Ее явно за руку потянул спутник, который тоже поспешил поприветствовать Алистера.
- Алистер, я рад, что ты приехал сам.
Пока они обменивались рукопожатиями и изъявлениями любезностей, пока Алистер выражал соболезнования (я отметила для себя это, чтобы не забыть сделать самой), я в нетерпении покусывала губу.
- Я привез с собой специалиста из Ковена, который осмотрит комнату, - пояснил Алистер, указывая на меня. Я встрепенулась.
- Генри Элджернон, - любезно целуя руку мне, откликнулся молодой человек. - А это моя невеста, Генриетта Дарт.
Пробормотав "очень приятно", я отвела глаза и скорчила непроницаемую мину. Генри и Генриетта! Впрочем, не меньшего внимания заслуживала фамилия невесты. Дарты - герцоги, значит, невесткой Уоррика должна была стать весьма родовитая особа, хотя и не особенно богатая. Насколько я помню, у Дартов, кроме фамильной гордости, которая попахивала гордыней и самодовольством, других богатств не было. Как выяснилось, нашлась еще и дочь привлекательной наружности. Генриетта, от природы голубоглазая, была брюнеткой с белоснежной кожей, очень яркое сочетание.
Тем временем, Генриетта сверлила меня взглядом, далеким от приятности. Наконец, она обратила свой прожигающий все на своем пути взгляд на Алистера.
- И это ваш специалист? - процедила она сквозь зубы. - Девчонка-малолетка, первокурсница еще небось?
Я с трудом удержала смешок. Многие так реагировали на мою не слишком презентабельную внешность. Ростом я от горшка два вершка, до ста шестидесяти не дотягиваю добрых пяти сантиметров, короткие черные, как смоль волосы, тоже не добавляли солидности, не говоря уж о вздернутом к верху носе, усыпанном веснушками. Одним словом, девчонка!
Сохраняя по возможности серьезный вид и не обращая внимания на попытки Алистера скрыть веселье, я солидно пояснила:
- Я Маг-Экспериментатор первого ранга. Мне тридцать пять лет, двадцать из которых я оказываю содействие Слежке.
Прозвучало это в духе "спасибо за комплимент". Генриетта покрылась пятнами, а Генри стиснул зубы и что-то прошептал своей невесте на ухо. Та поджала губы и молча удалилась.
- Приношу извинения за несдержанность моей невесты, - со вздохом сказал он, повернувшись ко мне. - Понимаете...
- Да, у вас сейчас непростое время, - угадала я примерное объяснение Элджернона раздражительности своей невесты. Хотя, сдается мне, она от природы такая, и смерть будущего родственника здесь совсем не при чем. - Давайте, я лучше осмотрю место преступления.
На том и раскланялись. Генри указал нам направление, и мы продолжили путь.
- Ты заметила? - тут же осведомился нарочито веселым тоном Алистер. Его и впрямь повеселила ситуация с Генриеттой, но причиной для вопроса послужило не это.
- Конечно, - кивнула я невозмутимо. - Вот тебе первая, очень глупая попытка помешать расследованию. Я тебе даже больше скажу, Генриетта маг со способностями в открытом виде. Никакой латентности.
- Серьезно? - Алистер отбросил веселость, остановился и уставился на меня.
- Вполне, - отрезала я.
Глава Слежки молча свернул за поворот, где нас и ожидала комната, которую надо было обследовать. Я не стала ничего с ним обсуждать, оставив его наедине с размышлениями. Остановившись на пороге и просто потянув носом, я ошеломленно взглянула на двоих стражников, что-то спокойно обсуждавших возле тела, скрывая его наполовину своими фигурами. Нет, Главу все же придется побеспокоить.
- Алистер, - прошелестела я. - Убери своих людей из комнаты. Срочно!
Напряжение в моем голосе заставило Алистера очнуться. Он осмотрелся, и его лицо потемнело, скулы свело, а брови нахмурились.
- Я же сказал, - ледяным тоном обратился Алистер, - чтобы никто не смел заходить в комнату!
Двое стражников вздрогнули и повернулись. Лицо одного показалось мне знакомым, я его периодически встречала в коридорах Слежки во время своих визитов туда. Лицо второго я ни разу не видела. Оба быстро покинули комнату, и я вздохнула с облегчением. На тело, как ни прискорбно, я пока не обращала внимания. Не до того было.
- Ты не все разобрал, да?
- Да. Но чувствую, что намешано здесь...
Верно, магические потоки в этой комнате были буквально изнасилованы. Они были скручены, спутаны, и все различались по воздействию. Магия всех стихий сразу, иллюзии, ментальная магия, пахло и тленом некромантии. Примешивалось и еще что-то, на уровне инстинкта это нечто я улавливала, но дальше дело не шло. Чем больше я разбирала взглядом разноцветие магических нитей, тем мрачнее становилось у меня на душе. Ступить в комнату и уцелеть - этим двоим ненормальным феноменально повезло! Такая смесь магических потоков, задень ее неосторожно, могла неизвестно чем взорваться, но взрыв этот снес бы огромный особняк, не оставив и следа. А может и не только особняк.
Закатав рукава белой рубашки, я взялась за работу. Сначала я стала разбирать завал у входа, а когда закончила, двинулась дальше, и так, пока не обошла всю комнату. Аккуратно удаляя каждый магический поток, практически машинально, я размышляла над тем, кто мог такое сотворить. Предполагая, что кабинет убитого тщательно охранялся, о происхождении некоторых нитей я просто догадалась, но в таких пересечениях их мог оставить и уйти лишь маг высочайшего уровня. Естественно, я с такими была знакома, поскольку сама заочно попадала в их число. Только заочно, потому что для Ковена и прочих являлась теоретиком, а не практиком. Но на деле я, как ученый и Экспериментатор, была знакома с каждым магическим проявлением, знала их в совершенстве. Вряд ли здесь поможет оправдание, что я давно не практикую. Невезение!
На труды ушло ни много, ни мало - три часа. Насквозь взмокнув и чувствуя себя лишь чуточку лучше, чем лежавший здесь убитый старик, я позвала Алистера, который отлучался для бесед с домашними покойного Уоррика Элджернона.
- Я закончила с комнатой, но с телом пока еще не работала. И вот что пока тебе могу сказать, - начала я, оттирая лоб рукой. - Здесь поработал отличный специалист.
- Лучше, чем ты? - недоверчиво переспросил Алистер.
- Да, - медленно ответила я. - Скажу тебе больше, не такой умелый, как я, поскольку не могу себе даже представить, сколько нужно было тут провести времени, чтобы так запутать потоки. Но зато наш умелец в разы талантливее во всех направлениях. По силе я ему уступаю.
Я надеялась, что говорила достаточно убедительно, чтобы не возникло вопросов, насколько именно уступаю. Но судя по тому, что вопросы заданы не были, Алистер принял мою информацию к сведению и все учел.
- Однако, - решила я приободрить Алистера, - я сумела вычленить его поток чистой силы. Фактически, я смогла запомнить заклинательную основу. Наш умелец талантлив, но явно неопытен, раз не замел следов.
Это обстоятельство особенно меня радовало, потому что теперь "умельца", как я теперь называла неизвестного убийцу, смогу опознать сразу же, как только он начнет колдовать в следующий раз. Где бы он не отметился, я опознаю его, а если столкнусь вблизи и окажется, что убийца недавно колдовал, то почую и опять же опознаю. Пусть это было маленькое, но конкретное достижение, до сих пор у нас и того не было.
Алистер хлопнул меня по спине и выглядел довольным.
- Ты сделала "слепок"? Действительно, даже я не оставляю таких явных следов, а ты знаешь, что колдую я как слонопотам, - Глава даже подмигнул мне. - Так, теперь скажи мне что-нибудь про тело. Осмотришь?
Я сглотнула и с трудом кивнула. Осмотр покойника был самым сложным для меня этапом, потому что приходилось не только перебирать тончайшие потоки, но и принюхиваться, и давиться тошнотой, а еще нельзя было отворачиваться. Было от чего напрячься.
Я подошла к телу и начала приглядываться к потокам, стараясь не глядеть на мертвого. У Уоррика смерть была ужасной, его сожгли, и теперь он лежал весь обугленный, каждый раз, когда я на него смотрела, то меня пробирал ужас.
Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, я пристально вгляделась в направление потоков, они находились в покое и были не тронуты, как будто над телом колдун не работал. Я проверила потоки через слепок: ничего! Мне начало казаться, что я схожу медленно с ума? Не может быть, чтобы в комнате набаламутил и не замел следы, а тут подчистил так, что даже слепок не помогает. Переборов тошноту, я наклонилась пониже, а потом и вовсе встала около тела на колени. Мое внимание привлекли сероватые пятна рядом с телом, большие и расплывшиеся, а местами черные, как и тело. Зацепив аккуратно одно из пятен, я обнаружила, что это воск. И сразу все стало на свои места.
- Алистер! - позвала я своего однокашника. Тот мгновенно метнулся ко мне. - Все, я закончила. Твои люди могут браться за дело.
- Так быстро справилась? - непритворно удивился Алистер. - Я думал, ты будешь больше им заниматься. Что ты выяснила?
- К телу магия не применялась, - спокойно ответила я. Алистер так вытаращился на меня, что я сразу же огрызнулась. - Ну, что еще? Я тоже удивилась, но тем не менее это так.
- Что же случилось? Ты уверена?
- Более чем. У тела потоки уже истончаются, видно их плохо, но они не тронуты. Думаю, что убитого банально подожгли без всяких изысков.