Развернувшееся знамя от порыва ветра, играючи затрепеталось на наконечнике копья в руках молодого человека. Золотистый питон на красном полотне с чёрною каймой, обвив жертву, смотрел на идущие колонны солдат. Взмыв к небу, тысячи копий приветствовали символ империи Северуса Безликого. Промчавшись на белом жеребце вдоль стройных рядов, всадник позволил солдатам коснуться пальцами знамени. Остановившись, он передал знамя подошедшему оруженосцу.
- За этим холмом льётся кровь наших друзей. За этим холмом наш шанс примкнуть к славным предкам. Так поспешим, чтобы насладиться пищей богов... - последние слова затмил оглушительный рёв рвущихся на битву солдат.
Надев шлем, украшенный по бокам тремя красно-чёрными страусиными перьями, воин вцепился в бронзовый панцирь. Металл давил на грудь, мешая владельцу доспехов дышать. Пытаясь совладать с волнением, всадник выхватил из ножен меч. Пришпорив коня, он направил клинок в сторону холма.
Представшая с вершины картина, поразила всадника. Многочисленные трупы устилали равнину, торчащие мечи напоминали издалека кладбище. На обломанных копьях трепыхались обрывки знамён. Витавшее вороньё без стеснения пировало дарами человеческой алчности. Следуя по трупам, молодой военачальник вёл подкрепление. Ударив противнику в тыл, свежие войска сумели изменить исход битвы.
Обрушивая удары на головы врагов, всадник рвался в гущу сражения. Взревевший конь оросил горячей кровью лицо воина. Встав на дыбы, животное сбросило всадника и упало на землю. Стоя на четвереньках, воин протирая глаза, пытался найти обронённый меч. Бушующая вокруг битва, казалось поглотила молодого человека. Наблюдая изнутри, он усомнился в верности принятого его отцом решения развязать эту войну. Пролетевший возле лица меч срезал со шлема одно перо. Мгновения хватило, чтобы вернулось сознание. Схватив лежащий обломок копья, воин отбил очередной удар. Резкий бросок и острый наконечник пронзил противнику плечо. Не успел воин опомниться, как новый враг встал на пути, угрожая острым клинком. Сделав шаг назад, молодой человек споткнулся об лежащий труп и упал на спину. Смерть так долго преследовавшая воина по следам, теперь застыла перед ним, смотря в испуганные глаза. Замахнувшись, противник истошно взвыл. Вой казалось, вырвался вместе с мечом из груди. Сплёвывая кровь, враг упал лицом в грязь и поник.
- С каких пор наследник Ариес копошится в грязи? - протянув руку, подошедший воин помог подняться лежащему.
- Тимеус, почему так долго? - встав, Ариес огляделся, оттеснённые вражеские солдаты таяли на глазах.
- Да, думал, спасать принца или нет.
* * *
Гигантские колонны сдерживали навесной потолок, расписанный изысканными фресками, каждая из которых рассказывала многолетнюю историю империи. Эхо от шагов разносилось по дворцу, привлекая к себе выпуклые глаза изображенных на фресках людей.
- Как я выгляжу? - повернувшись к другу, Ариес развёл руки, ожидая оценку.
- Как сын, вернувшийся с великой битвы, - взглянув в сторону выхода, Тимеус выдал своё стремление уйти.
- Расскажи кто она?
- Да так старая знакомая, - небрежно бросив фразу улыбающемуся другу, Тимеус зашагал к выходу, оставив Ариеса наедине с самим с собой.
- Как долго я ждал этого момента, - расставив руки, пожилой человек, широко улыбаясь, направился к воину. - Увидеть сына в лучах славы, - не боясь испачкать белоснежную тогу, император Северус обнял Ариеса. - А что Тимеус?
- Спешит повидаться с любимой, - последовав за отцом, Ариес обернулся, чтобы взглянуть на удаляющегося друга.
* * *
Дни разлуки остались позади. Теперь в слезах радости растворяется любовь былая. Губы что так долго ждали, дождались. Сорвав одежду, руки массируют крепкий торс. Всё сильнее и откровенней ласкают губы, обжигая душу. Дрожь. Тело мечется то в жар, то в холод. Искрится пот. Два тела переплелись в одном желании, в одном дыхании на двоих. Забылся мир и все его законы, но лишь на время.
- Ты любишь меня? - прильнув к обнажённому возлюбленному, девушка поцеловала крепкую руку.
- Конечно люблю, Юнис почему спрашиваешь? - приподнявшись, Тимеус насладился наготой лежащей рядом девушки.
- Я беременна.
- Что? Не может быть, - отпрянув от Юнис, словно от прокажённой, молодой человек всмотрелся в лицо девушки, надеясь, что она шутит. - Кто отец?
- Ты, не муж же, ко мне он полгода не прикасался.
- Что будем делать? - опустив с кровати ноги, Тимеус сжал голову руками.
- Если он узнает, то нам конец.
- И что ты предлагаешь?
- Если бы его не стало, то спустя время ты смог бы попросить у императора моей руки. Уверена, тебе он не откажет, ты ему как сын.
* * *
Помыв Ариесу спину, смуглая рабыня потянулась к медному тазу, чтобы бросить в него тряпку. Не сводя с рабыни взгляда, принц поднялся в полный рост. Струйки воды побежали по телу в ванну. Не смущаясь обнажённого господина, рабыня завернула его в белоснежную ткань. Выбравшись из ванны, Ариес добрался до кровати, возле которой сидела в кресле девушка.
- Может, сходим куда-нибудь? - сбросив на пол тряпку, Ариес протянул руку и забрал у рабыни чистую тунику.
- Хочу в театр.
- Значит в театр, - надев тунику, Ариес повернулся к сидящей девушке, сверкнувший на солнце металл привлёк внимание. - Юнис, что это? - взяв в руки, металлический браслет, Ариес пытался припомнить, где видел его раньше.
- Это? - резко поднявшись, девушка услышала, как сильно заколотилось в груди сердце. - Это подарок.
- Нет же глупый, - смотря на мужа, Юнис осознала, что он знает, кому принадлежит вещь. - Это Тимеус оставил, - поцеловав Ариеса в щёку, девушка забрала браслет, - ты знал, что он души не чает в моей подруге Альве? Вот попросил передать ей браслет с наилучшими пожеланиями.
- Почему он сам этого не сделает?
- Сама удивляюсь, на полях сражений вы герои, а перед девушкой мальчишки. Пойдём в театр, скоро начнётся представление.
* * *
Спектакль закончился, а мысли о лежащем на кровати браслете терзали, внушая ужасающие видения предательства жены и лучшего друга. В надежде развеять сомнения, Ариес пришёл к дому Альвы.
- Перестань нести этот вздор, - отмахиваясь от молодого человека, Альва нервничая, отдавала приказания рабам, в попытке выпроводить гостя. - В отличие от твоей жены, я верна своему жениху.
Оказавшись на улице, Ариес не знал, что ему делать. Вцепившись в лицо, он поковылял не видя дороги. Покачивающаяся вывеска и засаленная приоткрытая дверь зазывали случайных прохожих и любителей выпить в таверну пропахшую топлённым маслом. Заняв свободный столик, Ариес осмотрелся. Привычная аудитория для таких заведений с интересом поглядывала в его сторону. Дождавшись заказа, принц пересел к компании, сидящей за соседним столом.
- Кто из вас готов поработать? - положив на стол пару серебряников, Ариес оглядел сидящих.
- Какого рода работа и сколько при себе? - потянувшись к ножу, рослый мужик в испачканной жиром тунике оценил взглядом Ариеса.
- Необходимо проследить за одним человеком...
- Оставьте нас, - трое бандитов потупив взгляды, освободили место для женщины, подошедшей к столу. - Жить надоело принц? Ходишь по злачным местам, соришь деньгами. - Я выполню твою просьбу, - смахнув с лица длинные рыжие пряди, женщина сверкнула глазами.
- Как тебя зовут?
- Моё имя неважно, я сама свяжусь с тобой, когда потребуется. Скажи за кем необходимо проследить?
- За моим другом Тимеусом.
* * *
Сдерживаясь, чтобы не зарыдать, Ариес слушал подробный рассказ незнакомки о похождениях Тимеуса. Понурив голову, принц не хотел верить в то, что в одночасье был предан самыми близкими людьми. Что лица, в которых всегда искал поддержки, всего лишь лживые маски.
- Он должен умереть, ты сделаешь это?
- Да, но цена возрастёт, желаешь, чтобы он мучился или подойдёт быстрая смерть?
- Не хочу знать, что он страдал, сделай всё быстро.
* * *
Время стремительно приближалось к концу. Так сложно осознавать, что сегодня уйдёт из жизни навсегда тот, кого называл братом. Не в силах уснуть, Ариес отбросил одеяло. Улыбнувшись спящей рядом Юнис, принц приподнявшись на кровати, подозвал рабыню.
- Ступай в покои Тимеуса, скажи ему, что я желаю его видеть, - дождавшись, когда рабыня уйдёт, Ариес встал с кровати. Набросив на плечо тунику, принц черпнул ладонями прохладную воду из таза.
- Почему ты не спишь? - протирая сонные глаза, Юнис посмотрела на окно, в попытке понять, как долго ещё до утра.
Вошедший в помещение Тимеус лишил девушку ответа. Удивляясь загадочной улыбке друга, он взял протянутый кубок. Какое-то время Тимеус переводил взгляд с Ариеса на Юнис и обратно, будто пытаясь прочесть в их глазах причину, по которой был вызван. - Почему вы меня позвали?
- Я хочу, чтобы ты побыл со мной до утра...
- Ещё вина? - поднеся кувшин, Юнис долила кубок Ариеса до краёв.
- Спасибо. Присядь, я должен сказать, - поднеся к губам кубок, Ариес осушил его одним залпом. - Вы же знаете... - откашлявшись, принц схватился за горло, возникшее в груди жжение, быстро разрасталось. Звон упавшего кубка, был последним, что услышал Ариес. Рухнув на мозаичный пол, принц захлёбываясь белой пеной, забился в судороге.
- Ты убила его, - поднявшись с колен, Тимеус, взглянул на Юнис, стоящую возле распахнутого окна.
- Ему всё было известно, - прильнув к возлюбленному, Юнис отвернулась от покойника. - После траура ты попросишь у императора моей руки?
- Необходимо всё убрать... - Нет, лучше я уйду, нельзя, чтобы нас видели вместе.
- Не оставляй меня, - снова прижавшись к Тимеусу, Юнис побледнела. Ей всё казалось, что Ариес смотрит на неё безжизненным взглядом.
- Я прощаюсь лишь до утра, - отстранившись от девушки, Тимеус поцеловал её в губы и покинул помещение.
Идя по плохо освещаемому коридору, Тимеус вспоминал, как любил бегать здесь с Ариесом, как шалили они дни напролёт, рискуя быть наказанными. Свет одинокого факела коснулся отделившейся от стены тени. Рыжие пряди скрывали хищный взгляд женщины, которая устремилась на свою жертву.
Держась за горло, Тимеус приближался к выходу, багровая кровь сочилась между пальцев на мозаичный пол. Скатившись по стене, Тимеус кровавой ладонью пытался дотянуться до приблизившегося силуэта. Улыбаясь, призрак Ариеса протянул руку, чтобы помочь подняться другу.
* * *
Костры поглотили тела умерших, прибрав их в радужное царство, где встретившись с великими предками, они уселись за стол, чтобы вкусить пищу богов. Прижав к себе Юнис, император Северус, смотрел на небо, в надежде увидеть там любимого сына.
- Всё будет хорошо. Если родиться мальчик, то он по праву займёт трон...