Сумерки сгущались всё быстрее, ещё чуть-чуть и всё вокруг погрузится в непроглядную тьму. Человек в плаще последний раз оглянулся, поправил гитару за плечами и зашагал по дороге. Сзади маняще светились окна постоялого двора. Ветер ещё доносил запахи с кухни и обрывки разговоров. Вздохнув, парень ускорил шаг и скрылся за поворотом. Сзади раздались торопливые шаги. Растрёпанная русоволосая девушка бежала по дороге.
Парень взял свернутый в несколько раз кусок бумаги. По телу прошла дрожь, гитара за спиной дрогнула и как будто вздохнула. Все произошло недавно, но казалось, прошла целая вечность с того момента, как он переступил порог того постоялого двора...
Вот он усталый и голодный, сидит на лавке за столом. Гостеприимный хозяин, забрал у путника плащ и развесил у камина, что б просох.
- Ну и ливень, - обратился он к гостю. - Марк сказал, что ты бард, как тебя вообще занесло в наши края?
- Бард это громко сказано. Я простой путешественник. Брожу по свету, помогаю людям...
- Что ж. Слово друга многого стоит. Я - Варк. А как тебя зовут?
- Менестрель. Я уже давно привык к такому имени. Если коротко, то зови Ен. - парень с интересом смотрел, как хозяин расставляет перед ним тарелки с едой.
- Угощайся. А где твой инструмент? - Варк был ещё молодым мужчиной, на вид лет тридцати, с копной каштановых волос, перехваченных на затылке лентой. Вот уж кто больше всего походил на барда, так это он.
Ен наоборот, был высокий, накачанный, коротко стриженные светлые волосы топорщились ежиком, а на щеке алел свежий шрам. Ну, чем не бывалый воин?! Только вот из оружия пара кинжалов на поясе, да короткий нож в сапоге.
- Было бы вдохновение, а инструмент найдётся, - отправляя в рот очередной кусок хлеба, сказал гость. - Сам готовишь? А хозяйка где?
- Нет хозяйки, да и не было никогда. - Варк присел напротив менестреля и налил себе кружку чая. В такую дождливую погоду путников мало, а значит можно позволить себе отдохнуть, поговорить, в особенности с таким собеседником, - а как ты угадал, что я хлеб пёк?
- По вкусу. Когда делает женщина, у неё немного по-другому получается. Даже не знаю, как тебе объяснить.
- Да и Единый с ним. А ты споёшь? - хозяин был не прочь послушать песни странника, но его прервал скрип двери.
- Лина! - мужчина подорвался с места и бросился к дверям.
Раздалось шуршание, скрип и вскоре Ен увидел девушку в плаще. С неё струями стекала вода, а когда она откинула капюшон, по плечам рассыпались влажные русые волосы. Варк помог девушке раздеться и повесил плащ к огню, где уже сушился другой плащ.
- Не думала, что у тебя есть постояльцы, Варк, - девушка грациозно присела за стол, - налей что-нибудь горяченькое, я так замерзла, пока добежала.
- Лина, познакомься, это Менестрель. Недавно забегал Марк, попросил поселить парня на пару дней. Ен, это Лина... кхм... - хозяин осёкся под взглядом девушки, - моя подруга.
И смутившись, поставил на стол ещё пару кружек чая. Ен как раз доел и с удовольствием принялся за терпкий травяной напиток. Внимательно рассматривая девушку, он призадумался. На вид лет двадцать, не особо красивая, но очень обаятельная и улыбчивая. Только в глазах, скрытых русой челкой, иногда появлялась тоска и одиночество.
- Варк, можно я тоже поживу у тебя пару дней? - тихо спросила Лина.
- Живи. Только зачем ты сбежала? - мужчина чуть нахмурился.
- Ох... как они меня все достали. У отца опять свои причуды. Не хочу рассказывать, - она скосилась на Ена.
А бард, в свою очередь тихонько прокашлялся, сделал большой глоток чая и неожиданно запел. Баллада о сбежавшей принцессе, которую хотели выдать замуж. Голос его звенел, и казалось, не требовал никакого музыкального сопровождения. Варк и Лина замерли, не в силах пошевелится, настолько их заворожила песня. Они видела как наяву и замок, и короля, и жениха принцессы, и то, как девушка ночью шла через лес, думая, что лучше в пасть к волкам, чем под венец. Песня закончилась, а слушатели всё ещё были погружены в себя.
- Простите, вспомнилось. - Ен первым нарушил молчание. - Я же говорил, что с вдохновением и инструмент не нужен.
- Точно Менестрель, - удивленно выдохнула Лина, - такие певцы у нас редкость.
- Я не певец, я, скорее, защитник, - лукаво улыбнулся парень, - Варк, отпустите бедного путника поспать?
- Вторая дверь справа, вверх по лестнице, - очнулся хозяин, - бельё на кровати.
- Вот и хорошо. Спасибо за приятный вечер. Рад был знакомству, - бард поклонился девушке и ушел наверх.
- Лина! Я... - виновато начал Варк.
- Да я знаю, что ты не говорил... Менестрели существа загадочные, даже магические. Кто его знает, может чутьё, может ещё что. Я не сержусь, Варк. - девушка откинула с глаз челку и посмотрела на друга детства.
Они вместе росли во дворце. Варк был сыном няньки принцессы. С разницей в десять лет они смогли подружиться, и часто играли вместе. Мальчишка, не по годам взрослый и рассудительный, присматривал за шаловливой и хулиганистой наследницей. Много лет они жили рядом, даже когда умерла старая няня, принцесса упрашивала отца, оставить Варка во дворце. Но такая дружба была королю не по душе, и парень вынужден уехать. Но не так далеко, что бы разрушить дружбу. На скопленные за время жизни во дворце деньги он открыл постоялый двор на краю города. С тех пор принцесса тайком бегала в гости к другу, проводя у него по нескольку часов. По привычке, делясь самым сокровенным. Всё чаще она рассказывала, что отец хочет выдать её замуж, мол, самый возраст, уже все мужчины засматриваются. А ей хотелось любви, а не богатства.
- Знаешь, Лин, может вернёшься во дворец? - Варк привыкший опекать девушку, беспокоился не столько за себя, сколько за неё. - Посмотри хотя бы на жениха, говорят он вполне ничего, а то выдаст отец со злости за какого-нибудь сморчка.
- Не хочу! Ни за кого замуж не хочу. Вот уедет жених, вернусь. И пусть папа что хочет то и делает!
Ену не спалось. В голове копошились какие-то мысли, да всё вспоминались тоскливые глаза Лины. Проворочавшись почти до полуночи, он тихонько спустился в зал с камином и присел за стол. Вокруг темнота, тишина. Лишь из дальней комнаты доносится похрапывание Варка. Ен прикрыл глаза и тихонько запел, просто для себя, что бы успокоится. Он не мог петь в комнате, там не получалось. Нужен был простор. Он просто пел о том, как хорошо жить на свете, о том, что любовь обязательно придёт. Песня обволакивала все предметы, висела в воздухе, занимая все пространство, и вскоре всё наполнилось мыслями и чувствами. Магию песни нарушил всхлип в дальнем углу. Бард встрепенулся.
- Лина, садись ближе, - девушка несмело подошла.
Ен, придвинулся к ней, обнял и тихонько запел снова. На этот раз, о том, что в жизни случается всякое, что любовь не обязательно искать, достаточно просто внимательно посмотреть по сторонам.
- Спасибо, Менестрель, с тобой так тепло, - произнесла девушка, когда песня закончилась, с тоской глядя в глаза парню.
- Милая Лина... у тебя всё будет хорошо, - бард коснулся пальцем лба девушки, а потом легонько поцеловал в висок. А она ещё сильнее прижалась к нему и в один миг задремала.
Ен осторожно отнёс её в комнату и, положив в постель, ушел к себе. Там он, не раздеваясь, рухнул на кровать и уснул без снов.
На утро, спускаясь вниз, он заметил Варка, прикладывающего какое-то сильно вонючее зелье на тряпочке к синяку под глазом.
- Что случилось? - бард подошел ближе и, осмотрев повреждения, брезгливо отобрал и выкинул примочку.
- На рассвете приехала стража. Забрали Лину. - хозяин постоялого двора настороженно смотрел за действиями постояльца.
- А тебя за что? - от прикосновений Ена боль уходила.
- Пытался сказать, что её здесь нет. - Варк посмотрелся на себя в начищенное блюдо. - Ну ты мастер.
- Есть немного! - Менестрель сел за стол. - Надеюсь, завтрак я заслужил.
- Конечно, сейчас, - хозяин скрылся на кухне, и вернулся с полными тарелками каши.
Расставив блюда на столе, он сам взял ложку. Завтрак проходил в полном молчании. Ен задумчиво поглощал почти остывшую кашу. Что-то в груди не давало ему покоя. Какое-то смутное предчувствие и тоска... Тоска, что бы в глазах у Лины.
- Как во дворец попасть? - в лоб поинтересовался он, когда Варк почти доел.
- Зачем? - чуть не подавился тот.
- Предчувствие. Что-то не так... - Ен задумчиво смотрел в потолок. - Её ведь замуж выдать хотят?
- Откуда ты всё знаешь? Меньше суток в городе.
- Я же бард, - подмигнул постоялец. - Будет какое-нибудь торжественное мероприятие?
- Скорее всего, будет представление жениха невесте. Я могу узнать поточнее. Но всё равно не понимаю, зачем тебе туда. - Варк принялся убирать со стола.
- Ты же хочешь счастья для Лины? - менестрель уверенно посмотрел в глаза мужчине.
- Хочу! - он хотел добавить что-то ещё, но его прервал стук в дверь.
Хозяин удалился, и через минуту в зал вошла русоволосая девушка в плаще. "Лина!" - бухнуло сердце барда, но, приглядевшись, он заметил лишь внешнее сходство.
- Я от принцессы, - проговорила девушка, и посмотрела на менестреля - Вы Варк?
- Нет, он. - Ен указал на хозяина.
Девушка молча протянула ему записку, и он торопливо развернул лист. По мере чтения глаза его округлялись. Потом он шепнул что-то на ухо девушке и сел перед бардом.
- Лина просит помочь ей сбежать. Хочет, что бы ты ей помог. Точнее что б мы оба помогли ей. Как я и говорил, вечером будет церемония. Лина сказала отцу, что ходила сюда приглашать заезжего менестреля на церемонию. В общем, читай! - он протянул листок.
Прочтя, бард пригладил короткий ершик на голове и встал.
- Что ж, пойду добывать себе на одежду.
- Стой! У меня всё есть. Надеюсь, тебе подойдёт.
Следующие несколько часов прошли в приготовлениях. Варку удалось сделать практически невозможное. То есть одеть Ена, как подобает человеку, приглашенному ко двору.
- Вот так будет лучше, - хозяин в очередной раз заставил менестреля сменить рубашку.
- Лучше будет в плаще. Знаю, что нельзя. И не надо мне опять лекции читать, - парень жестом остановил Варка.
- Всё, почти готов. Пошли, - мужчина сам уже успел одеться и выглядел очень представительно.
Выйдя на улицу, они остановились. Не прошло и пары минут, как появилась та самая девушка, которая принесла записку. Она должна была проводить их во дворец, хотя Варк итак прекрасно знал дорогу. Шли в напряженном молчании, Ен обдумывал предстоящее мероприятие, лишь изредка ловя на себе беспокойные взгляды провожатой.
- Вам сюда, - без проблем пройдя мимо стражников у ворот, девушка ткнула пальцем в парадный вход. Так уже толпились слуги.
- Стой здесь, сейчас войдем, как полагается. - Варк быстро нырнул в толпу слуг и через секунду над дворцом взвился голос:
- Дорогу любимцу публики, величайшему стихотворцу и певцу! Дорогу благородному Менестрелю!
Слегка опешивший Ен замер, потом опомнился, и гордо подняв голову, прошествовал к крыльцу. У ступенек недовольно замер:
- Почему меня не встречают, как полагается?! - надменно поинтересовался он.
Слуги переглянулись, и один уже открыл рот, но на улице вихрем появилась принцесса.
- О, благородный гость нашего скромного дворца! Спасибо, что уделили нам часть своего бесценного времени и пришли сюда! Мы очень признательны вам за согласие спеть на церемонии! - наследница трона злобно взглянула на слуг, и те замерли в полупоклоне. - Прошу, проходите.
- Принцессе не престало так расшаркиваться с каждым встречным - поперечным - ядовито зашипел сбоку королевский советник, незаметно появившийся вслед за Лииной.
- Много ты понимаешь! - одними губами ответила девушка, и широко улыбаясь Ену. Сделала пару шагов назад, отдавив каблучком ногу советнику, и повела гостя во дворец. За ними тенью скользили Варк и советник.
- Зачем так? - шепотом спросил Ен.
- Пусть знают своё место! У вас всё готово? Справитесь? - оглядываясь назад, спросила принцесса.
- А ты не струсишь? - начал Менестрель, но быстро повысил голос. - Ах, Ваше Высочество, вы оказываете мне такую честь. Я польщен вашим предложением!
- Ну что вы?! Нам будет бесконечно приятно послушать ваши песни! - в тон ему ответила девушка, провожая глазами кучку министров, попавшихся навстречу. - Церемония начнется через час. После этого ужин. Там и начнём.
На саму церемонию Менестрель и Варк не пошли, вместо этого они обошли дворец, в котором хозяин таверны знал, казалось, все закоулки.
- Вот сюда побежите, запомнил? - после получасового блуждания Варк указал на небольшую дверь. Это выход на конюшни, оттуда принцесса знает, как выбраться. Главное успеть до того, как спохватятся.
Ен прикрыл глаза, пытаясь представить, какой путь предстоит проделать от тронного зала.
- Я надеюсь, не заблудимся.
- Ваше Благородие, - за их спинами возник советник, да так неожиданно, что оба заговорщика вздрогнули. - Церемония уже началась, прошу проследовать за мной!
Дворец был почти пуст. На встречу не попалось практически ни одного слуги, лишь кое-где стояла стража, да на кухне была суета, как, собственно и перед каждым торжественным приёмом. Советник нырнул в какую-то дверь, а следовавшие за ним гости, чуть притормозили и переглянулись
- Мерзкий старикашка! - успел шепнуть Варк.
- Прошу господ за мной, зайдём в зал с бокового входа, - выглянул из двери советник, и мужчины проследовали за ним.
Они прошли через небольшую комнату и оказались в зале, за спинами толпы приглашенных. Переглянувшись с Варком Ен опять сделал надменное лицо и обратился к провожатому:
- Это безобразие, почему я должен стоять тут?!
- Нечего шляться, где не просят, - пробурчал себе под нос советник, - Прошу за мной!
Он пошел вдоль стены, немилосердно расталкивая любопытных слуг, которым хотелось хоть одним глазком глянуть на нового жениха, и вывел "заговорщиков" почти к королевскому трону.
- Надеюсь, здесь вам будет удобно! - ядовито улыбаясь, напоследок сказал советник и скрылся в толпе, пробиваясь поближе к королю.
Ен во все глаза смотрел на жениха Лины. Невысокий, но вполне симпатичный мужчина средних лет, с небольшим брюшком и залысинами, с торжественным видом обещал, что будет любить свою жену, что она ни в чем не будет знать отказа, и что все его богатства после свадьбы будут в распоряжении жены. Рядом с ним стоял молодой черноволосый парень, лет двадцати пяти и скромно, но ехидно улыбался, глядя, как чуть кривится принцесса.
- Это кто? - шепотом поинтересовался бард.
- Советник, наверное, или из свиты кто-то, - недоуменно пожал плечами Варк.
- Одет как-то скромно, а морда слишком самоуверенная, не по наряду. Подозрительно.
- А сам-то? - усмехнулся "подельник".
Собственно, сам процесс знакомства был уже закончен, и гостям предложили пройти к столу, но принцесса жестом остановила двинувшихся людей. Все замерли в непонимании. Принцесса улыбнулась и поманила слугу.
- Сегодня нас почтил своим присутствием великий бард! Я хочу преподнести ему подарок, - слуга вынес на всеобщее обозрение гитару. - Прими этот скромный дар, Менестрель!
Варк подтолкнул опешившего Ена вперед. Он вышел на середину зала и с поклоном принял подарок.
- Благодарю, Ваше Высочество, вы оказываете мне великую честь!
- Прошу проследовать за мной! - принцесса сделала несколько шагов вперед и уверенно пошла к выходу. Ен проследовал за ней, жених со свитой тоже. Слуги сами по себе уже разбежались кто куда, а гости волной отхлынули от стен и направились к пиршественному залу.
- Бежим! - шепнула принцесса, как только они оказались в коридоре, и ухватил барда за рукав, рванула в сторону "тайной" двери.
Гости замерли, но вскоре за спиной раздался топот. Свернув в какой-то боковой коридор и поплутав по залам, они наткнулись на Варка, с сумкой через плечо и уже втроем поспешили к спасительному выходу. Но стоило только свернуть к нужной двери, как они увидели ухмыляющегося советника с пятью стражниками.
- Попалась, мерзавка!
Принцесса открыла рот, что бы ответить, но Варк дернул её обратно и они помчались по залам. Шум во дворце поднялся такой, что уже не слышно было собственных шагов.
- Сюда! - в одном из коридоров показался тот самый парень, что стоял рядом с женихом.
Троица от растерянности подчинилась, и нырнула в низкую дверку. Как оказалось, это был вход в подсобные помещения кухни. Поварята чистили котлы, почти не обращая внимания, что мимо них пронеслась сама принцесса. Пробежав ещё немного, они оказались на улице.
- Скорее! - Варк уже видел свой труп, болтающийся на виселице. - Там повозка.
У задних ворот и правда стояла неказистая крытая повозка, запряженная мышастой лошадкой. Ен подсадил принцессу, путающуюся в подолах парадного платья, запрыгнул сам, заметив, что брюнет вскочил рядом с Варком, который уже держал вожжи.
Чудом проскочив ворота, которые уже начали закрывать, повозка мчалась по городу, пугая прохожих и громыхая колёсами. При первой же возможности Варк свернул к лесу, видневшемуся недалеко у реки, а принцесса судорожно стягивала с себя платье, ни мало не смущаясь Ена, и начала потрошить сумку, которую чуть раньше закинул в повозку друг детства.
- На! - принцесса кинула ему что-то кожаное. - Довесок к подарку.
Менестрель только что осознал, что до сих пор сжимает в руках гитару. Как он с ней бегал и подсаживал принцессу он и сам не мог понять. Главное нигде не бросил и даже не поцарапал.
- Спасибо, Лина, - улыбнулся он, рассматривая чехол от гитары. - Сбежать почти сбежали, только что дальше?
- Ен, если бы я знала, - девушка закуталась в плащ и начала распускать волосы, забранные в высокую прическу, переплетая их в простую косу. На пол посыпались шпильки и диадема.
Парень подхватил украшение, повертел в руках.
- Если продать эти камушки, вам хватит не на одну таверну.
- Главное что бы хватило на дорогу отсюда. Куда ехать - сама не представляю...
- Разберемся! - Их качнуло, и повозка остановилась.
- Приехали, - раздался голос Варка, - дальше пешком.
До леса оказалось не так уж и далеко.
- Мне кажется, тут нас будут искать в первую очередь, - с сомнением покосился на близость города черноволосый парень.
- А ты вообще, зачем за нами увязался? - накинулась на него принцесса.
- Всегда мечтал сбежать из дворца, - парень обезоруживающе улыбнулся. - Да и не помочь такой красивой девушке...
- Может связать его, да бросить где-нибудь? - Варк был настроен более решительно. - Сдаст ещё. Тогда нас точно повесят...
- Не сдам! Мне самому там надоело. А у вас тут весело. Меня Рич зовут, - парень протянул руку барду. Тот пожал, пристально глядя в глаза.
- Варк, всё нормально будет. Поверь на слово. - Ен ободряюще улыбнулся. - Ну, ведите в своё убежище.
- Отсидимся пару дней, а потом тихо уйдём, - проговорила девушка, рассматривая Рича, когда он перестал кривиться, как на церемонии, то выглядел вполне ничего. Приятное располагающее лицо, задорная улыбка и смеющиеся глаза и затаённой грустью. Почти как у неё.
- Нас точно не найдут?! - повторил парень, зачарованно глядя в глаза девушки и понимая, что видит там не только отражение своего лица, но и души.
- Мы там по молодости прятались от гнева её батюшки, - поделился секретом Варк, видя, что остальные признали парня, - так ни разу и не нашли, хотя лес прочесывали на совесть.
- Сейчас ещё заберем из тайника еду и кое-какие вещи. Я служанку посылала, что б спрятала. - Принцесса уверенным шагом свернула с тропы и пошла к большому дереву. - Варк, подсади как раньше, иначе не достану.
Друг опустился на колени, принцесса забралась к нему на шею, и, держась за ствол, выпрямилась.
- Ух, какая я, оказывается, стала большая. И так дотягиваюсь, - девушка почти по пояс скрылась в дупле, которое до этого было скрыто листвой и куском коры. Вниз полетели сумки с одеждой, потом она передала несколько корзинок с провизией.
Нагруженные не хуже вьючных лошадей, Ен и Рич шли за Варком, который тащил не меньше их, сзади шагала принцесса, уже окончательно переодевшаяся в походные брюки и свободную рубашку. За спиной девушки висела в чехле гитара, на этом её багаж заканчивался.
- И как ты успела столько барахла собрать - пыхтел Ен, - только утром была в таверне, днем на приёме, сейчас с нами...
- А служанки на что? Есть пара девушек хороших, - весело ответила Лина. - Как сестры. Варк должен помнить. Да одна новенькая, что к вам приходила... Лизой зовут...
Длинноволосый мужчина только хмыкнул, но в глазах мелькнула искорка заинтересованности.
- Что, понравилась девочка? - Лина обежала друга и пошла вперед спиной, заглядывая ему в глаза. - Вижу, что понравилось.
- Да чего уж теперь? - вздохнул Варк, - мы пришли, кстати. Сейчас!
Рич и Ен скинули сумки, глядя, как принцесса сноровисто перебирает ветки дерева.
- Где же она?!
- Забыла уже, - улыбнулся мужчина и сам подошел к дереву, но к соседнему. Взялся за ветку и потянул её к земле. Остальные переглянулись, а Варк нашарил что-то в траве, прицепил к ветке и отпустил. На поляне открылся лаз.
- Вот это система... - протянул Рич. - Как работает?
- Сами толком не знаем. Не мы делали. Кто-то из умельцев соорудил, а мы только прятались, - начала пояснять принцесса, пока парни потаскивали сумки ближе к проходу. - Сделано на совесть. И трава сверху не вянет, растет как родная, и закрывается легко, да кто не знает, не найдет. А дальше там пара пещер подземных. Устроено все по уму. Жить вполне можно...
Пещеры и, правда, оказались похожи на зал таверны. Стол, лавки, вместо камина - кострище, по стенам полки с какими-то запасами и посудой, в углу запас дров. Когда первая суета слегка утихла, Варк привычно приготовил ужин и накормил всех. В сумках нашлось немного вина, и после него все окончательно расслабились. Все вели себя так, словно ничего не произошло, будто не было побега из дворца, а все они просто встретились в зале таверны, что бы просто перекусить и поболтать. Ен что-то напевал в полголоса, Варк мыл тарелки после еды, а Лина, неожиданно для себя нашла в Риче прекрасного собеседника. Они сидели друг напротив друга и под тихое пение менестреля не заметили, как перешли на темы связанные с проблемами государства. Лина начала яростно высказываться о необходимости реформ, Рич лишь удивленно поглядывал на неё, что-то высчитывая в уме.
- Хороши... - шепнул Варк, подсаживаясь к Ену. - Не нравится мне этот "довесок". Не так он прост.
- Похоже, Лине он по нраву, да и простыми не бывают главы... государств, - пропел Ен.
Мужчина пожал плечами, и снова пристально осмотрел Рича.
- Может ты и прав... Может и не так плохо "жених". Пора Линке замуж, - горестно выдохнул Варк, глядя, как смотрят друг на друга принц и принцесса. - В общем, выходим отсюда. Может и не повесят...
- Подожди, - остановил его Ен, - ещё ночь...
Ночи оказалось мало. Лина сама от себя не ожидала, что её так увлечет этот непонятный парень, ни с того ни с сего увязавшийся с ними. Они обсуждали все на свете. Начиная с того, как они развлекались в детстве и, кончая государственной политикой, взгляды на многое у них совпадали, и принцесса даже пару раз задумывалась, что её вполне бы устроил союз с этим человеком. Даже предстоящая женитьба уже не так пугала. Рич до сих пор ловко уходил от темы, кем он является на самом деле, и зачем пошел с ними. "Осталось только уговорить отца выдать меня замуж не за принца, а за советника". - Лина уже рассуждала не как девушка, а как будущая правительница. Имея такого мужа, получишь не только государственный союз, но и хорошего друга и советника. Через сутки по молчаливому согласию было решено выходить на поверхность и идти во дворец.
- Повинную голову и меч не сечет, - усмехался Рич, поглядывая на Варка и Ена. - А вообще я рад, что так получилось.
- Главное, что б Линка тебя не убила, когда узнает, что ты настоящий принц, - тихо шепнул ему Варк, - а то я её знаю. Если что, прибегай ко мне в таверну, что-нибудь придумаем.
- Спасибо, - кивнул тот, - вижу, ты уже не так воинственно настроен...
- Ты ей нравишься, а я хочу ей счастья, - мужчина боковым зрением видел, как бард отвлекает принцессу разговором, давай возможность поговорить.
- Я рад... - принц прямо посмотрел в глаза Варка, - я ценю то, что ты сказал. И действительно буду рад, если мы сможем подружиться.
- Ничто так не сближает людей, как совместная близость к виселице.
- В будущем, как муж, я не буду противиться вашей дружбе с Линой, - проникновенно начал Рич, но его оборвал громкий смех.
- Ты женись сначала! А то Линка скорая на расправу, получишь ещё подсвечником по голове и всё... некому разрешать будет...
- Чего вы тут смеетесь? - девушка заинтересованно подошла ближе.
- Жребий бросают, кого первым твой батюшка вешать будет, - подал голос Ен. - И судя по тому, как веселятся - меня...
- Никто никого вешать не будет! - властно сказала девушка, свернув глазами. - Я наследница и невеста, и смогу уладить конфликт.
Мужчины только промолчали.
Через некоторое время они уже шагали по дороге, ведущей в город. Шли молча, но когда впереди показался отряд стражников, Ен шепнул "держитесь", и утянул Варка в кусты, растущие вдоль дороги. Затем они тихо-тихо лежали, глядя, как принцесса объясняется со стражей, а потом они с Ричем уезжают вместе с отрядом.
- Вот и всё... - печально проговорил Варк, - а я думал, мы будем вместе до конца. Нас же ищут как похитителей принцессы.
- Пошли к тебе, на постоялый двор. - Ен поднялся, - Поверь на слово, все будет хорошо...
Они неторопливо прошли через весь город. И, несмотря, на все опасения, их никто не остановил. Вернувшись домой, Варк как ни в чем не бывало начал заниматься делами. Протопил печь, поставил хлеб. Ен сидел в углу и тихо перебирал струны гитары, время от времени поглядывая в окно. К вечеру на постоялый двор начали заходить путники в поисках крыши над головой и кружки чего-нибудь согревающего. Варк, словно и не покидал своего дома, подавал вино и еду, показывал свободные комнаты.
На утро Ена разбудил настойчивый стук в дверь. На пороге стоял Варк.
- Пойдем собираться, вечером нас приглашают во дворец. На официальное объявление о помолвке наследницы престола и Рихарда Третьего, принца сопредельного государства.
- Варк, ты иди, а у меня ещё дела... я приду потом, хорошо? - мужчина хотел, было возразить, но посмотрел в глаза барда и молча пошел собираться.
Но менестрель не появился, ни к началу церемонии, ни к её концу... "Потом" - очень хитрое слово, которое может означать любой промежуток времени...
Прошло несколько лет.
Высокий, коротко стриженый парень устало постучал в дверь. За спиной бушевала непогода. Почти ничего не изменилось с того времени, когда он был тут последний раз. Разве что дом подновили, да сделали пристройку. С первого взгляда было понятно, что здесь хозяйство ведется крепкой рукой.
- Кого черти принесли, на ночь глядя? - дверь распахнулась и на пороге показался хозяин. Путник улыбнулся. Ничего не изменилось, только волосы отросли.
- Хозяин, пусть усталого странника переночевать... - голос показался знакомым, и мужчина посторонился, пропуская пришедшего в сени. Парень протиснулся, и скинул с плеча что-то в кожаном чехле.
- Ен?! - не поверил себе хозяин. - Ен, что б тебе жилось хорошо!
- Здорово, Варк. Рад, что не забыли...
- Проходи, ты как раз вовремя пришел... Ровно пять лет минуло!
Зайдя в комнату, где горел камин, Менестрель замер. Он ожидал многого, но не такого. За пустым столом сидели, держась за руки Рич с Линой, рядом Лиза. А в углу трое детей примерно одного возраста возились с плошками, пытаясь выстроить башенку.
- Садись, бард, - так, как будто ничего не произошло, и они расстались только вчера, поприветствовала его Лина. - Споёшь нам?
И все-таки она изменилась. Повзрослела, чуть располнела, но ей это даже шло. Прошла угловатость, в глазах появилась уверенность и спокойствие. Рич улыбался, глядя на опешившего менестреля. Ен помнил его как молодого, задорного парня, способного на всякие глупости, но сейчас это был строгий и мудрый мужчина, и лишь улыбка напоминала о былой бесшабашности.
- Что в дверях встал, проходи! - Варк хлопнул друга по плечу, проталкивая внутрь. - Сейчас принесу поесть.
Менестрель все ещё под впечатлением сел на лавку, положив гитару рядом, Лиза быстро поставила перед ним кружку с дымящейся жидкостью, а хозяин уже расставлял угощение. Казалось все ждать только Ена, что бы начать трапезу. Ужин прошел в молчании. Гость не выдержал первым.
- Такое чувство, что вы знали, когда я приду...
- Мы ждали, - улыбнулась Лина.
- Каждый день собирались? - рассмеялся Ен, - а как же королевские дела? Я слышал, что теперь вы правите. И вижу, справляетесь.
- Нет, каждый год, в этот день. Королевская чета может себе позволить раз в год пропадать на сутки, - очень серьезно ответил Рич, но потом рассмеялся. - Ен, если бы не ты... Мы тебе очень благодарны!
Менестрель улыбнулся и взял гитару. Песня была о любви и дружбе, которым не страшно время и расстояние.
- Не о том поешь, - оскалился Варк, - ты лучше сложи песню, как эти двое женились.
- Ну, Варк! - смутилась Лина, - я тогда была немного рассержена.
- Немного - это очень мягко сказано! - улыбнулся Рич...
... - Ты! Ты! - принцесса задохнулась, и ткнула пальцем в грудь стоящего перед ней парня. - Ты меня обманул!
- Я тебе сейчас устрою, "дорогая"! - девушка замахнулась подсвечником, зажатым в другой руке.
- Доча, не горячись! - вмешался король.
Ссора происходила во дворце, в кабинете Его Величества. Когда Лина и Рич вернулись во дворец, принцесса первым делом пошла к отцу и с порога заявила, что согласна выйти замуж за этого человека. Король подмигнул парню, и кивнул, сказав, что не имеет ничего против брака единственной дочери с наследным принцем Рихардом. Лина несколько секунд хватала ртом воздух, а потом схватилась за подсвечник.
- Папа! Ты знал! Ты сам всё это подстроил! Поэтому нас и не задержали! - принцесса как следует размахнулась.
- Лина! Ты ведешь себя как дворовая девка! - побагровел король. - Тебе должно быть стыдно перед принцем!
- Ваше Величество, все в порядке, - поспешил заверить Рич, которого забавляла эта сцена.
- Ах, в порядке?! - Лина свободной рукой залепила принцу пощечину, а потом резко развернулась, да так, что коса мелькнула в воздухе, ещё раз приложив парня по щеке. Даже не посмотрев на отца, она пошла к выходу, но, поняв, что до сих пор сжимает в руке подсвечник на семь свечей, вернулась и с силой бросила его на пол, отдавив ногу принцу и стоящему рядом советнику. Посчитав месть удавшейся, девушка хмыкнула и удалилась, хлопнув дверью.
Лина выбежала из дворца, и направилась в сторону постоялого двора, что бы по привычке нажаловаться другу, но идя по короткой дороге, она заметила впереди себя знакомую фигуру.
- Лиза! - окликнула принцесса.
- Ваше Высочество! - опешила служанка и присела в реверансе, - Извините, я вас не заметила.
- Ничего. Ты куда направляешься? Почему не во дворце?
- Ваше Высочество, вас же не было во дворце, и вашим служанкам король дал выходной.
- А куда идешь? Мне известно только одно место, куда ведет эта дорожка. Это постоялый двор.
- Я... - Лиза зарделась, - если я нужна Вашему Высочеству, то я останусь.
- Значит ты к Варку. Он хороший... - принцесса на секунду задумалась, - иди... Передай ему привет и приглашение на помолвку.
Глаза служанки округлились.
- Иди, Лиза, он тебе все объяснит, - принцесса развернулась, и быстро пошла во дворец...
... - И она тогда долго торговалась, что мы должны сделать ради её прощения, - закончил рассказ Рич. - Его Величество сначала чуть не покраснел от стыда за дочь, что она на такое решилась, а потом чуть не поседел, от её требований.
- А у вас не было выбора! - рассмеялась Лина. - Ен, как тебе эти шуты гороховые?
Менестрель тепло улыбнулся, и взглянул на детей.
- Двое наши, - тихо проговорила Лиза, - и наследник...
- История повторяется. - Варк встал из-за стола. - Я пойду, приготовлю комнаты.
Но комнаты им понадобились очень не скоро. За разговорами они просидели всю ночь, встретили рассвет, и разошлись по спальням лишь ближе к обеду. Спали долго, практически до вечера. Даже дети оказались предоставлены сами себе, что их только обрадовало. За окном сгущались сумерки, когда все собрались за столом. Все, кроме барда.
- Убедился, что у нас всё хорошо... - грустно вздохнула Лина. Входная дверь хлопнула, и в комнате воцарилась тишина.
Парень поднял глаза и наткнулся на вопросительный взгляд девушки.
- Передай всем, что я вернусь... Потом... если нужна будет моя помощь... А теперь иди!
Девушка повинуясь приказу развернулась и сделала шаг, а в небо взвилась песня... О том, что все приходит и уходит и будет ровно так, как задумано. И сидящие в таверне за столом люди тихо улыбались тому, что прошло и тому, что только приближается...