Из кулона со свистом вырвался чёрный вихрь, поваливший маленькую Мирославу на пол и окутавший её со всех сторон. Девочка вскрикнула, но звук потонул в тягучем, алом мареве, заполнившем коридор постоялого двора. Клокоча и поглощая липкий красный свет, вихрь сделал несколько кругов вокруг ребёнка, отлетел в сторону и стал сгущаться, принимая очертания устрашающего, человекоподобного существа. Ещё мгновение, и перед сжавшейся у стены Мирославой материализовался демон. Голова его походила на волчью, человеческие руки и тело, тонкий хвост с кисточкой на конце и звериные лапы с удлинённой стопой. Создание стояло на двух ногах, как человек, но на манер волка - на широких, когтистых пальцах. Демон был сплошь покрыт короткой, иссиня-чёрной шерстью. На бёдрах кожаная повязка, отделанная металлическими пластинками, на левой руке золотой створчатый браслет почти на всю длину предплечья, а на правой семь тонких, кольцеобразных браслетов.
Едва демон обрёл материальную оболочку, как тут же напружинился, готовый к нападению. Под лоснящейся шкурой заиграли рельефные мышцы, свирепый взгляд прищуренных янтарных глаз пронёсся по коридору и остановился на Мирославе. Зверь вывернул уши назад и сделал шаг вперёд.
- Не подходи! - Мира схватила ларец и замахнулась на демона.
Существо замерло, глаза расширились, и взгляд застыл на одной точке -хрустальном кулоне на шее ребёнка. Пауза, глаза вновь прищурились, но уши теперь игриво развернулись вперёд.
"Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого, - раздался знакомый голос в голове Мирославы, и демон присел рядом. - Много лет назад меня заточили в этом кулоне, -зверь придвинулся и подцепил чёрным пальцем подвеску, отчего девочка испуганно вздрогнула. - И за то, что ты освободила меня, я готов исполнить любоё твоё желание".
Мирослава столкнулась со спокойным взглядом демона и медленно опустила руку, в которой по-прежнему сжимала ларец.
"Чего ты хочешь, человеческое дитя?"
- Я? - Слава растерянно глядела на зверя. - Я... хочу... хочу быть волшебницей, - наконец ответила девочка.
Глаза демона удивлённо округлились, он легонько коснулся души ребёнка своею силой и качнул головой - в её роду не было ведьм, а без хорошей кровной базы так просто не обойтись. Зверь задумался и принял решение.
"Я не могу сделать тебя волшебницей, но могу поделиться силой и помочь тебе ею стать, но для этого придётся много работать, готова ли ты к этому?"
- А я правда стану волшебницей? - спросила Мирослава, и демон в ответ кивнул. - Тогда готова.
"Что ж! - по морде демона расползлась довольная ухмылка, обнажившая зубы. - Тогда я не стану разрушать остатки заклинания, связывающего меня с кулоном. Он станет ниточкой между нашими душами, и до тех пор, пока он на тебе: моя сила - твоя сила. Носи его и никогда не снимай, особенно не позволяй чужим прикасаться к нему, и тогда ты станешь волшебницей, - демон поднялся на ноги и протянул Славе руку. - Как твоё имя?"
- Мирослава, а твоё? - она коснулась протянутой кисти и позволила поднять себя с пола.
- Ррронготеус, - впервые за всё это время прорычал демон, воспользовавшись настоящей, а не мысленной речью.
* * *
Ронготеус свесился с полатей и, потянувшись через плечо Мирославы, молча ткнул пальцем в карту. Девушка поглядела на жирную точку, обведённую кружком и зажатую меж двух государств: Алманией с запада и Царством Сколотов с востока, и произнесла:
- Далековато, небось, вёрст(1) семьдесят, - Мира захлопнула атлас и убрала в рюкзак. - Надо бы еды побольше взять с расчётом на Бернхарда, - девушка ухватилась за лямку заплечного мешка, замерла и, задумчиво нахмурившись, пробормотала: - Рнх... Бернх... дурное имя какое-то, язык сломаешь. А, ладно, - отмахнулась Слава и закинула рюкзак на плечо. - Рон, ты есть-то будешь?
Демон рыкнул в ответ.
- Тогда иди, на столе уже накрыто, - улыбнулась она и вышла из спальни.
Бернхард поднял от кружки глаза и, увидев наряд Мирославы, удивлению его не было предела. Да где это видано, чтобы девка в мужской одежде расхаживала?! Знай он местных людей немного хуже, ещё бы смог списать это на какую-то неизвестную ему, странную моду, но посол много ездил и по сколотскому царству, и по другим странам, но нигде прежде не видывал такого вопиющего безобразия. Куда только её наставница смотрит?
Не успел Бернхард и первое потрясение как следует переварить, как из спальни вышел Ронготеус, завёрнутый в походный чёрный плащ. Вампир подпрыгнул на месте и невольно потянулся к плечу, но тут же вспомнил, что оставил ружьё вместе с конём, и настороженно замер. Рон спокойно уселся за стол, приветственно кивнул послу и придвинул к себе тарелку гречки и рубленых говяжьих котлет, незамедлительно приступая к трапезе. Бернхард ещё несколько мгновений глядел на него растерянно и недоверчиво, но потом счёл это невежливым и отвернулся в сторону. Вот уж эти маги странные типы, жить с демоном под одной крышей! Жуть! Вампир чуть заметно поморщился и прикрылся кружкой.
Наконец Мирослава покончила со сборами, терпеливо выслушала очередную порцию Ульяниных наставлений и радостная поскакала за конской амуницией в хлев, где Бернхард галантно забрал все её вещи и взвалил на передохнувшего жеребца, после чего они вместе отправились на луг. Довольно быстро шагая по дороге, ведьма посмотрела на небо: на улице стало пасмурно и ветрено, но было очевидно, что основная грозовая туча пройдёт мимо, и грядки опять придётся поливать вручную. Но мгновение спустя Слава широко улыбнулась - её-то вместо скучного огорода ждут путешествие и охота на химеру, просто лучше не придумаешь!
- Туули лучше не подходить к табуну, - вдруг произнёс вампир, остановившись посреди дороги и посмотрев на пасущихся неподалёку лошадей.
- Почему? - Мира притормозила.
- Он у меня довольно заносчивый. Нехорошо, если он сходу повздорит с местным вожаком, - Бернхард отдал жеребцу команду на вампирском языке, взял седло и зашагал к табуну.
Мирослава глянула на коня, и у неё не возникло сомнений, что дома именно он вожак, только здесь ему не с кем соперничать: в деревне нет жеребцов, одни кобылы да мерины. И главной среди местных лошадей была как раз самая старая и опытная кобыла. Прежде ещё и сильнейшая, но годы, тяжёлая работа и время взяли своё, впрочем, никто из молодняка и поныне не смел оспорить её лидерства.
- Лисичка, иди ко мне! - крикнула Мирослава, подходя к табуну.
Нежащаяся на траве лошадь подняла голову, покрутила ушами и, быстро поднявшись на ноги, побежала к хозяйке. Пока Мира запрягала её, Бернхард стоял рядом и осматривался из-под широких полей шляпы. Просторный, изумрудный луг тянулся вдаль, на сколько хватало глаз, и терялся в голубоватой дымке горизонта. Неподалёку от табуна под присмотром двух мальчишек и косматой собаки, паслись деревенские коровы, овцы и козы. Юные пастушки даже играть перестали - перед ними на земле лежала доска, разделённая на множество малюсеньких секций, по которым наперегонки передвигались два камушка-фишки, влекомые точками на игральных костях - с любопытством разглядывая чужестранца.
Мирослава запрягла Лисичку, взяла её под уздцы и потянула к дороге, на обочине которой Туули сосредоточенно щипал сочные луговые травы, а Ронготеус, присев на межевой столбик, скучающе пожёвывал соломинку. Заметив кобылу, жеребец позабыл про еду и поспешил навстречу знакомиться. Когда две лошади оказались рядом, Мирославе впервые подумалось, что Лисичка какая-то невзрачная. Прежде её окружали только такие же беспородные скакуны, коим она ничуть не уступала, а вот на фоне Туули... Он такой смоляной, высокий, два аршина семь вершков(2) в холке, с дорогим седлом, узорчатыми стременами и уздой, украшенной едва ли не золотом. И Лисичка, невысокая, всего два вершка роста(3), рыжая с белыми чулочками и проточиной на морде, со старым, потёртым седлом и замызганной уздечкой.
Но, прежде чем Мирослава успела почувствовать себя неловко от таких наблюдений, Туули резко вскинул голову и пронзительно заржал, отчего девушка испуганно отшатнулась, а жеребец начал тереться о шею кобылы.
- Туули, нет, - Бернхард своевременно отвёл коня в сторону и вскочил в седло. Жеребец протестующе фыркнул, потряс головой и тоскливо поглядел на Лисичку, кокетливо хлопающую глазками и раздувающую ноздри.
- Ой, Лисичка, ну и штучка ты оказывается, я от тебя такого не ожидала. Не отвлекай мальчика, - Мирослава похлопала лошадь по боку и, запрыгивая в седло, заметила, как Бернхард наклонил голову, скрывая улыбку под шляпой.
- Идёмте, - посол сдвинул шляпу пониже на глаза и пришпорил коня.
Ребята-пастушки привстали, провожая любопытствующими взглядами ведьму, демона и чужестранца. Не каждый день такое увидишь.
Всю дорогу путники ехали молча. Часам к семи вечера Мирослава начала ёрзать по седлу. Она часто ездила верхом, но обычно не дольше двух-трёх часов за раз; чего там, до соседнего села добраться или до города, потом пока по делам сходишь, передохнешь перед обратной дорогой. А тут пошёл вот уже шестой час пути.
Ещё час спустя, когда начало темнеть, Мирослава дошла до предела: теперь болели не только ягодицы, но и поясница, спина и шея. Девушка привстала на стременах и посмотрела на едущего чуть впереди Бернхарда. Если посол и устал, то по виду так и не скажешь, что он почти весь день провёл в седле. Да и конь под стать хозяину вышагивал с гордо поднятой головой, будто только вышел из дома, а не восьмой день в пути.
Мирослава только было открыла рот, но тут же его закрыла, осознав, что забыла фамилию спутника. "Может, по имени обратиться? - задумалась девушка. - Нет, вдруг обидится, - помотала она головой и озадаченно закусила ноготь большого пальца. - Чина я его не знаю... может, просто господином назвать или лучше сударем? Он же ко мне сударыней обращается, наверное, для них это нормально. Да, пусть будет сударь, - Мира удовлетворённо кивнула и открыла рот".
- Давайте остановимся на ночлег, - опередил её Бернхард. Причём фраза его прозвучала довольно двусмысленно. Вроде бы это было предложение, требующее одобрения или возражения, но произнесено с такой интонацией, что больше походило на утверждение, если даже не на приказ. При других обстоятельствах Слава обязательно бы обратила на это внимание, но сейчас её больше всего на свете волновала собственная попа, поэтому она с радостью согласилась и незамедлительно спрыгнула на землю.
Полчаса тому назад путники съехали с большой наезженной дороги на еле заметную лесную тропку, которая вывела их к реке. С одной стороны деревья росли вплотную к водяной змейке, нависая прямо над ней, а с другой - лес расступался, образовывая небольшую, живописную поляну. Бернхард нашёл это место идеальным для стоянки, как для них самих, так и для усталых лошадей: здесь и хорошей травы больше, чем в лесу, и воды вдоволь.
Когда Мирослава начала распрягать Лисичку, к ней подошёл Ронготеус, указал на лес и щёлкнул зубами. Девушка в ответ лишь кивнула, не отрываясь от работы. Демон и так был несильно разговорчив, а если не дать ему как следует выспаться и разбудить, то он и вовсе мог перейти на жесты, прямо как сейчас. Впрочем, Слава его и без слов прекрасно понимала.
- Сударыня, мне привязать Туули? - осведомился Бернхард.
Мирослава поглядела на разнузданного коня, который задирал верхнюю губу, нетерпеливо пофыркивал, гарцевал на месте и вообще всячески красовался перед кобылой. Лисичка, как и подобает приличной даме, строила глазки на расстоянии и сама не подходила. Славе не потребовалось много времени, чтобы решить, что от такого замечательного коня и жеребёнок чудный получится - грех упускать такую возможность.
- Да нет, не надо, думаю, они и сами промеж себя разберутся, - миловидно улыбнулась девушка, мысленно уже решая, куда потратит деньги от продажи жеребёнка.
Туули оглушительно заржал и рванул вперёд, сделал несколько кругов вокруг смирно стоящей Лисички и, похрюкивая от нетерпения, начал тереться головой о её круп. Кобыла сделала шаг в сторону, подразнивая коня. Он тут же шагнул за ней, ласково покусывая гриву и тихонечко повизгивая.
- Я пойду хвороста соберу, - произнесла Мирослава, немного смущённо отвернувшись от милующихся лошадей.
- Я вам помогу, - тут же вызвался посол и зашагал следом.
- Спасибо, - Мира улыбнулась и подобрала первую попавшуюся ветку. - Знаете, я несильна в этикете и во всех этих титулах, чинах и званиях, - сконфуженно заговорила ведьма. - Так что вы уж простите меня за такой вопрос, но как к вам лучше обращаться? - потупилась она, покрываясь пурпурным румянцем.
- Я ещё не настолько стар и щепетилен, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Поэтому можете обращаться ко мне так, как принято в вашей деревне.
- У нас друг друга просто по именам зовут, но нормально ли это? У вас ведь высокий чин? - неуверенно поинтересовалась девушка.
Бернхард чуть заметно усмехнулся. Он много ездил по миру и уже давно заметил, что не только у Мирославы, но вообще у всех сколотов были серьёзные проблемы в этой области. Они то ли не могли, то ли не желали разбираться во всех хитросплетениях гражданских, военных и придворных чинов. Поэтому часто случалось, что не только простые люди, но и даже родовитые обращались ко всем хорошо одетым незнакомцам "вашество" или "вась-сиясь", совершенно не заботясь о его статусе. Да что там к незнакомым, если они даже к собственному самодержцу умудрялись обращаться просто "Царь-батюшка", что, по мнению Бернхарда, было немыслимым панибратством, хамством и самоубийством. Но раз уж сколоты даже в иерархии собственного государства терялись, то куда там требовать, чтобы они какого-то заморского посла верно титуловали? Тем более что стран вокруг много и у каждого свои порядки. Поди, разберись в них и запомни все нюансы.
Поэтому Бернхард давно понял, нет никакой нужды объяснять, что в Ивиххейме он третье лицо после королевы и её советника. Что по выслуге у него высший придворный чин, требующий обращения "Ваше высокопревосходительство", что он королевских кровей без права наследования, причём не абы кто, а родной брат покойного короля, поэтому по рождению носит титул герцога. А так как второе весомее первого, то обращаться к нему дСлжно никак иначе, как "Ваше Высочество". Что ко всему прочему у него был ещё и военный чин, о чём вполне красноречиво свидетельствовали нашивки на петлицах плаща. Но посол улыбнулся и ответил лишь:
- Ничего, можете звать меня просто Бернхард.
- Хорошо, а... - Мирослава замялась, - можно мне глупость спросить?
Бернхард безразлично пожал плечами.
- Ну то, что вы не горите на солнце и так уже понятно. Просто ходят слухи, будто вампиры пьют человеческую кровь, это же всё предрассудки, да?
- Нет, это правда, - серьёзно ответил Бернхард и поглядел на ведьму, которая едва в дерево не врезалась от такой новости и выронила весь собранный хворост.
- Как так? - Мирослава с трудом сдержалась, чтобы не отступить от него на пару шагов.
- В прежние времена, когда наши народы воевали, мы действительно пили кровь пленных людей. Мирный договор подписан не так давно, поэтому те, кому знаком вкус человеческой крови живы и поныне. Не буду скрывать, что многие рассказы о нас не безосновны, тем не менее мы не так агрессивны и кровожадны, как полагают люди. Поэтому, поверьте, в нашем городе вам ничто не угрожает.
- Простите меня, Мирослава, - Бернхард с привычной любезностью склонил голову, - я не хотел вас напугать.
Ведьма резко остановилась и обернулась, метнув в посла возмущённый взгляд.
- Напугать? Пфф, - она пренебрежительно фыркнула. - Я - ведьма, а не какая-то там беззащитная, пугливая девочка, поэтому вам не за что извинять, - горделиво изрекла Мирослава, вздёрнула нос и продолжила своё нехитрое занятие.
В первое мгновение Бернхард удивлённо приподнял брови, а потом недоверчиво сощурился, провожая её взглядом. Он привык совершенно к иному поведению: обычно люди его боялись, а, находясь рядом, дрожали как осиный лист. Даже взрослые, сильные мужчины, узнав о том, кто он, едва под стол не прятались, а тут совсем ещё молодая девушка, можно сказать ребёнок, и такое бесстрашие. Или безрассудство? Поразмыслив, Бернхард решил, что у неё должны быть основания для подобного поведения. Люди боятся не только вампиров, но и ведьм - значит, есть за что. Ульяна поручилась за Мирославу, стало быть, не сомневается в её способностях. Да и с ней был демон - сильнейшее из ныне живущих существ. А такая дружба о чём-то да говорит.
Собрав достаточно хвороста, Мирослава и Бернхард вернулись на поляну. Пока мужчина разводил костёр, девушка пристроилась в тени дерева и скучающе глазела по сторонам. То на резвящихся в реке лошадей, то на небо, то на посла, то снова на лошадей. Потом её взгляд остановился на ружье, все металлические части которого были щедро украшены гравировкой.
- Бернхард, а можно мне посмотреть?
Посол проследил за её взглядом.
- Винтовку? Конечно, - вампир отстегнул оружие от рюкзака и протянул девушке.
- О, тяжелая, - Мирослава оценивающе покачала её вверх-вниз. - А почему винтовка? Чем она от ружья отличается? - девушка скользнула пальцем по красивому растительному узору на металле.
- У ружья ствол изнутри гладкий, а здесь идёт винтовая нарезка, она в полёте закручивает пулю, отчего та меньше отклоняется от траектории и точнее попадает в цель.
- Ого, здорово, - Мира заглянуло в дуло, покрутила оружие и спросила: - А это что за подзорная труба?
- Это оптический прицел, он позволяет очень точно стрелять на большие расстояния.
- Вот умельцы, чего только не придумают, - девушка посмотрела в прицел. - А эти ружья, то есть винтовки, у вас в городе делают? Я таких никогда не видела.
- Нет, мы их закупаем в Индре. Винтовальные ружья изобрели очень давно, но прежде они не пользовались популярностью из-за сложности изготовления и медленной перезарядки. Но после усовершенствования, винтовки стали активно вытеснять гладкоствольное оружие. Теперь они есть на вооружении практически любой страны. А вот оптика всё ещё не в ходу, - с лёгкой досадой в голосе произнес Бернхард, - но, думаю, это лишь вопрос времени.
- Да вы знаток оружия! - Слава прицелилась в лес и высунула язык от усердия.
- Нет, скорее любитель.
Из леса вышел Ронготеус, положил к ногам Мирославы двух лесных голубей и, лениво потягиваясь, развалился под деревом. Девушка вернула винтовку хозяину и взялась за птиц: ощипала их, опалила, выпотрошила, промыла и поставила вариться. Затем по мере необходимости добавила чечевицу, лук, морковь, соль и перец. Через полтора часа суп был разлит по тарелкам. Бернхард отправил в рот первую ложку, одобрительно кивнул и похвалил ведьмину стряпню, отчего Мира смущённо покраснела.
После ужина Мирослава наломала еловых лап, подпалила их и окурила дымом округу, чтобы разогнать комаров. Потом стреножила Лисичку и с чистой совестью легла спать, устроившись у Ронготеуса под боком и завернувшись в его плащ. Бернхард расположился под соседним деревом, подложил под голову рюкзак и удивлённо поглядел на то, как демон обнял девушку, уткнулся носом в её затылок и тихо посапывал. Его не переставал удивлять столь странный тандем, но спрашивать об этом он посчитал невежливым, и просто отвернулся в другую сторону, закрывая глаза.
Следующий день пути прошёл веселее предыдущего. Теперь Мирослава и Бернхард не молчали как партизаны, а вежливо переговаривались почти всю дорогу. Вопросы в основном задавала девушка, интересуясь бытом Ивиххейма, и вампиру чаще всего приходилось лишь отвечать, хотя и он изредка задавал вопросы. Ронготеус же не только никак не участвовал в беседе, но и большую часть времени держался поодаль от всадников, высматривая добычу. По дороге путники дважды останавливались на привал: один раз в городе, другой - в лесу. В Ивиххейм они прибыли лишь к вечеру. Если бы Бернхард ехал один, то без труда преодолел тоже расстояние всего за полдня, а не за полтора, как это вышло на деле, но навязывать свой темп он не стал, предоставив спутникам полную свободу действий.
Прямоезжая дорога вывела троицу из леса к посаду(4) Ивиххейма. Тут были и жилые постройки, и ремесленные мастерские, и скотные дворы. Но больше всего Миру поразили двухэтажные, белоснежные дома с коричневыми крестообразными балками, идущими прямо по фасадам, и красные черепичные крыши. Кругом низенькие заборчики, на окнах цветники, на каждом участке клумбы, утопающие в буйстве красок. За стройными рядами домов виднелись поля и луга, а прямо по курсу на пригорке возвышались крепостная стена и башни замка. Уже издалека они казались могучими, но лишь стоя рядом можно было в полной мере оценить их величие.
Подъехав к самым воротам, Мирослава остановила Лисичку и заворожёно запрокинула голову, разглядывая высоченные стены кремля, расположившегося в излучине реки, защищавшей его почти со всех боков. Свободная же сторона выходила к посаду и полям, которые хорошо просматривались с башен, так что никто не смог бы подобраться к городу незамеченным. Да и в саму крепость можно было попасть лишь через единственные ворота.
- Такая высокая... сколько в ней саженей? - спросила ведьма.
- В зависимости от рельефа высота стен от восьми до десяти саженей; башни - тринадцать-пятнадцать.
- Здорово, - поглазев ещё немного, Мирослава въехала в ворота, но почти сразу же снова остановила лошадь, заметив над головой прямоугольный проём. - А тут что, потолок провалился?
- Нет, это сделано специально на случай, если враги выломают внешние ворота. Сверху на них сразу же обрушится град камней, копий и стрел, а ещё кипящий дождь из масла и смолы. Находясь здесь, в этом узком и длинном проходе, практически невозможно ни удержать оборону, ни проломить внутренние ворота. Тогда как те, кто на башне, находятся в сравнительной безопасности. Крепостные стены так же двойные, и любого сломавшего их ждёт та же учесть. Это одна из причин, почему никому за многовековую историю не удалось взять Ивиххейм, - ответил Бернхард и поехал дальше.
Мирослава ещё раз посмотрела на лазурный небосвод сквозь проём в башне и двинулась за послом, безостановочно глазея по сторонам. Если в посаде между домами были довольно большие расстояния, огороды, сады, цветники, то на территории самой крепости все дома стояли вплотную друг к другу, образуя непрерывные, разноцветные и разновысотные ряды. Почти не было деревьев, заборов, приусадебных участков, и где заканчивались обочины дорог, тут же начинались фасады домов, но, несмотря на это, улицы выглядели опрятными, чистыми и ухоженными. Все встречные жители, едва завидев всадников, сразу кланялись, а потом ещё долго провожали демона взглядами - из троицы именно он вызывал у населения больше всего интереса.
Наконец путники добрались до замка, и Мира вновь остановила Лисичку, восторженно разглядывая каменную громадину. Замок был прямоугольной формы, по углам круглые башни, по центру фасадной стены выдавалась и возвышалась самая большая и внушительная башня, увенчанная двускатной крышей. Налюбовавшись грандиозным сооружением, Мирослава последовала за Бернхардом и Ронготеусом, которые уже почти скрылись за углом невысокого здания. Едва они вошли на конюшню, как к послу подбежал незнакомый мужчина и проговорил нечто непонятное на вампирском языке. Бернхард изменился в лице, бросил поводья и просто убежал, оставив гостей в гордом одиночестве. Мирослава открыла рот от удивления и растерянно поглядела на Ронготеуса, тот лишь развёл руками.
Примечания:
(1) Верста - 1,06 километра.
(2) Вершок - 4,45 сантиметра.
(3) В старину рост человека (часто не только людей, но и крупных высоких животных, таких как лошади) определялся в вершках свыше обязательных для нормального человека двух аршин, т.е. 1 м. 42 см. Таким образом, рост Лисички 142 см. плюс 8,9 см.
(4) Посад - поселение за пределами кремля, детинца или крепости.