Давным-давно, в одной северной стране, может быть даже самой северной, жил маленький тролль. Он жил в долине, окутанной поднимающимся паром, в долине Гейзеров. Домом ему приходилась вулканическая расщелина, так похожая на вздувшуюся и растрескавшуюся корку черного хлеба. Остальные же тролли жили чуть подальше, там, где было много камней. Таких же серых, как они сами. Наш тролль тоже был серого цвета. Но он так любил купаться! А неподалеку от вулканической расщелины было белое озеро. Вода в озере была всегда ласково теплая. Даже когда шел дождь, или падал снег. И тролль часто лежал в озере, глядя на низкое северное небо и мечтая. Мечты тролля были о Ней. Такой хрупкой и тонкой. С длинными белыми волосами, с небесно-голубыми глазами, с маленькими аккуратными ушками и носиком. С кожей цвета белого мха. Она была другая, совсем не похожая на них, троллей. Да и троллем-то она не была. Она жила какое-то время в одной из соседних пещер. Сосед-тролль похитил её как-то в одном из людских селений. Вот прямо так взял, и выкрал из хрустальной люльки, подкинув вместо нее своего уродливого сынка. Тролли ведь иногда меняют младенцев. Так, забавы ради. Подкинут, а потом наблюдают, что люди будут делать с крохотным тролленком, как к нему отнесутся. Наблюдают, и то же самое проделывают с человеческим дитем. Брр, не позавидуешь. Однако, Её родители оказались людьми мудрыми - отнеслись к подменышу как к родному ребенку, так же о нем заботились, так же лелеяли. И тролли, видя это, тоже стали относиться к Ней как к маленькой госпоже.
Она прожила среди серых носатых троллей несколько лет, а потом Её вернули родителям. Так же незаметно, как и похитили. Забрав при этом своего почти выросшего тролленка.
Сначала наш маленький тролль был рад за Неё. Но вскоре он стал скучать. Скучать по Её улыбающимся небесно-голубым глазам. По Её смеху. Она так смеялась, когда он делал в озере разные выкрутасы. А еще Она рассказывала ему свои человеческие сны. Он не знал раньше, что такое сны. Троллям ведь ничего не снится. А Её сны были волшебными. И он мог бы часами слушать, как Она рассказывает о них. Однажды наш маленький тролль прокрался к Её дому и, обернувшись камнем, всю ночь стоял под Её окнами. А утром увидел, как Она тайком вылезла через окно в сад и, спрятавшись в цветах, о чем-то плакала. Сердце тролля сжалось. Раньше он никогда не видел Её такой печальной. И он бы подошел к Ней, чтоб утешить. Но, обернувшись камнем на закате, он только на закате сможет вновь обернуться троллем. И он стоял под Её окнами, не в силах даже пошевелиться.
Ближе к вечеру, когда солнышко уже клонилось к горизонту, а белолицая луна неторопливо поднималась ему на смену, до тролля вдруг донеслись обрывки чьего-то разговора. - ... она такая странная, - говорил один голос, - словно тролли вселились в неё. Всех чуждается, молчит и только вздыхает. - Врач сказал, что это пройдет, - отвечал второй голос, - нужно только время и терпение. - Времени у нас нет, - немного раздраженно молвил первый голос, - через несколько дней будет званный ужин в королевском замке. На котором принцу выберут невесту. И если наша дочь будет вести себя как дикарка, то что толку от её красоты! - Не надо так переживать, - ласково отвечал второй голос, - ну если не принц, то другой знатный молодой человек. Да и потом, откуда нам знать, как она поведет себя, увидев красавца принца. Влюбится, и забудет свои деньки у троллей...
Окаменевший тролль еще больше расстроился от таких слов. Ну конечно же, разве уродливые тролли могут сравниться с изысканным принцем! Нет, Она определенно и не вспомнит его.
Едва диск солнца коснулся отдаленной полоски земли, тролль вновь стал самим собой. И сразу поспешил к старой толстой троллихе. За советом. Толстая троллиха была очень старой, может быть даже старше всех троллей. Она была очень мудрой и проницательной. И даже немного ведьмой. Уж она-то подскажет, как быть. Вот только жила она на самой большой горе, на которую не так-то просто вскарабкаться. И если на вершине горы был виден дым, значит, троллиха была дома и что-то варила в своем большом котле...
- Ох, и долго же ты ко мне шел! - воскликнула троллиха, завидев гостя. Она стояла подбоченившись, и ее старые большие уши касались плеч. А на огромных размеров носу восседала неприятная бородавка. "Если она ведьма, то наколдовала бы себе красивую внешность", - подумал тролль. И тут же пожалел. Ведь старая троллиха была очень проницательной. И, уловив его мысли, хрипло расхохоталась: - Какой же ты глупый! Разве красивая внешность - это главное? - А разве нет? - раскрыл рот тролль. - А вот это ты мне сам расскажешь, - довольно молвила она. - Я поменяю тебя местами на несколько дней с каким угодно красавцем. Может тогда ты что-нибудь поймешь. - С каким угодно? -Да, - кивнула троллиха, - выбор за тобой. - Тогда ... тогда я хочу стать прекрасным принцем! Проснулся тролль от тишины. Хоть он и жил в одиночестве, но недалеко от его расщелины гнездилось множество птиц. И их гоготание, курлыканье и хлопанье крыльев переполняло всё вокруг. Тролль прислушался сквозь сон, все еще не понимая, почему так тихо. Потом вдруг окончательно проснулся от внезапного осознания того, что лежит он не на серо-зеленом мхе, а на чем-то гладком и и скользящем. Откуда ему было знать, что это были шелковые простыни. Он и слышать не слыхивал ничего о шелке. Тролль открыл глаза и ... ахнул. Он лежал на огромной кровати из какого-то серебристого металла. В огромной комнате, заставленной какими-то причудливыми предметами. "Вроде, люди называют это мебелью", - припомнил он. В голове его всплыло слово "зеркало". Что-то на подобии водной глади озера в безветренную погоду. Тролль встал с кровати и огляделся в поисках этого самого зеркала. И вдруг увидел прямо напротив себя прекрасного человеческого мужчину. Тот смотрел на него с восхищением. Так же склонил голову, так же сделал маленький шажок навстречу, потом остановился ... Шаг за шагом, тролль приблизился к красивому незнакомцу, как впрочем и тот. Протянул свой палец к тянущемуся пальцу незнакомца и осторожно коснулся его. Палец уткнулся во что-то твердое. "Если бы это было отражение, - подумал тролль, - то от прикосновения пошли бы круги. А может, от зеркала круги не исходят?"
Тут в дверь постучали и чей-то голос за дверью спросил: - Ваше Величество Принц изволят завтракать? И тут вдруг тролль вспомнил, что был у старой толстой троллихи. Да еще и пожелал быть прекрасным принцем. "Неужели, это я?" - он с интересом смотрел на свое отражение, все еще сомневаясь, наяву ли это. Но, услышав повторный стук в дверь, непроизвольно ответил: - Иду-иду! Вот только не знаю, что надеть ... эээ ... к завтраку! - он и правда не знал. Ведь тролли не носят одежду. К тому же, откуда ему знать, где взять эту самую одежду. В комнату вошел какой-то мужчина (как позже выяснилось - камердинер). И, распахнув огромный шкаф, ловко пробежал проворными пальцами по многочисленным платьям. - Присядьте, Ваше Высочество, - сказал он, выбрав подходящий наряд, - я помогу Вам одеться...
Затем камердинер сопроводил его в какой-то огромный зал. Все уже сидели за длинным столом и ждали. Тролль сел на предложенный стул. В зале наступила тишина. Все смотрели только на него. И он невольно сжался, представляя, как все эти люди сейчас в ужасе повскакивают с мест и побегут с воплями "Тролль! Тролль!" Но ничего такого не произошло. Только камердинер шепнул ему на ухо: "Пожелайте всем приятного аппетита". - Приятного аппетита! - повторил тролль. И все сразу, словно забыв о нем, застучали ложками, вилками и ножами. Тролль окинул стол взглядом, выискивая что-нибудь вкусненькое. Жаль, что вкусы людей и троллей не совпадают! - Что Ваше Высочество изволят искушать? - поинтересовался какой-то упитанный мужчина. - А нет лягушек? - с надеждой спросил тролль. - Вам же не понравилась французская кухня! - воскликнула сидящая рядом дама. - Тогда просто хлеба, - грустно молвил тролль, но тут же строго добавил, - и чтоб к обеду были лягушки!
За столом на мгновение наступило затишье. Но вскоре все опять вернулись к еде.
- А когда будет званный ужин? - вдруг спросил принц. - Нельзя ли это ускорить? - Нет, что Вы, Ваше Высочество, - ответила сидящая рядом дама, - приглашения уже разосланы, и ничего изменить нельзя. "Ну вот, - вздохнул про себя тролль, - вроде ты тут самый главный, а изменить ничего не можешь. Хотя ... - улыбнулся он внезапной идее, - я наверняка смогу поехать к Ней в гости! Нанести королевский визит"... Однако, как оказалось, нанести кому бы то ни было визит он тоже не мог. Во всяком случае, это было совсем не так просто, как он думал. Это только тролли ходят в гости, когда им вздумается. А визиты принца планируются заранее, за несколько дней, а то и недель, вперед. И троллю не оставалось ничего другого, как ждать. Ждать того самого званного ужина, на который в замок съедутся гости. И Она среди них.
Время тянулось невыносимо долго. Тролль, привыкший к уединению, очень страдал в людных залах замка. Будь он троллем, он бы давно уже обернулся кем-нибудь и ускользнул бы. Но в облике прекрасного принца он этого не мог. И вскоре даже отражение в зеркале не радовало его. Что толку от прекрасного лица, если чувствуешь себя одиноким и не нужным!
И вот, наконец, наступил тот день, когда со всей округи к замку съезжались кареты, полные гостей. И в каждой - молодая барышня на выданье. Одна краше другой. И каждая бросала томные взгляды на принца, в надежде понравиться. Принц стоял у входа и с нетерпением высматривал, когда же появится Она. Он поспешно приветствовал прибывающих, лишь мельком взглянув на барышень, и тут же снова устремлял свой взор на двери. Она могла появиться в любой момент. И он не хотел этот момент пропустить.
Наконец, поток гостей закончился. В ворота замка никто уже не въезжал. И уж тем более никто не поднимался по ступеням навстречу принцу. "Она не пришла", - с горечью подумал было он. Но в последний момент он услышал топот копыт и звук останавливающейся кареты. Он в надежде выбежал на лестницу. Так и есть. Это была Она! Сердце его бешенно колотилось. Сейчас он возьмет Её за руку, совсем как в те времена, когда Она жила среди них, троллей! И он уже протянул Ей свою руку, еле сдерживаясь от радости... но Она только грустно взглянула на него и, не подав ему руки, прошла мимо. Сначала тролль растерялся. Но потом, решив, что Она просто не заметила его протянутой руки, догнал Её и молвил: - Разрешите проводить Вас! Она медлила. На него изучающе смотрели два небесно-голубых глаза. Наконец, Она слегка кивнула и протянула принцу свою руку. И он повел свою спутницу в зал, где уже собрались все гости.
Весь вечер он не отходил от Неё. Пытался предугадать её малейшее желание, чтобы тут же его исполнить. Но Она, казалось, все больше и больше тяготилась таким вниманием. Словно весь этот званный ужин и его общество были для Неё невыносимой пыткой. И в какой-то момент она пожелала выйти в сад. - Мне нехорошо, - молвила она, - я хотела бы подышать свежим воздухом. Одна. Он проводил Её на террасу. А когда хотел удалиться, Она вдруг сказала: - Принц, Вы очень добрый и внимательный, и я Вам признательна. Но сердце мое далеко отсюда. Я здесь чужая. И вряд ли когда-нибудь смогу жить людской жизнью. Не тратьте на меня свое время!
Ему захотелось рассказать Ей, что он на самом деле тролль. И что принял обличье принца только лишь ради Неё, чтобы понравиться Ей! Но он не мог. Старая троллиха предупредила его, что, проговорись он, и остаться ему навсегда в чужом обличье. Ночью, когда в замке все уснули, принц незаметно выскользнул из своих покоев и и поспешил к горе старой толстой троллихи.
- Поскорее расколдуй меня обратно в тролля! - воскликнул он, едва переступив порог. - Что, надоело быть красавчиком? - усмехнулась троллиха. - Она не смотрит на меня в обличии принца. Даже когда я был уродливым троллем, в её взгляде было больше нежности. - Откуда тебе знать, что ты ей вообще нужен? - выцветшие глаза троллихи вопросительно уставились на него. От этих слов троллю стало не по себе. Вчера, на званном ужине, ему в какой-то момент показалось, что сердце ее принадлежит троллю, то есть прежнему ему. - А кто же Ей нужен? - упавшим голосом произнес он. Старая троллиха укоризненно покачала головой. - Да никто ей не нужен! Она смертельно больна, и знает об этом. А это все происки моей младшей сестрицы.
Младшая сестра старой толстой троллихи тоже была колдуньей. И тоже толстой и безобразной. Но, в отличие от своей старшей сестры, всегда мечтала стать молодой и красивой.
- Она сама не своя стала, увидев однажды прекрасную человеческую девочку у троллей. Вот и задумала поменяться с ней местами. - Как это? - Как это, как это, - проворчала старая толстая троллиха, - сгубить Ее, а потом вселиться в прекрасное тело... Маленький тролль чуть не плакал от беспомощности. Он стоял, свесив нос и не замечал ничего вокруг. В голове эхом отдавались слова "смертельно больна". - Да очнись ты! - старая троллиха трясла его за руку. Он поднял на нее взгляд, смахивая слезинку. - Так ты снова хочешь стать троллем? - переспросила колдунья. - А что толку оставаться прекрасным принцем, если Она не будет рядом, - пролепетал тролль...
Проснулся он уже в своей родной расщелине, на мягком мхе. Еще понежившись некоторое время в своей кроватке, он неспеша поплелся к белому озеру. Полежать в его теплых водах и полюбоваться северным небом.
Однако на его месте уже кто-то был. - Это мое озеро! - недовольно крикнул тролль еще издалека. - Я знаю, - услышал он в ответ. Это была прекрасная незнакомка. С нитями жемчуга в вьющихся волосах, в полупрозрачном одеянии. Определенно, фея. - Кто Вы? - все еще с подозрением спросил тролль. - Я - фея, владелица страны грез и сновидений. Иногда я спускаюсь на землю, собрать самые прекрасные сны и запрятать подальше кошмарные ночные видения. - Но тролли не видят снов, тут нечего собирать! - Глупенький, - улыбнулась фея, - я пришла к тебе не за снами. Я пришла за тобой! - За мной? - Да, ты дожен помочь мне. Мне никак не справиться с одним ночным кошмаром. - Почему я? - Потому что ты тролль. Добрый тролль. Влюбленный тролль. И ты умеешь мечтать. И если ты мне поможешь, то я смогу исполнить одну твою мечту. Но только одну... В стране грез и сновидений, куда унесла его фея, было свежо и туманно. Они медленно ступали вдоль серебрянных нитей, словно перил, протянутых от сновидения к сновидению. И тролль с удивлением просматривал чудесные сны, мимо которых они проходили. Наконец, нить привела их к таинственной двери, тяжелой и наглухо закрытой, с огромным навесным замком. - Здесь заперты ночные кошмары, - шепнула фея, - осторожно!
Она взяла тролля за руку, и они вдруг оказались внутри. В хранилище ночных страхов и кошмаров. И тут маленький тролль понял, почему фея пришла за помощью именно к нему. Это были страхи прекрасного принца. Того самого, который однажды проснулся в долине Троллей, в вулканической расщелине. Проснулся ужасным одиноким чудовищем. И хотя вскоре всё вернулось на круги своя, он уже боится засыпать по вечерам. Он старается не заснуть. Сидит допоздна в кресле, подле него сейчас всегда находится кто-нибудь из придворных. Но принц все-равно засыпает. И тогда кошмар повторяется снова и снова. Вот он просыпается от гоготания птиц. На жестком мхе с множеством всевозможных жуков и червяков. Они кишат под ним. Он вскакивает. Озирается по сторонам. Затем бежит прочь от ненавистной пещеры. И вскоре оказывается на берегу божественно красивого озера. Белого и безмятежного. Но стоит ему приблизиться к воде, как он осознает, КЕМ он стал. И он так и сидит возле теплого озера и рыдает. Рыдает так, что просыпается. В холодном поту и мокрый от слез.
Тролль отвернулся, не в силах смотреть дальше. Фея молчит. Молчит и смотрит ему в глаза. Словно спрашивает: "А ты подумал о принце, когда захотел оказаться на его месте?" - Откуда мне было знать, что моя жизнь покажется ему невыносимой, - шепчет тролль. - Так ты отдашь свое единственное желание за то, чтобы кошмары покинули принца? - спрашивает фея. Тролль медлит. А как же Она? Он так хотел избавить Её от смертельной болезни, от колдовства коварной троллихи ... Фея, словно прочитав его мысли, гладит его по голове, приговаривая: "Мой бедный неразумный тролль! Выбирать всегда тяжело. Но ты должен выбрать!" И тут тролль вдруг понял, что он должен пожелать. - Я желаю, - улыбается он, - чтобы тролли никогда не могли меняться с людьми местами! Никогда! А те, что уже жили среди троллей, навсегда забыли бы об этом! Фея довольно кивает в ответ на его желание. А ему становится вдруг так грустно. Ведь Она тоже забудет о нем. О том, как они плескались в белом озере. О том, как рассказывала ему свои волшебные сны...
Спустя какое-то время тролль снова лежал в ласковом озере и смотрел на бегущие облака. Они были так низко, что казалось, вот-вот коснутся гор. Ему было спокойно, ведь Она больше не больна. Вдруг он услышал чьи-то голоса.
-Идем! - говорил голос, очень похожий на Её голос. - Я видела удивительный сон! Словно я в долине Гейзеров и купаюсь в белом озере с одним премилым троллем! - Троллем? - переспросил голос принца. - Ну и выдумщица же ты!...