Эта необычная история была услышана мною еще в далеком детстве от отца. С тех пор прошло около пятидесяти лет и я передаю ее вам в точности , такой, как тогда она мне представилась.
Высоко в небе отражаясь от чистого божьего света над широкой городской площадью, среди гомона голосов покупателей и продавцов, хруста колёс от проезжающих телег, лая собак и ржания сотен лошадей, набат церковного колокола звал прихожан к службе. Ещё засветло вдоль серых потускневших стен старого храма из всех близлежащих подворотен смеясь и сплетничая неторопливыми ручейками стекался городской люд на ежегодную ярмарку. Беспокойный заинтересованный народ протискиваясь и задевая друг друга заполнял шумом бесконечно- длинные торговые ряды.
- Купайте сосули... купайте сосули... - у самых ступенек храма с улыбкой громко кричал кривой на один бок старик, предлагая купить сахарные петушки. - Не удержишся лизнешь, сладость мира всю поймёшь... Он навязчиво высовывал к самым лицам покупателей выпеченное из сахара янтарное угощение.
Рядом с ним облокотившись широкой спиной об обоз сидела дородная вся в веснушках молодуха с мешком жареных семечек, пересыпая их ладонями, подбочась и задорно предлагая людям.
- Семачки... кому семачки...Не жалей копеечки ...
Волшебный дразнящий аромат жаренных семечек , казалось проникал повсюду, заставлял прохожих людей остановиться, и полные с горкой стаканы летели в карманы, ладони и мешки. Чуть далее, в рядах, загорелые и румяные пирожки да баранки украшали полки булочника. Жадные руки покупателя невольно тянулись к этому мучному богатству и неискушенный обыватель удивлялся многим невиданным до этого вещам, где зазевавшегося ротозея могли и обокрасть.
Там же меж торговых рядов, похожие на опытных капитанов в шторм, степенно прогуливались деловитые купцы, одетые в костюмы с поддевкой.Они твёрдо торговались, предлагая приемлемую цену и каждый продавец уважительно ухмылялся опыту торгового человека зачастую соглашаясь с ценой.
Общение же с громкими , крикливыми евреями, которые во множестве ходили большой, шумной ватагой, что само по себе представляло базар, продавцов крайне утомляло. Обычно, свернувшись в круг и посовещавшись, из их толпы выходил самый старый и важный из евреев и спрашивал торговца .
- Ну и чего ви хочите?
При этом все остальные, как саранча, налетали на товар, растирая его в руках и пробуя на зуб. Получив же ответ ,переговорщик тут же предлагал продавцу сущие копейки. Естественно, это обстоятельство не могло устроить хозяина товара и добившись твердого отказа , евреи снова собирались в шумный шипящий клубок, издалека напоминающий ядовитых змей.
- Никак не можно! - снова выйдя из толпы,нагнувшись ещё ниже к земле и подобострастно вглядываясь в глаза, отвечал старший. Он склонив правое плечо к земле опять подходил к продавцу, чуть добавив в цене, и так продолжалось до тех пор, пока хозяин товара не уставал и соглашался.
Именно сейчас Василий Деркач из села Тверицы пытался сторговать две телеги со спелыми яблоками, которые, как надоедливые мухи, облепили жужжащие покупатели. Его сын Мишка, положив руку под голову, лежал на сложенной в гурт под телегой соломе , и разговаривал со своим другом Серёгой.
- А батька молодцом, смотри... - удивлённо говорил он, - я-то думал, не завяжет.
Дело в том, что жена Василия недавно умерла от чахотки, и мужчина от тоски начал пить горькую, и, кажется, совсем бы сгорел, если бы не забота его родной сестры. Она не в силах была видеть бесконечные муки брата и ежедневно молилась за него. Но ярко горящие поставленные в церкви свечи во здравие раба божьего никак не могли помочь Василию. Поэтому она решила обратиться к известной всей округе старухе Кожановой, повитухе и травнице. Та смолоду, не будучи замужней, принимала просителей, заговорами и травой спасая людей от болезни душевной и физической.
На удивление просительницы , просыпанная у порога дома земля со свежей могилы и прочитанное заклинание помогло, и Василий бросил пить совсем, чем так обрадовал пятерых своих детей.
- Да, - улыбаясь, отвечал Сергей. - Видно, Кожанова помогла. Эта старуха у моей мамки недавно роды принимала. Страшная она какая-то. Да и горб этот. Точно как у ведьмы.
Мишка засмеялся:
- Точно, Серёга, ведьма и есть.- подзадоривал он друга.- Мне бабка рассказывала, что жених её то-ли повесился, то-ли утоп. Будто околдовала она его. Был, говорят, весёлый такой, всё на гармонии играл, а как увидел её, так и погас. Смурной возле Кожановского дома ходил, ходил, а потом исчез.
Сергей, внимательно слушая друга, как-то осунулся и заговорил уже серьёзно:
- А я её Мишка вообще-то боюсь... как вижу ... душа в пятки уходит... и такой холод по спине. Взгляд как иголка... насквозь видит... а сама улыбается.
- Помнишь, в прошлом году у Столяровых амбар сгорел? - спросил он..-Говорят её работа. Говорят, до этого поругались они крепко с Кожановой. А ещё говорят, - Сергей наклонившись к самому уху шепотом произнес.-,она по ночам на кладбище ходит и поёт там.
Мишка посмотрел в глаза друга и заулыбался:
- Пугливый ты, Серёга. Подумаешь... кладбище...Может люди брешут...по напридумывают всякого, а ты веришь...Может, это всё выдумка?
- А ты значит не боишься? - с искренней поднявшейся в мальчишке злобой ,увлечённо продолжил говорить Сергей. - Вообще то люди говорят...ага ..а ещё говорят, что есть такое поверье, если прийти одному на кладбище ночью и возле свежей могилы забить гвоздь, то мертвец тебя уже и не отпустит.
- Брехня! - ответил, улыбаясь Мишка.
- А вот и нет! - Серёга завёлся. - Не пойдет. Люди говорят!
- А спорим, я это сделаю и ничего мне не будет? - лежа на спине спокойно сказал Мишка и, не глядя, протянул руку.
- Спорим.. - ответил Серёга, тут же крепко сжав ему руку.
Дождавшись обеда ребята решили во что быто ни стало сегодня же найти кладбище. Мишкин отец сначала долго и бурно спорил, но всё же отпустил ребят в город. Через час усердных поисков неразлучные друзья набрели на заброшенную и поросшую мхом с забитыми окнами молельную, которая была пристроена к чугунному, витиеватому забору. Это было старое городское кладбище окруженное частоколом колючих кустов в тени столетних дубов. Оно выглядело устрашающе своей теснотой и покоем было похоже на гроб, только без крышки.
- Вот Серёга, здесь... - осматривая небольшой холмик на другом конце погоста в тени огромных деревьев сказал Мишка. - Кажется подойдёт. Земля вон совсем свежая и следы.
Ребята смотрели на блестящий березовый добротный крест с надписью 'Неизвестный ', который стоял во главе могилы.
- Жутковато тут как-то и это днём.... - дрожащим от испуга голосом произнес Серега, сжав для храбрости в ладони свой нательный крест. - Мрачное место...Пойдём назад Мишка ...что-ли?
Возвращаясь по полупустым улицам города друзья долго спорили ,решив меж собой в полночь выступать.
Ярмарка к этому времени уже затихала. Солнце наполовину провалилось за горизонт. Быстро начинало темнеть.
- Скоро совсем ночь, - произнес уставший отец вернувшимся ребятам, укрывая непроданные яблоки. - Вот уже подмораживать начинает. Готовь Мишаня одеяла, заночуем в телеге. И тяжело вздохнув, добавил.- Завтра все до продам и возвернемся домой с гостинцами.
- Мишка же думал только о споре и накрывшись с головой под одеялом никак не мог заснуть: 'Вот умоется Серёга! Посмотрю я на его физиономию! ...Тоже мне ведьма!...понапридумывают всякое... а этот повторяет... легковерный он какой-то. '
Дождавшись, когда все уснули молодой паренёк аккуратно , чтобы не разбудить спящего отца и друга ,выбрался из под одеяла. Взял дедов увесистый молоток, спрятанный под соломой на дне повозки и приготовленный огромный длинный гвоздь. Он пригнувшись к земле , как опытный вор,все время оглядываясь, огибал длинные ряды повозок , пробираясь знакомой дорогой к кладбищу. Немного блуданув в лабиринте городских улиц мальчишка все равно быстро добрался до погоста и стоя перед массивными чугунными воротами неожиданно для себя почувствовал какую-то странную тяжесть в груди. Предчувствие в ожидании чего-то неотвратимого до предела встревожило его нервы.
- Суеверие и всё тут... - подбодрил себя Михаил и направился на другой конец кладбища. Он шёл на ощупь протянув вперёд руки ныряя в неизвестность темноты меж серых памятников с крестами в звенящей тишине, слушая собственные шаги, и как громко бьется его сердце .
А- а!! - негромко вскрикнул парень, задев живую сонную ворону у себя на пути, которая вспорхнув крыльями взлетела возле самой его ноги. Вечностью и проклятьем показались Мишке эти пять минут пока он стиснув в руке молоток упорно шел к цели,разыскивая отсвечивающие песком на фоне темноты свежую могилу. - Она ...точно.. - нащупав ногой край могилы парень спокойно выдохнул, присев возле светлого пятна. Он аккуратно достал из-за пазухи длинный гвоздь и стал на ощупь, со всей силы, забивать его в подмерзшую землю. Шляпка гвоздя утонула и молоток хлюпая уже бил по земле. Юноша не глядя протянул руку и потрогал свежей песок.
- Ну вот и всё, - подумал довольный собой Мишка. - Утрётся теперь Серёга.
Паренёк вытер рукавом пот со лба и попробовал выпрямиться, но не смог, неведомая сила держала его у края могилы. Юноша выгибаясь из стороны в сторону судорожно задергался, как попавшая в сети добыча. В панике он размахивал руками пытаясь высвободиться, но страх все сильнее сковывал движения лишая мальчишку силы. Сверхъестественный ужас обьял сознание парня и кладбищенская темнота стала приобретать в его воображение пугающие формы. Мишка отчетливо увидел, что чьи-то длинные грязные тонкие пальцы , просунулись из под земли и схватили мёртвой хваткой полы его пальто. При этом блестящая земля могилы вдруг стала осыпаться во внутрь оголив в яме полусгнивший гроб,в котором лежала улыбающуюся старуха Кожанова с горящими огненными глазами. Дряблая омертвевшая кожа старухи кусками свисала с её лица , обнажив блестящий череп .Она крепко держала паренька своими худыми, костлявыми руками за ткань платья,при этом издевательски громко смеялась ему прямо в лицо... - Иди ко мне ...не бойся ...- хрипела старая ведьма.- Я тебя ждала.... Она с силой тянула Мишку в могилу...
- Ааааа!!! - Дикий, животный крик разнесся по кладбищу. Юноша, размахивая молотком по воздуху, пытался отбиться от ведьмы. - Ааааа...
Солнце гнало темноту с погоста. Туман медленно таял.
На утро возле свежей могилы на Котляковском кладбище стояли люди.
- Говорят смотрители нашли ...- стараясь не смотреть в глаза плачущему мужчине произнес городовой. - И чего это мальца сюда ночью занесло ... непонятно. Место здесь глухое. - Служивый человек пожал плечами добавив. - А так то сразу видно, что сердце не выдержало. Стоящий рядом с полицмейстером немолодой сгорбленный мужчина всхлипывая плакал, прижав рот трясущейся рукой. Он неотрывно смотрел на могилу, где лежал его сын с широко открытыми безумными глазами. Мишка был мёртв, в одной руке сжимая молоток, а в другой прибитую намертво к земле полу своего пальто. Неподалеку стоял его друг Серёга, плакал и крестился.