Пагожная Vs Озерский : другие произведения.

Элем. Проклятие Запретного Леса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть1. Очередной гениальный результат совместного творчества. Озерский: По-моему, довольно интересно и забавно. Если удасться прочувтвовать все то настроение, с которым писалось - обязательно понравится;) Пагожная: обязательно прочтите. совместное творчество дает свои плоды - это не похоже ни на Пагожную, ни на Озерского в отдельности.да и сюжет не подведет.

ЭЛЕМ. ПРОКЛЯТИЕ ЗАПРЕТНОГО ЛЕСА

  
   День подходил к концу, и густые сумерки спускались на деревья Запретного леса. По округе разнесся одинокий волчий вой, приветствующий вступающую в свои права летнюю ночь. Старая повозка, скрипя и подпрыгивая на ухабах, подъезжала к лесу. Дорога огибала его петлей, дабы странствующий путник случайно не забрел в его владения. Вернен поднял воротник, укрываясь от пронизывающего западного ветра. Как вдруг колесо соскользнуло с колеи размытой дороги, и телега накренилась. Под соломой угрожающе зазвенели склянки. Вернен обернулся проверить, не сработало ли какое-нибудь разлившееся заклинание. Но, к его удивлению, все было в порядке, и торговец, облегченно вздохнув, попридержал испугавшуюся лошадь.
   Вернен привязал вожжи к телеге, убедившись, что дальнейший путь более спокойный. Он откинулся на сено и засмотрелся на звездное небо. Оно пробуждало столько воспоминаний, что Вернен не смог противиться долгожданному сну.
   Его разбудило громкое ржание лошади. Вернен увидел, как перепуганная кобыла стала на дыбы. Он замахнулся батогом и хлестнул по крупу скотину. Та в панике рванула в сторону и торговец, потеряв равновесие, ударился о борт телеги. Только теперь до него донеслось злобное рычание приближающихся хищников. "Волки!", - всполошился Вернен. Над головой замелькали ветви деревьев. "Только не в лес!" - испугался торговец, но лошадь уверенно шла вперед. Вернен поднялся, превозмогая сильную боль в плече, попытался остановить кобылу, но к поводьям было не дотянуться. Из повозки доносился звон склянок с заклинаниями. И секунду спустя, послышался грохот. Торговец обернулся и увидел несколько пылающих деревьев. "Это глупое животное когда-нибудь меня разорит..." Но ржание испуганной лошади быстро развеяло подобные мысли, и он в который раз безуспешно попытался поймать поводья.
   Волки отстали, и теперь Вернена беспокоило другое: заклинания продолжали сыпаться из телеги, освещая округу красочными фейерверками и пульсарами. Зловещая перспектива не радовала - повозка, чудом уклоняясь от деревьев, то и дело подпрыгивая на кочках, неслась в неизвестном направлении по Запретному лесу.
   Кто знает, сколько бы его еще носило, если бы из-за поломанной упряжи телегу не занесло в овраг. Вернен еще слышал топот удаляющейся лошади, и сознание незаметно ускользнуло от него.
  
   Холодные капли дождя разбудили его еще до восхода. Он лежал возле перевернутой телеги прямо на берегу небольшого ручья. Торговец поежился, - вся одежда промокла, а тело пронизывала жуткая боль. Он с трудом поднялся и огляделся: утренний ливень скрыл все следы вчерашнего происшествия. Вернен начал выбираться из глубокого оврага, хватаясь за высокую траву. Под раскидистым дубом он нашел временное укрытие. Торговец не знал, как поступить, ведь в подобной ситуации он оказался впервые. Первым делом нужно было переждать дождь. Торговец поудобнее устроился в мягкой траве в надежде, что вскоре погода улучшится.
   Черные тучи отступали, унося с собой сильный ливень. Но капли дождя все еще монотонно шуршали в листве деревьев, убаюкивая уставшего путника...
  
   Очнувшись, Вернен поймал на себе любопытный взгляд ворона, сидящего на ближайшей ветке. Взмахом руки он попытался отогнать хищную птицу, но попытка отозвалась болью в плече. Ворон, крикнув на последок свое насмешливое "Карр!", все-таки сорвался с ветки и улетел прочь. Солнечный луч, слепящий глаза, приятно согревал торговца, вспомнив о былом происшествии, он с трудом поднялся и побрел к разбитой телеге в надежде отыскать уцелевшие вещи. Достав из-под повозки свою походную суму, он решил собирать самое ценное, что у него было - не разбитые склянки заклинаний.
   Повсюду росли высокие заросли крапивы, и лесть в них за склянками совершенно не хотелось, по этому Вернену пришлось довольствоваться лишь тем, что осталось под телегой.
   "Да... Проку от этого здесь не много, но выручить можно еще будет кругленькую сумму", - мрачно улыбнулся торговец и уложил заклинания в суму.
   Ненароком подняв взгляд, Вернен корыстно усмехнулся - в кроне молодого дуба красовался роскошный куст омелы.
   "Это с лихвой окупит все потери. Жаль, ягоды еще не вызрели, колдун Бракс бы удавился, чтобы получить их", - торговец достал маленький нож и потянулся к драгоценной находке. Заботясь о сохранности товара, он уложил его в подсохшую куртку.
   Осознание того, что он в опасности, пришло внезапно. Нужно было срочно искать выход. Найдя подходящее дерево, он внимательно изучил его, зная, что мох растет с северной стороны. Но куда стоило идти, он не имел никакого понятия. Поэтому отправился наугад.
   Тяжелые кроны деревьев-исполинов смыкались высоко над головой, скрывая ясное синее небо. Мокрая трава была укутана густой серой дымкой, в которой тонули походные кожаные сапоги. Ветви кустарников царапали его тело и рвали одежду. Лес наполняли трели перекликающихся птиц, что то и дело вспархивали с веток дубов и кленов.
   Несколько раз Вернен пытался развести костер, но промокшие сучья только зловонно дымили. Звериные тропы никуда не выходили и, как казалось Вернену, уводили все глубже в чащу. Каждый шорох пугал его, и торговец все больше опасался встречи с диким зверем. Полумрак, царивший вокруг, часто пронизывали взгляды лесных духов, следивших за Верненом уже который час.
   Усталость брала свое, ноги предательски подкашивались, но торговец упрямо шел дальше, подгоняемый желанием скорее выбраться. Напомнивший о себе голод все-таки заставил его сделать привал. Оставшуюся еду можно было растянуть лишь на пару дней, поэтому Вернен, только раздразнив аппетит, отправился дальше.
   Древние легенды о Запретном лесе, которыми его пугали еще в детстве, всплывали в памяти, порождая странные видения. Потеряв всякую надежду на спасение, Вернен все чаще натыкался на свои следы.
   Вскоре торговец заметил, что облака окрасились в багровые тона заката. "Близятся сумерки, - понял он. - Не хотелось бы в темноте оставаться наедине с тем, что таит в себе ночь".
   Над ухом зажужжала стайка комаров. Торговец отмахнулся от назойливых насекомых и отправился в сторону заката.
   Темнота сгущалась так быстро, что вскоре Вернену пришлось идти почти на ощупь. Волчий вой разнесся по округе, спугивая с деревьев засидевшихся птиц. Торговец озяб, и в который раз пожалел, что еще утром снял куртку, но избавиться от драгоценной омелы так и не решился.
   Вдалеке промелькнул маячок света. Вначале Вернен подумал, что это лишь отблеск взошедшей луны, но излишняя осторожность никогда не была его отрицательным качеством. Бесшумно ступая по сухим ветвям, он бесшумно направился в сторону источника света. С каждым шагом торговец был все более уверен в том, что вдали мерцает не блик луны, а пляшет пламя ночного костра. Сколь бы любопытство не давило на него, он предпочел идти медленно, дабы не привлечь к себе внимания.
   Фигура, сидящая у костра, оказалась не такой уж зловещей, как сперва показалось Вернену. Насколько он мог разглядеть, это был седой старик в зеленой паланче. Пытаясь рассмотреть незнакомца, торговец притаился под сенью одной из ближайших осин. Старик поднял тяжелый взгляд на Вернена и жестом пригласил к костру. Тот несмело вышел из-за дерева - пламя ярко полыхнуло, освещая ему дорогу. Старик хранил благородное молчание, да и Вернен не решался заговорить первым, поэтому тишину нарушало лишь приятное потрескивание хвороста в костре.
   "Ну, скажи же что-нибудь, не стой столпом!" - Подсказывал внутренний голос.
   - Вы... случайно не знаете, как отсюда выбраться?
   Но старик лишь подкинул хвороста в огонь, продолжая молчать.
   "Довольно неприлично не обращать внимания на собеседника. Может он глухой?.." - Вернен пожал плечами и присел, протягивая руки к огню.
   Старик лукаво поднял глаза.
   - Не хотите ли угостить старого путника краюхой хлеба?
   - Только если взамен получу ответ на мой вопрос, - так же хитро улыбнулся Вернен.
   - В таком случае, я не голоден.
   "Да... разговор не клеится", - подумал торговец. Но, немного поразмыслив, все-таки предложил старику кусок хлеба с сыром.
   - Отсюда нет дороги, - ответил старец, приняв угощение. - Позволь узнать, как тебя занесло в это проклятое место?
   - Моя повозка разбита вдребезги, и я не знаю, где нахожусь.
   - Запретный лес - не место для случайных прохожих. Тебе это известно?
   - Всем известно, что кронги не выпускают живых из этого леса.
   - Возможно, я бы мог помочь тебе кое в чем, но только, если взамен получу подобающую благодарность.
   - Но что я могу предложить? У меня с собой ничего нет.
   Старик кивнул, указывая на показавшийся из сумки цвет омелы.
   - Этого было бы достаточно.
   Вернен недоверчиво взглянул на старца.
   - За это я мог бы получить немалую сумму.
   - Но в лесу она тебе вряд ли понадобиться, - подметил старик.
   - А какую помощь я получу взамен?
   - Не надейся на многое.
   Сколь ни тяжело далось торговцу это решение, но после минутного раздумья, он передал свежую еще омелу в руки старика.
   Засмотревшись в пламя огня, незнакомец начал свой рассказ.
   - Проклятье коснулось запретных земель. Ступившему на них нет дороги обратно. Призрачные стражи несут бдительный дозор. Лишь кровавые слезы вестника смерти Анку уберегут тебя от грядущего Проклятья.
   Пауза затянулась, и ошарашенный Вернен уставился на старика. "Он что, издевается?"
   - Даже не знаю, что бы делал без вас, - с издевкой пробурчал торговец. - И это все, чем вы можете мне помочь?
   Старик лукаво улыбнулся и в его руке оказался небольшой защитный амулет.
   -Он сможет спасти жизнь, если ты вовремя воспользуешься им.
   Вернен оценивающим взглядом изучил подарок, затем сладко зевнул и вспомнил, что жутко устал. Хотелось еще о многом спросить, но тяжелые веки сомкнулись и торговец упал без чувств.
   Пламя уже давно потухло, и лишь тонкая струйка дыма кружила среди кострища. На ветвях чирикали птицы, громко голося о наступлении утра. Вернен резко подхватился, не помня, как уснул, в надежде увидеть вчерашнего собеседника. Но запретный лес вновь оставил его в полном одиночестве.
   Торговец посильнее укутался в куртку и потянулся в суму за едой. К его разочарованию, ее практически не осталось, и он понял, что на месте оставаться нельзя.
   "Вряд ли старик мог слишком далеко уйти. Возможно, даже его жилище рядом. Стоит поторопиться..."
   Вернен проверил содержание своей сумки, ведь незнакомец мог запросто что-то стащить. Но все оказалось на месте, и торговец, выбирая дорогу наугад, направился на поиски старика. Создавалось впечатление, что он просто испарился - вокруг небыло никаких его следов.
   Вчерашний день словно повторялся - все тот же лес, все тот же страх и растерянность преследовали его. Казалось, все старания напрасны, ведь если верить старику, из Запретных земель нет выхода. Дальнейшие слова незнакомца казались бессмысленными, единственное, что радовало - подарок, висевший на шее - магический амулет Миташи. Такие вещицы ему уже приходилось видеть. В них заключали сложное заклинание, которое, к сожалению, действовали совсем недолго. Помня о предупреждении, он аккуратно спрятал его под одежду. На черном рынке такие амулеты стоили очень дорого, так что Вернен надеялся, что не представиться случая воспользоваться им.
   "Кровавые слезы Предвестника смерти Анку уберегут тебя... - Звучало у него в голове. - Довести Вестника до слез? Да, увлекательное занятие..."
   Небо заволокло тяжелыми тучами, не пропускающими солнечный свет. Листва над головой внезапно зашуршала. Вернен быстро присел и устремил взгляд вверх. На лицо лишь упал дубовый лист. "Должно быть, птицы", - Успокоил себя Вернен, но ощущение опасности осталось. Торговец поднялся и неуверенным шагом направился дальше. Вернен потянулся к суме, чтобы достать склянку с магическим пульсаром, но, оглядевшись по сторонам, решил, что в нем нет необходимости.
   "Призрачные стражи несут бдительный дозор... - Вернен осмотрелся - лишь боязливый лесной дух спрятался за пень, - не особо-то они и бдят. Второй день брожу - и никого. Может они любят поиграть со своим обедом? Наверняка сейчас следят за мной. Показать им, что ли, средний палец?.. Пусть знают, меня ни измор не возьмешь!"
   Вернен никогда не был скромником, но удержался от неподобающего жеста, решив, что будет выглядеть очень глупо, если кронги на него не смотрят.
   "Удивлю их при встрече", - решил торговец.
   Откинув лишние мысли в сторону, Вернен сосредоточился на спасении.
   Листва зашуршала, над головой треснула ветка, и, прежде чем торговец успел поднять голову, цепкие пальцы уволокли его в густую крону дерева. Перед глазами мелькнула змееподобная мора инши. Чешуйчатый хвост обвил ноги, а ловкие щупальца головы потянулись к глазам Вернена. Тот зажмурился и попытался вырваться из крепких объятий. Но голубые глаза монстра наполнились гневом, и она издала истошный крик, оглушая свою жертву. Вернен почувствовал горячее дыхание на своем лице, и закричал в ответ. Растерянная инши ослабила хватку, насторожено разглядывая обед. Воспользовавшись моментом, Вернен высвободил руку и потянулся к суме. Вытянув пару заклинаний, торговец сжал их, готовясь к худшему. Возмущенный ящер вновь издал истерический вопль и Вернен резким движением впихнул склянки в разинутую пасть. Первая из них раскололась, и обескураженная инши проглотила огромный светящийся пульсар. Наконец-то крик прекратился, и торговец рухнул на землю. Резко подхватившись, он бросился прочь и, лишь отбежав на несколько метров, услышал, как рядом свалился обездвиженный ящер. Вернен замер. Немного подождав, торговец неуверенным шагом направился в сторону чудища. Инши поедала его разъяренным взглядом, но парализующее заклинание действовало безотказно.
   "Фальшивками не торгую", - самодовольно усмехнулся Вернен. Он аккуратно пнул хищника. Тело инши, казалось вздрогнуло, но торговец знал, что еще целые сутки ей предстоит любоваться окружающим пейзажем, если, конечно, ее кто-нибудь не сожрет.
   Сердце бешено колотилось от недавнего страха, но радость победы успокаивала, и Вернен продолжил путь.
   Где-то вдали прогремели раскаты грома. "Нужно найти убежище, - подумал Вернен, - но найти хотя бы пещеру в этих метах будет довольно затруднительно..."
   Торговец ускорил шаг, инстинктивно пытаясь убежать от дождя.
   Глаза блестели из-под пней и в темных дуплах деревьев - пугливые лесные духи прятались в предчувствии непогоды. Птичьи трели прекратились, и в лесу воцарилась глубокая тишина, только неспокойный ветер гудел в кронах деревьев и шаги эхом разносились вокруг. Вернен укутался в куртку и надеялся, что гроза пройдет стороной, но громыхающие тучи все приближались, освещая Запретный лес яркими вспышками. В наступившей темноте угрожающая атмосфера давила на торговца, напоминая об опасностях, которые хранит Проклятая земля. Но Запретный лес таил в себе еще много загадок.
   Вернен встал, как вкопанный, уставившись на внезапно всплывшую из темноты избушку. "Вот и убежище. Надеюсь, старик будет более приветлив, нежели вчера и впустит уставшего меня в свою скромную обитель".
   Торговец шагнул навстречу желанному крову, но тот не встретил его теплом и уютом. Жилище казалось давно заброшенным. Ставни противно скрипели, а ветхая дверь была распахнута настежь, словно приглашая путника войти. Мелкие капли зашуршали в листве, и Вернен не побрезговал приглашением.
   Пол избушки устилали сухие листья, а в воздухе витал запах сырости и плесени. "Хоть глаз выколи, " - подумал Вернен, пытаясь хоть что-то разглядеть. Достав из сумы склянку, он кинул ее на пол, и раздавил сапогом. К потолку взметнулся яркий пульсар, заставив торговца зажмуриться. Глаза быстро привыкли к свету, и Вернен смог разглядеть ветхое убранство дома. Возле окна располагался покрытый мхом и лесной травой кривой, грубо сколоченный стол, возле которого валялся перевернутый поломанный табурет. В углу порос паутиной ветхий шкаф, и Вернен, не сдержав любопытный порыв, заглянул в него. Он распахнул дверцы, и на него обрушилось облако пыли. Отмахиваясь и отплевываясь, торговец разглядывал содержимое шкафа. На полках стояли еще уцелевшие банки и всяческая колдовская утварь. Вернен азартно протер стекло банки, и в ужасе отпрянул, узрев там что-то неопределенное. "Сушеные летучие мыши, - перевел дыхание Вернен. - А я-то, дурень, как девчонка. Хорошо хоть никто не видит". Торговец смущенно огляделся по сторонам, и потянулся к следующей банке. Закончив с содержимым шкафа, он двинулся к покрытому пылью сундуку, но ржавый замок оказался ему не по зубам.
   Громкий раскат грома эхом зашумел в пыльной печи. Вернен вздрогнул и подошел к окну, вглядываясь в ночь.
   "Эх... Жаль все-таки, что это не жилище старика. А я уж рассчитывал на сытный ужин и мягкую постель... - За окном ураганный ливень с грохотом обрушился на землю, отрывая Вернена от раздумий. - Хотя и здесь неплохо, - тут же исправился торговец, подумав о перспективе провести ночь под открытым небом".
   А между тем, гроза набирала силу. Крупные капли срывались с небес и разбивались о вязкую грязь проклятой земли. Паутина молний покрывала небо, освещая тяжелый свинцовый небосвод. Гром не прекращался ни на мгновение, словно все ангелы вострубили на небесах одновременно, напоминая чей-то далекий грозный смех.
   Стряхнув пыль с дубовой крышки сундука, Вернен взгромоздился на него, с облегчением вытянув уставшие ноги.
   "Занятное местечко. Жаль, не удалось застать хозяина - должно быть, занятная была личность. Судя по содержимому шкафов, это был колдун, либо практикующая знахарка. А домик-то ничего, крепкий", - Вернен одобрительно постучал по стене. С полки неожиданно свалилась на голову массивная рукопись, испугав его до чертиков. Убедившись, что перед ним не что-то прожорливое, он с интересом полистал находку.
   "Бесплодiе.
   Чтобы сд?латься бесплодной, надо оправлять зубы д?тей, когда они падаютъ, - въ серебро и в?шать на шею. Пов?сить на шею палецъ мертворожденнаго.
   ... Способъ волосы б?лые и бландинскiе выращать.
   Должно волосы еженед?льно по меньшей м?р? однажды мыть густою мыльною водою, см?шанною съ малою долею щелочной соли. Зелен?ютъ волосы у м?дниковъ, кои часто съ раскаливанiемъ м?ди обходятся...
   ...Скорпiонъ.
   Отъ укушенiя приложить къ ранк? крысу. Изгнать изъ дома скорпiоновъ и зм?й - накурить ослинымъ легкимъ...
   ...Вода.
   Взять воды, которою мыли покойника, опрыскать ею дверь ненавистнаго челов?ка; вымыть ручку двери и обрызгать ему спину. Посл? этого окружающiе будутъ къ нему относиться, какъ къ покойнику : недружелюбно, холодно, изб?гать съ нимъ встр?чи..." *
  
   "Брр, ну и мерзость... Придет же такое в голову. Прям каменный век какой-то. Ясно, почему их раньше на костре жгли", - Вернен отложил рукопись в строну, представляя, как зеленоволосая ведьма окуривает это помещение навозом, прикладывая к ранке крысу. Он невольно поморщился. Но страннные образы всплывали в сознании, отправляя торговца в глубокую бездну сна.
   Утро. Моросил мелкий промозглый дождь, переходящий в туман. С крыши стекали холодные ручейки воды. Сонный ветер завывал в деревьях, а еще не проснувшийся серый лес выглядел скучно и уныло.
   Вернен открыл глаза, и попытался с первого взгляда определить свое местонахождение. Поджав ноги и поудобней устроившись на крышке сундука, он сладко зевнул. Холод и сырость царили в помещении, на пороге блестела лужа воды, а в углу притаилась летучая мышь.
   Вернен поднялся и прошелся по избе, разминая косточки. Половицы противно заскрипели под ногами. Разбуженная летучая мышь недовольно оглядела незваного гостя.
   Торговец подошел к окну - погода не радовала и ему совершенно не хотелось блуждать в лесу по колено в грязи. Но оставаться в этом унылом месте не было никакого смысла. Вернен тяжело вздохнул, готовясь промокнуть до нитки. Автоматически он выгреб все самое ценное из шкафа, привыкший не упускать случая обогатиться. В суме оказалась охапка амулетов и пара склянок неизвестных ему настоек. Задняя стенка шкафа, бывшая, видимо, когда-то дверцей в тайник, обвалилась, и оттуда Вернен достал атам - ритуальный кинжал. Тот был украшен резьбой и драгоценными камнями, что делало его еще дороже в глазах торговца.
   Вернен неохотно вышел из избы. Холодные мелкие капли щипали лицо, словно его ударили охапкой крапивы. Вязкий туман почти сразу основательно промочил одежду. Вернен кинул последний прощальный взгляд в сторону хижины. Ему вдруг подумалось о хозяине избы: "Должно быть, он уже давно мертв, ведь выбраться, как я вижу, невозможно, а в лесу долго не протянешь... В чем еще, видимо, придется убедиться". Торговец даже немного позавидовал бедолаге - по крайней мере, ему больше не приходиться бродить по проклятой земле, настороженно ожидая нападения каждую секунду. "Лучше бы инши меня тогда съела, - тяжело вздохнул он, - и мне спокойней, и зверюшка сыта... Эх, говорила же мама - торговец - неблагодарная профессия. Надо было слушать маму..."
   Перекинув суму через плече, Вернен отправился в самую чащу. Время текло медленно, однообразный пейзаж практически не менялся. Торговец больше не боялся леса, не испытывал перед ним уважительный трепет, он просто привык, смерился. Отчаяние переросло в безразличие.
   Тучи не спешили отступать, но, к облегчению Вернена, противный дождь прекратился. Хотя одежда все равно промокла, а настроение испортилось.
   Когда корявые ветви, казалось, выдерли уже все волосы, колючие кусты исцарапали все тело, а промокшая одежда была скорее балластом, чем защитой, рассерженный и голодный, Вернен плюхнулся под дерево, угодив прямо в лужу. В сердцах шлепнув по воде, решил, что дальше не пойдет ни за что.
   Иногда ему казалось, что он слышит тихое издевательское хихиканье лесных духов, тогда он отворачивался и с обидой начинал перебирать содержимое своей сумки. "Дожился. Даже эта мелочь смеется надо мной", - усмехнулся Вернен.
   Сумерки все сгущались, но Вернен и не думал вставать. Сквозь утихающий лес послышался далекий неразборчивый звук. Торговец прислушался. "Что это?.. Плач?" - не верил своим ушам Вернен. Некоторое время он вслушивался, пытаясь понять, что же это такое.
   "Должно быть хныч, - подумал Вернен, подымаясь с земли, - о них так много говорят, но мало кому удавалось их увидеть".
   По мокрому лесу разносилось эхо, и было сложно определить, откуда же исходит звук. Вернен тайно радовался, что хоть что-то заставило его подняться, поставив себе в оправдание любопытство. Звук то нарастал, то отдалялся, запутывая торговца, будто заманивал в ловушку.
   "Жаль, некому будет рассказывать байки... А, все равно бы никто не поверил".
   Вдалеке сквозь деревья промелькнул темный силуэт. Вернен тихо, чтоб не спугнуть загадочное существо, двинулся в его сторону. Хныч сидел на дереве, издавая призывный крик, напоминающий детский плач. Заметив торговца, он всхлипнул и замолчал, видимо, пытаясь разглядеть его. Когда Вернен подошел достаточно близко, то увидел, что хныч совсем не похож на то, каким он себе его представлял. Маленькое пушистое существо из его воображения на самом деле напоминало маленького мальчика. Снова раздался горький плач.
   - Кто вы? - Донеслось сверху.
   - А где хныч? - Удивился Вернен. Рыдания прекратились, и мальчик высморкался в подол своей длинной рубашки.
   - Я Эншул, - виновато признался он.
   -Ты что здесь делаешь? Ты откуда? - Подавая руку, спросил торговец. Но мальчик недоверчиво отшатнулся и вытер рукавом заплаканное лицо.
   - Я сам. - Он, пыхтя, сполз с дерева и уставился снизу вверх на растерянного Вернена. - Кто вы?
   Торговец хотел было сказать какую-нибудь глубокомысленную фразу, но подумал, что это не произведет должного впечатления.
   - Вернен...Ты что там делал?
   - Прятался, - в глазах мальчика заблестели слезы. - Они... они злые...они хотели меня убить...
   Вернен еле разобрал, что бормочет мальчик, не понимая, кого он имеет в виду. Торговец встревожено оглянулся и вопросительно посмотрел на мальчика.
   - Кто "они"? Здесь никого нет...
   - Они хотели меня убить... - настаивал на своем Эншул. - Они следят...
   Мальчик взял Вернена за руку и потащил за собой. Но тот ее выдернул.
   - Стой! Ты наконец можешь объяснить мне, что произошло?
   - Кронги... они повсюду... нужно уходить...
   Торговец не понимал, как мальчик смог скрыться от кронгов, возможно, это была лишь его фантазия. Вдали раздался пронзительный вой. Вернен, не думая ни секунды, схватил мальчишку на руки, и побежал прочь.
   - Не туда! - Закричал Эншул.
   Вернен резко остановился и побежал в другую сторону. Мальчик пытался еще что-то сказать, но торговец уже не обращал внимания. Наткнувшись на очередное дерево, Вернен пришел в себя. Мальчик в его руках был без сознания. Он положил его на траву, а сам устроился рядом, настороженно вслушиваясь в лесные шорохи.
   "Главное - не заснуть, - решил торговец. - Хотя... если кронги застанут меня спящим, я хотя бы не успею испугаться... А мальчик?.."
   Вернен укрыл Эншула своей курткой и честно решил бодрствовать до самого утра...
  
   Торговец сладко потянулся и зевнул во весь рот.
   - О, ты уже проснулся, - обрадовался сидящий у костра Эншул, громко чавкая. Вернен поднялся, ожидая увидеть на костре что-нибудь съедобное, но над огнем витал лишь дымок.
   Торговец с любопытством уставился на мальчика.
   - Извините, дяденька, но вам ничего не осталось.
   - Чего не осталось? - Не сразу понял Вернен.
   - Ничего не осталось, - ответил мальчик, запихивая в рот последний кусок. Только теперь торговец заметил рядом с Эншулом свою расстегнутую сумку. Вернен тут же схватил суму, и, отвернувшись, начал судорожно пересчитывать ее содержимое.
   " Еда... - подумал Вернен, - он украл МОЮ еду". Теперь он окончательно проснулся.
   - Вы не переживайте, когда вернемся в деревню, тетушка Мот вас накормит... и ее стряпня вкуснее той гадости, которую Вы носили в сумке.
   - Это была моя гадость, маленький воришка!.. - Раздраженно выкрикнул Вернен. Он хотел было проучить сорванца, но тут же осекся. - Какая деревня?..
   - Элем, - изумленно уставился на него Эншул. - Здесь совсем недалеко.
   "Неужели я выбрался из леса?.. Хотя... на целую лигу вокруг него - ни одного селения. Деревня среди Запретного леса?"
   - Ты ничего не путаешь? Никогда не слышал о такой деревне.
   Мальчик лишь пожал плечами и еще раз повторил:
   - Здесь недалеко. Я покажу дорогу.
   На плечо Эншулу опустилась большая черная птица.
   - Коготь! - Радостно воскликнул мальчик. - А я уж думал, ты не вернешься. Ну теперь-то мы уж точно не заблудимся.
   Эншул поднялся и позвал за собой Вернена.
   - Эй, не так быстро, - окликнул его торговец. - Ты мне так и не ответил, как очутился в лесу.
   - Расскажу по дороге, - отмахнулся Эншул.
   Вернен перекинул суму через плечо и побежал следом.
   Мальчик ловко пробирался сквозь густые заросли:
   - А ты откуда? Сразу видно, что нездешний.
   - Из Стэнкрода.
   - А где это?
   - Мальчик, ты что никогда не слышал о столице? - Удивился Вернен. - Все купцы в вашей деревне, наверное, оттуда.
   - У нас нет купцов. К нам мало кто заезжает.
   Летящий неподалеку ворон громко каркнул, распугав сидящих на дубу воробьев.
   - Твой? - спросил Вернен.
   - Коготь?.. мой... Я его сам приручил.
   Торговец равнодушно хмыкнул. "Детская непосредственность. Доверять диким животным... Еще вчера его чуть не загрызли, а сегодня вон какой веселый!"
   - Ты обещал рассказать, о том, что произошло.
   - Да и рассказывать-то нечего. Я ушел из деревни... И немножко заблудился... Я пытался далеко от деревни не отходить, но увлекшись, не заметил, как стемнело... А ночной лес, как ты знаешь, очень опасное место...
   - А как же кронги? Как тебе удалось бежать?
   Мальчик лишь пожал плечами. "Дети... Ну чего от них добьешься! - Решил Вернен. - Если он таки не врет, и деревня действительно существует, то там я, надеюсь, получу ответы на все свои вопросы".
   Эншул задорно рассказывал о всех достопримечательностях Элема, и кормил Вернена обещаниями о радушном приеме. Тот лишь изредка поддакивал, решив этим ограничить их общение.
   - Долго еще? - В который раз спросил Вернен.
   - Совсем немного осталось. - Снова ответил Эншул.
   - Ты мне это уже в сотый раз говоришь, а деревни все не видно...
   - Ну Вы и зануда, дяденька.
   - Не называй меня дяденька. - погрозил торговец, и тут же добавил, - и занудой тоже. Я же уже представился - Вернен.
   Торговец уже начал беспокоиться, что ночевать им вновь придется в лесу. Но тут же обратил внимание, что вокруг стало гораздо светлее: сквозь поредевший лес пробивалось все больше столь приятных солнечных лучей. Наконец Эншул остановился и указал пальцем на высокий частокол. Вернен окинул взглядом большие ворота и чуть не заплакал от радости. Черный ворон вновь опустился на плечи мальчика, и тот, громко крикнув сторожу, постучал в ворота.
   - Эншул? - Донесся недоверчивый голос. Послышался грохот щеколды, и испуганные глаза сторожа уставились на мальчика. Несколько секунд они его пристально разглядывали, словно приведение, но, увидев Вернена, сторож смягчился. Загремели тяжелые замки, и ворота распахнулись. Перед ними стоял широкоплечий детина, и, уперев руки в бока, грозно глядел на торговца.
   Эншул помчался в деревню, ловко проскользнув в ворота. Вернен собирался сделать то же самое, но дорогу ему преградил сторож.
   - Спасибо, конечно, что отыскали нашего Эншула, но пропустить вас я не могу.
   - Что значит не пустите? - Обалдел Вернен.
   - Не поймите меня неправильно, но в лесу вам будет безопаснее... Чужим нет сюда дороги.
   - Вот еще!.. Я что зря мальчика вашего спасал? - Возмутился Вернен. - Что за чушь ты несешь.
   Вернен резко оттолкнул сторожа и уверенно двинулся в деревню. Торговец ожидал пышного приема, как обещал Эншул, но его приветствовали лишь захудалые домишки, и удивленные взгляды случайных прохожих. Как на зло, Эншул куда-то запропастился, и Вернен отправился на его поиски. Тот не заставил себя ждать, и выскочил из-за очередного угла.
   - Ну наконец-то! Пойдем скорей, тетушка Мот уже приготовила обед.
   Торговец хотел было возразить, но, услышав слово "обед", покорно последовал за мальчишкой.
   Дом тетушки Мот оказался почти на окраине, и выглядел на фоне остальных достаточно респектабельно. Добротно сбит из прочного дерева, он был окружен клумбами ухоженных цветов и фруктовым садом. Эншул направился внутрь и потянул Вернена за собой. Еще снаружи тот почувствовал приятный запах свежего хлеба.
   Тетушка Мот встретила его брезгливым равнодушием. Симпатичная старушка суетилась вокруг Эншула: то картошечки подложит, то воротничок поправит, выспрашивая, что же с ним приключилось. Мальчик бурчал что-то себе под нос, отмахиваясь от любопытной старушки. Отвлекшись от вредного ребенка, она уставилась на Вернена.
   - Не чавкайте. Вы подаете плохой пример.
   Торговец на замечание лишь вытер рот рукавом и подсыпал себе еще похлебки.
   Видимо, устав от безрезультатных попыток получить хоть какой-нибудь ответ, тетушка Мот вышла из комнаты.
   - Наконец-то. - Сказал Вернен. - Ну и вредная старушенция.
   Эншул лишь хихикнул в ответ.
   Еда закончилась вовремя. Еще кусочек - и торговец бы лопнул.
   - А лишняя комната здесь найдется? - Спросил Вернен, поглаживая сытый живот.
   - Ты можешь расположиться на сеновале. Это за домом в сарае. Я отнесу туда кувшин с водой.
   "Лучше бы бочонок с вином", - подумал Вернен, и, отделавшись учтивым "спасибо", направился на улицу. "Теперь самое время выяснить, что же здесь твориться".
   Стоял жуткий зной, загнавший людей в свои жилища, но Вернен все-таки решился осмотреть деревню.
   Картина была удручающей - кривые улочки утопали в грязи, а воздух был пропитан запахами гнили и навоза; покосившиеся избы создавали впечатление запустения. Из дворов доносился ленивый лай собак, под ноги то и дело попадались перепуганные куры, проворно уворачиваясь от пинков; вдалеке слышался гам пасущегося скота и веселые крики ребятни. Ни рынка, ни зазывающих вывесок постоялых дворов, ни торговых лавок видно не было. За спиной слышались перешептывания случайных прохожих, но стоило оглянуться, как они сразу разбегались по своим делам.
   Журчание недалекой реки обрадовало измученного жарой торговца. Он закрыл глаза и представил себе, как он уже плещется в прозрачной теплой воде, смывая грязь и усталость... Мечтания развеяла громко квакнувшая под ногами лягушка. Она некоторое время взирала на Вернена, гордо раздувая зеленое брюхо, а затем в один прыжок плюхнулась в высокие камыши. Пробираться сквозь густые заросли не хотелось, и торговец огляделся в поисках хоть какого-то брода. Но взгляд уперся в развешанную на дереве одежду. Светлая льняная рубаха, кожаный жилет и добротные штаны. Вернен взглянул на свои лохмотья, и только сейчас подумал, что не помешало бы переодеться.
   Вдруг показавшаяся из камышей косматая голова спросила:
   - Э, а что это ты удумал?
   Вернен вздрогнул от неожиданности и засмотрелся на незнакомца.
   - Ну, чего уставился? - Камыши раздвинулись, и на берег вылез здоровый бородатый мужик. - Что-то я тебя не припомню... Ты кто такой?
   - Вернен. - представился торговец, взирая снизу вверх на мужика, и подал ему полотенце. Тот, прикрываясь, благодарно кивнул, и протянул руку:
   - Кузнец Энрок. Как ты сюда попал?
   - Я пришел с Эншулом.
   - Эншул? Таки живой, сорванец? А мы уже с мужиками и за упокой выпили... Ты это что, одежду стащить хотел?
   - Стащить? Да что вы? Просто засмотрелся - такие хорошие вещи, не каждый себе такое позволит...
   Кузнец довольно заулыбался, утвердительно кивая.
   - Вы, смотрю, человек состоятельный, а добро свое не бережете... - Торговец изобразил беспокойство.
   - А что его беречь? Кто его тронет?
   - Вот все так говорят поначалу, а потом за головы хватаются, да на судьбу-злодейку сетуют.
   - Правда? А что же делать? - Встревожился Энрок.
   - Да хотя бы амулеты да обереги в карманы пораспихивали, чтоб не повадно было на чужое добро рот разевать.
   - А такие бывают?
   - Конечно. Вот я, например, держу их всегда под рукой. - Он хлопнул себя по карману, словно там и впрямь что-то было.
   - А у нас ведьма давно померла, - пригорюнился кузнец. - Где ж их теперь достать?
   - Да, не повезло... Придется просто быть внимательней да осторожнее... Ну что ж, надеюсь, что еще увидимся, а сейчас мне пора...
   Вернен развернулся и зашагал прочь. Сколь не совестно было обманывать столь доверчивого и приятного человека (Вернен даже покраснел), торговец продолжил свой обман.
   "Ну что за тупица? Ты будешь виноват, если я помру от угрызений совести".
   Вернен стукнул себя по лбу.
   - Ах, да! Совсем запамятовал. Есть у меня пара магических вещиц.
   - Правда? Господин Вернен, не продадите ли их мне?
   - Продать? Да зачем мне деньги?.. - Вернен потупил взгляд в землю. - Разве что одежонку какую-нибудь...
   Тут кузнец расхохотался:
   - Ну все, не могу больше... Давай сюда свои амулеты. А актер из тебя никудышный. Неужели на такое кто-то хоть раз повелся?
   Вернен думал, что сейчас сгорит от стыда, и, пряча взгляд, протянул на ладони амулеты. Энрок, немного успокоившись, добродушно похлопал его по плечу:
   - Ну пойдем, подберу тебе чего-нибудь.
   Кузнец оделся, и они отправились к нему домой.
   - Ну и потешил же ты меня, дружище... - Все не унимался Энрок. Вернен лишь смущенно хихикал в ответ, будто шутка удалась, а сам не мог дождаться, когда же забудется этот инцидент.
  
   Вернен и Энрок веселой компанией завалились в трактир.
   - Трактирщик, браги! - Крикнул кузнец, садясь за покосившийся стол. Вернен поправил новую одежду, стряхнул грязь со скамьи, присел на краешек. От трактира здесь было только название, написанное углем над дверью. Темное полуподвальное помещение с плесенью на стенах. В углах сидели чрезмерно расслабившиеся селяне, смешивая запах сырости с запахом перегара. Раскормившаяся, видимо на здешних мышах, кошка выбежала из кухни и уселась в углу, уставившись на Вернена.
   - Какое милое заведение.
   - Еще бы! Сами с мужиками делали.
   Подбежал худенький, суетливый трактирщик и поставил перед посетителями кувшин и кружки. Кузнец мигом наполнил их доверху, и протянул одну из них Вернену. Энрок, осушив свою чашку до дна, потянулся за добавкой. Торговец опасливо понюхал, пригубил предложенное и недовольно скривился. Но, вспомнив о приличии, повторился:
   - Какое милое заведение.
   - И у кого собираешься жить? - Осведомился кузнец.
   - Жить? - Засмеялся Вернен. - Да я здесь проездом. Еще денек-другой и отчалю.
   Торговец, должно быть, сказал это слишком громко, так как в трактире вдруг повисло тяжелое молчание, и все взгляды были устремлены на него.
   - Не думайте, что мне здесь не нравиться, - пояснил Вернен, - но мне и правда пора.
   Тишину прервал взрыв истерического смеха. "Что за день? - Подумал Вернен. - Куда это меня занесло?" От соседней компании отделилась тройка мужиков и переметнулась в компанию кузнеца.
   - Что это за чудака ты притащил?
   - И куда, позволь спросить, держишь путь? - обратился к Вернену рыжебородый парень.
   - Еду в столицу. - Ничуть не смутился тот.
   - Ну хватит, хватит потешаться над человеком. - Успокоил всех Энрок, и взглянул на торговца. - Придется тебе, дружище, задержаться здесь на дольше.
   - Намно-о-го дольше, - угрожающе поддакнул самый пьяный.
   Вернен недоуменно уставился на кузнеца.
   - Видишь ли, - начал разъяснять Энрок, - у нас тут с этим... небольшая проблемка.
   Мужики начали галдеть, но Вернен не смог разобрать ни слова. Рыжебородый стукнул по столу кулаком, унимая товарищей:
   - Тихо. Дайте я все расскажу... Значит так, наша деревня, дорогой гость, не всегда была такой убогой. Давным-давно все торговые пути с Севера проходили через Элем. Многие покидали свои города, чтобы поселиться здесь. Ведь не было места прекрасней на свете...
   Рассказ оборвал громкий хохот собутыльников, но рыжебородый злобно посмотрел на них, и, когда все замолчали, продолжил:
   - Так вот... Город жил и процветал, но одна мелочь все-таки не давала покоя жителям. Поселилась на окраине одна вредная ведьма. Жила бы себе, да жила. Ан, нет! Стала козни мирным жителям строить: то скотину распугает, то урожай подожжет, то торговцам глаза отведет и в лес заманит. Словом, злющая старуха была. И уж думали-гадали, как же ее отсюда выжить, но ничего не помогало. Стоял тогда у нас при власти мудрый Латфанс. Он-то и придумал, как от старухи избавиться. Вот сидели они как-то вдвоем за партией в шахматы...
   - Ну да!- Раздался смешок. - Ты еще скажи, в салочки играли!
   Пьяный народ заулыбался, но рыжебородый не обращал на это внимания.
   - Так вот, сидят они, да тут Латфанс и говорит: "А ни сыграть ли нам, мерзопакостная ведьма, на город - ты победишь - город твой, ну а если я - то уйдешь прочь". Ведьма, не раздумывая, согласилась - надеялась обмануть старого правителя. Да и Латфанс тот еще хитрец! - подсунул вместо обычных шахматы волшебные. Начала проигрывать ведьма - тут то и догадалась об обмане. Рассердилась она тогда, рассвирепела, да прокляла всю деревню. "Не хотите жить со мной? - Говорит ведьма. - Так жить вам в одиночестве веками!" Ушла она из деревни - а в подтверждение своего проклятия поставила стражей - двух призрачных кронгов, что убивают всякого, кто покидает Элем...
   - А кто по доброй воле придет - за компанию проклинается... - Добавил самый пьяный.
   Вернен потянулся за четвертой кружкой мерзкой браги, после которой глупая история начала казаться правдой. Но тут вмешался расхохотавшийся кузнец.
   - Не слушай ты его, сейчас я тебе правду расскажу. Не было никаких шахмат, правителей, и прекрасных городов. Был обычный летний день, и все собирались уже на праздник урожая. Тут в ворота и постучалась ведьма, что жила в лесу, за деревней. Зачем она сюда приходила - никто не знал, но и видеть никто не желал. Так и оставили за воротами. Не стерпела она такого унижения, и наслала страшное проклятье - превратила охранников в страшных кронгов, приказав им никого не выпускать...
   Вернен с ужасом заметил, что назревает очередная байка, но вовремя подоспевший трактирщик успел подлить рассказчику браги, и тот на время успокоился.
   - Не слушайте вы этих остолопов, дорогой гость. Не знает никто, как оно на самом деле было, да вот только эту злосчастную деревню и в самом деле не покинуть.
   И Вернен, громко икнув, отрубился.
  
   Вернен проснулся, и понял, что зря. Голова раскалывалась, а перед глазами все еще стояли обрывки из сновидений - дряхлая старуха, играющая в салочки со стражниками. Вернена передернуло: "Что за чушь?" Рядом стоял спасительный кувшин с водой, который он не преминул использовать. Осушив его до дна, торговец заметил в дверях усмехающегося Эншула.
   - А что произошло-то? - Простонал Вернен.
   - Что произошло не знаю, - глумливо произнес мальчик. - Вас вчера трупом таскали по деревне, не зная куда бы приткнуть. Хорошо, что я был рядом, а то б лежали в какой-нибудь канаве.
   - Хороший мальчик...
   - Еще какой хороший! - Довольно пробурчал Эншул. - Вот, держи.
   Мальчик протянул страждущему торговцу кружку с вонючей мутной жидкостью. Вернен скривился, понюхав предложенное, и протянул его обратно.
   - Нет, спасибо, мне и так плохо...
   Но Эншул настаивал на своем, и торговцу пришлось-таки вылить в себя жуткую смесь. Все внутренности обожгло и перевернуло, вызывая тошноту. Но, сдержав болезненный порыв, Вернен почувствовал, как головная боль отступает. И буквально через минуту он уже мог вполне здраво мыслить. Поудобней устроившись на соломе, он пригласил присесть Эншула.
   - Ну и как вам наша деревня?
   Вернен напряг память, восстанавливая ход вчерашних событий.
   - Ну, деревня-то ничего, - не забывая о вежливости, ответил он. - Только вот вчера мне настойчиво пытались впарить какую-то жуткую историю.
   - Какую еще историю? - Искренне удивился Эншул.
   - О проклятье каком-то... - Пожал плечами Вернен.
   Эншул тяжело вздохнул и посерьезнел.
   - Это вовсе не жуткая история. Это жестокая правда. Не знаю, как уж это все получилось, но нам не покинуть эту деревню.
   - Что значит "не покинуть"? Как же ты выбрался?
   - Мне повезло, что я встретил вас. Кронги не трогают незнакомцев.
   - Неужели сказки о проклятии ведьмы - правда? То есть, если я выйду за пределы деревни...
   - То кронги раздерут тебя. - Ненавязчиво продолжил мальчик.
   Вернен потер виски, пытаясь вбить в голову сказанное.
   - Я себе другое представлял, когда ты говорил о радушном приеме.
   - Ну, в любом случае, здесь тебе будет лучше, чем в лесу.
   - Эх, надрать бы тебе уши... мог бы и сразу рассказать.
   - И что бы ты сделал? Остался помирать с голоду в лесу?
   Торговец тяжело вздохнул, возвращая пустую кружку.
   - А что, есть за чем возвращаться?
   Вернен задумался.
   - Дом, работа - чем не причина вернуться?
   - И что за работа?
   - Торговец заклинаниями. - Гордо вскинул подбородок Вернен.
   - А как ими торговать? - Удивился мальчик. - на развес, что ли?
   - А вот так.- Торговец достал из сумы несколько светящихся склянок. Мальчик изумленно ахнул.
   - Концентрированная магия, - стукнул Вернен Эншула по протянутой руке, пряча склянки в суму, - это не игрушки.
   Мальчик тяжело вздохнул, подымаясь.
   - На столе, должно быть, уже все остыло. Пойдем скорее.
  
   Наевшись досыта, и немного повздорив со старухой-хозяйкой, Вернен в прекрасном настроении отправился к реке. С облегчением войдя в прохладную приятную воду, он откинул плохие мысли прочь, и попытался хоть ненадолго расслабиться. Смыв с себя грязь и усталость, торговец отправился трактир.
   - Вернен! - Радостно воскликнул кузнец, приглашая его присоединиться к компании. Разомлев от столь радушного приема, торговец с улыбкой развалился на свободном стуле.
   - Как самочувствие? - Спросил рыжебородый. - Вчера ты выглядел не очень...
   - Оз, прекрати. Не надоедай своими дурацкими шуточками.
   Тот почему-то обиделся и занялся опустошением своей кружки.
   - Ты вчера, смотрю, совсем расстроился из-за нашего проклятья. Не бери в голову - не так уж это все и страшно.
   Вернен отхлебнул из кружки и спросил:
   - И что, никакой надежды?
   Все обреченно покачали головами.
   - Сколько ни пытались обогнать, обхитрить, отравить - все без толку. Кронги то у нас не обычные - и не живые, и не мертвые - в туман обращаются, да ветром по лесу рыщут.
   - Призраки, говоришь? У вас же река рядом, а они к течению ни ногой.
   - А что река? Говорю же, кронги везде достанут. Да и все равно она в болото выводит.
   - Неужели, еще никому не удалось выбраться? - Не унимался Вернен.
   Энрок лишь пожал плечами. "Если бы так, то слухи о деревне уже давно стали бы легендами. Да и маги не пропустили бы столь любопытное дело".
   Вернен тяжело вздохнул.
   - Ну и долго вы уже так?
   - Да вот уж четвертое поколение сменилось. - Вмешался в разговор Оз.
   - Было бы из-за чего расстраиваться. Тебе у тетки Мот не жизнь - а сахар. Он у нас баба зажиточная - не пропадешь.
   Вернен невесело улыбнулся и сменил тему разговора.
   В трактир вбежала запыхавшаяся девочка лет десяти.
   - Энрок! Маменька зовет, помощь нужна!
   Кузнец, ухмыльнувшись, поспешил за ребенком, а вслед ему раздались подбадривающие крики.
   - Знаем мы его помощь. - Подмигнул Оз.
   Еще немного поболтав, все куда-то разбрелись, да и Вернену пришлось уходить.
   Он брел по пыльной улочке, изнывая от жары, а домой возвращаться совсем не хотелось. Торговец не знал чем себя занять, поэтому бродил по деревне, в надежде отыскать хоть что-то занятное. Но улицы не исправили первого впечатления. А полуразвалившаяся хибара только ухудшило его. "Интересно, здесь еще кто-нибудь живет?" Вернен подошел ближе, всматриваясь в пустые окна. Открытая дверь противно скрипела на ветру, в окне трепетала выцветшая занавеска, а порог порос сорной травой. С крыши на него любопытно взирала нежившаяся в теплых лучах черная кошка.
   Не увидев ничего интересного, торговец уж было собирался уйти. И аж подскочил на месте, обнаружив у себя за спиной страшную старуху. Согнувшись в три погибели, она опиралась на корявую палицу, и исподлобья внимательно разглядывала незнакомца.
   - Ты проходи, милок, не стесняйся. - Прохрипела она.
   Вернен попятился и наткнулся на забор:
   - Да я и не собирался... Просто мимо шел.
   - Да проходи же, Вернен. Старая Фортунате любит гостей.
   "А как же, любит... Разве что на ужин, с подливкой...", - подумал он, покорно следуя за старухой.
   - Гляжу, слухи о моем прибытии дошли и до ваших ушей.
   - Почему слухи? Старая Фортунате и без них знает, что твориться в ее деревне.
   Старушка присела за круглый стол посреди комнаты, заваленный странными картами, и пригласила Вернена присесть рядом.
   - Что ты хочешь узнать о своей судьбе, торговец?
   Вернен замешкался с ответом, и когда пауза до неприличия растянулась, ответил:
   - Мне нечем оплатить услуги колдуньи...
   Старуха скрипуче рассмеялась:
   - Да какая из меня колдунья?.. Оглядись - деньги в этой деревне не главное, так что можешь оставить свои сокровища себе.
   Торговец усмехнулся, подумав, что с ней приятно иметь дело.
   - Не надо мне твоих предсказаний. Лучше посоветуй, как отсюда выбраться.
   - Знал бы ты, сколько людей приходили ко мне с этим вопросом... - Улыбнулась старуха.
   - Неужели на него нету ответа?
   - Я же уже говорила, что старая Фортунате знает все, что связано с ее деревней.
   - Получается, выход есть?
   Старуха протянула над столом свою костлявую руку.
   - Ну-ка покажи-ка мне свою сумку.
   Вернен, как ни странно, отдал требуемое. С минуту покопавшись в содержимом, она вновь протянула руку над столом, только в этот раз на морщинистой ладони оказался резной атам.
   - Вот ответ на твой вопрос.
   - А есть какой-нибудь другой выход, кроме смерти? - Обреченно спросил торговец.
   - Вся деревня и так под чутким присмотром смерти, ты - не исключение. Столкнувшись с ней лицом к лицу, ты найдешь то, что ищешь. Оглядись вокруг - враг вовсе не то, за что ты его принимаешь...
   - Какой враг? - не понял Вернен. - Неужели нельзя все нормально объяснить? Обязательно ломать голову над твоими загадками?
   - Я лишь повторяю то, что говорят мне карты. Не серчай на старую Фортунате, но я больше ничем не могу помочь.
   Забрав свои вещи, торговец благодарно кивнул и покинул избу. Он блуждал улочками, все разглядывая ритуальный кинжал.
   - Выход, выход... - Бормотал он себе под нос, пытаясь разгадать загадочные руны на рукояти.
   Эншул уже ждал его в сарае.
   - Расскажи мне о столице. - Заявил мальчик, даже не поздоровавшись.
   - Вот еще! - Отмахнулся Вернен. - Тоже мне, няньку нашел.
   - Ну тогда расскажи мне о магии... - Настаивал Эншул.
   - А, что о ней рассказывать? Сходи вон к старухе Фортунате, уж она-то расскажет побольше моего.
   - Ну ты и зануда, Вернен. Как таких земля носит?.. Ну хоть заклинание какое-то покажи.
   Торговец покрутил перед носом мальчика склянкой, и сунул ее обратно.
   Сидящий в окне ворон недовольно заворчал.
   - Даже Коготь не доволен. И вообще, ты относишься ко мне, как к ребенку.
   - А ты и есть ребенок. Я бы, на месте твоего отца, выпорол тебя как следует.
   Вернен заметил злобный испепеляющий взгляд мальчика, и уже готов был испугаться, но тот отвернулся и обижено прошептал:
   - Не смей говорить о моих родителях.
   Вернен смутился.
   - Ну что ты как маленький? Родителей не стоит стесняться, какими бы они ни были.
   Эншул взглянул большими черными глазами на торговца.
   - Я их и не стесняюсь... Я их ненавижу.
   - Стоп, стоп. Ненавидеть родителей? И чем же они заслужили такое отношение. - Вернен сел рядом, ожидая ответа.
   - Когда я был маленький, они решили бежать. Ночью, когда я заснул, они собрали все вещи и исчезли. Даже не попрощались. Если бы не старая вдова, вряд ли бы кто меня нашел. За это я их никогда не прощу.
   Повисла неловкая пауза. Эншул нервно теребил край своей рубахи, и Вернен боялся ляпнуть что-нибудь невпопад. Не зная, как еще развеять сложившуюся обстановку, торговец протянул мальчику сумку.
   - Выбирай, - добродушно сказал он.
   - Так и знал, что ты на это купишься, - пробурчал мальчик, тайком вытирая слезы.
   Немного порывшись, Эншул выудил самое яркое заклинание.
   - А ты, вижу, знаешь толк в заклинаниях. - Улыбнулся Вернен, в душе радуясь, что заклинание не из дорогих. Мальчик тоже ответил улыбкой и протянул склянку торговцу. Тот вытащил пробку и на несколько секунд все заволокло дымом. Туман быстро рассеялся и Эншул любопытно переводил взгляд с Вернена на его двойника.
   - Это фантомный двойник, - указал он на свою точную копию. - Его используют для отвода глаз.
   Двойник повторял каждый жест Вернена, только с опозданием в несколько секунд, что выглядело весьма забавно. Мальчик и вовсе расхохотался, когда два взрослых мужика стали корчить ему рожицы. Кому рассказать - не поверят! Когда фантом растворился, Эншул плюхнулся на его место.
   - Жаль, тетушка Мот этого не видела. Расскажу - все равно не поверит...
  
   Вернен даже не заметил, как пролетела неделя - веселые пьянки в грязном трактире, увлекательные беседы с надоедливым Эншулом, милые ссоры с тетушкой Мот - он даже смирился со своей участью. Хотя слова старой Фортунате все не выходили из головы.
   Впервые за прошедшие дни было прохладно. Пообедав, Вернен отправился на уже привычную дневную прогулку. Пасмурное небо предвещало грозу, и даже пастухи не решились выводить скот на пастбище, из-за чего в деревне стоял постоянный шум. Недолго думая, торговец отправился к реке.
   Ветер приятно шуршал в камышах, раздавался плеск темной воды, и Вернен, радуясь, что покинул шумные улицы, размеренно шагал по берегу. Он то и дело останавливался, чтобы полюбоваться пейзажем. По ту сторону реки стали видны какие-то развалины, и торговец, не сдержав любопытства, решил отправиться к ним. Мост был довольно далеко, а вброд переходить совсем не хотелось. Но, решив, что спешить ему некуда, он отправился к переправе.
   Старые развалины оказались заброшенным храмом, настолько древним, что даже не удалось определить, какому божеству здесь покланялись. Восточная стена обвалилась, потянув за собой часть крыши. Поэтому Вернен шагал очень осторожно, надеясь не оказаться заживо погребенным. Стены почернели от времени, но загадочные рельефы все еще можно было различить. Все поросло высокой травой, скрывавшей каменный постамент в центре сооружения. "Должно быть, жертвенник", - Вернен прикоснулся к холодному камню, и по спине пробежали мурашки. Из выщербленной стены посыпался песок, и Вернен, чтобы больше не тревожить неведомые силы, поспешил покинуть этот древний памятник смерти.
   Провал в стене выводил к кладбищу. Ровные ряды надгробий терялись в колючих зарослях чертополоха. Ветер свистел в развалинах храма, и если бы не пара довольно новых могил, то можно было бы подумать, что это место давно забыто. Торговец шел вдоль серых рядов однообразных надгробий, пытаясь разобрать корявые надписи. За спиной прокричал ворон, напугав Вернена до чертиков. Коготь топтался на могильном камне, чистя черные перья. Большая птица недовольно заворчала, когда Вернен опустился рядом с надгробием. "Должно быть здесь настоящий хозяин ворона", - подумал Вернен, разгребая заросли плюща. Когда надпись предстала его взору, торговец в ужасе замер.
   - Кого-то ищешь? - Напугал его скрипучий голос. Вернен резко вскочил и обернулся. Прямо на него шагала, опираясь на корявую палицу, старуха Фортунате. Ворон взметнулся и уселся на плечо гадалки. Вернен сделал шаг на зад, но, наткнувшись на надгробие, рухнул на землю.
   - Пришел оплакать покойника? - Рассмеялась старуха.
   - Вижу, он в этом не нуждается. - Съязвил Вернен. - По-моему, эта могила пуста.
   - Ну, в чем-то ты прав. Почти все могилы пустуют...
   Вернена аж холодный пот прошиб.
   - ...всем сбежавшим ставят надгробный камень, но их тел под ними нет.
   Торговец поднялся и облегченно вздохнул.
   - Но по-моему, душа этого человека, - Вернен указал на надгробие, - до сих пор не может найти успокоение.
   - Как знать, как знать... - Загадочно улыбнулась Фортунате и ушла.
   Торговец посмотрел ей вслед, и хотел было вытереть взмокший лоб платком, но с удивлением обнаружил, что сумы при нем нет, и поспешил домой.
   Дорога назад заняла гораздо больше времени, потому что торговец не сразу отыскал спрятанный в камышах мост. Вернен подошел к своему сараю в надежде наконец отдохнуть, но дверь оказалась заперта. Неожиданный громкий взрыв заставил отскочить. Дверь со скрипом распахнулась, а из сарая повалил густой дым.
   "Что за... - Подумал Вернен и направился внутрь". Противный запах пробирал до слез, в углу уже занялся огнем клочок соломы, а торговец все никак не мог понять, что же произошло. Когда Вернен затоптал маленький пожар, дым стал рассеиваться. И его глазам предстала душераздирающая картина: старушка Мот, с черным от копоти лицом и торчащими дыбом волосами, стояла посреди сарая, крепко сжимая в одной руке горлышко от склянки, а в другой - пробку.
   - Вы что, с ума сошли? - Прошептал Вернен.
   Старушка проморгалась, возвращаясь в тело, подобрала подол платья, и ошарашено взглянув на торговца, вышла прочь. Вернен хотел было рассердиться, но изнемогая от хохота, все-таки простил любопытную старуху. Не досчитавшись в суме лишь одного заклинания, торговец совсем не расстроился.
   Ночью Вернену не спалось. Начавшаяся с вечера гроза усилилась, и он заворожено вглядывался в сверкающее небо. Все произошедшее с ним неожиданно слилось в единую логическую цепочку, приобретая свой смысл. Вернен не знал, толи верить своему предположению, толи бояться его. С этой мыслью он и уснул.
   Следующие три дня он практически не выходил из сарая. Заботливый Эншул приносил ему еду, а заходивший порой Энрок все пытался узнать, что с ним произошло. Но торговец ссылался на головную боль, и продолжал свое заточение.
  
   День давно угас, а солнце все пыталось скрыться за горизонтом. Красные лучи заката окутывали тайной высокие кроны деревьев Запретного леса, а ночь уже норовила заключить эту красоту в свои объятия.
   Дождавшись темноты, Вернен перекинул через плечо свою походную сумку и тихонько прикрыл за собой дверь. Он шел знакомыми улочками, надеясь, что видит их в последний раз. Чтобы не разбудить охранников, он замедлил шаг. Но даже громкий грохот замков не прервал действие сонного зелья.
   Ворота распахнулись, являя взгляду выжидающий лес. Воздух был натянут, словно тетива, и казалось, что ее вот-вот отпустят, и мир разлетится на тысячи осколков. Вернен сделал осторожный шаг навстречу неизвестности, чувствуя, как сгущаются силы проклятья. Немного подождав, он закрыл ворота и двинулся в чащу.
   Лишь тревожные трели цикад разрывали тишину. Свет неполной луны тем больше тускнел, чем дальше уходил торговец. Холодный туман тянулся от реки, подбираясь все ближе к лесу.
   "Хватит. Уже достаточно далеко", - Вернен остановился, ожидая кары за свою дерзость. Но лес продолжал хранить молчание.
   Ожидание было мучительным. Торговец слышал громкое биение своего сердца, а руки нервно сжимали амулет Миташи. Время будто остановилось. Далекие деревья тонули в тумане. Вернен вгляделся в темноту, где мелькали среди деревьев черные тени. Спустя несколько минут туман расступился, открывая взору два грозных силуэта. Две пары глаз пронизывали мрак красным огнем, словно в них отражалось бушующее пламя невидимого костра. Вот-вот кронги готовы были броситься на торговца и разорвать его, но тот подавил страх и крикнул:
   - Тебе не скрыться во мраке! Я знаю, кто ты!
   Громкий смех разорвал воздух. Вернен приготовился к смерти.
   Призрачные псы расступились, и из мрака появился еще один фантом.
   - Глупец. - Разнеслось вокруг. - Все еще надеешься на спасение?
   - Можешь не прятаться за своими слугами Эншул, ты уже давно перестал быть для меня загадкой.
   Мальчик сделал шаг навстречу торговцу. На его плечо опустился ворон.
   - Не думал, что ты окажешься умнее остальных. Но это знание ты унесешь с собой в могилу.
   - Догадаться было просто - это было лишь делом времени...
   Эншул стал приближаться, маня за собой призрачных кронгов.
   - Я подобрал для тебя самое лучшее надгробие, - скривил губы в ухмылке мальчик, - ты же любишь роскошь?
   - Надеюсь, ты будешь ухаживать за моей могилой лучше, чем за своей, она уже вся травой поросла. - Пытаясь сдержать дрожь, заявил Вернен.
   Мальчик вновь рассмеялся.
   - Не люблю долгие разговоры. - Минуту спустя сказал Эншул, глядя из-под длинных волос темными глубокими глазами, исполненными гневом. Резкий порыв ветра затрепетал в его одежде, а листва закружилась вихрем. Мальчик поднял белую руку, указывая на торговца:
   - Еще одна нелепая смерть.
   Кронги грозно зарычали, и, словно переняв всю ненависть Эншула, бросились на свою жертву.
  

* * *

   Очередной вояка, проезжавший через Элем, не упустил возможности рассказать о своих подвигах. Вокруг него собралась целая толпа зевак, что с интересом слушали байки о Раунской Битве, страшных кронгах, и доблести отважных воинов. Эншул пробрался поближе, и теперь сидел с открытым ртом, представляя поля кровавых сражений.
   Воин говорил о больших городах, и мальчик с тоской вспоминал о веселой городской жизни. В Элем им пришлось переехать пару лет назад, и Эншулу было жаль, что его сестренка Шалика не помнит о великой столице.
   Мать заболела, когда мальчику было еще девять лет, и по совету знахаря они перебрались в деревню, в надежде, что природа поможет излечить тяжелый недуг. Но со временем ей ставало все хуже, и Эншул всегда старался уйти из дома, когда у матери случались приступы, дабы не видеть ее боли.
   Вот и сейчас он пытался скрыться в толпе зевак, не желая возвращаться. Но появилась малышка Шалика и дернула брата за рукав.
   - Пошли домой. - Позвала она. - Мама очень волнуется...
   Эншул тяжело вздохнул и побрел вслед за сестренкой. Из дома тянулся приятный запах яблочного пирога. Радостно всплеснув руками, маленькая Шалика весело побежала вперед. Эншул побежал следом, и когда переступил порог, все уже сидели за накрытым столом. Усевшись на свое место, мальчик взахлеб рассказывал о том, что поведал странствующий воин. Родители весело смеялись, а Шалика с интересом взирала на брата, держа в каждой руке по куску надкусанного пирога.
   За окном уже стемнело, и в доме зажгли свечи. Мать сидела у кровати дочери и рассказывала той историю о прекрасных принцессах, доблестных принцах и о добрых драконах. Ее голос звучал мягко, убаюкивающе, золотые кудри переливались бликами пламени свечи, а заботливая рука поглаживала уже засыпающую малышку по голове. В соседней комнате отец учил Эншула вязать крепкие узлы. Тому было вовсе не интересно, но он искренне старался, и, когда у него получалось, отец трепал мальчишку по голове и говорил, что из него получиться хороший хозяин.
   Мать вошла в комнату, приложила палец к губам, чтобы мужские голоса не разбудили Шалику. Она села рядом с супругом, и стала принимать участие в обучении. Эншул обрадовался, ведь когда делали что-то все вместе, то любое дело становилось увлекательным и веселым.
   Эншул проснулся среди ночи. Отец ходил из угла в угол, не находя себе места. Мать изгибалась в судорогах на кровати, хватая ртом воздух. В такие моменты мальчик не узнавал в женщине свою мать - лицо ее было искажено гримасой боли, под глазами чернели темные круги, а взгляд был холодным и отрешенным. Эншул накрылся одеялом и со слезами на глазах думал о чем-то хорошем - это всегда успокаивало.
   Так, в радости и горе, проходили долгие дни. Но однажды все бесповоротно изменилось.
   Рано утром отец с Шаликой отправились в город, оставив Эншула с матерью вдвоем. Обычный осенний день не предвещал беды. Мама возилась у печи, а мальчик в соседней комнате читал книгу. Он подскочил, когда услышал грохот из кухни. Не раздумывая ни минуты, он бросился к матери. Та лежала на полу, словно без сознания. Эншул наклонился, чтобы проверить ее дыхание, но ее тело неожиданно содрогнулось и забилось в судорогах. Глаза закатились, а изо рта пошла пена. Эншул пытался приложить ко лбу матери мокрое полотенце, но боялся подойти близко, не узнавая ее. С ее уст срывались хриплые неразборчивые фразы, и вскоре превратились в истошный стон.
   - Пошел прочь! - Прокричала она чужим голосом в агонии.
   Эншул, больше не в силах выдерживать такое зрелище, выбежал из дома. Он схватился за раскалывающуюся от ужаса голову, не в силах что-либо предпринять. Пришедшая в голову мысль заставила сорваться с места и побежать. Не раз мальчику приходилось слышать о могущественной колдунье, что живет за деревней. В надежде получить там помощь, он бросился в лес, не думая о последствиях.
   Он утирал слезы рукавом, не замечая царапающих лицо ветвей. Часто спотыкался и падал, но останавливаться не смел. Эншул даже сомневался, что бежит по правильному пути, но показавшаяся вдали хижина развеяла дурные мысли. Осторожно оглядываясь, он несмело подошел к двери - та была открыта.
   - Эй, здесь кто-нибудь есть? - Дрожащим голосом закричал мальчик. Так и не дождавшись ответа, он заглянул внутрь.
   - Кто-нибудь? - С надеждой повторил он, но изба была пуста. Половицы под ногой заскрипели, разбудив спящую на печи черную кошку. Та сверкнула предостерегающим взглядом, свысока наблюдая за незваным гостем.
   К потолку были привязаны связки трав, а стены завешены различными оберегами. Эншул с любопытством разглядывал обстановку, и, увидев на столе распахнутую книгу, понял, что это то, что ему нужно. Страницы пестрели рисунками различных талисманов, рецептами волшебных настоек и заклинаниями. Нужное место он нашел очень быстро. Запомнив ингредиенты зелья, он бросился к шкафам. Перевернув все вверх дном, Эншул отыскал все необходимое, и сложил их в подол длинной рубахи.
   Мальчик, не мешкая, выбежал из избы, бросив прощальный испуганный взгляд на следившую за ним кошку. Отбежав на несколько шагов, он заметил возвращающуюся ведьму. Растерявшись, мальчик споткнулся о сухую корягу и выронил украденное. Хозяйка остановилась, презрительно оглядывая вора. Эншул спохватился, и, подобрав с земли утерянное, бросился прочь. Холодный ветер донес неразборчивый шепот колдуньи, окончившийся повелительным выкриком:
   - Да будут они прокляты!
   Но Эншул уже несся сломя голову сквозь чащу, надеясь добежать к деревне живим. Опомнился он уже среди домов, вокруг туда-сюда сновали люди, не замечая растерянного мальчишку.
   Мать спала на кровати, не заметив, как сын вернулся домой. Тот прокрался на кухню, и, следуя указаниям книги, приготовил настойку. Отвратительный запах заполнил комнату, вызывая тошноту.
   Эншул разбудил маму, и протянул ей кружку с горячим зельем.
   - Что это? - Удивилась Иллирин.
   - Выпей. Тебе станет лучше.
   - У тебя заплаканные глаза... - Прошептала обеспокоенная мать. - Это я тебя напугала? Прости меня...
   - Все хорошо, - попытался улыбнуться мальчик. - Выпей, прошу тебя.
   Иллирин взяла из рук сына кружку, и выпила зелье до дна.
   Спустя несколько недель все, казалось, забыли о горе. Счастливый супруг не мог нарадоваться внезапному выздоровлению жены, да и малышка Шалика не отходила от нее ни на шаг. Только Эншул, вспоминая слова ведьмы, все ожидал какого-то подвоха.
   И его ожидания оказались оправданы. Как гром среди ясного неба, обрушились на них беды. Все началось с того, что от семьи отвернулись все знакомые. И даже на вопросы о том, в чем причина, те лишь гневно смотрели и уходили прочь. Отец потерял работу, и в скором времени пришлось продать даже земли.
   - Что же с нами твориться? - Рыдала в углу Иллирин, обнимая приболевшую дочь.
   Спустя год, не в силах прокормить семью, отец ушел в запой, тратя последние сбережения. Шалика была совсем плоха.
   - Все будет хорошо, - уверял ее Эншул, но та не отвечала. Не в силах больше молчать, мальчик бросился к ногам матери и поведал историю о том, как досталось той ее здоровье. Иллирин расплакалась, прижимая к груди сына, а отец сидел в углу, схватившись за голову. На следующее утро он застал постаревшую не на один десяток лет супругу, обнимающую бездыханное тело дочери. В его глазах замелькала безысходность, и он, схватив сына за руку, поволок его за собой.
   - Что ты делаешь? Опомнись! - Взмолилась Иллирин, преграждая дорогу мужу. Одним взмахом руки тот отшвырнул ее в сторону, и покинул дом.
   Эншул очнулся в лесу, не понимая, что происходит. Вокруг стояла непроглядная ночь, голые деревья покрывал иней, но мальчик не чувствовал холода. Он бродил кругами, не зная, как здесь оказался. Хотелось вернуться домой, но он не знал, куда идти.
   К утру он совсем заплутал. Густые заросли терновника преграждали путь. Но продолжать дальше и не понадобилось... Воспоминания давались болезненно и неохотно. Под ногами лежало его тело. Растерзанное волками, оно было неузнаваемым.
   - Ненавижу... - Прошипел Эншул, вспоминая то, как поступил с ним отец.
   Время теперь потеряло смысл, дни напролет Эншул сидел на дереве и тихо рыдал. Но желание мести не заставило себя ждать.
   Бесшумной тенью мальчик проник в деревню. Войти в дом не составило труда. Обезумевший отец увидел призрак и зажался в углу. Мать сжимала куклу Шалики и напевала колыбельную. И той же ночью они покинули деревню.
   В лесу их уже ждала смерть. Эншул преградил им путь, грозно глядя глубокими черными глазами. Родители упали на колени, моля сына о прощении. Но яркая вспышка света озарила маленькую фигуру. Мальчик возвел руки к небесам, приказывая самому вестнику смерти явиться на его зов. Черные тени деревьев заплясали в диком танце, сплетаясь, чтобы принять человеческую форму. Мальчик засмеялся, взывая к неведомым силам. Ветер закружил ураганом, срывая с деревьев последние листья, и поднял Анку над землей. Плененный вестник кричал черным вороном над смертниками. Туман сгустился, принимая подобие огромных кронгов. Обретя силу, они по указу хозяина бросились на своих жертв.
   - Этого мало. - Прошептал призрак. - Эта деревня теперь моя. Я проклинаю запретные земли.
   Большая птица опустилась на плечо, своим громким "Карр!" закрепляя проклятье.
  

* * *

   Вернен активировал заклятье Миташи. Кронги пробежали мимо и остановились позади, обнюхивая воздух в поисках жертвы.
   - Что, не трогают меня твои питомцы? - Ухмыльнулся тот, смахивая холодный пот. Эншул приблизился к торговцу на расстояние в несколько шагов.
   - Твоя игрушка не остановит их надолго.
   - Этого вполне достаточно, чтобы уничтожить тебя... - Произнес Вернен, вытаскивая из сумы атам.
   - Этим ты хочешь убить меня? - Удивился призрак. - Ты глуп, Вернен.
   - Не так глуп, как ты. - Бросил тот, подходя ближе. С ужасом, торговец почувствовал, как амулет теряет силу. Сзади послышался топот убийц. Вернен взметнул руку - и в миг ритуальный нож оказался в груди ворона.
   - Что ты наделал?! - Заорал Эншул.
   Торговец, не обращая на него внимание, обернулся. Призрачный оскал кронгов растворился в белом тумане, ударившим холодом в его лицо.
   Эншул пятился назад, со страхом взирая на тело ворона. Черные перья стали тенями, являя фигуру вестника. Высокий человек в широкополой шляпе взглянул на Вернена горящими глазами и учтиво поклонился. Затем перевел взгляд на испуганного мальчика и протянул ему руку.
   - Нет! - Закричал Эншул, противясь судьбе. Но уже было поздно. Прикосновение Анку стало для него последним. Черные тени сорвались с деревьев и поглотили его.
   Тишина. Вернен, не помня себя от страха, вглядывался в густую темноту. Торговец дрожащими руками поднял окровавленный кинжал.
   - Выковыряю камушки и продам... Хотя, целиком будет дороже... - задумчиво проговорил он, и тут же рассмеялся своим мыслям.
   Когда Вернен выбрался на дорогу, рассветное солнце уже окрасило горизонт. Борясь с усталостью торговец двинулся в сторону города. Скрип повозки заставил его обернуться.
   - Не подбросите ли уставшего путника, - с надеждой взглянул на возницу. Тот жестом руки пригласил его в повозку. Вернен, не раздумывая запрыгнул на нее, и почти сразу заснул.
   Возница дернул поводья, подгоняя лошадь.
   - А чего ж не подбросить, - улыбнулся он сверкая из-под широкополой шляпы парой красных глаз...
  
  
  
  
  
   * Папюс, "Практическая магия", Т.3
  
   Словарь понятий ( Взят из Большой Книги Интерии ):
  
   Инши (от гном. Insiu - "мудрая")- хищник семейства ящеров. Имея руки и ноги, подобно человеческим, не способны ходить - передвигаются лишь по деревьям, обладая цепкими когтями. Цепляясь за крючковатые сучья, двигаются столь быстро, что не упустят своей жертвы. Очень развитые мускулы лица позволяют отображать эмоции, что и послужило названию хищника. Нападает бесшумно и внезапно - сверху хватая жертву, затем головные щупальца лишают добычу зрения и душат, пока та не умрет. Кожа ящера очень ценилась, ведь, по поверью, обладала волшебными свойствами. Но сейчас про них благополучно забыли, отселив в заброшенные леса Интерии, ведь не раз были случаи нападения на людей. Многие выбираются оттуда, но шансы встретить инши ничтожно малы.
  
   Кронг (от орк. K'hrong'h - "пожиратели") - хищник семейства псовых. Внешне ничем не отличаются от собак или волков, разве что в высоту достигают полтора - два метра. Зубы, неестественно выставлены вперед и загнуты внутрь, располагаются в два ряда - смертельное оружие. Ночью незаметны, выдает их только огненно-рыжий загривок. Столкнуться с кронгом - верная смерть. Именно поэтому они выселены на пустоши Интерии. Использовались в великой Раунской Битве, как первая волна нападения. Если приручить кронга, то он навсегда останется верным хозяину, и с легкостью уничтожает недругов.
  
   Плакальщик, или Хныч - животное семейства вампирообразных. Привлекает жертву криком, напоминающим детский плач. Не имеет постоянного облика - изменяется, подстраиваясь под окружающий пейзаж. Питается жизненной энергией. Встретить плакальщика - большая редкость. В древней магии их кровь использовалась для приготовления зелья невидимости. Живут в широколиственных лесах в норах под корнями деревьев.
  
   Лесной дух, или Анавиль ( от эльф. Anhaeville - "хранитель") - Очень распространенный вид духов, что обитают в лесах. Считается, что они охраняют лесную гармонию, но пользы, как таковой, никто не замечал. Маленькие и незаметные - сливаются с листвой и ветвями. Долгожители, они запоминают, все увиденное и услышанное. Услышать их разговор - узнать древние тайны. Но они очень осторожны, и общаются с помощью телепатии.
  
   Анку - вестник смерти. Сопровождаемый повозкой с мертвецами, является в ночи, чтобы предупредить о смерти. Считается, что увидевший его вечером умирает в течении двух лет, ночью - двух недель, а если разозлить вестника, то на месте. Высокий и худой. Зачастую в широкополой шляпе, Анку является ночным кошмаром.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"