Через пять дней после битвы и через два дня после заседания совета Ожерелья Запада (читай дележки пирога) я, наконец- то, отправился в путь. Легкой рысью Чебуратор уносил нас от Замка Артело на Юг. Тряска в седле своей монотонностью, и полной загрузкой мозжечка, давала много времени на раздумья. А мыслить было о чем: во-первых, о ссоре с Клаймом, после которой нас с ним выставили с совета, вернее меня выставили, а этот псих сам уехал. Во-вторых, о том, что мне делать с замком и вновь завоеванными землями. В-третьих, где все-таки и каким образом искать Кареса? Тоже мне нашли детектива по розыску пропавших животных. В-четвертых, меня все-таки достала хандра по моему миру. Там мне не надо было принимать так много решений, я спокойно жил и никого не трогал. А тут на моем счету уже кучка трупов и впереди такие ужасы, о которых и помыслить страшно. Этот аспект был единственным голосом против моего пребывание в этом мире. Все остальное было за. У меня были кони, деньги, драконы, оружие и приключения. Да, кстати в список моих любимых вещей, также входят женщины, выпивка и книги.
В общем, предаваясь раздумьям, особенно о своих отношениях с Аеридой, к вечеру я был уже далеко от своего собственного замка. Как мне и обещали, за этот день я сумел добраться до трактира "Янтарное Ожерелье". При близком рассмотрении у меня сложилось впечатление, что данный трактир и свинарник в Замке Теневых Молний строил один и тот же архитектор, по одному и тому же проекту. Хотя небольшие различия присутствовали: то, что я принял за двойной ряд окон, оказалось вторым этажом. Хозяин ничем не отличался от того борова, которого Элоиза приказала зарезать на пиру в честь моего отъезда. Хотя какой, там к черту пир... Были только свои: я, Астеликар и девочки, которые, как обычно, пребывали в состоянии небольшой мировой войны.
Путь до стойла, ой простите, стойки хозяина был длинною в девятнадцать шагов, но за это время у меня попытались срезать кошелек. Перехватив руку, я, не глядя, ударил чуть выше места, где рука должна была прикрепляться к телу. Звук и ощущение соприкосновения кулака с глазом были мне усладой.
Серебряная монетка, упавшая на стойку, привлекла внимание хозяина.
- О, воин желает комнату? - оживился он.
- Воин желает комнату, ванну и поговорить с тобою за ужином, - моя рука прошла над монеткой, и на стойке остался сверкать золотой кругляш.
Хозяин что-то крикнул, и, появившаяся, словно из-под земли девчушка лет тринадцати, проводила меня в комнату. Это была небольшая уютная каморка, при взгляде на которую создавалось впечатление, что предыдущего постояльца оттуда выметали вместе с клопами. Моя проводница поменяла белье на кровати, на которую я не раздумывая и завалился. Чуть позже слуга принес мои пожитки. Где-то минут через десять двое парней, напоминавших мумифицированных, до того они были худые, культуристов кряхтя, занесла корыто с горячей водой. Насколько я понял - это была моя ванна. Смыв с себя пыль, ни разу в своей жизни я не сидел в ванне, скрючившись в три погибели, я переоделся и снова упал на кровать. И даже немного задремал. Снился мне Карес в моей одежде, аккуратно стучавший по черепу Клайму. Та же девчушка не дала досмотреть мне такой сладкий сон, позвав меня отужинать с хозяином. Сунув ей серебряный двурыльник, в смысле двухкрыльник, пригладил волосы, надел корону и спустился вниз. В маленькой комнатке стоял накрытый стол. Присев я небрежно налил вино из знакомой мне бутылки в стакан, попробовал и сказал:
- Откуда здесь вино из подвалов Замка Теневых Молний?
- Подарок Принцессы Элоизы, - ответил хозяин.
И потекла обычная беседа. О вине, о женщинах, о лошадях, о мечах. Несколько анекдотов о битве у гремящей долины, например:
- Почему Драконы Востока ничего не смогли сделать в этой битве?
- Да потому что у Темных, ясный солнечный день - нелетная погода.
В конце концов, мои мысли снова овладели мною, и я перестал слышать Кауля (Так звали хозяина трактира).
"Вот, вроде бы сказочный мир, а его население мало, чем отличается от нашего мира. Везде блуд, пьянство, кровавые разборки. И я сам имею ко всему вышеперечисленному самое прямое отношение. Вот хозяин трактира, милейший человек, сказочный волшебник, принявший вид трактирщика чтобы помочь мне, а ведь его не интересует ничего кроме женщин и собственного геморроя. Вот такая она жизнь: везде грязь".
- Меня зовут Карес. Недавно, во время совета ожерелья Запада, меня случайно задели секирой по затылку. Хорошо, что плашмя. Так вот, после такого, не целевого использования хорошего предмета, это я о своей голове, у меня стерлось из памяти то, что я делал последние три недели. Один представитель челяди замка Элоизы, слышал от двоюродного брата золовки своей первой жены, который беседовал с человеком, знающим наемника, пившего с купцом, видевшим Меня в твоем трактире три недели назад.
- У меня тоже достаточно плохая память, - ответил он, с сальным блеском в глазах, но, увидев "случайно" выпавший у меня из руки золотой, добавил, - но не в твоем случае. Ты действительно был здесь три недели назад и оставил тут пергамент и свой кинжал. Подожди-ка. Джиери, - крикнул он, - принеси пергамент и кинжал из моих покоев.
Она принесла. И мы еще долго пили терпкое красное вино из погребов замка Теневых Молний
"Кто бы ты ни был! Нанятый кем-то воин, или просто искатель приключений, а может и историк, читающий древние пергаменты. Но ты идешь по моему следу. Это единственное место, откуда я смог написать послание. Мой путь сейчас лежит в страну Темных. Дальше я, скорее всего, поеду к Горам мрака, оттуда в гавань Хагалаза.
И если я сложу голову на этой дороге, то пусть знают все наследия, что Элоизу - принцессу Запада, я любил до встречи с богом смерти, и буду любить после!"
Утро началось с громкого топанья клопов в окружающем меня пространстве. Видимо в моем вине совсем не осталось крови, и эта кучка алкоголиков устраивала в моей кровати пьяный дебош. Глаза открылись удивительно легко, но, проследив за траекторией одного из комаров, я решил их закрыть, так как не хотел умереть от морской болезни. Комаров качало как шлюпку в семи бальный шторм.
Не буду описывать, каким образом мне удалось добраться до звонка, и позвонить в него. Служанка влетела в комнату через несколько секунд с кружкой холодного пива. Пока я благодарил богов за пиво и поправлялся, служанка принесла таз, кувшин с водой и чистое полотенце. Пока я умывался, она открыла окно, принесла свежие цветы, заправила постель и, уже собралась уходить, когда я сунул ей золотой.
- Благодарю вас, рыцарь. Вы столь же щедры, сколь и красивы. Вы первый мессир Алекс, кто заплатил Элайе за ее доброту. Элайа вас не забудет. И будет молиться светлой владычице о том, чтобы бог Силы шел рядом с вами.
- Благодарю тебя за помощь хмельному рыцарю, - я взял ее за подбородок и поцеловал.
- Кто-то ночью разговаривал с хозяином о вас, - ничуть не смутившись, продолжила она, - они сейчас внизу. Хотите, я вас выведу через черный ход на конюшню?
- Лучше не надо.
И мои сапоги загремели по лестнице.
Выбрав самый лучший столик, в самом темном углу, откуда было все видно, я крикнул: "Эй, хозяин, пива!"
Пока он там суетился, можно было внимательно осмотреться. Убивать меня в кабаке не будут, народу, даже для столь раннего часа (где-то в районе полудня), было много. С полдюжины ветеранов Запада, еще пара покалеченных воинов Востока, три рианы, трезвые и не выспавшиеся, поэтому злые, один богато одетый купец и с десяток разношерстной публики. На миг мне показалось, что где-то в другом темном углу мелькнула зеленая форма Фейт-воина.
- Ваше пиво, мессир. Как спали? Если Элайа вам чем-то не понравилась, скажите мне, я ее выпорю, - его лицо прямо-таки светилось.
Я ухмыльнулся и дружески похлопал его по пояснице, а потом, просто положил ему руку на то место, где у некоторых людей есть талия и схватился за пояс. А в это время правая моя рука сунула кинжал ему между ног. Он побледнел, а моя улыбка стала шире всего наследия Запада.
- Продолжай улыбаться, драконий член, - прошипел я, - ты кому меня с потрохами продал, свинья? Говори, крысиное испражнение, а то я тебе ту бутафорию, что у тебя в штанах отрежу и тебя же жрать ее заставлю. И улыбайся солнце, улыбайся!
- Их семеро, двое на кухне ждут сигнала. Торговец липовый. А также темный наемник и один из западных ветеранов, который в форме Рапунского кавалериста. Еще один на верху в комнате, и один вышел на двор.
- Молодец! Пошли слугу, запрячь мою лошадь. И учти у меня арбалет Волка. Тебя он достанет. А сейчас иди, протирай кружки... Эй, пиво то, оставь!
Тут дверь распахнулась, и в трактир ввалился мужик весом примерно с трех меня, таща за волосы девушку.
- Смертные, смотрите, кого я вам привел. Это же одна из этих эльфийских полукровок с острова Беркана. Она Светленькая, они ее выгнали, а я нашел. Видите, как кусается, - продемонстрировал он свою руку со следами укусов, - Она продается! Вот я ею попользуюсь и вам продам за сотню золотых.
Раздался дружный взрыв хохота и мой голос:
- Отпусти девушку.
- А ты вообще кто такой, что смеешь мне приказывать?
Оружие Волка тренькнуло, и штаны упали с толстяка, так как болт перерезал ему пояс. По всему зало раздалось шуршание вытаскиваемого оружия. Я перекинул Арбалет Волка в левую руку. Правой отстегнул второй арбалет. В этот момент Торговец и Наемник бросились ко мне. Вспомнив все просмотренные в детстве фильмы, я пнул в их сторону ближайшую ко мне лавку. До лиц она, конечно, не долетела, но попала под ноги. Они свалились на столик Западных ветеранов, где им еще добавили. Минус двое. Кавалерист достал свою саблю и получил кинжал в спину. Три ноль в пользу гостей. Я подошел вплотную к толстяку.
- Развязывай!
- Нет! - бывают же такие упрямые люди...
По лестнице загрохотали шаги, потом глухой стук и звук падения чего-то мешкообразного. Переменив позицию, я увидел Элайу с моей утренней кружкой посреди лестницы, и лежавшего Фейт-воина у основания лестницы. Дверь кухни скрипнула, и один из высунувшихся получил болт между глаз, даже не оценив обстановку. Второй выскочил с перекатом и получил подносом по лицу от Джиери. Толстяк попытался наклониться за ножнами, но болт, упершийся ему в нос, охладил его пыл. Я открыл, было, рот, но жирный понял меня без слов и заговорил.
- Развяжу, развяжу. Мне не хотелось оскорблять своими ужасными манерами такого благородного господина. Вы уж простите меня. Она была связана спящей, да и следы на руке от моей собаки. Поэтому обойдется она вам всего лишь в один золотой.
- А может, я тебе лоб проломлю и поисследую внутренность твоего черепа на предмет присутствия там мозгов?
- Ну что вы мессир, я же пошутил, как и вы.
Веревки спали, а блондинка еще сильнее сжала зубы.
- Подойди ко мне, красавица.
- Нет! - процедила она.
- Я кажется, попросил!
Она подошла, я протянул ей второй арбалет.
- Достань у меня из-за пояса болт и держи жирного под прицелом.
Глаза толстяка расширились, и казалось, скоро выпрыгнут из головы. Решив проверить, выскочат они или нет, я добавил:
- Можешь его пристрелить, если дернется.
Берканка оскалилась.
- Но только у меня разрешение сначала спроси.
Сняв с убитых и раненых, кошельки, которых оказалось три, и кинжалы, которые я решил начать коллекционировать, я осмотрел освобожденную девицу, снял для нее перевязь с мечом и при помощи Джиери кольчугу с одного из несостоявшихся убийц. Везде успевающая Элайа, принесла наколенники и налокотники. Один, самый тяжелый, кошелек я отдал ей. Второй остался у Джиери, а третий я забрал себе. Что с бою снято - то свято.
Отослав служанку с барахлом на конюшню, я напомнил гостеприимному трактирщику, о своем обещании отрезать ему что-то, если он обидит Элайу.
- Все! Уходим! - и спина к спине, я и блондинка, пошли к выходу.
Дверь открылась, когда мне оставалось до нее два шага. Вошедший Фейт-воин оценил обстановку сразу. Но его рука, не успела дотянуться даже до рукоятки меча. Так как я двинул его прикладом арбалета сначала в челюсть, а когда он устоял, то добавил в лоб. Прежде чем он упал, мои руки успели срезать кошелек с его пояса. Уже выходя, я бросил в сторону стойки золотой и крикнул:
- Эй, жирный! - и нажал на спуск. Болт пришпилил золотой к руке охотника за красавицами.
На конюшне, усадив спасенную мною девушку на мерина толстяка, я объяснил Элайе как добраться до замка Теневых Молний, к кому там обратиться и волшебный пароль: "Я от Алекса". И мы с Берканкой попылили по великому круговому пути на Юг.
Насколько мне было известно из краткого курса географии мира Наследий, Берканой назывался искусственный остров посреди реки Грома и город, находящийся на этом острове. Рождение девочки полукровки от перворожденного и человека грозило страшным проклятием любой семье. Поэтому всех девочек, рожденных от такого союза, доверяли воде. И вода всегда выносила корзинки с ними на специально оборудованную пристань Берканы. А по одному из пророчеств, блондинки приносили в Беркану несчастья. Что называется: жизнь не удалась.
- Меня зовут Алекс. В смысле если ты когда-нибудь крикнешь это имя, то я, может быть, отзовусь. Меня ту попросили пошататься по дорогам, кое-кого найти. Скорее всего, мне придется ухать к воротам Востока. Еды достаточно, денег, если что, еще насобираем. Поэтому я предлагаю тебе прогуляться со мною. Дорога вдвоем приятнее, - километра через два нарушил молчание я.
- Спасибо за предложение Алекс. За комплимент тоже. Ты меня спас. За мною долг. Я поеду с тобой. Но мне надо ненадолго заехать в Беркану. Проредить кое у кого волосы и зубы, а также забрать свои меч и лук. Можешь называть меня Белая Кошка, - улыбнувшись, ответила она.
- Вот и славненько, а более коротко, не боевым твоим именем тебя как-нибудь можно называть?
- Меня связали во время сна, но я все равно покусала этого урода и хорошенько отделала второго, - обидно, мой вопрос она проигнорировала.
- Ты настолько, красива, что я их понимаю.
- Это что? Комплимент? Не надо комплиментов!
- Почему это? - спросил я, нацепив свою самую лучшую улыбку.
Она тоже улыбнулась. Потом ее лицо стало совершенно серьезным. Парни знают, что надо делать в таких случаях. Я потянул поводья влево. И когда наши ноги соприкоснулись, ее глаза прикрылись, она наклонила голову, и мы поцеловались.
Странное чувство и мерцание камня в короне заставило меня прекратить наше прекрасное занятие и оглянуться. Семеро коренастых всадников на небольших лошадях скакали за нами, вытаскивая оружие на ходу. Ударив лошадь своей спутницы, я пришпорил Чебуратора. Вытащить, взвести, и снять с предохранителя арбалет было делом двух секунд, как говорил один мой знакомый медик: "За это время и пары фрикций не произвести". Белая Кошка вытащила меч, отдала салют, и вцепилась в поводья, так как одна из стрел выпущенных нашими преследователями чиркнула ее мерина по крупу, и он понес ее вправо от дороги. Чебуратор на удивление спокойно отнесся к копытам, просвистевшим в паре сантиметров от его носа. Оглянувшись, я три раза выстрелил. Число преследователей уменьшилось.
Находятся же на белом свете идиоты, которые натягивают бельевые веревки на полуметровой высоте над дорогой. Мы с Чебуратором увидели ее одновременно. Он попытался ее перепрыгнуть. А я, в свою очередь, вытащил ноги из стремян. Падение наше было красивым. Правда, пытаясь загасить свою скорость кувырком, я заехал коленкой себе по носу. Мне еще повезло, что мой конь не кувыркнулся следом за мной.
На этом приятные новости закончились, ибо в глазах у меня была пыль, а во рту смесь пыли и крови из носа. Пока я отплевывался и протирал глаза, меня успели окружить. Восемь спешившихся карликов и один человек. Кто-то из больших южных начальников, судя по гербу.
- Сдайся Карес! - сказал он.
- А болт в лоб не желаешь? - сплюнул я.
- Карес, не смеши меня. На всех путях только и разговоров о том, что ты лучший меч. Но каждый последний шахтер знает, что из лука или арбалета ты можешь попасть только в свой собственный зад. Прежде чем ты вытащишь секиру, ты умрешь. Но за живого тебя дадут больше. Сдайся!
- Угу, и мертвого дракона усы! - адаптировал я классику к местному менталитету.
- А у тебя что, действительно где-то припрятаны усы дракона? - он совсем дурак озабоченный или в цирке раньше работал?
- Ты совсем, девок перестал удовлетворять или о будущем своем заботишься?
- Ну не то чтобы совсем... Прекрати! Лучше сдайся, - начал нервничать он.
- Точно болт в голову получишь, как и те двое, что на дороге остались.
- Ты врешь, Это девчонка сделала, вон ее ведут, - сказал он, глядя мне за спину.
Ну, что поделать, везде одно и тоже. Меня на такое не купишь. Вместо того чтобы обернутся, я всадил болт ему в грудь. Интересно подгорный народ всегда так туго соображает? Я успел расстрелять весь магазин, прежде чем они хоть как-то начали шевелиться. Итого: один труп, у другого из бедра хлещет кровь, у третьего два ранения в правую руку, пусть со своим молоточком в левой руке побегает.
Бросив арбалет в ближайшего ко мне гнома, левой рукой я выхватил кинжал, а правой бросил два метательных ножа. И тут они зашевелились. Над моей головой (благо я успел присесть) столкнулись отраженная короной секира и молот. Выхватив второй кинжал, я подбрил одному из них бороду, правда, вместе с головой, а абсолютно лысому всадил кинжал в панцирь. И тут меня задели. Молот ударил по бицепсу, а одна из свистящих вокруг меня секир поцарапала мне икру. Правая рука перестала мне повиноваться, и ноги подкосились. Опустившись на колено, я уже было, приготовился к смерти от владельца топора, ранившего меня гнома, но из его груди уже торчал меч моей спутницы. Второму она снесла голову, а последнего из державшихся добил метко кинутый мною кинжал. Нас осталось двое надвое, причем у одного из противников были ранены обе руки (один из моих метательных ножей достиг цели), а второй истекал кровью из раны на бедре.
Моя спутница подала мне арбалет. Я перезарядил его и показал гномам на лошадей, подняв при этом три пальца.
- Если ты рыцарь, - сказал один из них, тяжело дыша после процедуры усаживания в седло, - то перенеси их тела вон к тем камням, - и двинул рукой в сторону огромного валуна.
- Можешь называть меня Анабел, - сказала моя спутница, намазывая мне руку какой-то дрянью из своей сумки.
Как ни странно, но боль в руке начала утихать. Царапина на ноге не заслуживала особого внимания, поэтому я просто брызнул на нее водкой. Связав несколько плащей, мы побросали тела на эту волокушу и оттащили их к валуну. После разгрузки под камень тела воинов Подгорного народа стали частью гранитной, или какой там глыбы. Анабел вскрикнула, а я только усмехнулся. Разучился я за последнее время хоть чему-то удивляться. Человек на земле все еще подавал какие-то признаки жизни. Из признаков наличествовали: негромкие стоны, громкие проклятья, еще более громкие ругательства в мой адрес и жалкие попытки движения. Мы подошли к нему.
- Привет! - сказала ему моя спутница.
- Ты вообще кто? - через силу выдавил он.
- Да я тебя, здесь сейчас и убью! - фыркнула Анабел.
- Девочки, не ссорьтесь, итак трупы складывать некуда, - моя попытка разрядить обстановку, потерпела фиаско. Берканка еще раз фыркнула и пошла ловить лошадей.
- Карес, я вообще не понимаю, что ты здесь делаешь, и почему меня послали тебя ловить. Ты должен быть уже в плавании к невольничьим рынкам или в пути к Турисазу.
- Хватит экскурсов в мою насыщенную биографию. Кто тебя послал?
- Чтоб у тебя все отсохло! - Он несколько раз неубедительно кашлянул.
- А если я у тебя сейчас попробую болт из плеча вытащить, а потом обратно засуну? - игра в злого и очень злого полицейского иногда приносит свои плоды.
- Может не надо? Прокляну, а мой бог всегда мои проклятья исполняет, - испуганно пробормотал он.
- А ты скажи, кто тебя послал, и пыток не будет.
- Клайм из Фэйт-ордена. Они вообще там все не очень нормальные, а он больше всех. Я за него страдать не хочу. Думал, будет увеселительная прогулка. Мы тебя быстро скрутим и все хорошо.
- Ну, вот какая ты умница. Что ж, жалко конечно, но из списков на пытки я тебя вычеркиваю. Анабел! - крикнул я, - Готова!
Она кивнула. Мы сели на лошадей и поехали.
- Придет и твоя очередь, быть в списках! - крикнул мой безымянный враг. Вот нехороший человек. Мы же могли и вернутся...