Давным-давно это было. В те времена древние, былинные водились еще в реках и озерах наших водяные. Это вроде местных правителей вод: зеленые, пузатые, в липкой тине; весь таинственный донный мир был под их властью.
Любили они, как люди сказывают, шутки шутить. То водоворотом на воде покажутся, то рыбу гоняют. Та, бедная, в страхе мечется, их воды выпрыгивает. А, бывало, так разойдутся владыки вод в своей потехе, что корабли высокой волной топят. Легкие лодки переворачивают. В общем, ничего хорошего людям от этих проказников не было.
И вот однажды хозяин речных вод решил подшутить над двумя мужиками, ловившими рыбу. Звали тех рыбаков Панкратом и Кондратом. Были они родными братьями. Только Панкрат на пару годочков постарше и силой поболе. Жили не богато, можно сказать, в нужде, поэтому имели одну сеть и одну лодку на двоих.
Водяной, недобро посмеиваясь над мужиками, вначале нагнал им в сеть рыбы. А когда они, радуясь улову, наполнили той рыбой лодку, зацепил сеть за корягу. А под корягой той клад часа своего дожидался... Некогда разбойники, спасаясь от княжеских дружинников, его в реке утопили. Маленький такой сундучок, а дорогих каменьев да золотых монет заморских в нем - не счесть.
- Слышь, Кондрат, никак сеть наша за что-то зацепилась,- сказал Панкрат брату.
- В воду лезть надо,- поежился от мысли о студеной воде Кондрат.
Дело- то в конце августа было. А это время, как гласит народная молва, самый разгул водяной нечисти. Попадешь в воду, холодом, словно кольцом с острыми шипами сдавит, непременно на дно утащит.
- Кто полезет?- вопросительно посмотрел на брата Панкрат.
- Ты старше меня, вот и полезай.
Долго они препирались, все решали, кому в холодную воду лезть. Наконец, Панкрат скинул с себя рубаху, лапти снял и в реку с лодки, перекрестившись, сиганул.
- Смотри, брат, что я нашел,- крикнул он, вынырнув из воды.
И показал брату небольшой кованый сундучок.
- Давай его сюда. Посмотрим, что в нем.
Еле открыли братья сундучок. А уж как крышка-то им поддалась, ахнули. Переливались драгоценные каменья всеми цветами радуги, блестело заморское золото.
- Это я клад нашел,- жестко сказал брату Панкрат,- значит, он мой.
- Побойся бога, брат,- возразил ему Кондрат.- Лодка у нас общая, сеть тоже, значит, и клад будем делить поровну.
- Лодку эту наш отец оставил мне, сеть тоже куплена на мои деньги. С чего ты решил, что они общие?
- Брат, но ведь я занимаюсь продажей улова, договариваюсь с купцами, слежу за ценами.
- Да, это так. Но у кого хранилась лодка всю долгую зиму?
Закипела в Кондрате злость на жадность и несправедливость брата. Ответил ему, еле сдерживая гнев:
- У тебя, брат, верно. Только вот сеть, которая приносит нам улов, хранилась у меня. Ты сам отдал ее мне для починки. Или забыл?
- Ничего я не забыл,- Панкрат запустил руку в сундучок, любуясь красотой самоцветов.- Только ты не хотел лезть в воду, а я полез. Значит, клад мой.
- Или делишь клад поровну, или я тебя побью,- сжал кулаки Кондрат.
- Можешь сколь угодно грозить мне, но клад я тебе не отдам.
- Тогда берегись!
Кондрат что есть силы ударил брата. И началось! Бьют они друг друга, враз забыли, что родные братья. А водяной потешается! Булькает, лодку раскачивает. Да так ударил хвостом по борту, что лодка перевернулась. Оказались братья в воде. А лодка со всем содержимым ко дну пошла. Весла по течению поплыли - не догонишь...
- Помоги, брат, тону!- закричал истошно Панкрат.
Водяной его за ноги схватил - и ну тянуть в холодную пучину.
- Сейчас!- пустил пузыри Кондрат.- Держись!
А сам в воде барахтается, чувствует, что попал в водоворот. Вот-вот затянет.
Тут видит, бревно плывет. Ухватился за него рукой. Другую руку брату протянул. Выбрались они кое-как на берег.
- Хорошо, что живые остались.
Панкрат застучал зубами от холода и стал бить себя по плечам, пытаясь согреться.
- Лодку и сеть жалко,- всхлипнул Кондрат.
- Это ты виноват, зачем драться полез?
- А почему ты не хотел делиться?
- А и сам не знаю, почему, верно, жадность одолела, блеск самоцветов ослепил.
- Теперь на что жить будем? Ведь лодка и сеть потонули. Ребятишек моих ты кормить будешь?
- А моих - ты? Ой, брат, что же мы, глупые, наделали? В пустом споре о кладе лишили себя пропитания.
- Да уж, достанется мне сегодня от жинки. Нипочем не простит, что детей голодными оставил. В еще большую нужду вогнал.
- Это ж надо так! Чуть не поубивали друг друга. Ведь могло и жизни нас лишить проклятое богатство. Ладно, пойдем, брат, авось, что-нибудь да придумаем.
И братья, горько сожалея о том, что случилось, пошли прочь от реки.
А водяной еще долго хохотал, играя рассыпавшимися по дну самоцветами. И заносил их мелким речным песком, чтобы никому не достались.