Огонь в камине перед глазами, в нем корчится Клео, направленная туда небрежным щелчком Александра. Огонь в глазах. Огонь внутри... Словно издеваясь, время начало ползти не с черепашьей, с улиточьей скоростью. Мир в один миг сузился до извивающегося живого серебра в обрамлении пляшущих языков пламени. А потом и их не стало, только белые мухи, бешено мельтешащие перед глазами и эти руки. Руки на моем горле. Конечно, конечно я пыталась вырваться! Первое время... Вы пробовали когда-нибудь согнуть стальную рельсу? Тогда вы меня поймете...
Жизнь не успела пронестись у меня перед глазами - всего-то дошла до моего шестнадцатилетия.
- Неужели речь шла обо мне? - нарочито спокойный и слишком насмешливый голос, чтобы принять своего спасителя за ангела. Да и не верят в них здесь, в этом мире. Зато обладателя этого голоса мы оба хорошо знаем. Александр мгновенно разжал руки. Я закашлялась, и он издевательски похлопал меня по спине, мастерски делая вид, что я просто подавилась. Вот так, Криста, ничего не случилось, ничего не произошло, веди себя тихо и смирно. У тебя еще есть возможность остаться в живых, если будешь крепко держать язык за зубами, а заодно и все остальное - подальше от сумасшедшего вампира.
Замнем этот досадный инцидент, иначе в самое ближайшее время замнут уже меня. В табакерку.
- Ты напугал Принцессу! - из-за привычного угрюмого выражения лица, я не сразу поняла, что Александр так шутит.
- Так, что она потеряла дар речи? - в голосе вмешавшегося сквозила насмешка. - Неужели я такой страшный?
- О, оч-чень! - охрипшим голосом выдавила из себя я, непроизвольно вскинув руку вверх и ощупывая шею. Спиной почувствовала на себе тяжелый взгляд старого вампира и мигом отдернула руку. - Вот, видишь, даже оборачиваться боюсь!
- Так я сам подойду! - о да, взбесившаяся память меня не подвела - это действительно Дарен. Сын Александра, наследник всех его владений и по совместительству - добрейшей души молодой человек. Радует, что хоть к одной из этих характеристик я лично руку не приложила. Но только к одной. Да и кто сейчас в нем распознает безжалостного и хладнокровного убийцу, готового на все, ради достижения твоей цели? А все я постаралась... Свидетели либо мертвы, либо крепко держат язык за зубами, а уж сама я точно не признаюсь, каким образом я вправила ему мозги, и каким подонком он был и до и после, и все время нашего вынужденного общения. Только надеюсь, что блоки не полетят и принц сам все не вспомнит. Ну и наследником его, соответственно, сделала тоже я. Иначе меня бы сейчас не преследовали все эти видения, Александр не хотел бы размазать по полу, а браслет вместе со всем двором не навязывал бы мне очередного жениха... Святая Пара, Клео!
Но кошка как ни в чем не бывало сидела на краю камина, свесив задние лапки, и вцепившись передними в фигурную решетку.
- Ага, заволновалась! - пискнула она, с удовлетворением разглядывая мое встревоженное лицо. Хотя смутил меня скорее ее теперешний цвет. Огонь не причинил живому браслету никакого вреда, но за время своих кувырканий она порядком разогрелась, и теперь была жизнерадостно-оранжевого цвета. - У меня просто нога там застряла - я раньше выбраться не могла...
Клео спрыгнула на пол и пробежала по нему, оставляя аккуратные проплешины на пушистом ковре.
- Клео, что ты делаешь?! - тут же возмутилась я
- А что? - кошка в недоумении остановилась. Вокруг ее раскаленных лап тут же весело заплясали желтые язычки пламени, с усердием поглощая ворс, и уверенно подбираясь к деревянным перекрытиям.
- Пожар, - философски заметил Дарен, очень вовремя обливая Клео водой из вазы - та уже подумывала о том, чтобы запрыгнуть ко мне на колени. Небольшое облачко пара скрыла от нас выражение мордочки кошки, но вот ее гневные выражения на трех языках позволили сполна составить психологический портрет наследного принца.
- Отец, я надеюсь, вы с Принцессой обсудили все, что хотели? - осведомился Дарен, когда Клео отряхнулась и, все еще с недовольным бурчанием, обернулась вокруг моей руки. - Потому что я намерен у тебя ее увести.
Вампир-отец посмотрел на сына таким вопрошающим взглядом, что мне стало не по себе.
- Я привез из своего последнего путешествия занятную безделушку, - по тому, как напрягся Дарен, стало понятно, что в тот маленький спектакль, что мы здесь только что разыграли, он ни чуточку не верит. - Ее хозяева просили обязательно навестить Принцессу и передать их подарок лично в руки. Что я и намерен сделать прямо сейчас... Отлично! Принцесса, только после вас.
Он помог мне подняться и буквально вытолкнул меня в коридор. И протащил по коридорам, казалось, с целый километр, прежде чем, наконец, позволил остановиться.
- Ну и?
- Что? - я прикинулась оскорбленной невинностью, но маска очень быстро слетела под скептическим взглядом вампира. Тот, скрестив руки на груди, и прислонившись плечом к стене, подозрительно оглядел меня с ног до головы:
- Что это было, Криста?
- Мы просто говорили, - я, недолго думая, провела пальцем по подоконнику, и, удостоверившись, что пыли нет, подобрала длиннющее платье и уселась на подоконник.
- А на прощание он подарил тебе вот это, - Дарен взглядом указал на красные отметины, издевательски проступающие на моей шее. - Хороши же у вас разговорчики!
- Какие собеседники, такие и разговорчики, - пожала плечами я. Откровенничать сейчас, даже с ним, особенно с ним, мне не хотелось. - Лучше скажи мне, что здесь делаешь ты? Можно было бы списать твое появление на маловероятный интерес к празднествам в честь Людовика, но они уже прошли.
- А что я? - улыбнулся Дарен и вновь стал серьезным. - Я приехал забрать отца. Знаешь, он мне очень не нравится в последнее время. Он и раньше был нелюдимым, с того самого времени, как... ну, ты понимаешь, - поспешно исправился принц. - Но сейчас... Это уже не лезет ни в какие рамки. Он скрывает от меня все свои дела - он мне попросту не доверяет. То сидит у себя в покоях, часами и даже днями не показываясь на глаза, то подхватывается - и мчится на край света из-за каких-то своих бредовых фантазий.
- Как думаешь, зачем он приехал сюда? Не из-за праздника же!
- О да, людей он просто ненавидит! - вздохнул вампир. - Я думаю, он ищет возможных союзников.
- Союзников?! Но в чем? - ага, зачем еще такому союзники? Надеюсь, что мои предположения все же слишком мрачные...
- Он затевает войну. - все мои надежды мигом рухнули, не выдержав веса этих слов.
- С... с кем же?
- Насколько я могу судить, с кентаврами. Они зашевелились, наши разведчики сообщают, что эти копытные сбиваются в большие лагеря, преимущественно на границе. Правда я не могу понять, что им не так в этот раз... Если только это не проделки моего папочки, а он достаточно истосковался по запаху чужой крови, чтобы такое затеять. Но не поставить во все происходящее меня? Да я командовал половиной его армии в прошлой его войне! А после того, что произошло, он тем более не должен от меня ничего скрывать!
- Дарен, в тебе ведь говорит не просто злость. - покачала головой я. - Ты боишься...
- Дети ночи ничего не боятся, - криво усмехнулся тот. - Кроме того, тебе пора бы уже понять, что мужчины не любят, когда их обвиняют в страхе.
- Все боятся, уж кому, как не мне, это знать, - я примирительно погладила нахмурившегося наследника по плечу. - За своих близких все переживают, и это нормально. Только я боюсь, что он отворачивается от тебя именно из-за меня. Считает, что, общаясь со мной, ты предаешь память о своем брате.
- Много он понимает! - передернул плечами Дарен. - Если бы он не был настолько ослеплен горем, то обязательно бы заметил, что ты не могла этого сделать ни в коем случае!
- Дарен-Дарен, ну что бы я делала без твоей поддержки?! - я потянулась и обняла вампира. Тот лукаво улыбнулся в ответ:
- А я - без твоих мозговправительных сеансов! - если он и заметил, как обеспокоенное выражение промелькнуло в моих глазах, то не подал виду.
- Ну, я могу провести тебе еще парочку, пока я еще жива. - я невольно вздрогнула, вспомнив, что за мной охотятся.
- Если это из-за него, то не беспокойся - он тебя больше не тронет, и...
- Да если бы дело было только в нем... На меня открыли охоту, - я невольно прикоснулась к шее - наверняка будут синяки. - Пойдем, найдем Вика с Равереном, они наверняка уже волнуются. А по дороге я тебе все расскажу.
- Вот так и будешь ходить с такими шикарными отметинами на шее? - прищурился Дарен.
- Не знаю... - растерялась я. Подобная мысль, как и большинство умных, мне в голову никогда не приходила тогда, когда она была нужна больше всего. Еще бы - давай продемонстрируем эти следы всему миру!
- Вот что бы ты без меня делала! - с притворной усталостью вздохнул Дарен и выудил из кармана тонкий шейный платок приятного светло-зеленого оттенка. - Держи.
- О, не знала, что ты увлекся... подобными украшениями. - довольно ухмыльнулась я, но подарок приняла.
- А я и не увлекался. Я выбирал его в подарок. - легко парировал он. - Давай я помогу...
- Надо же! И кто эта счастливица? Почему я до сих пор не знаю ее имени?!
- Не обольщайся! Это моя непоседливая рыжая сестренка! - улыбнулся Дарен, закончив крутить затейливый узел. Зато я получила возможность вдоволь его поразглядывать. Красивый он, хоть и блондин! Та-ак, Криста, остановись. Ты можешь найти и менее банальный способ, чтобы предать память о его брате...
- Пойдем, ты обещала мне захватывающую историю! - весело сообщил вампир и помог мне спуститься с подоконника, хотя я вполне могла сделать это и сама. Нет, я конечно понимаю, что у них в ходу пренебрежение к собственной смерти, но назвать историю покушений захватывающей?! Еще и улыбается. Как будто мысли мои прочитал...