Натирание полов. Вот это, да еще уборка в стенах храма - его высшее предназначение, лучшее, что он только может делать в своей жизни, служа своему миру. Так говорил старший жрец. Вернее - помощник помощника его помощника. Потому что отныне он, Эрик Роузен - ранее подающий надежды посвященный, вместо того, чтобы уверенными шагами подниматься по лестнице к самому Патриарху, опущен до самых низов и вынужден заниматься уборкой. Потом этот "помощник помощника" отправился собирать собственные зубы, а Эрик больше не имеет права даже на полировку медных ручек до приятного блеска. Только натирание полов. Хорошо, хоть совсем не выгнали. Хотя иногда - лучше бы выгнали, насовсем...
От этого нехитрого, но требующего завидного упорства занятия его и отвлекли. Весьма бесцеремонно пнув под некогда сиятельный зад и разлив рядом стоящее ведро с мутной водой. Ругаться служителям храма было запрещено, но Эрик таковым, по сути своей, уже не являлся. А потому с почти физическим наслаждением посвятил помешавшего практически во весь тот обширный словарный запас запрещаемых слов, что успел выучить за свою не очень долгую жизнь.
- Я смотрю, быстро ты забыл все каноны посвящения! - этот насмешливый голос мог принадлежать только одному человеку - Саймону Найлзу. Человеку, после минутного общения с которым становилось совершенно непонятно, каким образом он ухитряется держаться в этом храме. Но Саймон - один из немногих, кто не оставил Эрика после понижения в ранге. И ему одному позволялись такие вольности в отношении персоны уборщика.
- Когда в твое личное пространство вторгаются столь оскорбительным способом, в ответ поневоле забываешь даже о простых правилах приличия, - напустив на себя как можно более значительный вид, ответил Эрик.
- Конечно! Тут такие дела творятся, а от полы трет!
- Надеюсь, это что-то достойное... - недовольно пробурчал бывший посвященный. - Заметь, насколько важному делу ты мешаешь!
- Ой, да моя новость стоит сотни лет этой твоей работы! У них сбежала пифия.
- Ты досадно принижаешь значение... Что-о?!
- Пифия! Они никогда не умели правильно их воспитывать. И заметь, как удачно она выбрала время!
Эрик задумался и машинально кивнул. Год приблизился к завершению, к тому же - очередная сотня уже разменяна. Через полторы недели - Великий ритуал перехода в новое столетие, а одна из непосредственных участниц взяла и сбежала!
- Угловая. - ответил на не прозвучавший вопрос вестник. Значит, их осталось всего три. Это не центральная, конечно, но поток энергии они все равно не удержат. С такой брешью ритуал вести не возьмутся. А значит - сбежавшую пифию надо найти, и очень, очень быстро...
- И зачем ты приходишь и рассказываешь мне все это? - недовольно поморщился Эрик. В голове, между тем, потихоньку складывался план действий.
- Потому что ты... - друг поколебался, подбирая выразительное, но безобидное слово, не выходящее за рамки правил, но быстро махнул рукой на эту безнадежную затею, - упускаешь такой замечательный шанс! Если кто-то махнет рукой на уборку, а потом приведет в храм пифию - живую и невредимую - ему можно будет простить все его прошлые провинности и даже, может быть, восстановить в ранге...
- Если только кто-то поможет этому человеку быстро достать разрешение покинуть эти стены, - подхватил Эрик.
- Разумеется... - согласно наклонив голову, загадочно блеснул глазами друг.
Найти пифию оказалось не слишком сложно. Нет, учитывая множественность и разнообразие параллельного деления мира, это довольно сложная задача. Но ей не сравниться с тем, что придется провернуть, возвращая беглянку в лоно родного храма.
Пифии. Их отбирают в очень раннем возрасте, практически - младенческом. Растят при храме, воспитывают согласно всем канонам и используют в угодных Патриарху целях. Раньше Эрик был уверен, что все в стенах храма делается ради бога их и во славу его. Но после той хорошо спланированной, мерзкой истории, в которую он так знатно вляпался, его мнение на этот счет серьезно изменились. Зато теперь он получил шанс вернуть себе соответствующее вере место и, может быть, суметь повернуть всех на путь истинного служения богу...
Потому что без этой пифии им всем сейчас никак не обойтись. К Великому ритуалу их готовится всегда ровно столько, сколько требуется, ни в коем случае не держа замену.
И даже теперь, когда Эрику предстояла встреча лицом к лицу со свободолюбивой пифией, он все еще не знал, как себя повести. Она очень молода, обладает хоть и небольшими, но необычными силами и может применить их так, как вздумается. А если учитывать ее собственное восприятие действительности, которое не позволит ей вернуться назад по своей воле... Его придется изменить. Обязательно. Хотя бы потому, что пифия, идущая на Ритуал под принуждением, принесет только непредсказуемые неприятности вместо пользы. А еще - потому как она сильнее Эрика, если захочет, то и физически.
Наткнувшись в одном из темных, запущенных, словно старый сад, миров на едва заметный след пребывания гостя из родной параллели, уборщик начал постепенно сужать круги поиска, тщательно просматривая все доступные каналы информации. Если судить по выбранному миру, ему попался "борец за добро", и пифия желала навести порядок во всех мирах по очереди... Вскоре Эрику повезло - ему попалась на глаза заметка, рассказывающая о необычной девушке, отходившей пластиковой бутылкой, полной воды, банду хулиганов, спасшей от неминуемой расправы весьма уважаемого в определенных кругах профессора, который решил вечером неосторожно сократить дорогу через заброшенный парк. Эта информация только подтвердила догадки Эрика. Он не знал, что такое "пластиковая бутылка", но если судить по скепсису, отчетливо проглядывающему сквозь отношение автора этой заметки к данному оружию, оно для нанесения вреда обычно не использовалось. Также налицо действия неопытного "борца" - очень топорное разделение на "белое" и "черное", прямое физическое воздействие, поспешность в выводах... Осталось только поймать пифию и поговорить по душам.
Она так никуда и не перенесла область "вершения справедливости" - благо, злостных преступников здесь было предостаточно. Эрик наткнулся на пифию, когда та наставляла на новый путь группу молодежи, балующуюся неизвестными наркотическими средствами. Она исподволь изменяла своим подопечным восприятие и внушала отвращение к этому занятию.
Когда дело было сделано, осталось только перегородить ускользающей пифии дорогу.
- Пусть дорога ровно ложится тебе под ноги, пифия, - низко поклонился уборщик, подмечая настороженный взгляд девушки, не обещающий ничего хорошего.
А она весьма и весьма сносно притворилась уроженкой здешних мест. Наряд, обувь - все подобрано так, чтобы не запоминалось и не бросалось в глаза. Татуировка на лице скрыта простенькой иллюзией, как и ритуальный хвостик на макушке. И получился ничем не примечательный житель этого мира. В отличие от Эрика, который напялил на себя первый попавшийся наряд, не заморачиваясь на такие мелочи, как соответствие среде и социальному статусу. Теперь ему было жарко, хотя вечер-то весьма прохладный.
- Зачем ты пришел, посвященный? - необычный голос. Особенно для такой хрупкой девушки. С непривычки - вздрогнешь.
- Зачем? Хороший вопрос... Полюбоваться природой, - вымученно улыбнулся Эрик. Ему польстило то, что она назвала его посвященным - ведь всем известно, что пифии видят человека насквозь. Но напрямую о своих планах тоже не заявишь... - А вот что делаешь ты, так далеко от дома?
- Этого тебе знать не положено, - девушка собралась уходить.
- Постой! - поспешно выкрикнул бывший посвященный. - А как же долг перед людьми?
- Перед людьми? - пифия снисходительно обернулась. - Свой долг перед ними я выполняю.
- А ритуал перехода?! Без тебя его не провести! - напомнил Эрик.
- Ритуал?! - фыркнула девушка. - Глупый предрассудок! А после него помогать людям уже не получится.
- Но ты ведь не можешь вмешиваться в дела чужих миров! - уборщик стушевался под ее всезнающим взглядом. - То есть... Это же чужой мир... В его дела мы не имеем права вмешиваться, как и просто находиться здесь...
- Но так я помогаю им. А после ритуала я уже этого не смогу, - она была права - угловые теряют силы, полностью отдавая их центральной.
- А разве ты не должна помочь прежде всего своему народу?
- В поддержании глупых традиций?
- Чтобы помочь им перейти на новую ступень и развиваться дальше.
- Красивые слова, а смысла в них нет!
- Есть. Просто ты боишься его, ты выбираешь то, что лучше для тебя.
- Нет! - Эрик понял, что дальше так дело не пойдет - он просто разрывает пифию на части. Слишком уж крепко в ней засело все это. Нужно действовать по-другому.
- Но... центральная пифия сохраняет в себе после ритуала силы всех вас. У нее впятеро больше возможностей, чем у тебя...
Пифия остановилась в замешательстве. Как раз хорошая возможность дожать.
- Разве она не разделит твои взгляды, если ты ей о них расскажешь? Ведь они же абсолютно правильны, верно? Просто сделай это после ритуала, когда вы обе будете свободны.
Во-от... Глаза пифии засветились новым огнем. А ведь шансов у нее почти нет. Девушка понимающе кивнула.
- У тебя гибкий ум, посвященный, - улыбнулась она. - И ты остаешься верен себе, даже сейчас. Но не заблудись, слушая себя. Немногие столь же честны. Как бы не пришлось пожалеть после...
Эрик смущенно улыбнулся, в душе мечтая, чтобы пифия поскорее вернулась и оставила его одного. Половину из того, что она сказала, он знал и так. А вот другая половина... Пифии всегда говорят в этой всегда загадочной манере, но эта загадочность бывшему посвященному совсем не нравилась. Но пора уже возвращаться...
Рассматривать пол сквозь сцепленные пальцы. И дышать - по возможности ровно. Вот так... Неумолимо, громким гулом отдаются в голове слова помощника патриарха:
- Поступок, который послужит примером остальным... Но столь своевольно оставить порученное дело... Конечно, веление свыше... Можете возвращаться к порученной вам работе...
Эрик не уследил за собственными эмоциями и вскинул голову. Только для того, чтобы заметить эту усмешку в бороду. Как только он мог надеяться?.. Ведь с самого начала знал, что можно хоть голову себе расшибить, доказывая приверженность богу, но если тебя уже один раз столкнули, то назад не вернуться.
- Что-то не так? - мягкий вопрос в голосе просто сводит с ума. Эрик помотал головой и поспешно выскочил из кабинета.
И снова полы. Одна маленькая экскурсия, чтобы развеяться - и все покатилось по старой дорожке. Пифия все же добилась своего, сманила вторую, но Эрику все это уже не поможет... Да и какая, по сути, разница, каким именно образом он служит своему богу? В уборке этой даже больше смысла, чем во всех тех многочисленных ритуалах, что он знает назубок, и с которыми так носятся все остальные в их храме. Главное, это кто он такой - а вся эта мишура с посвящением пусть остается для подковерных игр. А жизнь рассудит - правда это или он просто себя успокаивает.