"Акелла промахнулся!" - Визжали шакалы на все джунгли.
"Акелла промахнулся!" - Вторили им бандерлоги.
"Акелла промахнулся." - Тяжело вздыхали волки.
Да, Акелла промахнулся. Старый волк прыгнул на мгновение позже и олень ушёл... То ли глазомер подвёл, то ли прыжок уже не тот, а может просто олень слишком сильный попался, матёрый - кто знает. Да и не важно, по какой причине промахнулся Вожак Стаи, Закон Джунглей суров: промахнулся - уходи! Дело ведь не в том, что Стая осталась без добычи, в конце концов, в джунглях полно живности, дело в том, что Вожак не может ошибиться. Никогда, ни разу!
Старый волк подошёл к Скале Советов, опустив голову. Впервые за много лет его хвост бессильно свисал между ног. Он обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом и улёгся под Скалой, прямо на голой земле. Волки растерянно загудели: впервые за последние пят-надцать лет Скала Советов осталась пуста. Гул перешёл в крики и Акелла представил себе, что сейчас начнётся. Он был один из не-многих, кто помнил последние выборы Вожака.
"Чёрт возьми, но кто же придумал этот дурацкий закон! - Про-неслось у него в мозгу. - Почему Вожак должен уйти после прома-ха? Ведь рядовые волки промахиваются девять раз из десяти и ниче-го. А тут..."
Ему вдруг страшно не захотелось уходить. И дело даже не во властолюбии - старый волк достаточно властвовал в своей жизни. Дело не в том, что молодые выскочки выпрут его из стаи, как како-го-нибудь проходимца секс-налётчика. Дело даже не в смерти от го-лода, неизбежном следствии изгнания - не так уж волки дорожат своей серой шкурой. А дело в том, что из-за какого-то болвана-оленя, не пожелавшего стать обедом, он должен будет прогнуться под нового Вожака. Он должен будет стерпеть, что в его присутст-вии кто-то поднимет хвост, а он - Акелла, должен будет зажимать свой между ног, и припадать к земле, как какой-то щенок.
"Черта с два!" - Подумал старый волк и, подняв хвост трубой, гордо поднялся на скалу.
Волки на мгновение стихли, а потом загалдели вдвое громче.
- Он не может там находиться! - Кричали одни. - Он промах-нулся, он больше не Вожак!
- Его ещё никто не сменил, по закону он всё ещё Главный! - Отвечали им другие.
Акелла знал, что и те и другие отстаивают свою точку зрения не потому, что действительно так считают, а просто из желания проти-воречить. Акелла держал Стаю в железной узде, в его присутствии никто не смел иметь собственное мнение, и вот сейчас, когда он промахнулся, дисциплина начала разваливаться и каждый орал что ни попадя.
"Если так продлится ещё пару часов, они перервут друг другу глотки на радость шакалам" - Подумал он, поглядывая на высунув-шихся из зарослей падальщиков, подлых и любопытных. - "Нет, ра-но мне ещё уходить!"
Вожак приготовился к борьбе.
- Волки! - Заговорил Акелла громовым голосом. - Мы собра-лись здесь, чтобы решить дальнейшую судьбу Стаи. Нас всех волнует будущее и мы должны приложить все усилия, чтобы с честью выйти из нынешнего положения. Мы не должны уронить гордое имя "Волки" мы не должны поддаться панике и хаосу. Мы не доставим удовольствия всякой нечисти, жаж-дущей урвать наш кусок. Мы сохраним нашу Стаю - гордую, сильную и независимую!
Волки, поддавшись многолетней привычке и силе сказанного, прекратили галдеть и молча смотрели на своего Вожака. Вдруг один из молодых волков, ещё совсем недавно ставший охотником и не успевший привыкнуть к суровой дисциплине, подал голос:
- Акелла, ты больше не Вожак! Ты промахнулся и не имеешь права говорить со Стаей со Скалы!
Опьянённый собственной смелостью, недавний щенок краснел, потел, слегка заикался, но говорил уверенно и с вызовом. Его высо-кий, срывающийся голос разносился над поляной, призывая к непо-виновению.
- Волки! - Продолжил Акелла. - Мы должны принять решение. Это не простое решение. Это гораздо важнее войны и мира. Это важнее территориальных споров. Это важнее всего. От того, кто возглавляет Стаю, зависит всё. Всё, даже существо-вание Стаи. Уж я-то знаю это лучше всех. А посему мы долж-ны быть мудрыми и прозорливыми как никогда. Мы не имеем права отнестись к этому вопросу легкомысленно и тем самым обречь наших щенков на голодную смерть, или истребление.
Некоторые молодые и неопытные кричат здесь о Законе. - Он посмотрел на молодого зачинщика бунта и тот не смог вы-держать его взгляда. - Но они ещё слишком недавно вышли на тропу охоты и неспособны, в силу своей неопытности по-нять всю глубину, всё величие Закона Джунглей. А по этому я предлагаю, остаться на Совете только старым волкам, моло-дые же пусть оставят нас и дадут нам возможность принять мудрое решение без спешки и горячности, так свойственной юности.
- Это несправедливо! - Вскричали молодые волки.
- Разумно, разумно... - Кивали головами старые ветераны кол-лективных охот.
- Кто согласен со мной? - Спросил вожак.
Большинство волков закричали нестройным хором:
"Да-а, да, Акелла, ты прав. Решим это дело без суеты. Пусть мо-лодые оставят нас".
Акелла и не ждал иного результата. Слишком хорошо он знал неприязнь, которую питают старики к молодёжи. И даже не то, что-бы неприязнь, а просто без них спокойнее, меньше шума, всё чинно, благородно, по старинке. Никаких выкриков, никаких претензий на власть. Акелла нисколько не опасался конкуренции со стороны мо-лодых, но всё же так спокойнее.
"Один - ноль в мою пользу" - подумал Вожак, глядя как недо-вольный молодняк, убирается с поляны в джунгли.
- Волки! Великие и гордые обитатели джунглей...
- Послушай Акелла. - Прогнусил Раджан, самый старый волк в Стае. - Я что-то не пойму, почему это ты продолжаешь ле-жать на Скале, как будто ничего не случилось. Ведь ты про-махнулся и по Закону должен уйти.
- Уж кто бы говорил на счёт промахов, Раджан. - Иронично прищурившись, проговорил Акелла. - Ты за свою жизнь про-махнулся столько раз, что бандерлоги даже поговорку сложи-ли - "охотиться как Раджан".
Волки басовито захохотали и закачали головами. Даже моло-дёжь, подслушивающая в кустах, прыснула от смеха.
"Два - ноль в мою пользу" - Подумал Акелла.
- Так я и не претендую на должность Вожака... - Неуклюже попытался оправдаться Раджан, втягивая голову в плечи.
- А если не претендуешь, так нечего и языком болтать! - Резко пролаял Тукле, ровесник Акеллы и лучший охотник Стаи. Раджан когда-то в молодости отбил у Тукле волчицу, краса-вицу Лулио и с тех пор между ними была вражда.
Волки враз смолкли и посмотрели на седого гиганта, известного своим крутым нравом и стальными челюстями.
- Акелла! - Обратился Тукле к Вожаку. - Ты вот сейчас гово-рил о судьбе Стаи, о будущем наших щенков... Я даже за-слушался. - Он усмехнулся и обвёл взглядом присутствую-щих. - Но ответь нам, какое может быть будущее у Стаи, Во-жак которой промахивается на охоте? Да над нами будут по-тешаться все шакалы в Джунглях! Я уже не говорю о Войне: волки Белой Горы давно облизываются на наши земли, да и Стая Узкоглазого не прочь поживиться нашей добычей. Кро-ме того, не стоит забывать о Рыжих Собаках. Узнав о твоём промахе, они тут же нападут на нас!
"Ах ты, старый пёс! - Подумал Акелла. - Решил сам стать Вожа-ком на старости лет".
- Ты полностью прав, Тукле! - Громко сказал Акелла. - Угроза войны реальна как никогда! И тем больше оснований не ме-нять Вожака. Управлять Стаей - дело не шуточное, тем более управлять Войной. Для этого нужен опыт, многолетний опыт, иначе - жди беды...
- Опыт, говоришь? - Тукле в упор посмотрел на Океллу. - Опыт нужен, не спорю. Но в нашей Стае есть не мало достой-ных и опытных волков. Тех, кто умеет управлять и воевать. Тех, кто пользуется авторитетом у друзей и внушает страх врагам. Тех, кто не первый год ходит по Великой Тропе. Тех, кто не промахивается на охоте.
"Неосторожно с твоей стороны, Тукле. - Пронеслось в мозгу у Акеллы. - Ты конечно старый рубака и грозный воин, но искусству оратора тебе ещё учиться и учиться..."
- Ты хочешь сказать, что в Стае есть волки, которые ни разу не промахивались? - Спросил Акелла, искусно разыгрывая удивление. - Если так, то я с радостью уйду. Немедленно.
Тукле понял, что ошибся. Не так нужно было вести атаку... Он опустил голову и потупился, но сразу же весело поднял морду. Тук-ле оскалился, ему в голову пришла неожиданная мысль.
"Погоди, погоди, умник. Сейчас ты у меня попрыгаешь..."
- Давай поищем. Может, и найдём.
- Думаю, ты не на себя намекаешь? - Не удержался от ехидства Акелла. - Вся Стая помнит, как на прошлой неделе ты упус-тил телёнка. А месяц назад какой-то бандерлог выскочил у тебя прямо из пасти.
- Ты прав Акелла. - Усмехнулся Тукле. - Я говорю не о себе. В отличие от тебя, я часто хожу на охоту и иногда промахива-юсь. Я говорю, что нужно вспомнить все охоты, атаки каждо-го волка и, может быть, мы найдём того, кто ни разу не про-махнулся...
- Ну что ж, давай, обсудим каждого... - Акелла обратился к Стае. - Волки! Пусть выйдет вперёд тот, кто ни разу в жизни не промахнулся... Ну...
Стая молчала. Что тут скажешь. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Даже самый удачливый и сильный охотник частенько ло-жится спать голодным. Каждый из волков вспоминал свои промахи, и даже хуже того - иногда ведь и копытом по зубам получить мож-но...
- Ну, ты и загнул, Тукле. - Прошепелявил Буйный своим беззу-бым ртом. - Виданное ли дело, чтобы охотник не ошибался. Даже бондерлоги иногда роняют банан...
"Три - ноль в мою пользу..." - Акелла нахмурился, чтобы не улыбнуться.
Победоносным шагом Тукле направился к кустам и вытащил за шкирку молодого волка, почти щенка, прятавшегося за пнём. Это был его племянник Бокла. Бокла остался сиротой после смерти от-важного Токедо, и Тукле заменил ему отца. Волки загалдели. Моло-дёжь в кустах неистовствовала от восторга. Все помнили, как этот малыш десять дней назад свалил оленя на своей первой и единст-венной охоте.
- Я вспомнил. - Сказал торжествующий Тукле. - Это мой пле-мянник - Бокла. Он не промахнулся ни разу в своей жизни.
- Да ты что, Тукле? Белены объелся, что ли? - Закричал Рад-жан. - Ты бы ещё слепого щенка нам предложил в Вожаки!
- Я не понимаю, что тебя смущает? - Удивлённо спросил Тук-ле. - Да у этого волка на счету только одна охота, но это сто-процентно удачная охота: одна атака, одна победа. Бокла - стопроцентно эффективный охотник. Он - идеальный Вожак.
"Ах ты, старая бестия! - Подумал Акелла. - Буквоед! Вот ты что задумал! Посадить вождём своего племянничка-недотёпу, и крутить им как куклой... Что ж, посмотрим..."
- Пожалуй ты прав, Тукле. Он идеальный Вождь. Стопроцент-ный... - Акелла встал и сделал вид, что собирается сойти со Скалы. Тукле даже сглотнул в предвкушении неожиданной удачи, но вдруг старый Вожак поднял голову. - Ты полностью прав, Тукле. Осталось лишь соблюсти формальности... Ска-жи-ка, Бокла, сколько раз ты был на охоте?
- Один... - Чуть слышно пролепетал перепуганный щенок.
- Сколько, сколько? - Переспросил Акелла.
- Один. - Сказал Бокла чуть громче.
- Хм... - Продолжил Акелла. - Ты имеешь в виду знаменитую охоту на оленя? Не так ли?
- Да...
- Но, может быть, ты бывал на охоте и помимо этого? Ведь ты, как и все щенки частенько бегаешь вокруг логова в поисках приключений? Я знаю, что вы, молодёжь, время от времени сами охотитесь на мелкую добычу? Сами, без Стаи, правда?
- Да... - еле слышно подтвердил Бокла.
Тукле напрягся и взглядом, казалось, пытался что-то сказать сво-ему племяннику, но тот не понимал.
- Ну и каковы же твои успехи в этих самодеятельных охотах? - Вкрадчиво допытывался Акелла.
- Послушай, Акелла. - Пробасил Тукле. - Какое значение имеет ребячья самодеятельность? Все щенки учатся охотиться, на-падая на всяких мышей и лягушек...
- Подожди, Тукле со своими лягушками. - Сказал Акелла под-чёркнуто вежливо. - Ты сам настаивал на формальностях, вот я и спрашиваю. Бокла, промахивался ли ты когда-нибудь на самостоятельных охотах, и, если да, то сколько раз?
- Я... я... - Бокла чуть не плакал. - Я однажды упустил мышь... И, ещё лягушку... Она была большая... Как зашипит... Как прыгнет... Я испугался... - Бокла уткнулся носом в лапы и за-ревел от горя и унижения.
Волки облегчённо вздохнули и начали посмеиваться. У всех от-легло от сердца: по крайней мере, не нужно будет поджимать хвост перед этим недорослем.
- Хм... - Акелла снова лёг на Скалу. - Одна победа из трёх по-пыток, это не так уж много. Всего тридцать три и три десятых процента эффективности... У меня, во всяком случае, полу-чше...
- Да что там говорить! - Прокричал Длан-До. - Тукле совсем из ума выжил на старости лет! Щенка нам Вожаком предла-гать!...
- А что такого! - Оправдывался оскандалившийся Тукле, шлеп-ком по заднице отпихивая племянника в сторону. - Когда Акелла стал Вожаком, он был немногим старше...
- Да. - Спокойно сказал Акелла. - Я был немногим старше Боклы, но на моём счету было три десятка удачных охот и две войны. Помните, как на нас напали волки Белой Горы? Да-а-а, не многие тогда вернулись живыми, не многие...
Волки молчали, потупив морды. Большинство знало о войне с Белогорцами лишь по рассказам стариков. Немногие уцелевшие ве-тераны пустили слезу при воспоминании страшной, смертельной битвы в ущелье Треснутого Дуба, в которой они потеряли своих друзей, отцов, братьев...
"Четыре - ноль в мою пользу..." - Подумал Акелла.
- Может быть, есть ещё кто-нибудь, кто хочет рассказать об эффективности своих атак? - Спросил он. - Лично у меня, эффективность восемьдесят процентов. Кто больше?
Волки молчали. Восемьдесят - это слишком много. Да и не каж-дый хотел лезть вперёд. Конечно быть Вождём - круто, но уж слиш-ком хлопотно: интриги, заговоры, косые взгляды... Кроме того всё время нужно забивать себе голову вопросами общественной жизни, помнить всяческие юридические тонкости, вести переговоры. Уж лучше оставаться рядовым волком. Тянуть общую лямку на охоте и придаваться маленьким радостям семейной жизни...
- Однако, что же нам делать? - Со злой иронией поинтересо-вался молчавший до сих пор Луба. - Как не крути, а Акелла промахнулся, и по Закону должен уйти...
"Пожалуй, это последний претендент. - Подумал Акелла. - По-следний и самый опасный. Максимум собранности..."
- Что делать спрашиваешь? Хм, сложный вопрос. Очень слож-ный. С формальной точки зрения ты прав - я промахнулся. Если слепо исходить из буквы Закона Джунглей, я должен уй-ти. Более того: я должен быть изгнан из Стаи. Но помимо бу-квы Закона, есть ещё и дух Закона! Закон гласит: интересы Стаи - превыше всего. Именно руководствуясь этими интере-сами, мы и должны поступить.
- Интересы Стаи требуют сильного Вождя! - Парировал Луба. - Вождя, который не ошибается ни на охоте, ни на войне.
- Но что же нам делать, если такого нет? - Спросил Акелла.
- Позволь, Акелла. - ответил Луба. - Но ведь это ты претенду-ешь на должность Вождя, ты, а не я. Если так, то именно ты должен сказать нам, что нам делать.
"Черт возьми! - Подумал Акелла. - Кажется я фраернулся. Это-му умнику пальца в рот не клади. Четыре - один..."
- Волки!... - Громко сказал Акелла.
"Нет, голосом здесь уже не возьмёшь..."
- Братья! - Продолжил он, смиряя собственный бас. - Мне очень тяжело это говорить. Мне, который столько лет водил вас на охоту и на войну. Мне, который столько лет правил, не отступая ни на йоту от Закона. Мне тяжело это говорить. Мне было бы проще уйти и умереть в одиночестве, чем сказать та-кое...
"Я сейчас разрыдаюсь... - Думал Луба, иронично щуря на Окел-лу левый глаз. - Просто образец нравственности и самопожертвова-ния..."
- Но что делать. - Акелла тяжело вздохнул. - Волк на то и волк, чтобы уметь брать на себя ответственность в трудный для Стаи период. Поэтому я, ваш старый Вожак говорю вам на этом Святом для нас месте: Закон Джунглей - не совершенен!
Волки зашумели, как горный водопад. Рык, лай и вой разнеслись на много миль вокруг. Стаи бандерлогов в ужасе разбежались в раз-ные стороны. Шакалы забились в самые тёмные углы. Улетели ор-лы, попрятались медведи и леопарды. Тигры, и те насторожились, прижавшись спинами к вековым деревьям. Закон не совершенен. За-кон не совершенен! О, Боги! Как осмелился волчий язык вымолвить такое! Невозможно! Немыслимо! Из года в год, из века в век живут Джунгли по Великому Закону! Нарушить закон, да за это в клочки разорвать мало. За такие слова нужно класть на муравейник, или бросать диким пчёлам! И кто сказал такое? Акелла! Уж не померк ли разум его?...
- Закон не совершенен? - Перекрывая вопли, спросил Луба. - Акелла! В уме ли ты, Акелла? Что ты говоришь? Закон не со-вершенен. Веками Джунгли подчиняются Закону. Не было случая, чтобы кто-то ослушался закона и не был за это немед-ленно убит! Акелла, ты великий воин и мудрый политик. Твои заслуги перед Стаей столь велики, что на твоём примере воспитывают своих щенков даже наши враги. Только в память о твоих заслугах, о том, что ты столько лет правишь нами, мы не разорвали тебя на тысячу кусочков! Мы уважали тебя до последней минуты, и только в силу этого уважения мы позво-ляем тебе уйти отсюда живым в Долину Смерти, ибо твой ра-зум помутился, и ты не способен отвечать за свои слова!
"Ах ты пройдоха! - Подумал Акелла, в продолжение этой речи, слушая, как стихают крики волков. - Ты верно уже видишь себя на моём месте? Черта с два! Утрёшься! Сначала я тебя самого провожу в Долину Смерти..."
- Уйти... Мой разум помутился... Хм... - Акелла обвёл присут-ствующих тяжёлым взглядом, и остановился на Луба. - Дос-точтимый Луба. Мой разум, светел, как никогда. Я полностью отдаю себе отчёт в том, как звучат мои слова. Мне действи-тельно было бы проще уйти в Долину и спокойно умереть среди костей наших Предков. Но что станет со Стаей после моего ухода? Что? - Он повысил голос. - Что будет со Стаей? Кто будет новым Вожаком? Кто поведёт волков в бой, когда разразится эта уже близкая война? Ты хочешь, чтобы я ушёл. Пожалуйста, я ухожу. - Он поднялся на лапы и гордым шагом спустился со Скалы. - Пожалуйста, я ушёл. Что дальше? Кто теперь станет Вождём? Может быть Раджан, который из два-дцати раз промахивается девятнадцать? Или может быть Тук-ле, который готов посадить Вожаком своего щенка-племянничка, лишь бы только дорваться до власти? Или мо-жет быть ты, Луба? Но ты, как я только что слышал, сказал, что на власть не претендуешь. Кто будет Вожаком? Кто из вас достаточно силён, чтобы взвалить на себя эту ношу? - Он снова обвёл волков тяжёлым взглядом. Те потупились.
- Ты говоришь: Закон священен. - Продолжил Акелла, обраща-ясь к Луба. - Я это знаю, чёрт возьми! Я это знаю лучше всех здесь присутствующих. Несколько часов я ломаю себе голову, пытаясь найти выход. Но его нет. Нет выхода! Не существует! Спроси Балу. Вон он сидит у Дуба. Спроси его, что говорит Закон? Спроси его, как нам поступить в этой ситуации?
Волки одновременно повернули головы в сторону старого мед-ведя и вопросительно посмотрели на него. Балу покраснел и развёл лапами. Старый законоучитель, знавший Закон на зубок и учивший ему, в своё время, всех присутствующих не знал, что делать.
"Получил, претендент хренов! - Подумал Акелла, чуть прищу-рившись, и поглядывая на Луба. - Пять - один в мою пользу. Не ви-дать тебе Вожачества, как своей макушки..."
Луба перехватил его взгляд.
"Хм, вот ведь вывернул, Цицерон лохматый. Так глядишь и про-скочит... Ну, погоди!..."
- Всё это демагогия... - Громко сказал Луба. - Ты говоришь: нет выхода, нет буквы Закона. Дух Закона приплёл... Демаго-гия и болтовня! А Стае нужно решение. Стае нужен новый Вожак!
- А что это ты говоришь от имени Стаи? - Сменил тему Акел-ла. - Уж не вообразил ли ты, что ты единственный, кого вол-нует судьба Стаи? Умерь свой пыл, Луба! Пусть выскажутся все. Пусть каждый свободный волк скажет своё слово. Мы все члены Стаи, и только все вместе можем принимать решения. Так гласит Закон! Свободные волки имеют право на Волков-ластие, а не на власть отдельных волков!
"Волковластие, Волковластие..." - Зашумели волки. Что же это такое? Что же это делается? Волковластие... А ведь верно. Так и есть. Все волки имеют право голоса. Только так, только все вместе они должны выбирать нового Вождя.
"Правильно, правильно... - Неслось со всех сторон. - Пусть каж-дый выступит... Пусть каждый волк скажет своё слово..."
"Вот словоблуд! - подумал Луба. - На ходу сочиняет! Черт возьми, нужно действительно оставить его Вожаком! Такой без вся-кой войны кого хочешь уболтает... Надо будет подороже продать ему свой голос..."
"Всё! - Подумал Акелла. - Сейчас они начнут языком чесать, размякнут и в итоге проглотят всё, что угодно. Всё равно никто из них двух слов связать не может..."
Вожак не ошибся. Новое слово, произнесённое им во всеуслы-шание, захватило Стаю. Никто точно не понимал, что оно означает, но спросить не решался: так ведь могут и за дурака принять...
Волки начали высказываться. Зубастые пасти, больше привык-шие хватать и рвать на части, чем произносить публичные речи, из-рекали рубленные, обрывочные фразы. Путаясь в словах и выраже-ниях, с трудом связывая падежи и постоянно срываясь на матерную ругань, волки пытались что-то высказать, что-то сформулировать, обобщить, довести до сведения. Всем им было нечего сказать. При-выкшие беспрекословно повиноваться они силились родить хоть ка-кую-нибудь здравую мысль. Пытались блеснуть умом и эрудицией. Некоторые даже пытались неуклюже шутить. Акелла понимал всю тщетность их попыток, но делал вид, что внимательно слушает. Он сдвинул брови, кивал, иногда переспрашивал...
Волкам понравилось. Ещё бы! В кои то веки кто-то спрашивал их мнения, да ещё по такому важному вопросу. Волки были польщены. Они были благодарны Акелле, за оказанное внимание, за неусыпную заботу о благе Стаи, за искренние попытки найти наилучшее реше-ние. Волки были благодарны настолько, что почти все предлагали оставить Вождём Акеллу: мудрого, доброго, справедливого, честно-го и отважного.
Наконец прения закончились. Акелла посмотрел в глаза Луба и тот понимающе ухмыльнулся: он оценил способности старого Во-жака. Акелла послал Луба обнадёживающий и даже слегка благо-дарный взгляд, как бы пообещав не обделить благами в будущем. Они поняли друг друга.
- Волки. Друзья. Братья. - Заговорил Акелла. - Я искренне тро-нут вашими тёплыми словами. Я благодарен вам за то, что вы оценили мои усилия на этом высоком посту. Я ни за что не позволил бы себе остаться Вожаком после всего случившего-ся, если бы был хоть какой-то иной выход, и если бы положе-ние Стаи не было столь серьёзно. Мне тяжело нарушать Ве-ликий Закон Джунглей. Тяжело... Но я должен это сделать. Должен для Стаи...
Его голос задрожал, но старый волк преодолел секундную сла-бость: слёзы не к лицу воину.
- Я готов снова взвалить на себя эту тяжкую ношу. Готов... Я лишь хочу, чтобы Закон был по возможность соблюдён, что-бы не возникало ни каких сомнений в моей легитимности в будущем. Пусть этот вопрос решается голосованием...
- Что ж. Проголосуем. - Поддержал Акеллу Луба. - Кто за Акеллу? - Спросил он громко. - Кто "За", пусть поднимет хвост.
Волки, привыкшие действовать на охоте как один организм, и проголосовали как один. Все, даже недавние противники-претенденты подняли хвосты "За", кому же охота ссориться с буду-щим Вожаком...
"Шесть - один в мою пользу. Не сухая, но чистая победа..."
- Кто против... Воздержался... Единогласно! - Провозгласил Луба. - Что ж, слава Вожаку Свободных Волков! Акелла, ты по-прежнему наш Вожак!
Волки поджали свои хвосты, первый и последний раз, поднятые в присутствии Акеллы, а он, подняв свой хвост трубой, гордо взо-шёл на Скалу Советов. На его Скалу!
- Спасибо. Спасибо за оказанную честь. Спасибо за доверие. - Акелла повысил голос, и его услышала вся округа. - Я, Акел-ла, сын Чакры и Рубалана, в этот торжественный день клянусь именем своим, кровью своей, Предками своими, что денно и ношно буду заботиться о благе Стаи, о благе каждого Волка и Волчицы. О благе родной земли и будущем наших щенят.
- Аминь...
* * *
Волки расходились. Некоторые ещё перешёптывались, осталь-ные молчали.
"Акелла промахнулся... - С усмешкой подумал старый волк. - Ха... Все-таки, политика - великое искусство..."