Глава 3. Страх толпы

1.

Аид все глубже погружался в окрестности Цитадели. Маяк Прокуратора уже был так близок, что Рою пришлось бы наклониться к самой приборной панели, чтобы увидеть два прямоугольных отрога у него на вершине. Дорога шла по земле, серых теней на ней было все больше, удары в щит превратились в дробь. Пару минут назад Рой заметил, что прямо за грузовиком, избегая столкновений с ходячими куклами, следует микроавтобус.

-Друзья, послушайте-ка, - Эмеральд отключил наушники от бортового транзистора. Еле-еле пробиваясь сквозь суммарный бред нелюди за окнами, в кабине раздался скучающий глас цивилизации.

//...те р/е/зульта//ты_/_к которым придет корпор//тивная комиссия.

/-,,-//

/"""/"/""/

а час записок все идет

сегодня их

как видите

хватает/

-Подождите, - сказал Эмеральд. - Несъ намекнули, что у них есть что-то новое. Как я понял, начинает проясняться ситуация с поездом.

//следующее

не имеет отношения к моднику-в-банке[I-[

наконец-то

/::_::/

биотехник Ричард Катт

нам записку накаттал

Катт краток

в два часа он будет с нами

вещать

в поддержку

презентации

.../

-Нужно будет держаться от подальше от транзистора, - проворчал Энди. - О чем Катт бы ни говорил, непременно вставит что-нибудь колкое о Корпорации. А грязи с сегодняшнего утра на нас уже вылито достаточно.

-Да уж, - сказал Эмеральд. - Выживалы такие грехи припоминают, о которых все уж и помнить забыли...

Но тут мечник замолчал, потому что голос в радио стал другим. Приглушенные гласные, характерные согласные - можно подумать, что у микрофона вдруг оказался кто-то из выживал.

/...поезд стоил' б' вернуть на старый путь. вы привлекаете внимание Махины к себе, а д'стается ноунейму. как вы не п'нимаете: туда, где что-то происходит, где что-т' меняется, приходит Мхина и всеуничтожает? пфффшшфффф.../

Волна зашипела - по соседней полосе промчался еще один микроавтобус, агрессивного вида и хорошо укрепленный. Тот, что ехал за Аидом, вывернул и устремился за ним. Когда голос в транзисторе снова стал различим, часть монолога уже успела пройти.

/...п'сть поезд вернется туда, где ходил п'следние четыреста лет. не то за дело снова в'зьмутся Фейсролл и его курсар. в эт'т раз были п'вреждены пути. это только цв'точки. в сл'д'щ' раз... /

-Итак, вредитель назвал себя, - проговорил Энди. - Фейсролл.

-Это вроде бы не Фейсролла голос, - заметил Эмеральд.

-Так и есть, - подтвердил Край. - Это Лол Нито, главный его подпевала

/... И нап'следок - пара слов для Роя Меллера и его злого приятеля... вернее для тех, кто за ними стоит. И мистеру Ваю, и мистеру Краю мы тож' намекнем. Самыми умными себя считаете, да? Думаете, мож'те избавляться от наших людей, и никто ничего не п'ймет? Не волнуйся, дорогая Корп'рация - кто надо, всё п'ймет. Всё-всё. С перв'го раза. Ноунейм потерпит, но если что, он тож' мож'м быть весьма изобретателен///

-Кхм, - раздался голос из заднего окошка. - Нам с мистером Меллером уже начинать шарахаться от каждой тени?

-Ни один махинист вас не тронет, - заверил Край.

-И к тому же не вам шарахаться нужно, а нам троим, - Эмеральд улыбнулся уголком рта. - Вашего имени так никто и не знает, не так ли?

Монолог выживалы на этом закончился, снова заговорил Несъ. Тогда мечник потянулся, чтобы вставить наушники обратно, но "пусть говорит" - велел Хаммер. Однако ничего путного в эфире уже не было: как всегда после какого-то значительного известия, Несъедобный пустился в пространные размышления.

-Похоже, недоразумение по имени "Злой Рыцарь" и не думает утихать, - заметил Эмеральд. - Я сказал бы, "рак расползается".

-Неприятная аналогия, - отозвался рыцарь.

-Но почему Несъедобный не вправит людям мозги? - спросил Рой. - Он-то ведь знает... как там все было на самом деле...

Меллер вдруг вспомнил, как они с Несъедобным глядели друг на друга в бинокли. Кто знал, что все так обернется?

-Таков их принцип, - развел руками мечник, - они лишь преподносят информацию, а то, как ее интерпретировать - это личное дело слушателя. Они - за то, чтобы любая информация была свободна.

Некоторое время паладины молчали, только Несъ абстрактно рассуждали о терпении, которое махинисты считают главной своей добродетелью. Рой же думал тем временем, что он будет делать с тем шквалом вопросов, что непременно посыплются на него, лишь только он прибудет в Цитадель. "А правда, что это был Злой Рыцарь?" "Какое отношение вы к нему имеете?", и самое главное - "Кто был рядом с вами на той крыше?" И Рою придется молчать или выкручиваться, потому что назвать имя - все равно, что указать: "вот - оборотень, полу-зомби, полу-человек, убивший выживальскую общину и их лидера, и покушавшийся на шамана". У Меллера в руках детонатор от атомной бомбы, которая может обратить чью-то репутацию в прах. Только одно могло избавить Роя от допросов - если Энди сам раскроет свое инкогнито. Но Энди же не дурак.

Оказалось, не все так просто.

-Коллеги, перед нами нелегкий выбор, - произнес рыцарь. - Во-первых, мы могли бы пойти на обман и сыграть роль оборотня, потерявшего себя в чернолуние и наворотившего злых дел, но впоследствии превозмогшего болезнь и кающегося в содеянном. То есть, это именно то, что сочинили вы, коллеги.

Эмеральд тихо усмехнулся.

-Не верю своим ушам.

-Нет. Уверяю вас, эта версия не стала видеться мне более реалистичной. У любого, кто хоть немного смыслит в природе БЧЛ, версия эта вызовет лишь снисходительную улыбку. Тем не менее, теперь, в сложившихся обстоятельствах, она могла бы быть полезна. Озвучив ее, мы снимем с Корпорации все подозрения. Вряд ли это положит конец теории заговора, что в данный момент разрастается в радиоэфире, однако ее влияние на гражданское население будет в значительной мере ослаблено.

-Хм, - кивнул Эмеральд. - Неплохо.

-Либо же я мог бы не раскрывать себя и никого не обманывать, тем самым позволив махинистам и далее нагнетать обстановку. Иными словами, оставить все как есть. Что из этих альтернатив - большее благо для города?

Некоторое время все они молчали, потом Эмеральд заметил:

-Версия с оборотнем, по крайней мере, звучит воодушевляюще. Кто-то смог победить заразу...

-Верно. Вне всяких сомнений, общественность воспримет ее вполне позитивно. Но это ложь. Одна ложь тянет за собой другую, и так до бесконечности.

-Не надо ни того, ни другого, - неожиданно вклинился Край.

-М-м?

-Замолви за меня словечко. И сегодня, на презентации, мы раскроем всему городу правду.

-Какую?

-Онио.

Энди горько усмехнулся.

-Мой дорогой коллега, ради своих целей вы готовы опозорить мисс Онио перед всеми, на главном празднике нашего города. Я уже ничему не удивляюсь.

-Злой Рыцарь - эт она!

Энди покачал головой.

-И все это - исключительно ради того, чтобы погреть собственное честолюбие.

-Все это - ради Ульта и во имя Анисофт.

-Мистер Край. Считаю своим долгом напомнить - даже если случится чудо и вы войдете в число кандидатов, вы не сможете управлять этой машиной.

-А вот этого-то ты знать не можешь! На все воля Анисофт.

-То влияние, которое клеточный интерфейс оказывает на несовместимый мозг, изучено суперкомпьютером Сайрнс-лэб вдоль и поперек. Сожалею, но у вас нет шансов.

-Будут-будут, если Анисофт захочет.

Энди вздохнул.

-Не могу с вами ничего поделать. Вы - в плотном коконе из своих заблуждений.

-Как и ты, - огрызнулся Край.

-Как и все мы, - вмешался Эмеральд. - Друзья, не нужно споров.

-Верно, - кивнул Энди. - Нам надлежит выбрать наилучший для города вариант.

-О, какие масштабы, - отозвался Край.

Рой обогнал большой автобус, один из тех, о которых говорил Несъедобный - с шипами, броней и огромными колесами. Вместо стекол у него были листы металла с прорезями, пассажиров видно не было, но Меллер представлял, какая плотность населения была там внутри. Все едут на праздник.

-Ну так чего решим-то? - спросил Край. - Будем стоять за правду, или уроем свою репутацию?

-Забавная постановка вопроса, - усмехнулся Эмеральд.

-Нетрудно догадаться, что мистеру Краю выгодно, чтобы я остался неузнанным, - отвечал Энди. - Если все будут считать оборотнем меня, кого будет интересовать, хмм... воображаемый оборотень мистера Края? Верно?

Очкарик ухмыльнулся: рыцарь угадал.

Энди поразмыслил еще немного, после чего добавил:

-Но... хоть мне и неприятно это, я предпочту скрываться. Я верю в Логос. Я уверен, что как бы махинисты не нагнетали обстановку, Логос обеспечит обществу иммунитет от заблуждений. Я уверен, что тот момент, когда для поддержания стабильности потребуется ложь, не настанет никогда.

-Аминь, - очкарик широко оскался и потер руки. - Ну раз так, раз мы скрываться решили, есть прекрасный способ скрытненько попасть в Цитадель. Мы тебя высадим в малом шлюзе, а как дальше идти - я тебе карту набросаю. Там, под Цитаделью-то, настоящий лабиринт. Ты выйдешь в трансформаторную под Маяком, потом снимешь шлем и пойдешь прям к себе в номер. И ни одна живая душа тебя не увидит, я тебе гарантирую. Ну а сами мы поедем через Большой Западный Шлюз. Все там спросят: "А где Злой Рыцарь?" - а мы им: "Какой такой рыцарь?"

Край улыбнулся еще шире.

-Возражений не имею, - сказал Энди.

-Ну акей, меняемся тогда, - сказал очкарик Рою. - В малый-то шлюз ты точно не заедешь.

А пока они менялись, мимо проехал автобус, который они недавно встречали. За ним, как хвост за кометой, тянулись зомби. И часть из них налетела на Аид. У того, что первым полез на капот, в руке был железный прут - но прежде, чем тот добрался до лобового стекла, Край газанул так, что паладинов вдавило в кресла. И трех секунд не прошло, как он оставил автобус за кормой. С соседней дороги на магистраль выскочили еще две машины, два угловатых джипа с корпоративной символикой и зарослями антенн на крышах. Стекла у них были такими черными, что казались непрозрачными. Джипы не без труда обогнали Аид и стали удаляться.

В зеркале снова появилось рыцарское лицо.

- У меня дурные предчувствия касательно малого шлюза, - произнес Энди.

И они, похоже, оправдывались. Минуты через три они увидели эти джипы опять. В самом конце автоколонны, что вытянулась в правом ряду на добрые три сотни метров. Автобусы, легковые - много разных машин мерцали красными стоп-сигналами и наполняли воздух сизой дымкой. Меж ними шаталась сонная нелюдь. Очередь упиралась в ангар из стекла и нержавейки, по крыше которого прохаживались снайперы-корпоранты. Это и был малый шлюз Цитадели.

-Здесь мы вряд ли останемся незамеченными...

В подтверждении слов Энди, все едоки, что потопали к Аиду, один за другим попадали на асфальт. Будто корпоративные стрелки хотели похвастать своими навыками перед гражданами и перед только что подъехавшими паладинами.

-Здесь все под контролем, - добавил Энди.

-Я подумал о том же самом, - кивнул Эмеральд.

Рой знал, что представляют собой эти шлюзы. Чтобы не привлекать внимания мертвых, люди заезжают в неприметное здание на обочине дороги, оставляют свой транспорт на подземной парковке, а сами идут в Цитадель по километровому тоннелю (или, если повезет, едут на фуникулере). В обычный день у горожан нет никаких дел в Цитадели, и людей в таких шлюзах не больше, чем в Слепом Пятне. Но сегодня... Рой не помнил, чтобы он видел где-нибудь такую пробку. //Все едут на праздник.../ - донеслись до Меллера отголоски радиопередачи. Несъ чертовски прав.

Сразу за Аидом скрипнул и остановился тот шипастый автобус.

-Этот шлюз - ближайший к Урбанике, - лицо Энди снова утонуло в темноте кузова. - Возможно, что на следующем и людей, и машин будет меньше.

Край выкрутил руль, они вывернули из колонны и помчались дальше. Рой увидел в зеркале, что те два джипа, что присоединились к очереди перед ними, тоже покинули колонну и поехали следом. Скоро они снова обогнали Аид. Корпоранты, подумал Рой, корпоративная служба безопасности. Серьезные ребята.

Цитадель - слева, совсем близко, до нее не было и пяти километров. Вершины Маяка Рой уже не видел, как бы ни выгибал голову - так она была высоко. Но вот основание небоскреба - огромную скалу под названием "Цитадель" - он лицезрел во всех подробностях: столбы черного гранита, тропки и растительность, стены и постройки. Видел крыши низкорослых домов, что заполняли пространство от шоссе и почти до скалы, улочки меж ними. Магистраль огибала все это, и казалось, что Цитадель лежит посередине круглого блюда, по краю которого едет Аид. Впереди блеснула дельта Риты, а чуть погодя - цепочка красных огоньков, дрожащих в волнах полуденного зноя, как далекое созвездие.

-Неплохо, - произнес Край.

Два джипа, что ехали перед Аидом, там даже не притормозили.

-Кхм, - донесся голос рыцаря. - Возможно, у третьего шлюза машин будет меньше...

-...подумал весь город, - закончил за рыцаря Край. - Может, прекратим мечтать и повернем тут?

Рыцарь недолго думал прежде чем согласиться.

-Похоже, Большой Шлюз - наш единственный шанс остаться незамеченными.

Тогда Край крутанул руль влево. Тряхнуло, когда Аид проехал через бордюр, и они покатились вниз по склону хайвея. Кабина ходила ходуном, пока грузовик не спустился к самой застройке. Не сбавляя скорости, Край проскочил на улочку. По бокам полетели двух- и трехэтажные дома. И везде - нелюдь, в разы, в десятки раз больше, чем раньше. На крышах, в переулках, в окнах, в витринах магазинчиков и везде, где только можно, Рой видел серые тени. Сверху, с магистрали, не было заметно, как их тут много.

Аид проскочил эту улочку за минуту. Перед лобовым стеклом проплыли последние из домов - выше остальных, как две сторожевые башни - и грузовик выехал на круглую площадь, что окружала Цитадель широким кольцом.

И тут негде было упасть не то что яблоку, но и даже его семечку. Многие и многие сотни тысяч, а может, и миллионы бывших жителей Сайрнс-сити провели здесь уже не один десяток лет. Нигде и никогда он не увидит такой толпы, думал Меллер каждый раз, проезжая здесь. Цитадель манила их со всего города, и возвышалась над головами, как каменный остров посреди зловонного озера.

Даже Аид начал вязнуть в серой толпе, но Край понизил передачу, и движение продолжилось. Рой глядел заворожено, как щит расталкивает голые тела - так же, как нос корабля разрезал бы густую, серую, мертвую воду.

Впереди Рой уже видел Большой Западный Шлюз: два дома в четыре и пять этажей, выступающие из черной скалы, как барельефы, а между ними - черную пластину ворот с оранжевым лого Цитадели, похожим одновременно на маску, и на щит. Над пластиной мигал закатным светом фонарь. Именно туда Край и правил машину.

Чуть ближе к шлюзу. Рой видит толстые решетки на окнах домов и, кажется, несколько лиц за ними. За полторы сотни метров до черной пластины Край подал знак - дважды прогудел. Из окон второго этажа забили водометы, расшвыривая тела от шлюза. Пластина поползла вверх, открывая проезд между домами. Край надавил на газ. Двигатель взревел. Нелюдь тоже рванула в проем. Еще больше воды полетело им навстречу, раздались хлопки выстрелов, в окнах Рой заметил вспышки, но когда Аид приблизился к шлюзу, стекла кабины вдруг заволокло мутной водой, и от того, что творилось снаружи, остались только размытые очертания. Потом было торможение, а секунду спустя - БУФФФФ! - словно подземный толчок. Когда вода с окон стекла, обнаружилось, что Аид стоит по центру шлюза, в окружении стен, зарешеченных окон и едоков, мечущихся в замкнутом пространстве. Спереди высилась еще одна черная пластина.

Край заглушил двигатель. Слышен был лишь топот тех, что прорвались внутрь, да возбужденный гул тех, что остались снаружи.

Оглядевшись по сторонам, Рой увидел, что из-за решеток торчат дула винтовок, за ними маячат белые пятна лиц. Где-то что-то сверкнуло, как маленькая молния.

-Добро пожаловать в Цитадель - живые, мертвые! - зазвучал откуда-то сверху мужской голос, искаженный громкоговорителем. - А от мертвых гостей мы теперь избавляемся: они нам тут без надобности. Дети, все как обычно: каждая новая вмятина на кузове - это час медитации в автомастерской и четыре - на "болтах". Так что чем больше вмятин - тем лучше! Рук там всегда не хватает, если кто не знает...

Шлюз был отличным тиром для юных граждан, которые хотели воевать с нелюдью профессионально. Народу тут всегда хватало, в отличие от скучной автомастерской или, скажем, оружейной.

-Не за счет моего Аида! - крикнул Край.

-Крааай! - разразился громкоговоритель. - Так и знал, что это ты! Ну что, кого нам везете?

"Край... Край... Там Бейби наш Край приехал" - раздался шепот, из-за решеток начали выглядывать люди. Их было много - намного больше, чем обычно. "Мистер Вай там, и Рой Меллер тоже... тот самый... радио... по радио говорили..." - шептали там. Снова что-то сверкнуло, и Рой понял, на что это похоже больше всего. Фотовспышка.

-Экскурсию притащили, - произнес он, и лицо рыцаря снова скрылось в темноте кузова.

-Экскурсию... - очкарик ухмыльнулся. - Ну что, мистер Хаммер - замолвите словечко?

-Осмелюсь напомнить, что...

-А что я им скажу-то? - перебил его Край.

-Переведите все в шутку. Как вы обычно это делаете.

-Кого везете? - снова назойливый громкоговоритель. - Того, о ком я думаю?

-Нет, не Санту! - крикнул в окно Край. - А вообще я не знаю, о ком думают извращенцы вроде тебя! Не расскажешь нам?

Со всех сторон раздался смех. Люди любили безбашенного Края. Тем более что шутки такого рода в пуританской Урбанике были не в ходу. Заслышав смех, почти все едоки оставили Аид и кинулись к окнам.

-Мазгиииии, мааазгииииииии... - передразнил Край.

Снова смех, еще громче, вспышки фотокамер, а еще - вскрики. Кое-кто из детей даже начал стрелять.

-Только по команде! - немедля рявкнул громкоговоритель.

-Давайте уж, открывайте! - крикнул в окно Край. - Обедать пора!

Новая волна смеха. Край довольно оскалился. Но когда раздалась команда, и вокруг завизжали "болты", Край пригнулся. И это был скорее рефлекс, чем театральный жест на потребу публики.

Когда стрельба прекратилась, где-то скрипнула железная дверь, и в шлюз вышел тот, чей голос звучал из громкоговорителя все это время. Серый доспех, защитные очки, на плече - дробовик. На пальце у него Рой заметил Ордер, и звали этого паладина, кажется, Маттео. В сопровождении щелчков фотоаппаратов и шелеста голосов, он неспешно обошел Аид, заглянул под и над, и показал кому-то большой палец. Вспышки заставили его застыть в такой позе секунд на пять. Что-то зашипело, и внутренняя пластина шлюза поползла вверх, а сам Маттео подошел к кабине.

-Доброго всем эфира, - сказал он вполголоса. - Ко мне там экскурсию приволокли, полон шлюз народу... приходится перед ними выделываться.

-Я уж понял, - ответил Край.

Маттео постучал по кузову и тихо спросил:

-Цел наш... мистер Ло?

-Цел, - кивнул Эмеральд. - А что в Цитадели? Есть новости?

Маттео помотал головой.

-У нас здесь все на своих местах, - сообщил он. - Арескетт, к слову, рекомендовал рыцарям не покидать Цитадели, пока не кончится праздник.

-Почему? - спросил Край, в ответ на что Маттео многозначительно пожал плечами.

Край завел мотор, и они въехали в Цитадель. Миновав полукруг бетонных укрытий, Аид повернул влево, на извилистый серпантин, вырубленный в черном граните. Натужно рыча, грузовик пополз вверх, мимо указателей и увивших стену ползучих растений. Поворот, немного по прямой и снова косо вверх. Справа - стена с красочными рисунками, слева - прекрасный вид на мертвую толчею у подножия, на поле из серых голов, как на бесконечную кладку яиц какого-то насекомого. По тротуару вдоль разрисованной стены тянулась цепочка людей в пестрой одежде, гостей Цитадели, почти все они махали Аиду руками и флажками с корпоративной символикой. Эмеральд и Край махали им в ответ.

-Ребятки, нас ждет тяжелый день, - проговорил очкарик.

-Самое время определиться с порядком дальнейших действий, - сказал Энди. - Мое предложение: вы поставите транспорт на стоянку и уйдете. Я некоторое время пробуду в кузове. Когда обстановка покажется мне подходящей, я покину транспорт и направлюсь в Маяк.

Энди немного помолчал.

-Что скажете, коллеги?

-Поддерживаю, - сказал Эмеральд.

-Какие-либо возражения?

-Скукотища, - отозвался Край. - Я предпочел бы мантию, капюшон и перебежки от угла к углу.

-Хорошо. Мои Инвентарь и Белл, если позволите, останутся у вас в машине как наиболее характерные черты моей экипировки.

-Оставляй, - сказал Край. - Загоню на тайном рынке.

-Для начала поднимите их.

Аид тем временем добрался до вершины скалы и въехал на плато. Отсюда ни города не было видно, ни толчеи внизу; лишь небо, палящий круг полуденного солнца, а за кормой - черную стену Маяка. Еще двести метров по булыжному покрытию, и Аид остановился под навесом, рядом с четырьмя точно такими же Аидами.

Край заглушил мотор и повернулся к заднему окошку.

-Ну что - мы пошли?

-До встречи на празднике, - ответил Энди. - Мистер Меллер, не забудьте - у нас отчет. Надеюсь прийти туда незамеченным.

-Я тоже надеюсь... - прищурившись, Край посмотрел в зеркало заднего вида. - Опа. А мы там кой-кого подцепили из шлюза...

Эмеральд взялся было за ножны, но отпустил их, едва лишь только понял, о ком идет речь.

-До чего ж любопытные... - пробормотал он.

-Мистер Край! Бейби наш Край! - донеслось с улицы.

-Приве-е-ет! - протянул очкарик, вылезая из кабины. Вслед за ним выбрался Рой, и он увидел, что к ним бежит двое мальчуганов с длинными винтовками, а из кустов выбирается еще один.

-Мы ведь увидим вас сегодня на стрельбище? - обратился тот, кто подбежал первым, и второй застыл рядом с ним, с вопросом в глазах.

Край скривился.

-Не увидите, юные падаваны. Дела. Вы лучше идите, идите лучше отсюда. Не до вас нам тут.

-Как? Почему? - захныкал парень. - Ну приходите! С вами куда точнее стреляется!

-Это своего рода аура, - уточнил второй. На футболке у него был оранжевый значок с бейсик-глифом, похожим на весы, а на плече (впрочем, как и у первого) сидел ангел. На вид это существо было совершенно не похоже на то, что обычно представляют себе при слове "ангел". Рой сказал бы, что ангел Логоса похож на белую летучую мышь с оранжевыми глазками - бусинами. Но его функции, тем не менее, были вполне ангельскими - приглядывать.

-Увы и ах, - Край манерно развел руками, - дела, дела. Ваш сегодняшний инструктор - мистер Дюн, он человек широчайших взглядов...

-Проще говоря, меньше работы - больше мытья мозгов, - тот, что подошел первым, ткнул в землю штыком винтовки, едва не попав себе в ботинок. - И это учитывая, сколько стоит курс обучения в Цитадели. Странно - почему мне всё это не импонирует?..

-... да простятся моему юному и несмышленому коллеге столь нелестное высказывание в адрес непосредственного начальства, - добавил второй парень совершенно хаммеровским тоном. - Но, как бы по-детски это ни звучало, он прав.

-Мистер Вай, - обратился к мечнику тихий голос. Непонятно откуда, но рядом с грузовиком появился еще один человек, девушка.

-Да, доброго эфира, - ответил мечник.

-"Ультиматум"...

Эмеральд пожал плечами.

-Приходите, дело ваше. Как обычно - два часа дня, самое пыльное место Цитадели.

Рой мельком глянул на девушку и отметил про себя, что она высокая - возможно, выше всех, что собрались сейчас у грузовика. Незастегнутый тренч, который явно был ей великоват, скрывал под собой тело почти инопланетных пропорций - тонкое и длинное. Кроме того, на плече у нее не было ангела. Кто это? Новичок в городе, еще не внесенный в реестр Логоса? Махинистка-паломница, приехавшая поклониться Маяку? Или, еще хлеще - новый паладин? Рой заметил, что Край тоже недобро покосился на нее.

-Сегодня тренировка будет на час короче, это из-за праздника... - добавил мечник, но девушка прервала его. Она указала пальчиком на корму Аида.

Там ошивались двое детей.

-Э-Э, ВЫ ЧЕГО ТАМ ЗАБЫЛИ, НЕДОМЕРКЕ?!!! - заорал Край, но было уже поздно. Один из них что-то повернул, и задняя дверь с коротким шипением раскрылась.

-А ну дуйте отсюда!!! Пошли! - крикнул Край.

Взгляды детей застыли на чем-то, лица их медленно вытягивались.

-З... з... з... - начал говорить один из них. Тут из кузова раздался хрип, лязг и два тяжелых шага - ТУФ! БУФ! - и один парень сразу бросился наутек. У второго была винтовка, он вскинул ее, но выстрелить не успел. Лязг, грохот сапог, вся стоянка дрогнула. А в следующий момент второй чесал вслед за первым, вопя и задыхаясь:

-Злой Рыцарь! Злой Рыцарь!

Двое же, что стояли рядом с Краем, встрепенулись, подняли оружие. И было из-за чего.

Из-за Аида действительно вышел рыцарь, и на вид он был очень зол. Сквозь дыры в замасленной накидке проглядывал доспех. Из-под глубокого капюшона светили оранжевым сдвинутые брови. В руках - винтовка, которую он держал на манер копья. С еле слышным металлическим рыком, он двинулся к ним. Буф! Буф!

-Не двигаться! - взвизгнул с перепугу один парень, а второй спустил курок. Бабахнуло, пуля щелкнула о доспех, не оставив на нем и царапины, а парень начал возиться с затвором.

-Не стрелять! - рявкнул Край. - Нам с ним не сладить! В шлюз, за подмогой! Мы его задержим! Приведите кого-нибудь! Быстро!

Краю не пришлось долго надрывать глотку: парни будто ждали этой команды, они развернулись и понеслись к шлюзу, только пятки засверкали. Но девушка застыла на месте. Ее лицо было белее мела, половину его занимали глаза, выпученные на рыцаря, что надвигался на нее. На плече у нее висела винтовка, про которую она и не вспомнила.

-А эта чего? - спросил Край.

-Она из наших, - ответил Эмеральд. - Разве не видишь?

-А, - отозвался очкарик.

-Край, вы с ума сошли! - голос Энди напоминал поток помех - войс-фильтр в шлеме работал на максимум. - Зачем, позвольте спросить, вы отправили их туда?

-Да кто им поверит-то? - хохотнул Край. - Зомби посреди Цитадели, да-да. А я б на твоем месте, - он ткнул пальцем, - уже в Маяк бы бежал.

Рыцарь чуть постоял - думал, что сказать.

-Тряпки себе возьми, - добавил Край. - Можешь не благодарить.

-Заприте кузов, - наконец, сказал Энди. - Свои вещи я заберу сегодня ночью, после отъезда граждан. Мистер Меллер, - повернулся он к Рою. - Отчет. Ждите меня там, я прибуду так скоро, как только смогу.

И он развернулся и зашагал к черным стенам Маяка. Тряпье развевалось у него за спиной.

А Край все свое внимание тут же переключил на девушку. Начал с того, что помахал рукой у нее перед глазами. Ноль реакции.

-Свежая отрыжечка Махины, да? - произнес он. - Видали, ножки какие длинные? Она не из этих случаем, не из эльфов?

-Из островного монастыря, - ответил Эмеральд. - Говорит, жила там с тех пор, как себя помнит.

-Что-то непохоже. Она вообще очнется?

-Должна.

Край обошел вокруг нее.

-Может, хоть разденем ее? А то перегреется же, на солнце-то стоять...

Мечник чуть улыбнулся.

-Не думаю, что ей это понравится. К тому же, она все время мерзнет...

-Ты ее знаешь, что ли?

-Можно сказать и так.

Те двое, что побежали за подмогой, скрылись на лестнице, ведущей к шлюзу. Рой вдруг очень живо представил себе, как вся экскурсия в едином порыве срывается и вместе со своими фотокамерами бежит сюда, охотиться на Злого Рыцаря. Края с Эмеральдом это, похоже, ни капли не пугало, а вот Меллер ощутил в ногах отчетливый зуд.

-Коллеги, - кивнул он остальным, - доброго эфира. До скорого.

-Да, увидимся на празднике, - сказал ему Край, и Рой пошел прочь.

-Ну давайте хоть на ушки ее глянем, - услышал он у себя за спиной. - Нет, она точно из этих... гляньте, какая длинная-то! Только эльфов нам тут не хватало, ей-богу.

2.

Рой прошел по самому краю стоянки и свернул на тропинку, едва намеченную посреди высокой травы. Это был не газон, а настоящее поле, широкое и громко стрекочущее. Трава - жесткая и зеленая-зеленая, такого яркого цвета, что казалась искусственной. Сотня была на другом конце Цитадели, голубой квадратик на фоне черного гранита. Офис Арескетта был от нее неподалеку.

Солнце светило в спину, из травы выскакивали птицы и тут же ныряли обратно, кое-где прогуливались гости Цитадели, в праздничной одежде и с фотоаппаратами... меньше всего Рою хотелось сейчас с ними пересекаться. Еще вопросы начнут задавать. И Арескетт тоже не тот человек, которого Меллер хотел бы видеть. Но с другой стороны, чем скорее начнется этот отчет, тем скорее он закончится. И тем скорее Меллер заберется в свой номер и хорошенько обдумает все то, что происходило с ним, начиная с той ночи. Неудачи преследуют его с самого Слепого Пятна. Может, в Пятне все дело? Уже почти позабытые, где-то на задворках сознания мотались утренние картинки: два мертвеца не спеша поднимаются по лестнице, ждут его в комнате со шкафом и драпировками, гонятся за ним по пути к грузовику... Cбежать-то Рой сбежал, но что-то они потревожили в Пятне, что-то, что просто так не отстанет. Пока они ехали, Меллер думал не раз и не два, что первым делом стоит перерыть свои вещи и разобраться, наконец, что за маячок он таскает с собой. Первым же делом после отчета. Потом сдаст заказ, переоденется, ну а дальше он совершенно свободен. Заглянет на станцию ситирейла - если повезет, к тому времени Корпорация уже что-то решит с поездами. Смыться бы из Цитадели до презентации. Рой не обязан в ней участвовать - а значит, не будет. Безвременье приучило его к тому, что одиночество - это хорошо, сейчас время такое, время одиночек, а толпы двуногих существ вызывали у него вполне определенные ассоциации.

Ну хорошо, уедет он - и что дальше? После утренних новостей на него везде будут смотреть косо: хоть в Цитадели, хоть в Новом Эдеме, куда он собирался поехать, хоть в Злом Городе... Меллер готов был за голову хвататься от всего этого. Что делать, черт возьми?

Но не успел он и пары сотен метров пройти, как за спиной он услышал шаги и шорох травы. Рой почему-то сразу понял, что это по его душу. Хоть полчаса ему дадут побыть одному, все обдумать?

-Э, стой, Меллер! Ты эт куда собрался-то?

Это был Край.

-М-м...

-А я - в Сотню. Составишь компанию? Это ж святое - пару глотков после заказа...

-И перед Арескеттом, - пробормотал Рой.

-Ну, как знаешь. Тебе ведь есть, что забыть - вон, толпень какую вы с Хаммером собрали-то - это ж страх, давно я такой не видал!

Край щелкнул зажигалкой.

-Вон, Хаммер-то, - завел он, - "спасибо" даж не сказал. Из Пятна его вытащили, везли через полгорода, прятали, я ему тряпки свои отдал - а он даж словечка замолвить не может. Зануда.

Рой что-то поддакнул. "Фу-у-ух" - Край выпустил облако дыма.

-В общем, храни его Анисофт. Я знаю только то, что поклялся пред лицом моей Богини. И я не могу проиграть. У меня видение было, что все сбудется. Я видел себя в кресле оператора, понимаешь, Меллер? Это было реальностью! Анисофт послала мне картинку будущего!

Рой глянул на Края через плечо.

-Знаете чего-нибудь о Слепом Пятне?

Рьяный махинист, он мог что-нибудь рассказать.

-Единственное, что я хочу про него знать - за сколько его обходить, - отозвался очкарик. - Впрочем, чем дальше - тем лучше.

-Это да. Но может, вы слышали чего-нибудь... необычного? Что-нибудь такое, о чем другие не знают?

-Ндрасьте. Вы ж сами только оттуда - эт нам у вас с Хаммером надо спрашивать, чего там необычного.

-Так-то так... - Меллер потер затылок. - Может, есть что-то, чего не могут засечь приборы...

-Меллер, детка, не темни, - оборвал Край, - не до того.

Рой хмыкнул, и некоторое время просто шел, ни о чем не думая. А потом вдруг задал вопрос - так прямо, как только мог.

-Как избавится от проклятия?

Край даже опешил.

-Чего? Какого проклятия?

-От агентов Зла. Я подцепил агентов. Двоих.

-Хм, интересно.

Этим Край пока и ограничился.

Тропа была узкой, трава громко шуршала, касаясь штанов, но ни капли не мялась. Тут и там из нее торчали разноцветные палатки. Народ отдыхает, подумал Меллер. Очкарик докурил и щелчком отправил окурок прочь. Совсем немного времени прошло, а зажигалка уже щелкнула снова.

-Ну так... - напомнил Рой, - как от них отвязаться?

-Хм... - Край потер небритый подбородок. - Здоровяк наш говорил... ты ему правда парил, что лича шлепнул?

Рой слегка выпал в осадок от насмешливого тона, которым это было сказано. Он-то ожидал, что хотя бы Край ему поверит.

-Не знаю, - пролепетал Рой. - Лич это был, или кто-то еще... ночь была... я сам ничего не понял...

Но он рассказал вкратце. Первый раз они с Энди заметили ту девчонку еще в Пятне... дальше - ночное бегство, крыльцо, лестница, заклинивший дробовик, и - шкаф. Рою казалось, что Край не слушает, но он переспросил, когда Меллер заговорил о странных глазах той мертвой девчонки:

-Зрачки? У зомбарей нету зрачков.

-Ну да.

Рой не стал настаивать. Он их видел, и этого достаточно.

-Акей. А потом?

-Потом Хаммер пришел.

-И даже не заметил, кого прихлопнул, - закончил Край. - А заметил бы - его хвастовство перелилось бы через стены Цитадели.

-А потом - агенты. Рога и Детоголовый.

Рой придумал эти имена, пока был за рулем.

-Ну как - теперь похоже на правду?

Край ответил не сразу. Но он, по крайней мере, задумался.

Паладины шли мимо Песочницы. Это была площадка в половину футбольного поля, покрытая песком и окруженная трибунами. Земля чуть потрагивала, из-за трибун слышалось жужжание и электрический треск, немного пахло озоном, но что происходит в Песочнице, видно не было. На углу трибуны Рой видел горстку граждан, но те не видели паладинов, полностью погруженные в то, что происходило на площадке. Там тренировались "Ультиматумы". Край обогнал Роя и тоже вытягивал шею, поглядывая в ту сторону.

-Не привезли еще... - покачал он головой.

-Сюрприз?

-Да. К вечеру привезут. Ладно. Значит, двое, говоришь, - вспомнил он, когда площадка осталась позади. - Сразу двое. Вот те раз. Может, я неверно прочел кружево? Может, на самом деле это ты, а не Хаммер - тот, кого моя Анисофт послала мне на помощь?

-М-м-м... не думаю.

-Или наоборот...

-Ну так что насчет проклятия?

Рой всем своим видом пытался показать, что не отстанет.

Край фыркнул. Он понял это.

-Ты не проклят, Меллер, - ответил он, - ты отмечен. Чем-то ты понравился моей Богине, и она, можно сказать, подписалась на тебя.

-Э-э-э... то есть?

-Проще говоря, ты - избранный.

-Хм.

Избранный, значит. Мило. Не сказать, чтобы Рой был ошарашен. Скорее, он думал: а стоит ли вообще продолжать разговор, который начался подобным образом? С другой стороны, какой вопрос - такой и ответ... а Край тем временем продолжал:

-А ты сказал, что агентов двое... Так может, не только Анисофт за тобой теперь приглядывает, но и Сам Знаешь Кто?

-Сам Знаешь Кто?

-Бог Гудис, - уточнил очкарик, и тут же отменил это слово Триключом. - Так и есть, я думаю.

-Так-так...

-Ты только не обольщайся, Меллер, - предупредил Край. - Я тоже избранный.

-Да я и не обольщаюсь... собственно...

На самом дел Рой не знал, как дальше быть. Сперва он хотел спросить "вы что, серьезно?" - но в том, что Край говорил серьезно, Меллер был уверен и так. Однако то, что он говорил, полезным было не назвать. Может, Рой слишком много времени провел с Хаммером, но сейчас он послушал бы что-нибудь более похожее на официальную науку.

-А я думал, это из-за Пепла... - произнес он.

-В смысле?

-Пепел в доспех попал - и что-то из Пятна теперь наводится на меня.

-Не, тут не в Пятне дело. Это потому что ты одержал верх над Злым духом. Причем так, что позабавил обоих богов, и они оба решили посмотреть, что с тобой будет дальше. Неплохо, разрази меня кроты! Жжешь! Двойное избрание... Я-то только один раз избран.

-И что это значит?

-То, что я - избранный воин Анисофт. Все, что я бы ни делал, я делаю в Ее честь, - Край скастовал Ключ.

-Я не про то. Так вы хотите сказать, что агенты не собираются меня убивать? Они за мной просто наблюдают?

-Ну да. По крайней мере тот, который от Анисофт. За второго не ручаюсь.

-А все те истории про превращение в полых?

-Кто знает? Кто знает, как ляжет нить... Анисофт избрала тебя как истинного солдата Жизни и Добра, а вот Гудис, - снова Ключ, - он-то как раз, может, и подсунул своего агента, чтобы свернуть тебя с истинного пути. Похоже, Анисофт возлагает на тебя серьезные надежды, раз Гудис вдруг так всполошился...

Тут лицо Края помрачнело.

-Ты же не сдавал тестов на Ульта?

Рой не сдержался и усмехнулся. Вот уж действительно - у кого что болит. Краю, похоже, казалось, что все вокруг спят и видят, как бы стать оператором "Ультиматума".

-Нет, не сдавал.

-Ну, может, кто-то из Сайрнс-лэб брал у тебя анализы?

-Не припомню такого.

-А, ну тогда это не ты, - в голосе Края звучало явное облегчение. - До презентации совсем немного осталось. Тебя не успеют выбрать.

-Ну да.

Роя "Ультиматумы" никогда не интересовали. В отличие от агентов Зла.

-А какой из них - от Гудиса, какой - от Анисофт?

-Несъ их знают... Давай как-нибудь потом об этом. Не до этого мне щас... во, давай я завтра расскажу! Я все равно хотел недомеркам про личей рассказать, а то повылазило этих упырин, как я посмотрю... Да, ты приходи лучше завтра на стрельбище. Я все расскажу: про агентов, про избранных, про личей...

-Расскажите, - кивнул Рой. - А то я совершенно себе не представлял, что делать с той куклой.

-Как - что делать?! С Древним-то Злом? Лол! Радуйся, что жив еще, и голова на месте! Все завтра расскажу...

Из разговора Рой сделал вполне однозначный вывод: если он хочет во всем этом разобраться, ему придется разбираться самому. То, что рассказал ему Край, звучало просто и обнадеживающе, но как-то... слишком уж махинистически, чтобы этому верить. Кто еще может что-то знать?

-А Аккорд, как думаете, знает чего? - спросил Рой, не Края, а скорее самого себя.

-Она-то? - усмехнулся очкарик. - Знает, она ж гений, как-никак. Только она сегодня нарасхват.

Да, подумал Рой. Может, действительно стоит пойти с Энди...

-Куда пойти? - навострил уши Край, и Меллер понял, что сказал это вслух. Что за идиотская привычка...

-Ну давай же, выкладывай! - налетел очкарик.

-Она с ним в Сотне обедает, по поводу Пятна.

-Сегодня? О, Анисофт! Сегодня?

-Да.

-И во сколько?

Глаза у него горели, и вид стал таким, что Рой даже испугался.

-В три? В четыре? - начал угадывать Край. - В пять? Ага, в пять!

-После пяти, - Рою пришлось согласиться. - Вряд ли она будет вовремя - шоу...

-Значит, после пяти...

Край подошел к Меллеру и с чувством похлопал его по плечу.

-Ну, я твой должник, дружище! Захочешь пушку сменить - обращайся. А то я видел, твоя вообще не стреляет. И на все вопросы отвечу.

И он пошел дальше.

-Край, у них деловая встреча... Ай!

Рой еле-еле удержал равновесие: рванув за очкариком, он не заметил в траве какую-то корягу, и едва не растянулся. Тут-то из его сумки и раздался звон стекла. Бутылка с водкой с окраин Пятна подала голос.

-Ха! - немедля отреагировал Край. - Что я слышу! Скромница Меллер вдруг зашиб кого-то шкафом, да не кого-то там зомбаря, а лича, а я-то удивляюсь... - хохотнул он. - Типичный случай!

-Хотите - забирайте себе, - сказал Рой так безразлично, как только мог. - Не сказал бы, что отрываю от сердца...

-Давайте-ка глянем... - Край скрутил пробку, понюхал. - Неплохо! Бутылка халявная, но мне сойдет, - очкарик сунул бутылку за пазуху. Выживалы называли "халявным" то, что покрыто ламиной. Таскать такой предмет по Городу чревато, но в Цитадели об этих предосторожностях можно забыть.

Скоро тропа закончилась, и паладины вышли на асфальт. То, что издалека виделось ярко-голубым квадратом, теперь было прямо перед ними, в три этажа высотой: огромный триптих на фасаде кофейни. Полчища мертвецов с нижней части картины тянули вверх изможденные руки-палки. Их глаза горели мутной белизной, с ненавистью взирали на то, как над ними, в чистейшей синеве воспарили трое: Рыцарь с волнистым мечом-арбересом, Стрелок с Драконом, а между ними - Менеджер, в деловом костюме Последней Корпорации и черным шаром в руках. Все трое устремили свои взоры вдаль, в будущее - и не было сомнений в том, что там, за спинами Роя и Края, они видят нечто прекрасное. И Зерно Разума в роли солнца осеняло их своими лучами. Но - при всей величавости, одухотворенности этой троицы, неофициальное название кофейни ее начисто игнорировало. Кофейня "Сотня нелюди" - все именовали ее в честь серой компании, что корчилась в гротескной ярости у подножия триптиха. Или просто "Сотня" - если кратко. Едоков на картине было ровно сто штук, Рой знал точно. Сам считал - однажды, со скуки, как ворон.

-Слушай, Меллер... - Край остановился у самых стен. - Мне уж неудобно к тебе обращаться, и все такое, но... сделаешь мне еще одно одолжение?

-Какое?

-Задержи Хаммера, минут на пять хотя бы. Мне очень нужно переговорить с Аккорд. Очень.

Рой вздохнул. Про себя он был уверен на сто процентов, что если уж встреча назначена, ничто этого не изменит. Энди - глыба.

-Не могу ничего обещать, - ответил Рой. - Вы же знаете Хаммера.

-Попробуешь? - оскалился Край. - Хорошо! А я для тебя что угодно сделаю.

Как бы мне все это боком не вышло, подумал Меллер, в то время как Край по-ковбойски растолкал стеклянные двери Сотни и скрылся внутри.

Наконец-то в одиночестве, Рой повернул влево, к двухэтажному офису командующего. Офис был неподалеку. Кирпичное здание напоминало бункер, а единственное окно на втором этаже было зловещего багряного оттенка.

3.

//...из студии, что у самой вершины Иглы, открывается бескрайняя панорама нашего с вами безмерно любимого Города.../

Нет, не то. Рой вспомнил, где он слышал два этих слова. Ожидая, когда в офисе Арескетта появится Энди, он уже минут десять водил пальцем по самоцвету Ордера, пытаясь отыскать в его памяти ту запись, на которой пару месяцев назад он явно слышал "агент Зла".

//...сег/д/ня посещ//_/_/ Цит///ли досту////ффф ...да - /шшс///_/,,",,. ////если//вы да/фффф/но /,//мечтаете//попасть в то место, о/,// к/фффффффф/ром т//%//к часто слыш/шшфффш/ по радио.../

Опять не то. Слушать в тысячный раз о празднике было не только скучно, но и почти невозможно из-за того, что стены тут были обшиты фольгой, транзистор просто молчал, и даже на Ордере радио ловило еле-еле. Рой убрал его от уха, покрутил ободок оранжевого самоцвета и продолжил искать. Совсем недавно Рой обнаружил, что Ордер может записывать радиопередачи, а спустя еще пару недель, когда он успел перезаписать добрую половину блоков, он понял, что перстень уже содержит в себе немаленький архив таких записей. Тот, кто владел им раньше, оставил в нем немало вкуснятины - совсем не чета той ерунде, которую записал на Ордер сам Рой (в основном это были Древние песни). И сейчас Рой водил по самоцвету пальцем, наблюдал за смутными образами, которые всплывали при этом у него в голове, и молился, чтобы искомый клип не оказался среди затертых.

/-Эм... куда говорить? Сюда? Ага... Кром Макфайр, фермер... ну, то бишь, ополченец. Из Нового Эдема. Здорово, ребята!/

Вот оно. Именно то, что Рой искал. У него сразу от души отлегло. Он вставил Ордер в ухо и начал слушать дальше.

//доброго эфира//мистер Макфайр//

,,^^,.

мы

знаете ли

питаем особое уважение к деревенщине

-"-

в особенности к той, что держится

от нашей студии

подальше.

эфир твой на пять минут

а мы пойдем

пожалуй

выпьем кофейку.

время пошло/

Рой улыбнулся. На записи Несъ говорил в точности как сейчас, и голос у него был тот же, что и сейчас, и гостеприимен он был в той же степени, что и сейчас. А вот Кром Макфайр был уже мертв - и, насколько Рой мог знать, умер он от какой-то старческой болезни. Меллер, кажется, знал его внука.

/Э-э-э, а как тут... ага... так-так. Ну да. Ну ладно. Я быстро расскажу. История, короче, в чернолуние случилась. У нас там в одном месте стена от нелюди - это сейчас там стена, а раньше три ж/д вагона друг на дружке стояли, метров двенадцать выходило в высоту - нормально так. А сверху на них - будка, ополченец в ней сидит, следит. Вот, стало быть, сижу я в ней, слежу.

И слышу - чего-то заскрипело, затрещало и - бубууууум! Ну, я подскочил - а там кран наш на соседний дом рухнул... и не до самого низу упал, а как бы между домами висеть остался, типа моста получилось. Я думаю - за мужиками надо сходить, скинуть, пока не влез никто. Только я собрался, смотрю - а кто-то уже влез. Ну, я к прожектору сразу. А как включил - смотрю и понимаю: не зомби это. Идет прямо, медленно, руки в стороны расставил, труба там узкая... Кто за ним выходит, и двух шагов пройти не могут, суетятся, толкаются - и вниз, в толпу. А этот - нет. И нелюдь внизу так и скачет. Я тут смекаю: у нас ведь были случаи, что кто-то из Города в Эдем залазил - не зомби, а выживальщики в основном, по проводам там, и все такое. И у нас директива есть: нелегалов сначала спасать, потом разбираться. Ну, я подумал: как раз такой случай. Пошел к турели, вдруг помочь ему надо будет. Там как раз снайперку поставили.

А в прицел как глянул - на кого-то он похож, кого-то он мне напоминает. Одет он еще, как этот. Ну цивильно, короче... Агент, во, на агента Зла похож. Они как-то так одевались. Только чемоданчика не хватает для полной картины. Ну я вообще не знаю, что и думать. Выживальщики же притворяются зомбарями - ну, может, агентом кто нарядился. Но я про такое не слышал.

Вышел из-за снайперки, давай ему знаки подавать, кричать. Не, не реагирует - вообще на меня не смотрит, идет, не падает - полкрана уж прошел! Я думаю: и вправду агент. Черт! Если дойдет, весь Эдем в полых превратит. А если живой кто? Нелюдь-то внизу так и скачет. Может, он просто себя выдавать не хочет. А с другой стороны - был бы живой, хоть какой-нибудь знак бы подал. Ну, я к снайперке обратно, палец на курке, губы облизываю - стрелять, не стрелять? Зомби-то обычно сразу видно, а этот - лыбы не видать, кожа - то ли серая, то ли просто бледная, то ли из-за прожектора так...

И тут еще один парень на грохот пришел, а за ним - еще двое, я им говорю - гляньте! Они: Ого! Это чего, агент там, что ли? Мы таких в Похороны видели! Чего ждешь, стреляй! Я им говорю: прожектор вырубите, я из-за него что-то не пойму ничего.

Они вырубили - и я вижу, в темноте два огонька висят. Это глаза его. Ну я прям сразу и зарядил между ними.

И как он упал, там такой сразу шорох внизу поднялся! Они на него накинулись, а когда мы свет опять включили, его уж сожрали. До сих пор не знаю, как все это понимать.

//и ты пришел

чтоб разрешить загадку

мертвец то был на кране

или ж человек?

/-,,-//-/""

но вот ответ наш - дорогой товар

тебе придется соблюсти условия нашей небольшой викторины и сперва сообщить нам что-нибудь исключительное.../

А Рой очень хотел, чтобы Несъ ответил прямо сейчас. Но оказалось, что эту историю Несъедобный уже слышал - от кого-то из тех, кто пришел тогда МакФайру на помощь. Потому он лишь предложил слушателям присылать на радио записки с версиями, и на том запись благополучно закончилась.

А Рой подвел небольшой итог. Что нового он узнал?

Агенты существуют, и они делают людей полыми - хотя Меллер так и не понял, как.

У них есть какие-то чемоданчики.

Они умнее остальной нелюди - как он и думал. Но то, что на них нападают другие зомби, удивило его его больше всего. Хотя, сегодня он сам был тому свидетелем: та свалка у стен хостела - несомненно, в здание пытался проникнуть еще один агент Зла, третий, но едоки перехватили его. Почему? Все это очень интересно. Какой-то конфликт среди серой массы нелюди?

А вот о проклятии Меллер не узнал ничего нового. Будут ли агенты и дальше мотаться за ним? Или он больше никогда их не увидит? Да, вопросов этот клип оставил не в пример больше, чем ответов. А не одно ли и то же эти личи и агенты, эти злые духи и ложные панацеи? Тот фермер поначалу принял этого зомби за живого человека. Как и Край. Как и Рой сегодня утром, в некотором роде. Это не может быть простым совпадением. Либо личи и агенты связаны, либо они вообще одно и то же.

И насчет оборотней: теперь это уже не казалось такой ерундой, как тогда, когда Рой в первый раз об этом услышал. "Грань между живым и неживым - чисто техническая", вспомнились ему слова Несъедобного. Вместе с рассказами о том, что в самом начале Похорон едоки не уступали в интеллекте живым. Это за десятилетия безвременья они совсем отупели, растеряли все человеческое. В Ордере был где-то клип на эту тему, если он еще не...

//А ДРЕВНИЕ БЫЛИ О НЕЙ НАСЛЫШАНЫ!!!!!!!.../

Рой подскочил, когда Ордер в его ухе снова заиграл. Да так громко, что Меллер потянулся, чтобы его отключить. Но на полпути остановился: он знал эту запись и был не прочь переслушать ее, тем более что в конце там немного говорилось о Пепле. К тому же, Ордер сам почувствовал, что звук чересчур громок, и убавил его до комфортного уровня.

//...фантастические успехи науки.

машины

медицина

развлечения

сети

всё

на что люди так надеялись

обернулось темной стороной своей

обернулось злом

и они сделали все

чтобы зло это

было

непобедимо

ведь они старались для себя/

Пока звучало это жизнеутверждающее вступление, Рой зажег фонарик за ухом и принялся осматривать себя. Вопросы, размышления о прошлом - это, конечно, хорошо, но до сих пор самая вероятная версия "проклятия" - та, которую Энди высказал на крыше: в инвентарь Меллеру залетело что-то принадлежащее Слепому Пятну, и теперь нелюдь оттуда чует его. Нужно это убрать.

//в целом

все как в кино.

злые ходячие трупы

путь передачи - классический трансгематический

укус -> заражение -> свеженький зомби.

классика

да не совсем

в реальности все оказалось несколько печальнее

кое-что не дает избавиться от них

и зажить

так счастливо

как в старые добрые времена.

что же это за "кое-что"?

они не умирают.

никогда.

ни при каких условиях.

//

застрелить едока? не достойно даже обсуждения. разве что из танка, и то

увы

это тоже временно.

//

хедшот? классика жанра - и сегодня безотказный способ. он даст вам не менее пяти минут. зацепить промежуточный мозг - наилучший вариант. но

сюрприз!

восходит Черная Луна - и какой-то час едок наш снова цел, бодр и весел, как ни в чем и не бывало.

//

отстрелить голову

отрезать руки ноги

распилить пополам

"разобрать", как это мягко называют в городе

а в сердце

вогнать

кол

но что же это? - кусочки биоматериала начинают жить собственной жизнью. не слишком осознанной, но вполне достаточной, чтобы сползтись и срастись на следующее же чернолуние.

поистине

медицина Древних не вызывает ничего кроме гордости.

//

так как же быть? разбросаем едока по всему Городу - лишь для того, чтобы убедиться: нелюдь превосходно регенерирует, отращивает новые руки, ноги, головы, тела, волосы, одежду - вплоть до содержимого карманов.

//

растереть в фарш? забавный способ.

забавен тем, что мортидо как бы говорит

"хм

а это ничем не хуже

старой доброй гуманоидной формы"

оживший фарш

зрелище

поверьте

незабываемо.

//

сжечь? это представляется вполне логичным, тем более что черная кровь хорошо горит из-за обилия растворителей. она будто просит "зажги меня"

"зажги меня, детка"

но это не значит, что это стоит делать.

мортидо и в пригорошне пепла выживает, но от такого обращения

расстраивается

плюет на свое человеческое прошлое

и превращает каждую клетку бывшего тела в отдельный организм

бессмертный

разумный

всеядный

и очень злой.

серая слизь - слышали о такой?

есть мнение, что пепел от нелюди - это и есть

настоящий

конец

света.

даже мы не любим Пепел, так что не будем о нем.../

-Тоже слушаете двухчасовую сводку? - услышал Рой свободным от Ордера ухом. Он обернулся и увидел рыцаря - тот стоял неподалеку, в серебристых брюках и белой рубашке.

-Нет, клипы, - ответил Рой. - Про Пепел.

-Иными словами, морально готовитесь к отчету. Похвально.

От всего того, что услышал, Меллер ощущал какую-то смутную тревогу. Несъ обожает нагнать тоски, и умеет это делать как никто другой. Даже от веселых новостей в его исполнении веет какой-то неуловимой безысходностью. А уж о передачах о Зле и говорить нечего. Его послушать - так Зло вообще непобедимо, и все самое страшное еще только ждет их впереди. Рой потряс головой, отгоняя эту мысль.

-Как дела? - спросил он рыцаря. - Удалось остаться неузнанным?

-Полагаю, вполне, - отвечал тот. - Но пойдемте. Командующий Арескетт, должно быть, уже ждет нас.

Громыхая ботинками по железному полу, Энди двинулся к лестнице на второй этаж. За ним и Рой. Невдалеке от лестницы стоял Терн, Ультиматум командующего - сфера метра полтора в диаметре, накрытая черным брезентом. Даже в standby-режиме Терн издавал тугой треск, как перераздутый шарик, в любой момент готовый лопнуть. Меллер всегда старался держаться подальше от этой машины.

-Что там на радио? - спросил он.

Энди звучно усмехнулся.

-Лучше вам не знать, коллега.

-Все так плохо?

Рыцарь ненадолго задумался.

-Множество различных слухов. Вы помните, поговаривали о том, что так называемый Злой Рыцарь покушался на жизнь некоего шамана? Имя шамана так и не стало известно - но это не мешает махинистам негодовать, что на шамана напали в процессе совершения им ритуала. Вы знаете, в среде махинистов это считается тягчайшим грехом.

-Знаю.

-Но как они могут рассуждать об обстоятельствах покушения, если они не знают даже имени шамана? Волшебство, не иначе, - развел руками Энди. - Помимо того, ходят слухи, что так называемого Злого Рыцаря привезли в Цитадель.

-Да вы что, - усмехнулся Рой.

-Представьте себе, - отвечал рыцарь прохладно. - Его изловил и привез в Цитадель некто Рой Меллер. Знаете такого?

Рой так и встал на месте. Час от часу не легче.

Энди тем временем уже подошел ко входу в кабинет Арескетта.

-Вы идете? - спросил рыцарь.

Рой хмыкнул и направился дальше по коридору.

-И кого среди них больше, - спросил он, приблизившись к двери, - тех, кто думает, что я поймал Злого Рыцаря или тех, кто думает, что мы с ним заодно?

-Гражданам, вероятно, больше придется по нраву первый вариант.

С этими словами рыцарь постучал.

-Мистер Хаммер, мистер Меллер, можете входить! - громыхнуло из-за двери.

И они вошли.

Рою нравился кабинет командующего. Темное дерево, металл и кожа... здесь даже сам воздух казался вязким, как кленовый сироп. По стенам - ружья и холодное оружие всех форм, размеров и национальностей, картины в деревянных рамах. Окно, единственное в здании, на три четверти закрыто багровыми шторами. Все это неизменно впечатляло Меллера.

Но сам командующий Рою не нравился. Крепкое рукопожатие, пронизывающий взгляд, "сядьте, коллеги". Джон Арескетт, эта глыба в кофейном с красным, предчувствовал большие перемены. Аккорд задумала что-то совершенно грандиозное. Он сообщил об этом, лишь только Рой с Энди расселись по кожаным креслам перед его столом. К Аккорд - это Меллер понял уже давно - Арескетт никогда не относился серьезно. Он не говорил об этом прямо, но это чувствовалось. Никакой она не гений, считал он, а обычная девчонка, которая просто лезет куда ни попадя, а в особенности туда, куда не стоило бы. Но то, что в конце концов она сунулась в Слепое Пятно, протянула руки к Пеплу, Арескетту определенно нравилось. Это читалось в его глазах, горящих под кустами темно-рыжих бровей, когда Энди потчетвал его бесконечными батареями экспериметальных данных. Этот огонь пугал Меллера. Потому что он понимал: в своем желании изменить в городе хоть что-то Арескетт надеется не на Аккорд и ее науку. Он надеется на Слепое Пятно. Он надеется на Пепел. Рой ясно видел, что командующий плевать хотел и на перспективные источники энергии, о которых говорит Аккорд, и на углубленное понимание природы Зла, и на все остальные сомнительные выгоды, которые сулит изучение Пятна. Пред взором Арескетта вставало сейчас совсем другое. Вот Аккорд своими неосторожными действиями выводит Пятно из равновесия... вот оно начинает расти, странное, непостижимое и неостановимое... и все пошло-поехало, и все начинает падать, как кости домино. Все в этом городе знали, что Арескетт жаждет перемен как воздуха, ищет хоть что-то, что поколебало бы тридцатилетний стазис, в котором этот город застрял. И раз за разом он терпит неудачу, под дружное улюлюканье махинистов и их злорадные уверения в том, что кем бы он себя не мнил, для Вечного Города все его жалкие потуги значат меньше, чем укус блохи.

Но теперь-то он возьмет свое. Злой Город Арескетт считал своим личным врагом. Рою было страшно смотреть, как на лице командующего разгорается предчувствие триумфа. Этот на все пойдет.

Но почему все так боятся Пепла? Почему Арескетт думает, что Пепел - это именно то, что сможет разрушить даже такую незыблемую вещь, как мервенный порядок Злого Города? Рой вспомнил странные белые иголки на столбе, похожие на иней, на железную стружку, притянутую к магниту. На вид - ничего страшного. Вспомнил длинную белую иглу, торчащую из окна. Эти вещи выглядели странно, но не слишком-то опасно. Из-за чего же Пепел считается самым страшным явлением Города, чего он может на самом деле? Или это очередной городской миф? Вряд ли - ведь даже Несъ, кажется, разделяет этот страх. Отчет длился около получаса, и все это время Меллер пытался уловить хоть что-нибудь похожее на ответ. Но все их приключения Энди перегнал в колонки цифр, в таблицы и наинаучнейшие заключения. Будь Рой проклят, если из всего этого он запомнил хотя бы слово. Но Арескетт выслушал все, кое-где кивал, кое-где переспрашивал, кое-где делал себе какие-то пометки. Когда Энди завершил отчет фразой "Пятно представляется недоступным для изучения и применения на благо Корпорации, в связи с чем наилучший из возможных путей взамодействия с ним, по нашему мнению - полное прекращение какого-либо с ним взаимодействия", командующий с минуту только молчал и поглаживал свою бородку, а затем распорядился: все данные, что Энди собирается передать для Аккорд, должны быть откопированы и сохранены для нужд Цитадели. Помимо того, Арескетт просил указать точные координаты всех сенсоров, расположенных вокруг Пятна. Этот малый снова замышляет какую-то свою игру, думал Рой, а может, уже сделал свои первые ходы. Не нравилось это Меллеру.

-Увидимся на празднике, командующий, - сказал Энди в самом конце.

-Увидимся.

Они вышли из кабинета как водой облитые, и некоторое время старались не смотреть друг на друга. Брови у Энди были сдвинуты, на лбу пролегла борозда, и Меллеру казалось, что от разговора с Арескеттом у рыцаря разболелась голова. Рой не стал донимать его вопросами о Пятне. По крайней мере, теперь этот чертов заказ можно сдать наконец и забыть.

4.

//...мистер Хвостов напоминает:

работает тотализатор.

да

ожидания от шоу

выше всяких норм.

/++/

/-/

помимо того

управляющий Урбаники рад сообщить

только что

наш многострадальный поезд

вернулся в Урбанику.

с минуты на минуту Хвостов собирается встретиться с пассажирами.

сим

позвольте завершить трехчасовую сводку

и перед небольшим музыкальным перерывом вспомним о планах на сегодняшний поздний вечер.

сегодня нас ждет "бессонница"

мы/_/разумеется имеем в виду и ночную свою передачу

этюды

из жизни

нашего любимого города

для вкушающих самую соль нашего непростого времени.

господа полуночники

тема у нас наивкуснейшая.

-//новощ//-

Гистология//физиология//генные//фитогормональные новшества в тканях всеми нами любимого плода науки - пальчики оближете//

-Любопытно узнать, - пробубнил Энди, - есть ли еще кто-то, кого это могло бы заинтересовать.

После встречи с Арескеттом он был бледен, и только сейчас кожа его лица начала возвращать свой обычный оттенок.

-Ну, хоть что-то... кроме шоу и Злого Рыцаря, - пожал плечами Рой.

-Определенно, - кивнул Энди.

Поле стрекотало справа, небо было голубым и безоблачным, воздух был сухим и жарким, под ногами был черный горячий гранит. Мимо то и дело проходили стайки граждан, приехавших на праздник. Они приветливо улыбались Рою с Энди, были вежливы, а друг с другом говорили об обычных вещах: о жаре, о радиопередачах, о паладинах и Цитадели, о кофе и о карме. О празднике - вслух, и шепотом - о Злом Рыцаре. Но Рою все равно казалось, что стоило только им заметить его, как их улыбки становились чуть более напряженными, взгляды - чуть более косыми. Рой их отлично понимал: в конце концов, он - человек, который находился в проклятом месте рядом с этим Злым Рыцарем. Кем бы он ни был сейчас в глазах граждан - предателем, героем - ни то, ни другое ему не нравилось. А Энди? То, что он шел сейчас с Меллером, в любом случае вызывало подозрения, бросало на рыцаря тень. Интересно, осознает ли он это? Наверняка, да.

-Надо было спросить Арескетта насчет Злого Рыцаря, - заметил Рой чуть погодя, когда его не мог слышать никто, кроме Энди.

Тот покачал головой.

-Уверяю вас, ничего ценного он нам бы не сказал. Но у меня было немного времени, чтобы переговорить с некоторыми людьми - и судя по всему, потерь в Цитадели действительно нет.

-Выходит, Край прав? Или Несъедобному померещилось?

-Минутку, коллега.

Снова гости, большая группа. "Доброго эфира, мистер Хаммер, мистер Меллер!" "С праздником!" "Уже пили кофе?" Один даже протянул рыцарю ручку и открытку с фотографией рогатой мачты Сайрнс-лэб. Мачта эта была похожа на швейцарский нож, из которого выдвинуты все инструменты. Справа от нее Энди поставил свой автограф, похожий на готический собор с высокой колокольней, и вернул открытку восторженному циту. Меллер в это время прятал глаза, как мог.

-Нет, разумеется, - ответил рыцарь, когда они с Роем снова остались одни. - Никогда еще не бывало, чтобы Несъедобному что-то мерещилось, а тем более - чтобы они солгали. Есть данные, что два или три раза за все время вещания Несъедобному случалось неверно истолковать некоторые события. Возможно, перед нами суть именно такой случай.

-И что он увидел?

-Сейчас или тогда?

-Сейчас.

Рыцарь пожал плечами.

-Не он, а они, коллега, - сперва поправил он. - И что они увидели, известно лишь им самим.

-Может, стоит расспросить Берти Онио?

Рыцарь вздохнул.

-Так вы вслед за мистером Краем считаете, что к данному случаю причастна мисс Роберта Онио. У меня есть некоторые размышления по поводу того, почему мистер Край избрал в качестве главной своей подозреваемой именно ее. Если бы вы проводили больше времени в Цитадели, до вас бы дошел слушок о том, что Берти собираются уволить.

-Не может быть!

-Именно. Этого действительно не может быть. Паладин, вы знаете, не может быть уволен. Сегодня я говорил с мисс Онио... возможно, именно этот слух и являет собой то, что так нервирует ее последние недели, заставляя ее вести себя опрометчиво и нерационально. По крайней мере, эта причина представляется более логичной, чем та, которую предлагает наш коллега, не находите?

-Это да...

Они шагали вдоль высокого монолитного цоколя, что служил опорой Маяку. Черный гранит блестел и лучился жаром.

-А вы уверены, что Онио вас не выдаст? Не расскажет никому, что это вы были в Пятне? - спросил Рой. - Чтобы отвести подозрения от себя?

-Абсолютно уверен. При всех особенностях ее характера, преданность ее делу Цитадели не вызывает сомнений. И напротив - ее отношение к идеалам выживальства...

Когда они завернули за угол, Энди вдруг замедлил шаг и замолчал.

На площади перед Маяком было полно народа. Шум, гомон, кипит работа. Со стороны шлюза к Маяку ползла огромная катушка-электромагнит. Со всех сторон, как разноцветными муравьями, она была облеплена людьми. Вокруг носильщиков, как мошка вокруг лампочки, вертелся сайрнс-лэбовский инженер, и предрекал им все кары небесные, если только они что-то помнут, да хоть бы просто повредят изоляцию. Но носильщики лишь отшучивались и делали свое дело. Среди них Рой видел и паладинов, и гостей Цитадели. И еще 6ольше народу 6ыло вокруг - больше, наверное, чем когда-нибудь за сегодня. Они под6адривали, давали советы, и просто веселились. В воздухе над ними парили воздушные шары.

-Прошу меня простить, но мне придется делать вид, что я не с вами, - услышал Рой голос рыцаря за спиной. - Рассчитываю на ваше понимание.

-Понимаю.

-Ничего не имею против вас лично. Встретимся в Маяке, - добавил рыцарь, и Рой ускорил шаг.

Минуя это многоногое, безостановочно острящее существо, Рой размышлял: что это - очередной аттракцион для граждан, чтобы те развлеклись, работая бок о бок с паладинами? Обычно магниты для Пушки подвозили на транспортерах, без шума, без толпы, без опасности что-то повредить. Но в этот раз... "Вручную перематывать будете!" - шипел инженер из Сайрнс-лэб, стоило соленоиду лишь на градус отклониться от горизонтального положения. "Смотрите на уровень!" Но даже раздраженный инженер был раздражен как-то нарочито, театрально - может, это и не инженер никакой, а массовик, создающий нужный антураж. И катушка, может, ненастоящая. Ох. Рой сроду не видел таких праздников, как сегодня, и 6ыл не прочь, что6ы так оставалось и впредь. Сейчас он просто хотел поскорее оказаться у себя в номере.

Через минуту он 6ыл уже на главной лестнице Маяка. Массивные ступени, вырубленные в скале, подняли его на цоколь. Здесь, наверху, он чувствовал простор. И тишину - Рой слышал даже, как кровь стучит в висках. Ни стен Цитадели, ни окрестных домов видно уже не было - только иссиня-черное стекло впереди, кубические гранитные фигуры да чистое небо.

Справа от входа в не6оскре6, у полозьев Пушки, сгрудились техники. На Меллера они не обратили внимания. Перед самым входом ему пришлось задержаться: автоматические двери снова не работали. Он вошел через обычные, что были справа, благо что магнитный замок на них статика тоже сожгла.

И вот перед ним объемный, прохладный холл Маяка Прокуратора. Он блестел стеклом, нержавеющей сталью и зеркальным гранитом. Его величественное убранство говорило: не всё еще пало под натиском Зла. Добро еще на многое способно.

Атрибуты праздника пробрались и сюда - гирлянды, плакаты, стойки с листовками и шары - но они не могли нарушить атмосферы этого места. Рой пошел к администраторскому посту. Массивный стол больше походил бы на дот, если бы не ряды из сотен ключей, что висели над ним. Рой свои ключи носил с собой, но на посту стоял рандомизатор - черный шар на правой стороне стола, а Рою нужно было сдать заказ. Он вытащил из-за пазухи Ордер и покачал им над черным шаром, как гипнотизер - маятником. Никакой реакции. Меллер остановил Ордер и положил его прямо на шар - никакой реакции. Когда заказ сдан, круглый самоцвет вспыхивает оранжевым и гаснет, а встроенный в перстень динамик играет "тадам!" Рой видел это полтора десятка раз. Но сейчас - ничего подо6ного. Самоцвет неторопливо мигал, как и раньше, а это значило - заказ в процессе.

-Так и знал, - пробормотал Меллер. Так и знал, что на Арескетте его сегодняшние приключения не закончатся. Чего от него хотят еще? А пока он разбирался с Ордером, в дверях уже возник рыцарский силуэт.

-Не могу сдать заказ, - пожаловался Рой.

-Вполне естественно, - отвечал рыцарь. - Заказчик - Сайрнс-лэ6, а не Арескетт.

-Вот оно что...

Капризный перстень хочет видеть своего о6ладателя на той встрече в Сотне, так это понял Рой.

Энди зашагал дальше по гранитной галерее, и Меллер двинулся за ним. Рыцарские шаги многократно отражались стенами и гремели так, как будто по холлу следовал целый полк.

Оказалось, что и здесь полным полно граждан - просто они не галдели, а были незаметны, как выживалы.

За постом-дотом начиналась скульптурная композиция - огромная, из десятков фигур. За перилами из нержавеющей стали возвышались паладины, каждый - на своем постаменте. Ближе ко входу находились паладины прошлого, Рой почти никого из них не знал. Разве что Джона Арескетта - его фигура стояла во властной позе на треугольном постаменте, похожем на акулий плавник, у самого администраторского дота. Это значило, что Арескетт стоял у самых истоков Цитадели - по крайней мере, так это понимал сам Меллер.

Ряд фигур тянулся дальше, граждан у перил становилось больше, как и знакомых лиц за перилами, каждый паладин - на своем собственном столбе... Вот и Хаммер: огромный, с мантией на плече и держащий на ладони ангела Логоса. Интересно, что чувствует рыцарь, проходя мимо своего же изваяния? А хотел бы Рой видеть здесь себя? Это вряд ли. Нет уж, спаси6о. Вокруг щелкали фотоаппараты, но использовать вспышки тут было не принято.

Сквозь мраморную арку Рой и Энди вошли в атриум - как во дворик внутри небоскреба. Тут стояли диванчики и столики. Со стен на них смотрели окна, 6алконы, кругом висели флаги, гирлянды. Еле заметен, здесь витал сигаретный дымок. Они двинулись влево. Прошли мимо клумб и деревцов, мимо автоматов с напитками и закусками, мимо лифтов. Единственное, что могло заинтересовать Меллера, стояло слева - массивная кофемашина, источник адского кофеинового месива. В чернолуние Роя часто можно было застать тут, с бумажным стаканчиком в руках и отсутствующим выражением на лице. Но сейчас, в эфир, ему было нужно не это, а дверь справа от автомата. За дверью скрывалась узкая служе6ная лестница, по которой они с Энди поднялись до второго этажа.

Тут рыцарь раскланялся.

-Встреча, - напомнил он и вышел с площадки. А Меллеру пришлось подняться еще немного - его номер был двумя этажами выше.

Ярко освещенный коридор, обшитый белым пластиком, два ряда пластмассовых дверей. Комната 404, чуть ниже - "двуконтурный квадрат" - глиф, означающий его имя. Меллер отпер замок и нырнул внутрь.

Тускло освещенная прихожая, гудение лампы. Теснота. Ковролин. Три двери, не считая входной. Вездесущая пластмасса. Цветная фотография напротив входа - первое, что встречает его здесь. На ней - двухэтажный кирпичный особняк, лес темного, таежного оттенка и озеро, ледяное и глубиной минимум в километр, судя по черному цвету воды.

Меллер разулся. Вытащил из карманов все металлическое, снял доспех, по частям развесил в стерилизационном шкафу - тот был прямо здесь, в прихожей. Закрыл дверцу, повернул ручку ру6ильника на стене, и в шкафу зашипела отмывка, загудела вытяжка. Поддоспешные рубашка и трико отправились на леску, натянутую против вентиляционной решетки. Глупо идти под душ в герметичной одежде.

Включить яркие лампы. Выковырять защитные линзы из глаз. Отодрать с лица пленку, как змеиную кожу, и выбросить в мусорное ведро. Осмотреть себя, с головы до пят. И, наконец, принять душ - обжигающе холодный. Бритва, зубная щетка и всё то, чему помешал заказ. Смыть с себя все запахи мертвого Города. Хорошенько прочистить нос.

После - мокрые следы на ковролине в прихожей: Рой прошлепал в комнату напротив.

Из-под закрытой двери вырывался яркий свет. Рой щелкнул выключателем, открыл дверь и протиснулся в комнатушку без окон, в душный и пахнущий озоном воздух. Это - кухня.

Одну из стен сплошь увило растение с грязно-зелеными листьями. Новощ очень любил и духоту, и влажность, и свет. Он жадно пожирал все это - и плодоносил. Пока Рой был в Городе, на растении выросло с пяток крупных бугристых помидорин. Он сорвал их и пошвырял в СВЧ. Чайник, покрытый каплями конденсата, он отправил на решетку плиты и зажег газ.

Лампа в прихожей заморгала, щелкнула и потухла. Ха. Черной Луне удавалось вредить даже с той стороны Земли. Снова оставлять запрос на замену лампы. Уже второй за эту неделю. Или самому в ней покопаться?

Пока пекся новощ, Рой включил вентиляцию и уселся на табурет в углу. Стало чуть прохладнее. Хорошо. Листья за последнее время так разрослись! Чуть ли не полкухни заняли, стремительно сокращая ее и без того компактные - мягко говоря - размеры. Нужно подливать в ванну поменьше питательного состава, и выключать прожектор хотя бы при выезде на заказ. Пискнула печь, почти тут же засвистел чайник - еда готова.

Жилая комната после микро-кухни смотрелась еще просторнее, чем была на самом деле. Рою нравилось ощущать пространство - настолько, что он обставил только один угол, и то кое-как: поставил туда маленький стол и кресло - тем и ограничился. При желании он мог бы разбить посреди комнаты палатку.

С первого взгляда могло показаться, что и здесь окон нет. Но полумрак комнаты пересекал тонкий луч, что бил из стены напротив входа. Луч этот указывал прямо на шкаф с повседневной меллеровской одеждой. Перст судьбы, усмехнулся Рой, запрыгнул в джинсы, натянул какую-то ру6ашку. На полу против шкафа был матрас - Рой немедля увалился на него лицом кверху. По привычке протянул руку, включил радио, но там... "Махину не победить", "пир во время чумы", "Город этого так не оставит", "веселитесь вы, а достанется нам"... А потом и вовсе: "Почему все збыли про Меллера? Вы не задавались впросом, пчему Злой Рыцрь не убил Меллера, хотя ст'ял бок о бок с ним на той крыше?.."

Выключил. Да, попал он. Как кур в ощип. Если все так и дальше пойдет - что он будет делать? А хотя, если подумать - какое Меллеру дело до того, что о нем говорят по радио? Молния его ударит, что ли? Но почему-то его это волновало, он удивлялся сам себе.

В полутьме на стенах виднелись прямоугольники фотоснимков, рисунков и полотен. В тонком луче света плясали пылинки. Да, окно в комнате было - огромное, безрамное, во всю стену. О таком можно было только мечтать. Но Рой сам завесил его месяца четыре назад, и сделал он это неспроста. Это было очень скучное окно. Всего-то четвертый этаж двухкилометрового небоскреба, и выходит оно как раз на круглую площадь, что за стенами Цитадели. Соответственно - ничего, кроме бескрайней толпы нелюди, из него видно не было.

Близость к живым людям не давала морю мертвых ни минуты покоя. Поначалу Меллера поражало это зрелище - столько живых мертвецов в одном месте! - настолько поражало, что в первые дни после переезда он часы проводил перед этим окном: фотографировал, зарисовывал, да просто в кресле сидел с кружкой кофе и наблюдал. Но это - лишь поначалу. Тот, кто вырос в Сайрнс-сити, к подобной картине равнодушен, привычен с детства, не замечает ее. Рою же она быстро надоела, а потом и вовсе стала угнетать. Почему-то все они были на одно лицо. Буквально, одно и то же лицо на всех. Когда Рой заметил это, ему стало по-настоящему страшно. Хоть он и знал, что они его не достанут - все равно. Он занавесил окно. Хорошо хоть, что мертвые молчали. Если не видеть возни едоков, не видеть их слепых глаз, можно было представить себе, что звуки эти порождает морской прибой или кроны деревьев на ветру. Что-то живое и доброе. С воображением Рою повезло.

Когда он только прилетел в этот город, стоя на стене Нового Эдема и рассматривая Маяк в бинокль, Меллер думал: вот если бы он когда-нибудь получил место в Цитадели, он непременно поселился бы на как можно более высоком этаже, а то и под самой крышей. Плевать, что непрактично. Зато вид из окна будет, как со спутниковых фото.

То, что на пришельца обратил внимание сам Прокуратор Беттеркайт, то, что Меллеру вдруг выпал Ордер, то, что ему вдруг представилась возможность перебраться в Цитадель - все это стало для Роя полной неожиданностью. Настолько шокирующей, что на собеседовании с Арескеттом язык будущего паладина словно прилип к гортани, и тот был ожидаемо поселен в первый попавшийся свободный номер. Откуда ж он знал, что может выбирать? А потом он и вовсе разведал, что все этажи выше двадцатого - это бесконечные коридоры и двери с надписью "Anysoft corp.", глифами и замками, к которым не подходит ни одна отмычка. В Древности Маяк не был предназначен для жилья. Да уж... Поселиться у самой верхушки Маяка Прокуратора не вышло бы, но и из всех возможных вариантов Рою достался наихудший. Чтобы утолить эстетический голод, неизбежный при таком раскладе, Меллер завесил стены фотографиями, постерами, рисунками, а также взял за правило: как можно чаще вы6ираться на крышу небоскреба. Ну и, конечно, нужно стараться видеть прекрасное и в мелочах. В пляске пылинок в луче света. Все равно прошлые надежды достойны лишь усмешки.

5.

Долгие размышления ни о чем были грубо прерваны писком телефона. Рой вытянул руку и стукнул по клавише громкой связи.

"Через двадцать минут в Большой Западный Шлюз при6удет автобус с гостями," - общее сообщение. - "В шлюз требуются паладины Уотер, Фиварс, Хуа и Риббон, и все остальные, кто располагает свободным временем и холодным оружием. Доброго всем эфира".

Тут в радиосеть вклинился Арескетт собственной персоной.

"Коллеги, по возможности, развлеките гостей. Обстановка, вы знаете, непростая"...

Рой протянул руку и отключил сообщение. Ни холодным оружием, ни свободным временем ему обладать не посчастливилось, Арескетта слушать тоже не хотелось. Наручные часы показывали 16:47, то есть до встречи с Аккорд оставалось чуть больше десяти минут. Что это значило? Скорее всего то, что девушка-гений, назначившая им свидание, уже благополучно об этом забыла, суетясь со своим "сладким сюрпризом". Что Энди тем временем разрывается между желаниями появиться в Сотне вовремя или представить Марии безукоризненную работу. А это значит, что Рой без угрызений совести может провести еще как минимум полчаса, разглядывая собственный пупок.

Сна не было, несмотря на усталость. Эфир. Луч, как хитро устроенные солнечные часы, переместился от шкафа к выходной двери. Пора, значит? - подумал Меллер. Он нашарил рядом с матрасом пару нейлоновых кед, встал, обулся. Оглядел себя в зеркале на дверце шкафа. Повезло, что складок на корпоративных рубашках не бывает, ты в них хоть спи. Попробовал причесаться, но от этого волосы только сильнее наэлектризовались, и в конце концов Рой просто забрал их серой лентой респиратора - этим и удовольствовался. Его ждал такой же безлюдный, как и прежде, белый коридор, и спуск на второй, рыцарский этаж. Время уже перевалило за пять.

Дверь апартаментов Хаммера сразу выделялась на фоне остальных, белых и пластмассовых. Она была обклеена светло-коричневой пленкой под дерево. Справа от нее висела янтарная табличка с глифом рыцаря, похожим на весы. А из-за двери раздавались звуки, похожие на стрекот автомата без глушителя - Рой слушал их, еще шагая по коридору. Он громко постучал и получил в ответ "Мистер Меллер, входите!".

Энди сидел за тяжелым письменным столом, лицом ко входящим. Его соломенные волосы были всклокочены и торчали в разные стороны, как у композитора. Сходство дополнялось и тем, что рыцарь яростно терзал пальцами клавиши - но не гремящего рояля, а оглушительно стрекочущей печатной машинки. На столе уже возвышалась толстая стопка напечатанных листов, а работа все еще шла полным ходом. Не отрывая глаз от машинки, Энди кивнул на матерчатое кресло. Меллер сел.

В кабинете Прокуратора Беттеркайта Рой был лишь однажды - тогда, когда получил маленький контейнер со своим Ордером, бедж со своим глифом, свой экземпляр "Соли Сайрнс-сити", которую каждый новый сотрудник Final Corp. обязан был вызубрить и пересказать по памяти перед комиссией. Почему он вспомнил об этом сейчас? Из-за кабинета. С того самого момента, как Меллер оказался перед дверью Энди, его не покидало назойливое ощущение "дежа вю". Оглядевшись, Рой только усилил это чувство.

Что Хаммер, что Беттеркайт предпочитали один и тот же стерильный офисный интерьер: светло-бежевый цвет, пластик, неброскость. Прокуратор, думал Рой, просто сохранял обстановку своего кабинета такой же, какой она была в Древности - скрупулезно, во всех деталях. То, что все как один представители старшего поколения больны тяжелой формой ностальгии, Роя не удивляло. Еще бы, такой контраст: из техногенного рая земного провалиться в безвремье, в окружение упырей, в обстановку постоянного страха, лишений, серости. Тут любой захотел 6ы обратно. Окружая себя предметами из прошлого, они надеются вернуть и тени прошлых эмоций, краски прошлой жизни. Отчасти им это удается. Рой видел это, когда жил в Новом Эдеме. И это нормально для стариков. Но когда чем-то подобным вдруг начинает заниматься кто-то из последнего поколения - чего он хочет добиться? Вот Энди, например. Весь этот офисный антураж, шкафы с папками, техника, экраны на стене и на столе, на каждом из которых крутится по Колесу - для чего он держит тут все это? Помогают ли они ему в его работе - мертвые еще до того, как попали к нему? Навевают ли какие-то приятные воспоминания - ему, родившемуся уже после Больших Похорон? Приносят ли радость?

Как ни странно - да. Может, даже больше, чем старикам. Несъедобный называл это "Вирусной Ностальгией." Эта пандемия скосила всех, до кого не добралась Болезнь Черной Луны, окунула их головы в сладкое томление по никогда не видимому прошлому. Плохо это или хорошо - Несъ судить не брался, а уж Рой - и подавно. Но это определенно забавляло их обоих.

Единственное в кабинете, что имело реальный смысл, возвышалось за правым плечом Энди, как боевой ангел-страж. Базовый доспех, неисчерпаемый источник рыцарской гордости, собранный и опирающийся на молот. Над доспехом висели часы, и когда они показывали двадцать пять минут шестого, рыцаря постиг творческий кризис. Он застыл, откинувшись на спинку кресла, и напряженно уставился перед собой.

-Энди, - напомнил Рой, - пудовый отчет - не лучший подарок для девушки...

У Меллера было время, чтобы подумать над остротами.

-Цветы, знаете ли, ужин в "Хаксли"... Разграбьте в ее честь ювелирный... Ведь девушка-гений в первую очередь - девушка, и лишь потом - гений.

Энди не ответил, только выразительно посмотрел на Меллера.

-Тем более, что свидание уже назначено, осталось только вовремя на него прийти, - до6авил Рой.

-Так вот на что вы намекаете, мистер Меллер, - наконец отреагировал рыцарь. - Отвечу на это лишь то, что проблема Пепла слишком серьезна, чтобы разрабатывать ее в спешке.

Некоторое время они молчали, пока Рой не произнес:

-Надеюсь, хоть вы напишите о том, чем же так страшен Пепел.

Энди пожал плечами.

-В о6щих чертах это уже известно всем, кто интересуется данным вопросом.

-Не всем.

Энди немного поразмыслил. Но Рой знал, что тот не упустит возможность просветить кого-либо.

Так и оказалось.

-Пепел, - сказал рыцарь, - содержит в се6е намек на то, что одержимая жаждой крови нелюдь - это еще не самое страшное из того, что с нами может случиться. И вместе с этим, в нем - разгадка того, почему этого еще не случилось.

-А поподро6нее?

-Поподро6нее вы можете прочитать в монографии по Пеплу. Гипотетически, Пепел способен трансформировать в себя все, с чем соприкасается. Замечали, как черная кровь разъедает пластмассу? Тем самым поврежденный едок снабжается углеводородами для структурной регенерации. Пепел действует по тому же механизму, но уже не привязан ни к данному конкретному едоку, ни к гуманоидной форме в целом, ни даже к углеродным цепочкам. Пепел всеяден в самом широком смысле этого слова. Иначе говоря, когда-нибудь на нашей Земле не останется ничего, кроме Пепла. А может, и во всей вселенной.

-Ого. Не хотел бы я имет такое у себя под боком.

-Гипотетически, - повторил Энди. - Все это лишь предположения. А некоторые из свойств Пепла настолько странны, что неясна даже их природа, не говоря уже о тонкостях. Пепел - квинтэссенция Зла. Именно поэтому мы обязаны подходить к его изучению с максимальной степенью ответственности. Оши6ка может стоить нам слишком дорого.

-Так зачем туда вообще лезть?

-Арескетт, - ответил Энди. - И Мари, которая непреклонно верит в то, что силе разума нет предела.

Тут Энди замолчал. Кажется, педагог, сидящий у него внутри, был удовлетворен. И даже более того - разговор с Меллером вдохновил его, и за печатание он взялся с утроенной энергией.

-Готово, - сообщил он через десять минут. Он положил в стопку последний лист и зарылся в ящик стола. Оттуда он вытащил два валика с рекордера, моток бечевки, и бросил на стопку.

-Перевяжите, не сочтите за труд, - после этих слов рыцарь вскочил и умчался к шкафу.

Рой поднялся с кресла. Он едва успел сделать то, о чем просил Энди - а тот уже был готов. Серый деловой костюм с платиновым отливом и галстуком. Волосы рыцарь аккуратно зализал назад. Через минуту он дополнил безупречный образ блестящими ботинками и перчатками, еще раз осмотрел себя в зеркале, подхватил свой отчет, и они покинули номер.

У Роя сердце замерло, когда, выскочив с лестницы в атриум, он почти носом к носу столкнулся с Робертой Онио.

На две головы выше Меллера, по развитию мускулатуры она напоминала Хаммера. На голове у нее, как Край и говорил, поблескивала медными нитями шапка - фарадейка, глаза 6ыли скрыты зеркальными очками-авиаторами, но Рой был уверен: смотрит она прямо на него. И самое ужасное - она протянула ему руку. Рой пожал ее, чувствуя себя совсем не в своей тарелке.

-Д... доброго эфира... - Меллер плевать хотел на слухи, но все равно ощущал себя так, будто прямо посреди Маяка пожимает руку зомби. Вокруг Онио витал какой-то кисловатый душок, ее заметно пошатывало, и вид у нее, прямо скажем, был не самым свежим... но Рой не хотел показать, что в чем-то ее подозревает.

-Уже пили кофе? - быстро добавил он. Обычное в цивилизованной части города приветствие. Странный вопрос, если понимать его буквально: Берти стояла прямо напротив адской кофемашины, на столике рядом с ней уже стояло несколько бумажных стаканчиков.

Как назло, Берти поняла приветствие буквально.

-Именно этим сейчас и озабочена, - она улыбнулась Меллеру широкой улыбкой, ее голос прозвучал грубо и громко - впрочем, это 6ыл ее о6ычный голос.

Энди тем временем уже почти дошел до арки - выхода из атриума, так что Меллер пробормотал "доброго эфира, прошу прощения" - и поспешил за ним.

-Не самого доброго... - услышал он се6е вслед.

Рой не медлил, но когда он вошел в арку, за спиной он слышал шаги. Торопливые, но тяжелые.

У Онио не 6ыло никаких причин преследовать его - но шаг Меллера ускорился сам собой.

-Она идет за нами, - сообщил он рыцарю одними губами, когда нагнал его. Скосил глаза и увидел, что Онио не отстает.

-Ну и что?

-Мне это не нравится.

-Меллер, бросьте, будьте добры. Мы с ней говорили. Она не без странностей, но, как вам, должно быть, известно, ей это свойственно. Равно как и всем нам, в той или иной степени.

-Говорили? Вы с ней говорили?

-Да. Мне кажется, я упоминал об этом. Она хотела бы видеть Мари, я предостерег мисс Онио, что сегодня ей вряд ли это удастся.

-И вам не показалось странным, что она хочет видеть Аккорд?

-Ничуть. Сегодня все хотят ее видеть.

-Автографы? - скривился Рой.

-В числе прочего.

Задержался Энди лишь однажды - бросить ключи на пост. Рой своих не оставлял, и направился к выходу в одиночестве. Стеклянные двери-автомат так и не работали, и Меллер вышел через обычные. После прохлады Маяка воздух снаружи казался горячим и несвежим, и что еще хуже - за дверьми обнаружился еще один персонаж.

-Доброго эфира, мистер Меллер! Уделите минутку?

-А... доброго...

Это был Ниврад, техношаман. Все его знали - Корпорация допустила его изучать Маяк и проводить в нем ритуалы. Ниврад был молод, чисто выбрит и опрятно стрижен, без димекриловой вони и шаманских цацок, зато с портфельчиком, в строгом костюме и вечно улыбающийся во все свои тридцать два зуба - в общем, похожий скорее не на шамана, а на корпоративного менеджера. Только четки из диодов и резисторов, что были у него в руках, выдавали его истинную сущность. Рой и сам не понял, зачем притормозил, но уже об этом сожалел.

-Есть минутка? - говорил Ниврад вкрадчиво, почти шепотом.

-М-м-м... - Рой оглянулся. Сквозь стекло было видно, что Роберта таки поймала рыцаря у поста, и сейчас они подходили к выходу, о чем-то разговаривая.

-Дело в том, что Остров тоже пытается прояснить для себя, что же случилось в прошедшее чернолуние, - нашептывал шаман. - Нас интересует - не рождал ли Великий Маяк знамений, которые могли бы привести к... к тем событиям, о которых вы, наверняка, наслышаны.

Рой подумал. Точнее, сделал вид, что подумал - он понятия не имел, о чем это Ниврад. Тот широко улыбался и сверлил Меллера холодными глазками.

-Знамения... нет, - ответил Рой. Этого еще не хватало.

Двери открылись.

-...простите за то, что снова беспокою, - донесся оттуда голос Берти.

-Простите за то, что снова не могу вам ничем помочь, - отвечал рыцарь.

-Мистер Хаммер, мисс Онио! - шаман тут же пошел им навстречу.

-Ниврад! - Берти разулыбалась. - Ниврад, милый, будь добр - заколдуй кофемашину! Она мне один латте выдает, а мне нужен самый черный!

-Посмотрим, что можно сделать, - шаман полез в свой портфель. Пока он доставал свой бубен, Рой и Энди были уже на полпути к лестнице, ведущей вниз с цоколя Маяка. Энди шагал очень быстро, почти бежал.

-Чего от вас хотел Ниврад? - спросил он.

-Какие-то знамения... я даже не понял, если честно.

-Значит, знамения... Я думал об этом.

Они спустились и зашагали вдоль черной стены. Когда цоколь остался позади, а рядом с ними стрекотало поле, Рой все-таки спросил:

-Что еще за знамения?

Рыцарь пояснил:

-Это то, что в Цитадели называют "бредовым заказом".

Рой кивнул. Он понял.

Откуда у паладинов брались их заказы? Ту работу, которую никому не удалось выполнить, Final Corp иногда пересылала в Цитадель - к тем, кто способен на невозможное. Дальше в дело вступал рандом. Загорались самоцветы на случайных Ордерах, и где бы ни носило их обладателей, им ничего не оставалось, кроме как приехать в Цитадель и узнать, что им предстоит сделать.

Но так было не каждый раз. Время от времени рандомизатор в Маяке глючило, и в его недрах появлялось то, что паладины называли "бредовым заказом". Таких заказов никто не оставлял. Да никому бы и в голову не пришло заказывать такое. К примеру: два часа подряд выкрикивать разнообразные ругательства, находясь на металлобазе возле дамбы и отбиваясь от нелюди, слетающейся на брань. После чего купить четыре кило соевой говядины, обернуть четырьмя слоями полиэтилена и отнести кому-нибудь из ноунеймов, живущих в Точке Б, что в порту - и только после этого Ордер переставал бить своего владельца током, можно было пойти к черному шаруL и сдать заказ. Словно несколько случайных условий сплавлялись вместе, как в каком-то лихорадочном сне. Самого Меллера рандом пока миловал - но может, кому-то из рыцарей выпал один из таких, бредовых заказов? "Облачитесь в доспех и побегайте в чернолуние от нелюди"

-Может быть, - произнес Меллер.

-А услышав по радио о последствиях, этот некто решил сохранить свой заказ в тайне.

-Но ведь его вины в этом нет, - возразил Рой. - Либо выполняешь, либо...

-Да, большая часть рыцарей должна думать таким же образом, - кивнул Энди. - Заказ есть заказ. Но если у рыцаря больная самооценка...

-Или он боится, что его уволят, - добавил Рой.

Рыцарь кивнул еще раз.

-Онио вполне подходит под описание, - заключил Меллер.

-Сложно с этим поспорить. Возможно, подозрения нашего коллеги мистера Края не лишены оснований.

Рыцарь потер подбородок.

-Ее интерес к Мари действительно... выбивается из общего ряда. За сегодня это уже третий раз, когда она просит меня организовать их встречу.

-Она о-очень странная.

-Не более, чем всегда, - возразил Энди, но не слишком уверенно. - Меня больше беспокоит другое. Она, кажется, видела титульный лист нашего доклада. И если это так, ей известно, куда и зачем мы сейчас идем.

Рой машинально обернулся - но за спиной никого не увидел. Тем более, что шли они в таком темпе, что вряд ли за ними кто-то мог угнаться.

-То есть, мертвый рыцарь мог и не быть мертвым... - проговорил Рой. И когда он сказал это, ему в голову пришло еще кое-что: - А может, и бредовый заказ не такой уж бредовый...

Меллер посмотрел на офис Арескетта, и что-то внутри него сказало: очень даже может быть. Если в Цитадели и ведется какая-то подковерная возня, тайные делишки, то без Джона Арескетта дело тут точно не обошлось.

-Может, кто-то действительно отдал такой заказ на рандомизацию? Допустим, этому кому-то потребовалось избавиться от того парня, Ху...

-И есть еще одна версия, - добавил Энди, - которая гласит, что так называемый Злой Рыцарь - утка Корпорации, призванная подогреть интерес к празднику, часть рекламной кампании.

Но Рой так и не понял, говорил ли Энди всерьез или же иронизировал, поскольку он замолчал, предпочитая не обсуждать паладинские дела при посторонних. Наконец-то они добежали до Сотни, а вот войти в нее удалось далеко не сразу. У дверей легендарной кофейни выстроилась очередь. То, что в очереди появились паладины, все вокруг поняли сразу - но увы, уступать им дорогу было как-то не принято. А вот за соблюдение очередности, напротив, каждый из граждан получал капельку кармы. Люди потягивали кофе из бумажных стаканчиков с символикой сегодняшнего праздника, болтали о том о сем, и очередь двигалась в направлении входа.

Рыцарь между делом поправил костюм, галстук, и скоро они с Роем вплыли в атмосферу желтого света, музыки и голосов. Внутри, как ни странно, было посвободней, хотя все столики уже были заняты. Вслед за рыцарем Рой методично обошел зал первого этажа, столики, диванчики - Энди курсировал меж ними как акула в поисках добычи. Паладинам улыбались, желали доброго эфира и пить больше кофе, Рой старался не смотреть никому в глаза. 99% лиц были незнакомыми. Вокруг порхали ангелы, сбивая Меллера с толку. Меллера, но не Хаммера: такого не сбить. Вслед за ним Рой свернул к лестнице, дыша воздухом с кофе и пряностями, почти не вслушиваясь в растворенные в нем разговоры: сладкие сюрпризы, Песочница, праздник, дорога сюда, поезд, который наконец нашелся, и, конечно же, одержимый Злом рыцарь. Рой всегда предпочитал есть один, в номере, наедине с новощем и СВЧ, а обстановка Сотни его просто гипнотизировала. Слишком много всего, а сегодня - в стократном размере. Вслед за рыцарем Рой побрел наверх - на первом этаже Марии не оказалось. На лестнице его глаза не могли не разбежаться. Стены обклеены Древними этикетками, рекламой, визитками, афишами, указателями... Это настоящая лестница ностальгии. Откуда-то раздавались голоса, смех. Вполне естественно, что смотрел он куда угодно, только не вперед и не себе под ноги...

И кончилось всё тем, что он со всего ходу влетел в мускулистую спину Энди. Рыцарь, застывший у входа на второй этаж, этого даже не почувствовал, но зато Рой всем телом ощутил его рык:

-Клянусь Логосом, что здесь делает этот прохвост?