- Кто у нас ближе всех к площади Ленина? - послышался голос диспетчера, и Андрей моментально схватился за рацию.
- Говорит сорок третий, нахожусь напротив супермаркета "Зебра"...
- Андрюша, у меня работа как раз для тебя, - обрадовано воскликнула хорошая девочка Лида. - Напротив часовни, у Никольского, томится клиент, высокий мужчина в дорогом черном костюме с сотовым телефоном в руке. Утверждает, что жутко опаздывает в аэропорт...
- Беру! - отрапортовал Андрей.
В следующее мгновение мощный двигатель его старенького "БМВ" шумно взревел, Андрей плавно включил первую передачу, и машина стремительно сорвалась с места.
Высокий мужчина в дорогом черном костюме с сотовым телефоном в руке действительно жутко торопился, судя по его нетерпеливым нервным движениям, однако он слегка опешил, когда перед ним, взвизгнув покрышками, остановился видавший те еще виды "Биммер".
- А эта машина только с горки едет? - попытался сострить потенциальный клиент в ответ на приглашение Андрея сесть на переднее кресло. - Или у нее еще хватает жизненных сил, чтобы ехать хотя бы по прямой?
Андрей сдержанно улыбнулся, понимая, что его любимица, родившаяся в далеком 1984 году, внушает мало доверия на первый взгляд, но он был абсолютно спокоен за свою ненаглядную, зная, сколько усилий и средств ему пришлось в нее вложить, чтобы безнадежную колымагу превратить в безупречную гоночную машину...
- Не судите об автомобиле по внешнему виду, - вежливо произнес таксист. - Ему нет равных среди всех Новосибирских "моторов".
- С трудом верится, - недовольно пробурчал мужчина, ныряя в салон...
- У вас будет возможность убедится в искренности моих слов, - серьезно ответил Андрей, трогаясь с места и пристраиваясь в хвост внушительному потоку автомобилей.
- Я дам тебе пятьсот рублей сверху, если ты доставишь меня в Толмачи хотя бы в течение ближайшего часа, - в голосе пассажира явственно сквозил скептицизм, который слегка подзадорил таксиста.
- Вы бы лучше ремешок накинули, - весело посоветовал тот спутнику.
- Боишься, оштрафуют?
- Нет, беспокоюсь о вашей безопасности...
Сохраняя непринужденный вид, Андрей тем временем начинал вытворять чудеса, за которые он рисковал не только оказаться оштрафованным, но и надолго пополнить собственной персоной славную армию пешеходов города Новосибирска. Машина необычайно легко для ее возраста мчалась вниз по Красному проспекту, а маневры, выполняемые Андреем по опережению и обгону автомобилей, давались ей с небывалым проворством. Через приспущенные стекла в салон ежесекундно врывался мощный поток воздуха, покрышки свистели на резких поворотах, а водители попутных машин отчаянно грозили кулаками рисковому таксисту, и разрывали атмосферу города пронзительными криками клаксонов.
Немыслимым образом Андрей пробрался в первый ряд автомобилей, остановившихся у светофора, расположенного напротив автовокзала, а на "зеленый" так резко рванул вперед, что пассажир буквально вжался в кресло. Андрей почувствовал на своем виске его удивленный взгляд, и это еще сильнее подстегнуло лихого водителя. Словно решив проверить, действительно ли его машина разгоняется до ста километров в час настолько быстро, насколько громко об этом заявляют различные авторитетные справочники, он целенаправленно выжал из своего "Биммера" все возможное, на что тот был способен в условиях чертовски неровного дорожного покрытия, и в считанные секунды автомобиль развил в чем-то даже критическую скорость, двигаясь по наименьшему радиусу при повороте с Красного проспекта на Большевистскую. Машина в очередной раз несказанно порадовала хозяина своим послушным нравом, и Андрей с удовольствием отметил, как безнадежно отстали его ближайшие преследователи. А пассажир тем временем явно изменил свою точку зрения относительно полноценности автомобиля, в салоне которого ему довелось оказаться, и поспешно закрепил в замке ремень безопасности. Водитель лишь довольно хмыкнул, с удовольствием наблюдая реакцию спутника...
Прямо по курсу нетерпеливо помигивала поворотами колонна машин, намеревавшихся повернуть с Большевистской на дорогу, ведущую к коммунальному мосту, но светофор упрямо запрещал совершать этот маневр. Иногда секунды в подобных ситуациях кажутся вечностью, а Андрею так жалко было терять время, что он, не снижая скорости, перестроился влево на полосу встречного движения, чем заставил пассажира взволноваться не на шутку. К счастью на их пути не оказалось встречных автомобилей, и они проскочили перекресток как раз под вспыхнувшую стрелку. Только при подъеме к мосту Андрей позволил себе сбросить скорость, поскольку рисковал неминуемо нарваться на экипаж ППС, постоянно дежурящий здесь. К тому же новый светофор так же невозмутимо запрещал в данный момент поворот направо...
Воспользовавшись коротким затишьем, таксист спокойно закурил сигарету, сделал музыку погромче, и нагловато посмотрел на мужчину, сидевшего рядом. Тот, кажется, пришел в норму, испарина со лба исчезла, а взгляд обрел уверенность...
- Беру свои слова назад, - медленно произнес он закуривая.
Андрей довольно улыбнулся и заговорщицки подмигнул:
- Только скажите, и на ближайшем отрезке пути я поеду еще быстрее...
Однако прозвучавший ответ, немного его удивил:
- Было бы интересно посмотреть, на что, действительно, способна ваша машина. Сначала я недооценил ее, и потому та прыть, которую она показала, неприятно напугала меня. К тому же, ваши способности к вождению внушают мне уважение...
- Благодарю, - водитель кивнул головой.
В этот момент на светофоре загорелся зеленый сигнал, Андрей по обыкновению резко, но плавно рванул с места и, поочередно переключая передачи, снова за ничтожно короткий срок развил довольно высокую скорость. Однако хозяева впереди идущих автомобилей, по-видимому, никуда не торопились, и случайный дуэт двух иномарок, по странному стечению обстоятельств оказавшихся как раз на пути Андрея, самым наглым образом бесцеремонно перекрывал ему дорогу. Расстояние между машинами со стороны выглядело недостаточным для того, чтобы протиснуться между ними, но испытанный глазомер Андрея подсказывал ему, что этот маневр непременно удастся...
- Уж не хотите ли вы проскочить между ними? - разгадал замысел водителя пассажир.
- Жалко терять скорость, - отозвался таксист, с удовольствием отмечая, что слегка высокомерный мужчина теперь основательно перешел на "вы".
Судя по ситуации, сложившейся на данном участке коммунального моста, у Андрея было только два выхода: либо не снижая скорости двигаться вперед, невзирая на препятствия, тем более что за впереди идущими автомобилями наблюдалось довольно соблазнительное окно, либо сбросить газ и пристроиться в хвост этим черепахам, что Андрей принципиально посчитал неприемлемым. А посему, включив фары, он направил свой "Биммер" точно в просвет, образовавшийся между перекрывавшими дальнейший путь иномарками...
- Мне кажется, что у вас ничего не получится... - взволнованно прошептал пассажир, упираясь ногами в пол.
- Получится!
Продолжая давить на газ, Андрей уверенно выровнял машину, и взвесил все шансы на успех при выполнении запланированного маневра. Водители иномарок, затруднявших Андрею задачу, совершенно однозначно видели свет фар его "БМВ" и наверняка догадывались о замыслах Андрея, но в силу каких-то неизвестных обстоятельств, по-прежнему не давали ему возможности обогнать их. Так что определенный риск при выполнении этого маневра таксист все же допускал...
- Послушайте, я тороплюсь в аэропорт, а не в больницу! - снова напомнил о себе пассажир.
- Не волнуйтесь, я контролирую ситуацию, - успокоил его Андрей
До предполагаемого столкновения оставалось каких-нибудь десять метров...
- Не зачем так рисковать! - пассажир продолжал дразнить Андрея своим скептицизмом.
- Поздно! - торжественно воскликнул таксист.
Через секунду их машина резко нырнула в пространство между иномарками, на короткое время поравнялась с ними, а затем вырвалась вперед! Ни столкновения, ни каких-либо предпосылок для возникновения аварийной ситуации не возникло! Считанные сантиметры отделяли "БМВ" Андрея от окружавших его только что автомобилей, но этого оказалось достаточно для того, чтобы без единой царапины разъехаться с ними. "Биммер" стремительно мчался дальше, а вдогонку ему лишь беспомощно летели пронзительные сигналы автомобильных клаксонов...
- Ха-ха! - победоносно выкрикнул Андрей, блаженно улыбаясь. Сердце его, почерпнувшее изрядную порцию адреналина, надрывисто колотилось в груди, но ни с чем не сравнимое ощущение осознанного риска, наполовину смешанное с азартом завзятого игрока, наполнило душу таксиста самыми восторженными эмоциями.
Быстро успокоившись, Андрей продолжил дальнейший путь в аэропорт. С коммунального моста машина повернула на улицу Неимировича-Данченко, удачно поймала "зеленую волну" и беспрепятственно проследовала вглубь Ленинского района в направлении Толмачевского шоссе.
- Похоже, экстремальные ситуации на дороге - ваша прерогатива?! - окрепшим голосом спросил пассажир, внимательно изучая водителя.
- Парашютисту - парашют, картежнику - карты, а мне - хороший автомобиль... - философски заметил Андрей.
- Любите рисковать? - закуривая новую сигарету, с любопытством спросил клиент.
- Люблю осознанный риск, - поправил его лихой таксист, по-прежнему управляя своим автомобилем на довольно высокой скорости. - Согласитесь, даже картежник не станет рисковать и садиться за игру с шулером, поскольку его любовь к риску, к азарту, сводится к минимуму благодаря мастерству карточного виртуоза...
- Интересная и чрезвычайно разумная точка зрения, - кивнул пассажир.
Андрей слабо пожал плечами. Высказав свое мнение, он не открыл ничего нового. Большинство его жизненных принципов казались ему совершенно естественными и вполне тривиальными, чтобы заслуживать похвалу незнакомого человека. И все же, ему было приятно получить от клиента высокую оценку его независимой жизненной позиции и незаурядным способностям в управлении автомобилем...
Между тем, "Биммер" продолжал движение без особых приключений. До аэропорта оставались считанные километры, новых препятствий на пути не возникало, и это позволяло Андрею постоянно поддерживать высокий темп движения. Машина вела себя более чем благоразумно, уверенно наматывая на спидометр пройденное расстояние, а пассажир окончательно успокоился насчет своей безопасности, и твердо уверился, что успеет приехать в аэропорт раньше, чем предполагал, благодаря мастерству Андрея и удивительной моложавости его почти двадцатилетней "европейки"...
Обратно в город Андрей возвращался с тем же клиентом, и еще одним пассажиром, которого тот приезжал встречать с московского рейса. Всю дорогу мужчины о чем-то приглушенно переговаривались, сидя на заднем кресле, и таксист то и дело ловил на себе их пристальные взгляды. Похоже, речь шла о нем...
По дороге в город Андрей неизменно гнал машину на высокой скорости, однако без экстремала, о чем его предварительно попросили пассажиры. В багажнике "Биммера" были аккуратно уложены коробки с ценной аппаратурой, привезенной из Москвы, за состояние которой мужчины изрядно беспокоились и ничуть этого не скрывали...
Сравнительно быстро добравшись до площади Калинина, Андрей направил машину во двор, указанный клиентами и остановился у нужного подъезда. Мужчины неторопливо покинули салон, Андрей помог им достать из багажника таинственные коробки и уже было попрощался с пассажирами, но те не спешили расставаться с приглянувшимся им водителем...
- Послушай, земляк, - обратился к нему мужчина, прилетевший из Москвы. - Тут Алексей поведал мне некоторые интересные вещи о тебе...
Андрей остановился в ожидании продолжения.
- Короче говоря, у тебя сегодня еще много работы?
- Благодаря вашей щедрости, свой план я уже выполнил, - добродушно улыбнулся таксист.
- Тогда давай встретимся здесь же через полчаса и обсудим одно дельце, которое, я уверен, тебя обязательно заинтересует...
Андрей испытующе посмотрел на собеседника...
- Никакого криминала! - поспешно, но негромко воскликнул мужчина. - Максимум адреналина и возможность заработать хорошие деньги - вот, что мы хотим тебе предложить!
- Я буду здесь ровно через полчаса... - спокойно ответил Андрей и сел за руль своего "Биммера".
Ровно через тридцать минут Андрей прибыл на место загадочного рандеву. Ожидавшие его мужчины молча расположились в салоне старенького "БМВ" и предложили таксисту немного покататься по городу. Андрей невозмутимо завел двигатель, вывел машину на главную улицу и направился в сторону Калининского района, подальше от центра, где изнуряющие пробки, частые в это время, могли порядочно испортить ему настроение...
- Кстати, меня зовут Женя, а моего спутника, как ты уже, наверное, знаешь, Алексей, - нарушил непродолжительное молчание мужчина, прилетевший недавно из Москвы.
- Андрей, - со все возрастающим любопытством кивнул таксист.
- Алексей рассказал мне много интересного о тебе и твоих возможностях, разлюбезный Андрей. А ты никогда не думал о том, чтобы попробовать себя в настоящих гонках? - напрямую поинтересовался Евгений.
- Думал, и мне бы это понравилось...
- Мы можем тебе это устроить!
Андрей удивленно вцепился глазами в зеркало заднего вида, в котором отражались его таинственные пассажиры.
- А я решил, что вы хотите предложить мне участвовать в каком-нибудь ограблении... - наконец, недоуменно вымолвил он.
Пассажиры непринужденно рассмеялись.
- Твои способности, конечно, стоят того, чтобы занять достойное место в команде грабителей, - произнес Алексей, закуривая. - Но мы такими делами не занимаемся...
- Наши интересы распространяются на более занимательные мероприятия, - добавил, улыбнувшись, Евгений. - Итак, что ты думаешь о том, чтобы поучаствовать в классной гонке?
- Пока что я хотел бы услышать от вас подробности... - туманно ответил Андрей.
- Твое право, - согласно кивнул Женя. - Что ж, сразу скажу, автомобильные гонки, в которых мы предлагаем тебе принять участие, являются нелегальными...
- И это единственный криминал, оставляющий пятно на нашем увлекательном бизнесе, - поспешно высказался его напарник.
- Да... Так вот, в состязаниях участвуют несколько машин, обычно четыре-пять. Трасса подбирается и проверяется тщательным образом и становится известной участникам гонки непосредственно перед стартом. Это главная интрига соревнований! Еще одно необходимое условие, и довольно занятное при этом, гонки проходят глубокой ночью. Это связано прежде всего с необходимостью соблюдения безопасности на дорогах, поскольку трек может быть выбран самый необычный: начиная с отрезка какого-нибудь междугороднего шоссе и заканчивая Красным проспектом...
- Становится интересно! - не сдержался Андрей, целиком захваченный привлекательностью полученной информации.
Евгений удовлетворенно улыбнулся.
- Иными словами, ты согласен?
- Меня волнуют некоторые моменты... - подал голос Андрей.
- Догадываюсь, что может тебя беспокоить! - не дал закончить таксисту Женя. - Вся ответственность за непредвиденные случайности, которые могут возникнуть во время гонки, лежит на водителях. Если тебе на хвост сели менты, выкручиваешься сам, если попал в аварию, разбираешься сам, если, не приведи тебе Аллах, сбил кого-нибудь...
- Расхлебываешь сам! - закончил за приятеля Алексей.
- Да. Это еще одна из главных интриг состязания и непременное условие, выдвигаемое участнику...
- Разумно! - согласился Андрей.
- Конечно, разумно, тем более что на кону стоят хорошие деньги. В зависимости от результатов гонки, первый победитель получает около двух тысяч долларов, второй и третий - соответственно по двадцать и десять процентов от этой суммы! Причем, призовой фонд может меняться от гонки к гонке, но чаще всего только в большую сторону...
- Во, как! - Андрея все больше и больше занимало предложение двух незнакомых людей. Риск, азарт, опасность и, в конечном итоге, неплохой приз - все это захватывало дух при одной только мысли об участии в гонках. К тому же, необычность и новизна предлагаемого мероприятия магически завораживали воображение двадцатипятилетнего парня, и словно магнит притягивали его попробовать свои силы в сравнительно новом для себя качестве...
- В технические моменты гонок мы пока не будем тебя посвящать, - прервал слегка затянувшуюся паузу Евгений. - Ты сначала все хорошо обдумай, взвесь аргументы, а потом дай ответ...
- Когда состоится ближайшая гонка? - серьезно поинтересовался Андрей.
- Скорее всего, уже завтра ночью, - приглушенно ответил Алексей.
- Оставьте мне номер своего телефона, и сегодня вечером я сообщу вам о своем решении...
- По рукам...
Впрочем, время на раздумье Андрею не требовалось. Он прекрасно понимал, что не сможет отвергнуть столь оригинальное предложение. Не любовь к риску, не азарт, и даже не ужасно привлекательная сумма возможного выигрыша, руководили в этот момент его мыслями, хотя всему этому лихой таксист уделял большое внимание. Было нечто такое, что наиглавнейшим образом определяло мотивацию Андрея, служило основным аргументом к принятию соответствующего решения. Воплощение детской мечты - участие в настоящих автомобильных гонках, соревнование с такими же мастерами, проверка собственных сил и возможностей - именно эти причины заставляли Андрея делать единственный правильный выбор, возможно, самый главный в его жизни. И он твердо знал, что если откажется, то будет жалеть об этом всю дальнейшую жизнь...
На следующий день Андрей проснулся, преисполненный самых волнительных ощущений и предчувствий. Накануне вечером он сообщил организаторам гонок о своем согласии, и те пообещали предупредить его утром о дальнейших планах мероприятия. Евгений, а именно с ним разговаривал Андрей, не скрывал своего удовлетворения положительным ответом новоявленного участника гонок. По всей видимости, у него на этот счет имелись свои соображения, о которых лихой таксист смутно догадывался. Если предположить, что смысл автосостязаний сводился к банальному тотализатору, в чем Андрей практически не сомневался, он мог стать той пресловутой темной лошадкой, благодаря которой Евгений и Алексей сорвут нешуточный банк. Для этого вывода имелись некоторые немаловажные предпосылки: старый, невзрачный на вид автомобиль "БМВ-528i" с одной стороны, а с другой - удивительная, скрытая мощь этой машины и высокое мастерство вождения, которым в совершенстве владел Андрей. Все это могло привести гонки к неожиданному результату. К неожиданному для большинства зрителей, но вполне предсказуемому для непосредственных организаторов зрелища и тотализатора...
Все первую половину дня Андрей провел под машиной. Ей сегодня предстояло серьезное испытание, и гонщик хотел предупредить возникновение любых нежелательных проблем в техническом состоянии своей любимицы. Ходовая часть, рулевое управление, тормозная система, впрыск, зажигание, электрика - все требовало тщательной проверки, а в случае обнаружения пусть совсем ничтожной поломки, немедленного ее устранения. Впрочем, никаких неприятных сюрпризов "Биммер" не преподнес. Андрей постоянно поддерживал состояние своего автомобиля на высоком уровне, поскольку ковыряние в технике было одним из любимых его занятий, в связи с чем, машина была готова к гонке уже в середине дня...
В час ночи Андрей прибыл на место сборов. Напротив забегаловки, расположенной у остановки общественного транспорта "Карьер Борок" или "Ключ-Камышенское плато", это место называют кому как заблагорассудится, уже собралась группа из семи-восьми автомобилей. Андрей не знал, с какими экипажами конкретно ему предстоит вступить в схватку, но присутствующий автопарк выглядел весьма внушительно. "Nissan Maksima", "Toyota Mark-II", "BMW-530", "Toyota Supra", "Mitsubishi Galant", "ГАЗ-3110" - эти несомненно яркие представители мировой автопромышленности составляли Андрею серьезную конкуренцию и заметно понижали его шансы на победу. Однако Андрея успокаивало лишь то, что в гонках доминирующую роль все-таки играет мастерство пилота, а не прекрасные технические данные его машины...
Андрей сидел за рулем своего автомобиля, сосредоточенно курил и с интересом наблюдал за небольшой суетой, царившей вокруг него. Молча и деловито два парня устанавливали в салонах машин какую-то аппаратуру, предназначение которой для Андрея оставалось загадкой, но он предполагал, что ему скоро представится возможность познакомиться с неизвестными приборами, при этом, он без труда узнал те самые коробки, что путешествовали вчера в багажнике его "Биммера". Евгений и Алексей спокойно отдавали распоряжения своим помощникам, механикам, по всей видимости, но те, кажется, не нуждались в каких-либо подсказках...
Вскоре Женя осчастливил своим присутствием и Андрея...
- Привет, таксист, - бросил он, открывая дверцу его автомобиля. - Выходи, мои ребята должны установить в твоем салоне кое-какую аппаратуру...
Андрей молча вышел из машины, за руль которой тут же уселся один из механиков, а второй передал ему коробку. Шустрые руки парня вынули из упаковки не совсем обычный прибор - конструкцию, слегка напоминающую миниатюрный жидкокристаллический телевизор, с антенной и множеством проводов, и аккуратно уложили его на соседнее сиденье...
- Навигационное оборудование? - предположил Андрей, и Евгений согласно кивнул ему в ответ.
Механик между тем копошился в автомобильной проводке, намереваясь подключить аппаратуру к источнику питания...
- Вчера привез из Москвы, - похвалился Женя. - Очень полезная в нашем деле вещь. Теперь мы сможем видеть участников гонок на электронной карте, что делает мероприятие более интересным для зрителей. К тому же, и каждый из участников теперь сможет быть в курсе событий, разворачивающихся в состязании...
Второй механик в это время закреплял на лобовом стекле небольшую черную коробочку с различными кнопками и индикаторами...
- Радиомаяк, - прокомментировал действия помощника Евгений. - На каждой машине устанавливается такая штука, а сигналы поступают непосредственно на волну, с которой считывает информацию навигационное устройство. Здорово, правда?
Слегка удивленный высоким техническим уровнем обслуживания нелегальных гонок, Андрей молча кивнул.
- Каждый маяк излучает свой индивидуальный закодированный сигнал, который улавливается "навигатором" и проецируется на дисплей в виде кружочка с цифрой. Сейчас мы продемонстрируем тебе это оборудование в работе...
Первый механик покинул машину Андрея и сообщил о готовности. Евгений сам сел за руль, включил сначала радиомаяк, а затем навигационный прибор: на ярком экране вспыхнула электронная карта Новосибирска. Мужчина щелкнул по нескольким клавишам, расположенным слева от дисплея и поманил рукой Андрея...
- Смотри, вот место, где мы сейчас находимся, а эта "пятерка" - твой номер. Когда остальные гонщики включат свои маяки, экран будет высвечивать пять номеров...
- То есть, сегодня в гонке участвуют пять машин? - догадался Андрей.
Женя согласно кивнул и вылез из машины.
- Сейчас тебе установит радиостанцию, по которой будет постоянно транслироваться развитие событий. Это не новинка, мы давно уже пользуемся таким способом контроля состояния гонок. К тому же, таким образом мы постоянно держим в курсе наших уважаемых зрителей, которые, кстати, должны подъехать с минуты на минуту...
- Послушай, Женя, а почему я раньше ничего не слышал о ваших гонках? - задал Андрей давно мучавший его вопрос.
- Потому что мы не осуществляем рекламную поддержку нашего увлекательного бизнеса! - улыбнулся в ответ организатор гонок.
- Не сомневаюсь, - ответил Андрей. - И тем не менее, не может быть, чтобы вас ни разу не застукали менты...
- Каждый участник гонок с ментами разбирается сам, - напомнил Евгений. - И ты, если вдруг в ходе гонки тебя остановит какой-нибудь патруль, обязан умолчать об этом мероприятии! Ну, я думаю, ты меня прекрасно понимаешь?! Что бы не случилось, врезался ли ты в столб, сбил ли пешехода, или тебя просто остановили за превышение скорости, о гонках ни слова!!!
- Само собой!
- И мой тебе совет, таксист, если в процессе гонки тебе на хвост сядут мусора, лучше убегай. Кстати, специально для этого случая мы цепляем на все машины поддельные номера! Увязались за тобой менты - быстренько оставляешь их с носом, что наверняка не составит тебе особого труда, незаметно ныряешь в какую-нибудь тихую улочку и избавляешься от фальшивого номера! И пусть они потом попробуют доказать, что преследовали именно тебя!
- Ловко! - воскликнул Андрей.
- Все продумано!
В этот момент к месту сборов покатил красный "Икарус", из которого доносилась громкая музыка, и слышались оживленные голоса.
- А вот и наши зрители! - радостно воскликнул Евгений и отправился принимать гостей. - Ты, Андрей, не отходи пока от своей машины, надо, чтобы тебя оценили...
Андрей молча кивнул, продолжая наблюдать, как механики устанавливают на приборной доске радиостанцию. Открывшиеся ему новые обстоятельства в виде технического оснащения оставили в душе таксиста благоприятный след. Его завораживало все, с чем ему только что пришлось столкнуться, и он чувствовал себя несказанно счастливо. Даже опасности, с которыми, безусловно, сопряжена любая гонка, беспокоили сейчас Андрея меньше всего. Игра, да еще какая игра по его мнению, стоила свеч...
Через короткое время механики закончили свою работу в салоне автомобиля. Один из них на секунду исчез из виду, а по возвращении принес с собой рулон самоклеящейся бумаги, на которой были нарисованы фальшивые автомобильные номера. Вырезав ножницами два прямоугольника с одинаковыми комбинациями цифр и букв, механики приклеили получившуюся "куклу" поверх "родных" номеров...
- У нас все! - сообщили они Андрею и отправились обслуживать следующий автомобиль.
Андрей сел за руль своего "Биммера" и оценил некоторые изменения, произошедшие в салоне его машины. Приборная доска теперь больше напоминала пульт управления какого-нибудь самолета. Мастера постарались на славу, сделав все от них зависящее, чтобы водителю было наиболее удобно работать с новыми приборами. "Навигатор" оказался прочно закрепленным над ручкой переключения скоростей, поверх автомагнитолы, в пределах досягаемости правой руки. Над этим пробором так же надежно располагалась современная импортная радиостанция, а слева установленный на лобовом стекле посредством присоски радиомаяк подмигивал Андрею красным индикатором. Вся аппаратура, которую привел в рабочее положение Евгений, вела себя четко и слаженно, более того, таксист заметил на экране навигационного прибора сигналы своих прямых соперников: на дисплее высвечивались пять цифр всех заявленных на этой гонке участников. Похоже, и остальные гонщики привели в рабочее положение свое оборудование. Значит, до старта оставалось совсем немного времени...
- Внимание, участники гонок и зрители, - ожила рация и заговорила голосом Евгения. - Разрешите объявить о начале очередных "Безумных гонок"! - на секунду речь Евгения была прервана шумным ликованием, означавшим, что трансляция ведется непосредственно из салона "Икаруса", в котором располагались зрители. - Итак, прежде чем объявить сегодняшний трек, я прошу наших гонщиков выстроить свои машины в одну прямую, согласно порядковым номерам...
Вокруг Андрея одновременно взревели несколько двигателей, и из скопища автомобилей лениво выкатила белая "Волга"...
- Номер первый, видим вас, - вещала рация. - Убедительная просьба, господа, не выезжайте пока на проезжую часть. Выстраивайтесь рядом с Грязным Гарри. В любом случае, гонка начнется не с этой площадки! Здесь будет финиш!
Справа от "Волги" и параллельно ей притормозила "Супра"...
- Номер два! - огласил Евгений.
Следующим участником соревнований оказался "Марковник"...
- Номер три!
Затем, рядом с "Тойотой Марк-2" остановился серебристый "Галант" ...
- Номер четыре!
Андрей понял, что настала его очередь. Включив первую передачу, он плавно тронулся с места, объехал ряд своих соперников и занял свое место...
- И номер пять! Дамы и господа, поприветствуйте нашего дебютанта! Мастер высоких скоростей! Гроза автомобильных дорог! Безумный гонщик - Таксист!!!
Вновь с противным скрипом из рации донеслись дикие крики развеселившихся зрителей, а Андрей с улыбкой принял свое новое прозвище...
- Итак, уважаемые господа - участники гонок, приглашаю вас взглянуть на экраны ваших "навигаторов"!
Андрей переместил взгляд на светящийся дисплей. На электронной карте города появилась кривая красного цвета, проходящая по нескольким автомобильным дорогам...
- Перед вами трасса, которую сегодня вам предстоит покорить! Как видите, старт начинается практически от Академгородка, точнее, с того места, где Морской проспект упирается в Старое шоссе, если это шоссе действительно так называется. Конкретное место старта вам укажет Алексей, поскольку сегодня он будет делать отмашку зеленым флажком. Далее вы двигаетесь по Старому шоссе, в объезд Академгородка, мимо Ельцовки, мимо Матвеевки, а затем по Бердскому шоссе через разъезд Иня до самого финиша, который, как вы уже знаете, располагается здесь, на Ключ-Камышенском плато! Согласитесь, новое оборудование пришлось как нельзя кстати!
Тишину, повисшую над Ключ-Камышенским плато, разорвали короткие автомобильные гудки...
- Ладно, ладно! Не зачем так шуметь! - довольно произнес Евгений. - Итак, господа, прежде чем вы отправитесь к месту старта, разрешите напомнить вам о наших правилах. Во-первых, играйте честно! Мы понимаем, что кто-то из вас может потерять голову из-за денег, стоящих на кону, но мы настоятельно советуем держать себя в руках! Во-вторых, напоминаем вам о том, что вся ответственность за непредвиденные трудности, возникшие в течение гонок, лежит на ваших плечах! Ну, собственно, и все!!! Гонщики! Отправляйтесь к месту старта и ожидайте Алексея там! Желаем вам удачи!!!
- Ура!!! - вновь заскрипела рация.
Андрей увидел, как дверь "Икаруса" открылась, из автобуса выскочил Алексей и подбежал к гонщикам. Глаза его ярко блестели в предчувствии увлекательного зрелища, а на губах надежно закрепилась торжественная улыбка...
- Ребята, выдвигайтесь на точку старта и ждите меня там! Можете размяться по пути! - взгляд Алексея поочередно коснулся каждого из водителей, а когда остановился на Андрее, Таксист молча кивнул ему в ответ.
На шоссе вновь раздался оглушительный рев моторов, и автомобили, участвующие в гонке, устремились по дороге в сторону разъезда Иня. Зрелище, представшее глазам Андрея, и в самом деле было уникальным. В густую темноту непроглядной сибирской ночи обгоняя или сливаясь друг с другом, полетели яркие разноцветные огоньки гоночных машин. Пустынная трасса внезапно ожила, наполнилась светом автомобильных фар и шумом моторов, а через считанные секунды вновь погрузилась в спокойствие тишины и мрака...
Соперники Андрея, как завзятые гонщики, устроили генеральную репетицию предстоящих состязаний, сумасшедшую, нешуточную борьбу за лидерство. В свете фар Андрей заметил, как вперед резко вырвалась маленькая необыкновенно юркая "Супра", а в хвост ей невозмутимо пристроился "Марк-2". Машины шли на высокой скорости по правой полосе дороги, и не пытались навязать друг другу противоборство, видимо, они просто оценивали трассу. А вот следующих два автомобиля затеяли настоящую дуэль за возможность вырваться вперед, "Галант" упрямо выписывал опасные зигзаги по шоссе, а белая "Волга", пилотируемая Грязным Гарри безуспешно пыталась обойти своего соперника...
Андрей, в свою очередь, старался не вмешиваться в этот поединок, поскольку такая возможность, скорее даже необходимость, ему наверняка будет предоставлена во время самой гонки, а сейчас рисковать понапрасну Таксист не собирался. Ему гораздо интереснее было понаблюдать за своими противниками, изучить их тактику, выяснить уровень мастерства, проверить на прочность их автомобили, а заодно и еще раз протестировать свой "Биммер". Относительно участников гонок Андрей очень быстро пришел к выводу, что имеет дело с достаточно серьезными соперниками, манера вождения, уровень выполнения стандартных приемов и домашних заготовок - все говорило о высоком профессионализме потенциальных противников. Это наводило на мысль, что предстоящая гонка будет явно далека от увеселительной прогулки на высоких скоростях, что, впрочем, больше всего и привлекало Таксиста...
Между тем, Андрей с удовольствием отмечал прекрасное настроение своей машины. Двигатель работал идеально, как швейцарские часы, никаких посторонних шумов, никакой вибрации, тщательно отреставрированная "ходовая" надежно удерживала автомобиль от волновых движений в прямом и поперечном направлении, а электроника свидетельствовала об отсутствии каких-либо неисправностей в основных узлах старенького "БМВ". Все это предвещало увлекательную гонку, поскольку водитель, уверенный в своем автомобиле, имеет возможность полностью сосредоточить свое внимание непосредственно на борьбе, от результатов которой в конечном итоге зависит очень и очень многое...
- Уважаемые гонщики! - раздался по рации голос Евгения. - Как показывает наш монитор, между вами возникло прямо-таки недетское противостояние! Что ж, это ваше право! Мы все с огромным интересом наблюдаем за развитием событий! Помните, от ваших показателей зависит размер ставок, и, конечно же, сумма призового фонда! Продемонстрируйте всем, на что вы способны!
Прозвучавшее напутствие внесло дополнительную интригу в предстартовую разминку, и Андрей отметил, как заметно увеличилась общая скорость всей группы. Остался позади мост через Иню, и битва за первое место развернулась уже на Бердском шоссе. Впрочем, Таксист по-прежнему держался в стороне от предварительной, и по сути, бесполезной борьбы. Безусловно, его то и дело подмывало устремиться вперед, вступить в схватку с соперниками, но что-то останавливало его, заставляло придерживаться выбранной стратегии наблюдения...
Так, километр за километром, машины миновали Первомайский район, Нижнюю Ельцовку, Сеятель, и, наконец, прибыли к месту старта. По дороге время от времени попадались попутные и встречные автомобили, что слегка настораживало Андрея, предвещая возможные трудности в процессе гонок, однако на полное спокойствие трассы Таксист и не рассчитывал. Следовало быть максимально осторожным на пути к заветному финишу...
Выстроив автомобили на обочине, дабы не затруднять движение редким машинам, следующим в Новосибирск, гонщики высыпали на улицу, разгоряченные прошедшей схваткой. В небо потянулись струйки сигаретного дыма, послышался громкий смех и веселые голоса, но над всем этим действием повисло очевидное внутреннее напряжение, связанное с предстоящей гонкой. Мужчины язвительно подшучивали друг над другом, всеми силами стараясь сохранить непринужденный вид, однако взгляд каждого из них выдавал скрытую озабоченность и в то же время несомненный, всепоглощающий азарт, вероломно вселившийся в сердца гонщиков, с нетерпением ожидающих сигнал к старту...
Вскоре подъехал "Ниссан Максима", из которого появился возбужденный Алексей.
- Все, господа, по машинам! - громко объявил он, и водители рассыпались по своим автомобилям.
- Итак! - разразилась рация голосом Евгения. - До старта остаются считанные минуты! Алексей выстраивает участников гонки на позицию!
- Внимание! - кричал Алексей. - Построится в колонну согласно выданным номерам!
"Вот, черт! - подумал Таксист. - Я же пятый!"
В этот момент к нему подбежал Алексей и разъяснил столь непонятные условия:
- Во-первых, Андрюха, эта дорога не позволяет выстроить все пять машин в одну линию! А во-вторых, согласно нашим условиям, в таких случаях мы выстраиваем машины перед стартом в том же порядке, в котором они закончили предыдущую гонку!
Андрей молча кивнул головой, выехал с обочины и остановился позади "Галанта". В этот момент, по рации раздался незнакомый голос:
- Говорит Галантный Макс! Послушайте, может мне взять Таксиста на буксир?! Боюсь, его корыто не доедет до финиша, - сострил водитель "Мицубиси Галант" и со всех сторон раздался истерический смех.
- Максим! - срывающимся голосом ответил Женя. - Я бы на твоем месте подумал о том, как бы не дать Таксисту утереть тебе нос!!!
Исподлобья глядя на стоящего впереди "Галанта", Андрей хищно улыбнулся. "Это хорошо, что никто не воспринимает меня всерьез. В моем арсенале появился принцип внезапности!"
- Всем, внимание!!! - снова закричал Алексей, оказавшийся уже в начале колонны. В руке у него развивался зеленый флажок. - Завести двигатели!!!
Истошно взревели моторы пяти автомобилей, а свет фар озарил место старта. Алексей, стоя на обочине, поднес к глазам секундомер и поднял правую руку с флажком вверх...
- Приготовились!!!
Андрей выжал сцепление и включил первую передачу...
Алексей отошел подальше от дороги и сделал резкую отмашку флажком:
- Старт!!!
Одновременно все пять автомобилей сорвались с места и ринулись вперед! "Супра", занимавшая второе место в колонне, опередила Грязного Гарри и возглавила гонку! Не уступающий в стартовой скорости "Марк-2" переместился влево и неотступно следовал почти параллельно ей, чуть приотстав! Следом, нос к носу так же быстро наращивали обороты "Галант" и "Волга", утратившая первую позицию...
Таксист сразу же предпочел по-своему начать гонку. Как только прозвучал сигнал к старту, Андрей дернулся с места, перескочил разделительную полосу и устремился вперед! Первая передача - газ - рывок, вторая - газ - рывок, третья - газ - рывок! В считанные секунды он развил сумасшедшую скорость и нагнал своих оппонентов, двигаясь по встречной полосе параллельно с ними. В данный момент судьбу гонки решали отнюдь не скоростные показатели, а строгий тактический подход. Впереди машинам предстояло миновать небольшой мост, проходящий над железнодорожным полотном, сразу за которым следовал крутой поворот, опасный для больших скоростей. В силу своей нынешней профессии, Андрей хорошо знал местный участок шоссе. Знал он и то, что сразу после моста, на самом повороте, дорога имеет ряд весьма неприятных выбоин, которые, безусловно, задержат участников гонки, тогда как Андрей, направляясь по встречной полосе, где асфальтовое покрытие было практически идеальным, без особых хлопот осилит этот, мягко говоря, не самый удачный участок трека. На мост машины влетели, отчаянно сигналя друг другу, стараясь при этом подрезать своего соперника, так что с первых же секунд гонка грозила перерасти в настоящую автомобильную бойню. Таксист, в свою очередь, уверенно миновал столь опасный участок трассы и на высокой скорости ринулся дальше по пустынной, к счастью, дороге. Неожиданно справа и немного позади ночную тишину пронзил противный скрип тормозов и новый гвалт автомобильных клаксонов! Ребята попали на ямы, с улыбкой констатировал Андрей, уверенно наращивая обороты по шоссе, идущей под небольшим уклоном!
- Итак, гонки начались! - торжественно затараторил по радиосвязи голос Алексея. - Я стал свидетелем небывалого по зрелищности старта наших участников. По моей команде вперед устремились сразу все машины. Гонку возглавила "Супра", но первое место с ней тут же поделил "Марковник". Их плотно преследовали "Галант" и Грязный Гарри! А наш дебютант, хвала Таксисту, предпринял беспрецедентный шаг, и начал гонку ринувшись по встречной полосе, что дало ему возможность невообразимо быстро догнать и даже слегка опередить своих соперников! К сожалению, участники гонок уже исчезли из виду, но мне еще слышится шум моторов и визг тормозов...
- Спасибо, Алексей, спасибо, - принял эстафету радиовещания Евгений. - Да, действительно, гонка стартовала, как мы это видели на наших мониторах, и с первых же секунд завязалась нешуточная борьба за лидерство! Вот сейчас мы видим, как автомобили уже миновали свой первый поворот, и продолжают гонку в жестких конкурентных условиях! Дамы и господа, напоминаю вам, что самое время делать свои ставки на наших гонщиков!!!
А Таксист в этот момент уже приближался к кольцевому перекрестку, где налево дорога вела к Шлюзам, а гоночная трасса уходила вправо, практически под прямым углом. Первое, что сразу же бросилось в глаза Андрею - свет фар автомобиля, двигавшегося во встречном ему направлении. Пора было перебираться на свою полосу! В правом зеркале яркими солнечными зайчиками замелькали соперники, быстро сократившие образовавшийся было отрыв...
Андрей принял решение немедленно сместиться вправо. На высокой скорости он заехал на разделительную полосу, рискуя перевернуться, и в этот момент мимо проскочила шустрая "Супра", а следом за ней рычащий "Марк-2". Стиснув зубы, Таксист пристроился в хвост лидирующим в гонке машинам, и образовавшееся трио совершило немыслимый вираж, преодолевая опасный поворот! Следом за Андреем неотступно следовали "Волга" и "Мицубиси Галант"...
- Как видите, дамы и господа, гонщики миновали очередной опасный участок трассы! - восторженно кричал по рации Евгений. - Напряжение нарастает! Участники состязания ведут жесткую борьбу! Кто же, кто же из них придет первым?! Кому достанутся лавры победителя?! Делайте ставки, уважаемые зрители!!!
Машины, словно обезумевшие, летели по прямой! "Супра" еле заметно, но все-таки увеличивала отрыв, а "Марк-2", стараясь сохранить свое положение в гонке, неотступно следовал за лидером...
Выбрав подходящий момент, Андрей переместился в левую часть полосы, переключился с пятой передачи на четвертую и резко прибавил газ, сообщая машине дополнительное ускорение. Однако его задумка не понравилась водителю "Марковника", и тот перекрыл Таксисту путь! Впрочем, именно этого маневра Андрей и ожидал, поэтому, как только "Марк" начал смещаться влево, Андрей в противовес ему резко ушел вправо и поддал газу! В следующую секунду Таксист уже поравнялся со своим строптивым соперником, тем самым, лишив возможности отстающих участников гонки предпринять обгон, кроме как, разве что, по обочине...
А вот водителя "Супры" невероятная прыть старого "Биммера", кажется, заставила изрядно поволноваться, ведь теперь у него, кроме "Марка", появился еще один настойчивый соперник, а удержать две машины в хвосте - дело очень непростое. Поэтому, "Супре" ничего не оставалось кроме как выкладываться до упора, насколько это было позволительно в условиях непроглядной тьмы и отвратительного, по большому счету, дорожного покрытия...
В таком составе машины миновали неприятное место, где шоссе пересекалось с железнодорожным путем, вновь выскочили на относительно прямой и ровный участок дороги, и приблизились к очередному кольцевому перекрестку. Извилистый участок, предшествующий кольцу заставил гонщиков слегка сбросить скорость, но очередной неприятный отрезок удалось миновать без эксцессов, и на следующей прямой гонка возобновилась в прежнем темпе. Все так же "Супра" летела чуть впереди всех, за ней бок о бок шли "Марк" и "Биммер" Андрея, а следом, отчаянно соперничая друг с другом, наверстывали упущенное "Галант" и "Волга"...
- Как мы все прекрасно видим, гонщики приближаются к Сеятелю! - продолжал комментировать ход состязания Евгений. - Пока что призовые места не изменились...
Он продолжил свою пустую болтовню, целью которой являлся банальный подогрев публики, а точнее, зрителей, поскольку участники гонки в подогреве не нуждались. Страсти и так раскалились выше всяких пределов! Прямая дорога и вполне сносное асфальтовое покрытие вновь поспособствовали значительному увеличению скоростного режима, и гонка переросла в противостояние стальных нервов бесстрашных водителей. Кто выдержит столь бешеный темп, кто не спасует перед реальной опасностью вылететь с трассы, тот и возглавит колонну...
За спиной остался Сеятель, приближалась Нижняя Ельцовка, а расстановка мест сохранялась прежней. Как только Андрей предпринимал попытку вырваться вперед, водитель "Супры" тут же преграждал ему дорогу, а затем вновь возвращался в центр полосы, предупреждая нежелательные выпады второго своего соперника - "Марка"; как только Андрей по тем или иным причинам начинал терять скорость, водитель "Марка" норовил оттеснить его на третье место! Нервы звенели, словно струны гитары, сердце беспрестанно отбивало барабанную дробь, напряжение росло...
Внезапно, спускаясь по уклону в сторону Ельцовки, "Марку" каким-то чудом удалось вырваться вперед и поравняться с "Супрой". Не теряя времени, Андрей переместился влево и пристроился в хвост новому потенциальному лидеру. Что-то подсказывало ему, что у "Марка" открылось второе дыхание, и если он сейчас со всей мочи устремится в отрыв, Таксисту представится возможность изменить и свое положение в гонке. Однако случилось непредвиденное...
Справа, из-под железнодорожного виадука на перекресток лениво выкатился КАМАЗ с фургоном-длинномером и всей своей массой перекрыл полдороги! В следующую секунду раздался противный скрип тормозов и душераздирающий свист автомобильных шин - это водителю "Супры" ничего не оставалось делать, кроме как ударить по тормозам: обойти грузовик справа не представлялось возможным, а слева плотным строем шли "Марк-2" и "БМВ" Андрея. В свою очередь, сидевший за рулем "Марка" гонщик мгновенно сориентировался в ситуации и, резко приняв влево, объехал КАМАЗ буквально в считанных сантиметрах от него. Таксист, так же не снижая скорости, последовал примеру нового лидера, стремительно ушел влево, уверенно удержал машину от заноса, затем сместился вправо, оставив злополучный грузовик позади, и оказался на втором месте этой непростой гонки. Дорога плавно переходила в подъем, что для движка объемом 2,8 кубика не представлялось каким-то серьезным препятствием. Андрей переключился на четвертую передачу и вдавил в пол педаль акселератора, вновь придавая машине ускорение. Дистанция до лидера составляла не более пяти метров, зато ближайшие преследователи значительно отстали...
Через короткое время "Марк" и "БМВ" оказались на прямом и ровном участке Старого шоссе, и их скоростные показатели вновь выросли. Асфальтовое покрытие правой полосы шоссе было чертовски разбитым, что усложняло Андрею задачу по обгону своего единственного соперника, и машины долгое время летели по одной прямой, хвост в хвост. Позади поблескивал свет фар, но Таксист не особенно беспокоился за остальных участников гонки. Стрелка спидометра перевалила за сто пятьдесят километров в час, а долго такой скоростной режим отстающие соперники вряд ли смогут выдержать...
Андрей с нетерпением ждал Матвеевку. Он прекрасно знал, что за перекрестком, на котором располагалась эта остановка, начнется практически идеальное дорожное покрытие, там-то он и продемонстрирует "Марку" все свое мастерство! Только бы на его пути не появился еще какой-нибудь грузовик...
Однако трасса оказалась пустынной. Лидеры гонки на бешеной скорости проскочили перекресток, и Андрей переместился вправо, намереваясь приступить к обгону. Его действия не остались незамеченными для "Марка", и машина противника быстро заняла правую полосу. Щелкнув языком, Андрей опять дернул рычаг переключения передач, вдавил в пол педаль газа и вильнул влево. "Марк-2" издевательски поступил точно таким же образом. Таксист резко принял вправо, но водитель "Марковника" снова упредил его выпад! Совершить обгон, выскочив на обочину, Андрей не решился - подобный пируэт был чреват самыми непредсказуемыми последствиями, поэтому он продолжил прежнюю тактику...
И все же, такая тактика борьбы не приводила к желаемому результату. "Марк" упорно не пускал машину Андрея вперед, пресекая все попытки Таксиста опередить своего противника, и гонщики некоторое время зигзагами летели по ночному шоссе. Самым смешным было то, что Андрей чувствовал неисчерпанные резервы своего автомобиля, и мог бы значительно увеличить темп гонки, но водитель "Марка" контролировал ситуацию. Конечно, оставалась еще возможность пойти в отрыв по встречной полосе, однако Андрей боялся, что при пересечении разделительного газона либо потеряет скорость, а следовательно и инициативу, либо перевернется, что было немудрено для такого сумасшедшего темпа...
Между тем, машины приближались к плавному изгибу трассы, знаменовавшему начало Бердского шоссе. Влетев на опасной скорости в этот безобидный поворот, "Марк" по инерции ушел в левую часть полосы, рискуя вообще вылететь с дороги, и Андрей предпринял очередную отчаянную попытку обойти соперника по внутреннему радиусу! Но, как только он приблизился почти вплотную к машине лидера, и у того уже не хватало скорости, чтобы снова осадить Таксиста, Андрею в глаза ударил яркий сноп света! От резкой боли парень мгновенно зажмурился, глазные яблоки внезапно отяжелели, а голова пошла кругом! В следующую секунду Таксист сбросил газ и принялся часто-часто моргать, стараясь восстановить зрение! В любой момент его машина могла слететь с трассы, и тогда все!!! Столкновение с препятствием на такой скорости, несомненно, грозило перспективой в самое ближайшее время отправиться к праотцам!
К счастью, зрение, замутненное различными несуществующими красками, быстро пришло в норму. Но вместе с облегчением Андрей почувствовал за спиной противный рокот: на хвост садились преследователи. Надрывно шумел двигателем "Галант", ведущий ожесточенную борьбу с "Супрой", и лишь "Волга" Грязного Гарри значительно отставала, замыкая гонку!
Поскольку "Биммер" значительно потерял в скорости, Таксист переключился на третью передачу. Газ - молниеносный рывок, четвертая передача - газ - новый рывок! Противники буквально дышали в затылок, яркий свет автомобильных фар отражался от зеркал и резал Андрею глаза! Требовался стремительный бросок вперед, в отрыв, иначе ближайшие секунды грозили навязать Таксисту бессмысленный бой с отставшими гонщиками и отвлечь его от преследования главного противника - лидера - автомобиля "Марк-2"!
Безумное, всепоглощающее желание выиграть гонку заставляло Таксиста выжимать из машины всю ее скрытую мощь! Он должен был выиграть, чего бы ему это не стоило! Конечно, Андрею посчастливилось испытать себя в соперничестве с достойными противниками, блестящими гонщиками, а второе место, которое он уверенно удерживал, в пятерке лучших - быть может и не самый плохой результат, но победителем в гонке становится только первый номер! Никаких серебряных и бронзовых призеров! А значит, вперед к победе!!!
Дисплей "навигатора" подсказывал, что "Марк-2" приближается к реке Иня. Расстояние, которое ему удалось покрыть за последние две-три минуты, понижало до минимума шансы Андрея настичь главного противника, но Таксист не терял надежды. Стрелка спидометра ритмично раскачивалась у отметки двести километров в час, и благодаря этой бешеной скорости дебютант гонок уверенно сокращал разрыв! Только бы успеть!
- Итак, дамы и господа! - ожила рация. - Как мы видим, участники гонки приближаются к последнему решающему отрезку трассы. Я заканчиваю прием ставок, а нашим лихим парням сообщаю, что размер главного приза сегодняшних состязаний составил две с половиной тысячи долларов! Вперед, господа, вперед!!!
Несмотря на довольно приятную сумму выигрыша, деньги интересовали сейчас Андрея меньше всего. Как и любого азартного человека его интересовал исключительно процесс борьбы, ему гораздо важнее было опередить лидера, одержать верх над всеми своими соперниками, чтобы доказать самому себе: "Андрей! Ты лучший!!!"
Дистанция с "Марковником" заметно сокращалась. Видимо, лидеру оказалось не под силу долго удерживать высокий темп, а может быть, он преждевременно уверился в собственной непобедимости. Так или иначе, Андрей должен был успеть нагнать лидирующего в данный момент участника гонки. Он уже отчетливо видел его габаритные огни прямо перед собой. Еще немного и победа будет у него в руках...
Таксист не стразу обратил внимание на подозрительный отблеск, озарявший железнодорожный мост, к которому он приближался. Но, к счастью вовремя спохватился! Красный и синий сигналы проблескового маячка - вот что заставило насторожиться таксиста! Моментально сбросив скорость, Андрей принялся плавно притормаживать, сгоняя показания стрелки спидометра к отметке "60". Черт возьми, этого еще не хватало!
- Внимание! Говорит Марсианин! На разъезде менты! Будьте осторожны!!! - раздалось по рации предупреждение.
"Марсианин? А-а, "Марк-2"! - мелькнуло в голове Андрея. - Ну что ж, Марсианин, эту фотовспышку я тебе еще припомню!"
Между тем, "Марковник" тоже значительно сбросил скорость, опасаясь неприятных последствий при встрече со служителями закона. Поскольку, его и машину Андрея разделяло уже не более двадцати метров, Таксист хищно улыбнулся. За рекой он покажет Марсианину, где раки зимуют!
Сразу за железнодорожным мостом Андрей увидел две милицейские "Волги", освещавшие полумрак ночи разноцветными огоньками. Сотрудники в форме о чем-то оживленно беседовали с водителем грузовика, которому преграждала путь одна из машин. Ни "Марк", ни "Биммер" Андрея их не заинтересовал, к величайшему облегчению гонщиков...
Приближаясь к мосту через Иню, Андрей постепенно увеличивал скорость, стараясь при этом не привлекать внимания сотрудников милиции. Впрочем, антирадар молчал, предоставляя Таксисту полную свободу действий. Как только злополучное место исчезло за пределы видимости, Андрей перешел к решительным действиям. Рывок - еще рывок! Считанные метры отделяли автомобиль Таксиста от лидера! Еще рывок! Там, за поворотом, заветный финиш! Там томится в ожидании уважение и признание! Там наполненный вином кубок пленительно манит сладким вкусом победы! Вперед! Вперед!!!
Последний решающий поворот уже близко! Безумная скорость! Считанные секунды до финиша! Немыслимое нервное напряжение!
Андрей предпринял новую серию атак, но "Марк" упорно выталкивал "Биммер" Таксиста с дороги. Андрей уходил влево, Марсианин следовал его примеру, Таксист резко смещался вправо, "Марк" вел себя аналогично! Бессмысленная борьба могла закончится поражением, но Андрей продолжал провоцировать своего противника. Рано или поздно тот обязательно ошибется! Только бы успеть до финиша!
И вот он - поворот направо! "Марк" совершил вираж по внутреннему радиусу и вышел на финишную прямую!
- Ха-ха! - обрадовано воскликнул Андрей.
Противник все же ошибся! Точнее, повторил свою недавнюю оплошность! После поворота машину Марсианина вынесло на левый край шоссе, и Таксист, быстро переключившись с пятой передачи на четвертую, устремился в обгон по правой полосе дороги! Сила инерции не позволила водителю "Марка" пресечь новый маневр Андрея, и машины поравнялись!
Вперед! Вперед!
Вцепившись в руль, Таксист до отказа надавил на педаль акселератора! Считанные метры оставались до финиша, считанные секунды отделяли его от финальной черты!
- Посмотрите, какая ожесточенная борьба развернулась на финишной прямой! - восторженно кричал по рации Евгений. - Немыслимая скорость! Кто же будет победителем?!
Стрелка спидометра неуклонно смещалась вправо. Сто двадцать, сто сорок, сто шестьдесят! Медленно, но неумолимо "Биммер" Андрея вырывался вперед! Ну, еще немного! Еще совсем немного!!!
И вот он - финиш!!! Краем глаз Андрей уловил взмах клетчатого флажка! Победа!!!
Словно стрела, выпущенная из лука, Таксист пролетел заветный светофор. Нешуточная скорость не позволила остановится тут же, на площадке, и машина промчалась по Большевистской еще несколько десятков метров. Погасив смертельно опасную силу инерции, Андрей ударил по тормозам, и крутанул руль влево. "Биммер" развернуло на сто восемьдесят градусов! Мимо пролетел "Марк-2" и тоже засвистел покрышками, останавливаясь. А к финишу в это время приближались остальные гонщики...
Прижимаясь к бордюру, Андрей прокрался к площадке, на которой располагался "Икарус", остановил машину, заглушил двигатель и устало опустил голову на руль. Мимо пронеслись оставшиеся соперники, до последнего момента продолжая жестокую борьбу за третье место, и все вдруг затихло. Но ненадолго. Из автобуса с торжественными криками вырвалась толпа разбушевавшихся зрителей, Андрея бесцеремонно вытащили из-за руля, осыпали поздравлениями и поцелуями. Воздух наполнился криками ликования, радостными ругательствами и веселым женским смехом...
Однако для Андрея все происходило словно в густом тумане, поглощавшем и голоса людей, и их образы. Волнительное ощущение полного триумфа полностью поглотило его, заворожило своей приятной, опьяняющей истомой. Лишь сердце бешено колотилось в груди, да руки предательски дрожали...
- Таксист! Таксист! - Евгений настойчиво пытался привести в чувство Андрея. - Таксист!
Наконец, Андрей встряхнул головой и осмысленно посмотрел на окружающих его людей. Неподдельное восхищение читалось на их лицах, изумленное восхищение и... признание...
- Ну, ты дал!!! - постукивал Таксиста по спине Женя. - Я ведь до последнего момента не верил, что ты сможешь выиграть гонку! Не внушает доверия твоя машина! Но все оказалось совсем иначе!
- Красавчик! Красавчик!!! - сыпалась со всех сторон похвала.
Смущенно улыбаясь, Андрей благодарно кивал в ответ и пожимал многочисленные руки...
- Что, Марсианин, здорово он тебя, а?! - ехидно прокричал Евгений.
- Марсианин?!
Андрей ответил мужчине на рукопожатие и неожиданно съездил ему левой рукой по скуле! Обескураженный, Марсианин с трудом удержался на ногах и вытаращил глаза, придерживая челюсть...
Вокруг шумно зааплодировал народ!
- За что? - смеясь, прокричал Андрею на ухо Женя.
- Он знает, за что! - процедил сквозь зубы Таксист, уничтожающе глядя на человека, который недавно чуть не угробил его при помощи всего лишь какой-то фотовспышки.
- Ладно! Ваши проблемы! - продолжал кричать организатор гонок. - Держи! Здесь твой выигрыш!!!
В руках у Андрея оказался конверт, наполненный долларами. Таксист отстранено сунул деньги за пазуху и снова смущенно закивал окружавшим его людям...
Слова благодарности и признательности, крики восторга и радости еще долго преследовали Андрея уже после того, как празненство по случаю гонок было окончено. Чертовски приятно было ощущать себя победителем! Чертовски отрадно осознавать, что ты на что-то способен! И не просто на что-то способен, а в чем-то действительно лучший, достойный самых высоких похвал! Андрей их, несомненно, заслужил...
Слегка нетрезвый, Таксист уверенно направлял свой автомобиль в сторону дома. Усталость, наконец, окончательно одолела парня. Сказывалось чудовищное нервное напряжение. Но Андрей держал себя в руках. Его действия, за долгое время доведенные до автоматизма, были направлены на скорейшее возвращение домой. Ужасно хотелось в теплую кровать, под крылышко хорошей девочки Лиды...
Внезапно зазвонил телефон.
- Чемпион! - кричал в трубку Евгений. - Совсем забыл у тебя спросить! На следующей неделе мы планируем организовать новую гонку! Ты как?!
- Женя, зачем такая срочность?! - устало бросил Таксист.
- Да... - Евгений закашлялся. - Ты прав! Просто, зрители еще не разошлись, и я бы хотел заранее всех предупредить, будешь ты выступать на следующей гонке или нет!
Андрей сверкнул глазами и улыбнулся:
- Конечно, буду! Чемпионский титул надо защищать...