"В конце-концов надо же, наконец, выяснить где я и кто я. А то так недолго и рехнуться. Это ж надо было убить ни в чем не повинную девушку, просто из-за какого-то необъяснимого душевного порыва. Самое странное, что меня это ни капли не заботит, будь я сейчас дома, в Москве, я бы на стенки кидался, может повесился даже в ожидании товарищей из милиции. Дела... .Ну нет у меня ощущения, что что-то идет неправильно. А это удивительное чувство хозяина всего окружающего, не покидающее меня с момента пробуждения... Откуда оно? И места как-будто знакомые..." - Черный окинул окружающую его местность оценивающим взором. Заметив в далеке несколько огней, он расплылся в улыбке. Совершенно определенно, для него они были не просто точечными источниками света. С нечеловеческой скоростью, которая, по всей видимости, стала его неотъемлемым атрибутом он направился прямо к ним. Примерно после часа ходьбы впереди появилась весьма необычная тень: по форме куст кустом, но вот он зашевелился, в движении веток стало возможным разглядеть систему, к тому же их маневры никак не были согласованы с направлением ветра. "Наверняка коряжник, забавное создание. Интересно, по какому поводу он вдруг..." - рухнувшее позади него дерево сбило едва начавшуюся мысль Черного. Тут же раздался хруст и два ярко-зеленых глаза возникли как-будто бы из пустоты:

- Назовитесь - звуки голоса были не то что глухими, но хрустящими.

- А что, без этого никак нельзя? - за словом в карман лезть не пришлось - Дешевые у тебя спецэффекты, коряжник, пора бы что-нибудь новенькое придумать, а то от падающих за спиной деревьев уже безвкусицей попахивает.

Оттенки зеленого стали быстро сменять друг друга в неподвижных глазах. Этот живой куст даже не моргал. Темно-зеленый, болотный, цвет сочной травы, светло-зеленый, интенсивный, салатовый.

- Словарный запас тебе надо бы пополнять - продолжал соскучившийся по разговорам Черный - а то вот глазки строить ваш брат всегда мастер был, а вот с диалогами у вас туго. Ну что, так и будем стоять?

- Прошу принять мои извинения, Создатель. Мы никак не думали, что вы вернетесь к нам так быстро. А я всего лишь исполняю свой долг - звук голоса не претерпел никаких изменений, в нем не чувствовалось, не смотря на произнесенное, ни раскаяния, ни удивления.

- Ладно-ладно, я тоже рад тебя видеть. Какое сегодня мероприятие мы сегодня холим и лелеем? - Черный не переставал удивляться своим неизвестно откуда взявшимся познаниям из жизни леса.

- Стеночные игры в главном корневом подземелье.

- Кто бьется?

- Меня это развлечение никогда не интересовало, это у вас вечные проблемы с тем, чем себя занять.

- Эх ты, только шелест камышей на болоте слушать, скучный ты. Да ладно, что с тобой говорить, проводи лучше.

Пропустив мимо ушей замечания в свой адрес, коряжник повернулся и зашуршал по направлению к зарослям орешника. Шел он так медленно, что во время следования за ним Черный успел увлечься очередными мыслями: "Откуда я его знаю? Почему меня не удивляет эта ходячая растительность? Даже имею представление о его увлечениях. Да и вообще, такое ощущение, что он мой старый знакомый. А это странное слово "Создатель"... Посмотрим, что будет дальше." Во время длившейся не менее получаса полуночной прогулки Черному еще ни раз попадались коряжники. Все до едионого выглядели не менее чинно и отличались друг от друга лишь расположением сучьев. Попался и такой, у которого все были подняты под довольно острым углом, из-за чего можно было подумать, что он бурно реагирует на какое-то чрезвычайное событие. Подойдя вплотную к орешнику, коряжник и не подумал останавливаться, а все также невозмутимо продолжал движение вперед... и орешник расползся по сторонам, открыв взору тропинку с метр шириной. Черный улыбнулся, вспомнив библейский сюжет с расступившимися водами.

- Агмант! Давно ли здесь?! - Раплышийся в улыбке молодой человек протягивал Черному свою руку. На вид ему было около тридцати. Лицо не в пример коряжническому было очень живым, а густые, но короткие белые волосы придавали ему еще большую веселость. На этом фоне голубые глаза были более чем к месту, сложно даже представить на их месте любые другие. На атлетической фигуре очень стильно смотрелся фиолетовый плащ, а ювелирной работы кинжал был последним эффектным штрихом во внешнем виде этого красавца. В целом, вид самый что ни на есть аристократический. - Ответишь по дороге, а то и так опаздываем. Не слишком-то часто ты жалуешь увеселительные мероприятия, все больше по своим мирам шляешься. Что ж, раз уж даже ты пришел, то, уверен, игра сегодня будет интересной. В кои-то веки эльфы дошли до полуфинала, знать еще не все древние знания покрылись пылью. Их павшие в битвах предки, наверное, давно бы уже поднялись из могил и надавали бы им по шее, если бы прознали, как хранятся и развиваются традиции боевых искусств. Впрочем, эльфы всегда были через чур высокого мнения о своих мыслительных способностях, но современных хаков голой теорией не возьмешь. Наконец-то эти дровосеки добавили к компонентам своей игры агрессивность, которой им не хватало в последние годы и дела сразу пошли в гору.

Этот парень трещал без умолку и еще минут двадцать вспоминал какие-то игры и высчитывал шансы сегодняшних противников на победу. Черный слушал эти бредни впол уха, прикидывая, стоит ли говорить ему о том, что он понятия не имеет, где находится и что даже его собственное имя Агмант он слышит как будто бы впервые. Ну, если быть еще более точным, то, конечно, не впервые, но он понятия не имеет откуда оно ему знакомо.

- А ты что-то задумчив - пристально взглянув на Черного, заметил собеседник - что, коряжник успел утомить тебя своими разговорами?

- А ты как всегда ироничен и до неприличия весел - ушел от ответа Черный.

- Нам ли быть в печали. Ты, кстати, так и не ответил, давно ли прибыл?

- Сегодня ночью.

- Понятно - чутье подсказывало Черному, что в это "понятно" был вложен какой-то смысл. - В таком случае представлюсь. Мое имя Гравес. Не буду тебе с дороги сильно надоедать, но сегодня ты определенно ночуешь у меня.

- С удовольсвием.

Только сейчас, отвлекшись от своих раздумий, Агмант заметил, что они идут по подземному туннелю. Правда, в освещении недостатка не было, напротив, множетво причудливой формы светящихся растений живописно разноцветными огнями освещали все вокруг, а стоящие по сторонам коряжники завершали праздничную картину. Впереди слышался гул, какой обычно бывает рядом со стадионом. Вот показался мерцающий круг - конец туннеля, разумеется, не без света.

Накинув капюшон, Черный со своим новоиспеченным знакомым вышел из под арки. Тут же все управляемые источники света навелись на него, над импровизированным коллизеем мгновенно повисла тишина. Нисколько не смутившись, Агмант медленно повел головой слева направо. Грандиозность увиденного слегка захватила дух. Во-первых, само помещение. Не возникалоникаких сомнений, что оно полностью оправдывало название Главного корневого. Не слишком большие в диаметре, корни полностью его оплетали, при всем желании невозможно было найти хоть песчинки земли. Такие своеобразные держатели свода были густо оплетены травой, по манере расти, но не по красоте, напоминающее вьюнок. Подобно тем, что светились в туннеле, они также в изобилии излучали свет и все время двигались, из-за чего помещение производило впечатление живого организма. Мозаика зрителей выглядела не менее фантасмагорически. Такую комбинацию древовидного, бочкообразного, жердеподобного трудно выдумать специально. А если учесть, что все были разодеты в самые разнообразные одежды, то картина выглядела еще и комично. С минуту Черный не мог оторвать обалделый взгляд от открывшегося перед ним. Может, он бы и дольше стоял в оценении, но громкий голос спарва молнией врезался в тишину и способствовал оживлению: "Обитатели! Сегодня на матче присутствует Создатель. Будем надеяться, что сей факт заставит игроков проявить свои лучшие качества, а по сему их сегодняшнее противостояние должно состояться особенно захватывающим и бескомпромиссным." Каждый в заполненной до краев чаше по своему восторженно приветствовал Агманта: крики, овации, хруст, шипение - все имело место быть. Черный же, последовав примеру приятеля, опустился на мягкое сиденье и опустил взгляд на место будущего игрища. Оно представляло из себя внушительных размеров пересеченную местность со всевозможными оврагами, каменными глыбами, кустарниками и двумя одноместными мини-крепостями, служившими, по всей видимости, ставками противоборствующих сторон. Реалистичность картины добавляли мирно пасшиеся посередине поля животные, чем-то напоминавшие оленей, но у них торчали внушительных размеров клыки, а с тела свисала длинная черная шерсть. Очевидно, они были не из робкого десятка, раз их нисколько не смущала орущая толпа.

Шумовая волна вновь стала нарастать: на поле появились команды. Слева выстроились в ряд эльфы, краткую характиристку на которых немногим ранее он уже успел выслушать от разговорчивого Гравеса. Большинство их команды, как и следовало ожидать, составляли лучники, но можно было заметить также с десяток мечников, и одного старца с посохом. Одежду первых составляли зеленые плащи, стянутые на поясе кожаными ремнями, на меченосцах отражала переливы света аккуратная кольчуга, покрытая синей накидкой. Старец отличался аскетичностью - кроме какого-то трепья на нем ничего не было. Соперники эльфов выглядели куда как более ярко. Сами по себе они были не больше чем полтора метра ростом, да и габаритами не отличались, скорее даже наоборот. По всей видимости тела их создавались богом в последнюю очередь из оставшего материала, а поскольку его под конец как всегда не хватало... Правда, в последниий момент к команде хаков присоединился ивоподобный товарищ под три метра в длину в сопроводении двух громил с такими же линейными размерами, но в ширину. Оставалось только гадать, принадлежали ли они к какой-то другой расе или же хаки не отличались однородностью. Впрочем, походка и форма глаз заставляли думать о большей правдоподобности второй версии. Численность красной дружины, а именно такого цвета была их форма, оказалась чуть ли не в два раза меньше зеленых и составляла примерно двадцать человек, но зато в ее составе были вырывавшиеся из рук собаки с выпирающей вперед челюстью. Неестественная красная шерсть придавала им и вовсе убийственный вид. Тем временем на середину поля вышел судья, в облике которого нетрудно было распознать коряжника, и, подняв веткоруку, утихомирил раволновашуюся чашу. Когда тишина полностью вступила в свои права, своим хрустящим, но хорошо поставленным голосом, он произнес:

- Обитатели, через несколько минут начнется полуфинал. Встречаются Эльфы - форма зеленая - и хаки - форма красная. В соответствии с регламентом, напоминаю правила. Команды ходят поочереди. На каждый ход дается тридцать секунд. Во время хода атакующих защищающиеся не имеют права двигаться. Убивать запрещается. Игрок считается выключенным из игры при появлении либо при появлении крови, либо если он не успел подняться в течение хода. Команда, которая первая выключит из игры капитана противника объявляется выигравшей. Численность команды не более сорока живых единиц.

Сделав паузу он подозвал к себе капитанов команд. Как и следовало ожидать ими оказались старик у эльфов и трехметровый дядя у хаков. О чем-то договорившись, они рашлись по противополжным сторонам двухсотметрового поля и выстроили своих подопечных. Раздался звонкий удар, возвещавший начало первого хода. Хаковские "дистрофики" пробежав с тридцать метров расположились за поваленным деревом. После повторного сигнала задвигались эльфийские меченосцы. Преодолев овраг они присели вплотную друг к другу, выставив спереди щиты. За ними, как за стеной, расположились лучники и за оставшиеся пять секунд произвели один залп. Как результат шесть волкодавов оказались вне игры. Следующим ходом двое хаковских громил без видимого напряжения перетащили служащее укрытием дерево метров на десять вперед и за ним тут же укрылась все та же авангардная группа. За следующие тридцать секунд эльфы произвели четыре залпа. На сей раз псины оказались спрятаны более надежно и жертвами этого обстрела оказались лишь две из них и один незадачливый хак. Несколько стрел были выпущены и в громил, но они оказались не только сильными, но также и ловкими и им благодаря гибкости и хорошей реакции удалось избежать встречи с ними.

- На самом деле только кажется, что в них легко попасть - заметил Гравес - что касается изворотливости, то они не в чем не уступают своим карликовым собратьям, даже, наверное, превосходят.

После очередного сигнала, верзилы, перетащив дерево еще метров на пять вперед, быстро добежали до каменного утеса и спрятались за ним, так что стрелять по ним не было никакой возможности. По дороге они весьма эффектно разобрались с овцебыками. Казавшимся умиротворенным до начала игры животным по всей видимости очень не понравилась суета, о чем они в жесткой форме пытались поведать хакам, но оправдательные аргументы последних оказались более весомыми и овцебыки издавали высказывали свои претензии из уже из оврага, что недавно преодолела команда зеленых. Между делом непарнокопытные успели прихватить с собой пяток лучников, неожидавших такого поворота событий и на свою беду залюбовавшись траекторией их полета. Один из упавших в овраг эльфов, нежелая покидать поле, не меньше минуты спорил с арбитром по поводу серьезности своей царапины, но коряжник был непреклонен - раз вытекла хотя бы даже и одна капля крови, то придется выйти из игры. Следующие ходов десять-двенадцать стороны занимались исключительно стратегическими перестановками игроков. Затем эльфы нанесли сопернику солидный урон. Внезапно активировавшийся старик резким движением посоха направил ураганный ветер в направлении камней, за которыми прятались верзилы. Из расщелины с корнем было выдранно дерево, увернуться от которого было не так сложно, но всед за ним на верзил полетло полдюжины шипованых кустов. Стадион ахнул, когда один из них расцарапал лицо громилы. Красные в шоке. Их капитаном был взят десятиминутный перерыв.

- Старик Дивин чертовски сообразителен - Гравес не мог не поделиться своими впечатлениями - возрождение былой славы эльфов во многом его заслуга. С его приходом их тактическая выучка резко улучшилась. А какая все-таки красивая идея - оттранспортировать на голову хака колючий куст. Потрясающе! Помнишь... Ах да, совсем забыл, у тебя же проблемы с памятью.

- Это написано у меня на лице? - после секундного замешательства Черный наградил Гравеса тяжелым взглядом.

- Да ладно, не тушуйся, все в порядке вещей. И что только с тобой делают во время командировок. И не задавай сейчас вопросов, прибереги их до завтра. Если ты помнишь, сегодня ты обещал быть моим гостем.

- А ты уверен, что не обознался?

- Обознался? - Гравес неудержимо расхохотался - Неужели ты еще не заметил особенного к себе отношения и далеко не только с моей стороны?

- У меня есть забавная мысль - остновить поток речей не было никаких сил.

- Других по скорее всего у тебя и не бывает - съязвил Черный.

- После игры жди сюрприза - выпад Агманта состоялся холостым.

Черный косо посмотрел на блондина, но тот поднес указательный палец к губам, жестами показывая, что он весь в игре и ничего кроме нее не видит не слышит. Махать руками и что-либо выкрикивать было бесполезно, тем более трибуны буквально взревели приветствуя атакующие действия хаков и даже самого себя рассышать было проблематично. Вся хрупкая команда бросилась в прорыв по левому флангу, решительным броском сократив расстояние до зеленых на добрую сотню метров. Раплата за авантюру эльфы организовали ближайшим же ходом. Справедливости ради, надо отметить, что к столь неожиданному ходу они оказались не готовы и из-за широкого фронта лишь часть их артелерии успела переместиться навстречу нападавшим. Однако, с шестидесятиметровой дистанции даже отряд из шести лучникоа смог выключить из игры десяток хаков, и если бы не фантастическая реакция коротышек, то все могло закончиться для них еще более плачевно. Ответ красных заставил задуматься, таким ли уж глупым был рывок по бровке. Во-первых, они были уверены, что часть точно уцелеет. На выживших была возложена миссия: следующим ходом надо было спустить с цепей волкодавов. Жалкого количество мечников было явно недостаточно, чтобы защитить от нападения зверей всех лучников. Тем более из-за спешной переброски сил с фланга на фланг в их некогда организованном строю оказался разрыв и большинству стрелков пришлось своими силами справляться с бестиями. Без царапин не обошлось... Нашествие собак дорого обошлось зеленым, после хода красных в их рядах кроме Дивина осталось пять лучников и три мечника. Правда теперь был их ход и едва ли не в упор они расстреляли две трети хаков. Следующий ход оказался решающим в ходе сражения. С правого оголенного фланга пошел в наступление на меченсцев позабытый всеми верзила, а пятерка хаков атаковала пятерку беззащитных лучников. Поскольку лук является атакующим оружием, то пользоваться им в течении тридцати секунд никто из них не мог. Из рукопашного боя изворотливые хаки вышли с перевесом в два человека. На другом фронте трое мечников ценой самопожертвования все-таки одолели груду мускул. Как итог хода, у красных осталось двое мелких хаков плюс капитан, у зеленых - один Дивин. Своим очередным ходом он едва уловимым движением руки с невообразимой скоростью запустил свой посох в сторону красной парочки - игра в городки, очевидно, была для него хобби... Что ж, концовка игры оказалась драматичной: исход встречи должны решить между собой те, кто, наверное, и должен. Инициатива за предоводителем красных. Свернувшись колесом он быстро-быстро покатился к Дивину. Стадион замер. Гравес встал с места. До перехода хода осталось десять секунд, девять, весемь, семь... Использовав в качестве трамплина ближаюшую кочку, подобно лассо кольцо полело на шею старика... три, два, один, звонок - напрягшись Дивин за одну секунду успел отпрыгнуть в сторону, схватить камень и бросить его в красный диск. По приземлении стало отчетливо видно, как по его колену стекает кровь. Капитан красных лег на траву и закрыл глаза - это поражение. Зеленая часть стадиона ликует. Арбитр объявил об окончании игры.