Аннотация: Древняя Русь. Ведьмы, черти и вурдалаки еще не перевелись в те времена. Но что ждет того, кто с ними столкнется?
Черный день
Иван приоткрыл глаза. Веки не хотели подниматься. Во рту пересохло. Ох уж этот дядька Остап. Пришлось для него целую кучу дров наколоть, совсем уморился. А ведь его князь сюда не за этим посылал.
Иван оперся на стол и поднял слегка замутненный взор. Перед ним стоял паренек, протягивая большую и, на вид, полную кружку. Иван благодарно принял ее и с наслаждением отхлебнул меда. Живительная сила разлилась по усталому телу.
Поставив пустую кружку на стол, Иван огляделся. Таверна кипела жизнью. Казалось, все село собралось в одном месте. Хотя, чему удивляться - зима за окном, работы мало. А от вьюги можно, разве что, в избе на печи укрыться или же здесь, на постоялом дворе. А оно ведь и дураку понятно, что там, где больше народу, там и веселее. Разговоры завести можно, выпить с друзьями, истории заезжих купцов послушать, чего дома то на печи лежать?
Вот так и получается, вечер только наступил, а в таверне яблоку негде было упасть. В центре зала заняли почетное место купцы, проездом из Ростова; вокруг них народ столпился, новости, да байки ростовские послушать. У окна устроились батька Прохор, да отец Протагор, там же крутился и тот мальчишка, что мед Ивану поднес. А в углу у противоположной стены дремал гусляр, недавно забредший в село, да так и оставшийся зимовать.
К Ивану сегодня никто не приставал, видимо поняли, что он не из говорливых. А ведь первое время от желающих байки послушать отбоя не было. Все-таки княжий дружинник, в экую даль такие редко захаживают. Вот только провинился он перед князем, и тот, осерчавши, его в дальнее село отправил, разбой пресекать, да зверье лесное от села отгонять. Зима нынче суровая, хищники в поисках съестного ближе к людскому жилью идут. Да и пускай; Иван им спуску не даст, лишь бы не волоты, да еще нечисть какая.
Пока Иван о своих заботах думал, его опять в сон потянуло. Но тут его дядька Остап окликнул:
- Вань, ты, видимо, отдохнул уже. Не хотел тебя беспокоить, но вот беда какая, слухи нехорошие ходят, мол, на окраине села в доме у реки колдунья поселилась. Селяне нервничают. Может сходишь, узнаешь, что, да как, действительно ли это колдунья... Да что я старый тебя учу, ты ведь и сам знаешь, что делать нужно. Так что, сходишь?
Иван лениво почесал затылок, но потом с готовностью кивнул.
- Сделаю, Остап. Все, как полагается.
После чего поднялся из-за стола, слегка потянулся и направился к двери.
- Шапку не забудь, - донеслось сквозь людской гам.
Иван только головой мотнул и вышел за порог.
Правда, он сразу пожалел, что дядьку Остапа не послушал. На дворе бушевала вьюга. Порывы свирепого ветра сразу растрепали волосы; по лицу словно решетом прошлись. Иван поморщился, но назад возвращаться не стал - засмеют.
Прикинув, в какую сторону идти, и обхватив себя руками, чтобы не замерзнуть, дружинник бодро зашагал вперед. Только вот бодро вышагивать пришлось недолго, Иван быстро завяз в наваливших сугробах, а плотная завеса снега преградила ему взор, мешая отыскать дорогу.
Пока он плутал в поисках нужного дома, прошло немало времени. Тело совсем окоченело. Иван уже много раз пожалел, что не взял шапку и плащ. Но вот, наконец, он добрался до нужной избы.
Солнце уже садилось, и в одном из окон можно было различить слабый свет лучины. Подойдя к двери, дружинник несколько раз постучал. Долго ждать не пришлось: дверь приоткрылась, на пороге стояла молодая женщина.
Отчего-то у Ивана сильно закружилась голова. Перед взором все поплыло. Он прикрыл веки.
Очнувшись, Иван почувствовал, что сидит. Во рту пересохло. Он потер глаза. Перед ним стоял знакомый мальчик, протягивая кружку. Иван машинально взял ее и отпил.
Чувство реальности постепенно возвращалось. Вокруг было много народу. Все переговаривались, веселились, что-то пили. Иван понял, что находится на постоялом дворе. Но как он здесь оказался? Только что ведь был на другом конце села. В памяти всплыла та девушка, открывшая ему дверь. Но что же было потом? Иван помнил только сильное головокружение. Дальше все обрывалось.
Посидев немного, Иван огляделся. Обстановка казалась знакомой. Ростовские купцы в центре зала потчевали народ историями. В углу дремал гусляр. А у окна сидели Прохор с Протагором. Ведь он все это уже видел. Что за чертовщина?
- Вань, ты, видно, отдохнул уже, - Послышался голос Остапа, - Не хотел тебя беспокоить, но вот беда какая, слухи нехорошие ходят, мол, на окраине села в доме у реки колдунья поселилась...
Колдунья. Вот оно что. Наверняка это ее проделки. Придется снова к ней пойти. Нужно выяснить, в чем дело.
- Так что, сходишь?
- А? - Иван оторвался от размышлений.
- К колдунье, - повторил Остап.
- Сделаю, Остап. Все, как полагается, - Иван чуть не поперхнулся. Эту фразу он уже произносил.
Перед тем, как пойти, он немного задержался, выпив еще одну кружку меду. Надо было подумать, что делать с колдуньей. Только вот в захмелевшую голову мысли идти не хотели. Ну что ж, придется действовать по обстоятельствам. Не впервой с трудностями сталкиваться.
В этот раз Иван надел шапку и теплый плащ. Второй раз он мерзнуть не собирался.
Мороз уже не брал, но вот глубокий снег и вьюга снова мешали идти; черты домов скрывала снежная пелена. Иван снова начал плутать.
Когда он добрался до нужного дома, солнце уже садилось. Не дойдя даже до порога, Иван почувствовал головокружение. Закрыл глаза.
Опять появилась сильная жажда. Снова перед глазами оказался дубовый стол. Иван поднял голову. Мальчик протягивал ему кружку. Несколько мгновений дружинник приходил в себя, затем взял кружку и осушил одним глотком.
Немного погодя Иван осмотрелся. Купцы в центре зала развлекали народ, гусляр дремал в углу, рядом с ним крутился мальчик, у окна вели беседу Прохор и Протагор.
Иван вскочил и быстро направился к двери, по пути накинув плащ и прихватив шапку.
Колючий ветер бил в лицо. Ноги вязли в снегу. Но Иван, не обращая внимания, продирался сквозь метель все к той же избе у реки.
В этот раз он добрался до места куда быстрее. Громко постучав в дверь, Иван замер в ожидании.
Как и в первый раз, дверь быстро открыли. На порог вышла девушка.
- Вечер добрый, - поприветствовала она с порога, - Что привело вас в такую погоду?
- Да вот, дело одно есть, сударыня, - поклонился Иван, - И я думаю, вы сможете мне помочь.
Девушка немного помедлила, разглядывая дружинника, но все-таки пригласила в избу. В такой мороз на дворе долго не задержишься.
Уютная обстановка и чай с горячими пирогами располагали к теплому разговору. Оказалось, что девушка никакая не ведьма, а всего лишь знахарка; в село приехала недавно, чтобы выходить больного родственника. Но тут уж ничего не попишешь, погуляв среди селян, слухи быстро искажаются - была знахаркой, а стала ведьмой.
Вот только про проклятье девушка тоже ничего не знала. Но Иван уже и думать про него забыл. Теперь-то он успел и до избы добраться и с хозяйкой поговорить, да еще и пирогами угоститься.
Пока дружинник уплетал пироги за обе щеки, за окном, разукрашенным морозными узорами, показался закат. Солнечный диск медленно опускался за горизонт.
Иван в очередной раз ощутил головокружение. Прикрыл глаза.
И все повторилось.
Он сидел за столом, и мальчик протягивал ему кружку с медом. Иван сжал кулак от досады, но мед принял - жажда снова одолевала его.
Мальчик отошел к купцам, а Иван схватился за голову и принялся размышлять. Сколько же раз это будет с ним повторяться? Теперь он не сомневался, что это происходит во время заката. Но причина происходящего была все еще не ясна. И даже более того, если раньше он был уверен, что это ведьма, то сейчас все стало еще сложнее. Теперь никаких подозрений по поводу виновника происходящего у Ивана не было. Но дружинник отчаиваться не стал, на службе ему часто приходилось выпутываться из переделок. Главное как следует поразмыслить. Что-то ведь должно служить причиной случившегося.
Для начала Иван в очередной раз оглядел зал таверны. Ничего необычного на первый взгляд не происходило. Все шло словно по кругу. Протагор с Прохором вели беседу у окна, в центре зала сидели купцы, вокруг них собрался народ, туда же втиснулся и мальчик, столько раз подававший Ивану напиток, а у стены все в той же позе спал гусляр, его инструмент лежал рядом на лавке. Но что-то было не так. Зарывшись головой в ладони, Иван постарался в мельчайших подробностях вспомнить всю череду событий. Напряженные раздумья стали нагонять на него сон.
Неожиданно Иван хлопнул по столу. Разгадка все время была у него под носом. Он мог бы догадаться и раньше, будь он чуточку внимательнее. Иван еще раз быстро осмотрел зал, но искомого не нашел. Тогда он решил действовать по-другому.
Остап в который раз заговорил про ведьму, однако в этот раз Иван просьбе отказал, пообещав сходить на следующий день. Вместо этого он взял себе еще выпить и стал ждать.
Ждать пришлось до самого заката. За это время Иван успел изрядно захмелеть. Голова пошла кругом, и он даже подумал, что это от выпитого. Но все внезапно прояснилось, хмель как рукой сняло.
Иван моргнул. Знакомый мальчик снова протягивал ему кружку. "Да какой же он знакомый", - подумал Иван, - "До этой круговерти никогда раньше его не видел, хоть и сам здесь недавно".
Мед выплеснулся на стол. Пустая кружка со стуком покатилась по полу. Дружинник держал мальчишку за руку.
- А ну, отвечай, поганец, это твоих рук дело?
Мальчик непонимающе уставился на него.
Иван притянул его к себе:
- Думаешь, я ничего не знаю?! Все это время ты ходил по таверне, и даже не подозревал, что я могу заметить? Скучно было сидеть в одном месте?
Поняв, что ему не отвертеться, мальчишка вдруг улыбнулся, да так зловеще, что Иван от неожиданности отстранился и ослабил хватку; этим парень и воспользовался - выдернув худую руку, он бросился к двери. Дружинник вскочил и кинулся следом.
Через распахнутую дверь в зал ворвался порыв ледяного ветра, засыпая пол белыми хлопьями. На улице раздался треск. Иван буквально ворвался в метель; однако быстро остановился, увидев на земле одежду - широкая рубаха со штанами, что были на странном мальчишке.
Отвлекшись, Иван не заметил, как черная фигура выпрыгнула на него из снежной пелены. От сильного толчка дружинник повалился в сугроб. У самого уха послышался утробный рык, переходящий в шипение. Кто-то крепко обхватил его за плечи, не давая подняться. Иван напрягся и перекатился на бок вместе с существом, державшим его, прижав того к земле. Так он смог, наконец, разглядеть разбойника - черная шерсть, два желтых буравящих глаза с узкими зрачками, миниатюрные козлиные рога.
Черт, без сомнения черт! Опасения Ивана оправдались - хоть и не волот, а все равно опасен. Иван даже опешил, однако отступаться не стал и вырывающуюся нечисть держал крепко, при этом пытаясь решить, что же делать дальше.
Пока он решал, сильнейший пинок в грудь откинул его назад. Черт вскочил и попытался бежать. Только вот его хвост остался у Ивана в руке. Дружинник дернул изо всех сил, но, похоже, не рассчитал. Что-то хлопнуло, раздался нечеловеческий визг и черный хвост, словно кнут обвис у Ивана в руках.
Завывания черта уже смолкли вдали, а дружинник все еще сидел в снегу, не смея пошевелиться. Все произошло слишком быстро, он даже не успел удивиться или испугаться, хотя удивляться было нечему, да и для страха особых причин не возникало; все-таки на службе он и не такого повидал. Мысли Ивана занимало только одно - что же теперь делать с хвостом.
Метель кончилась, снег не спеша опускался на землю, наращивая огромный сугроб недалеко от постоялого двора. Вокруг стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая тихими возгласами, пробивающимися сквозь замерзшие окна таверны. Близился закат.
- Аа...пчхи! - Сугроб затрясся и осыпался. Иван распрямился и принялся отряхиваться.
Последние лучи солнца едва достигали земли. Хвост, лежащий теперь в снегу, стал иссыхать, а затем и вовсе растворился в воздухе.
Иван облегченно вздохнул. Хоть он и не сможет похвастаться трофеем, зато теперь никаких проблем с ним не возникнет, все же с нечистью связываться не стоило.
Но только, когда солнце окончательно скрылось за полосой горизонта, Иван побрел назад к таверне.