Орлеанский : другие произведения.

Рассказ с иронией

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Куча отсылок, скрытый плагиат местами, и даже возможно читабельно, что сомнительно


   Стоял ясный солнечный день, освежаемый легким морским бризом. Жизнь всюду буквально била ключом и кипела активностью, а её красочность и вовсе превосходила все нормальные пределы, допустимые самой природой.
   В Портевии был очередной будний день. Повсюду раздавались крики торговцев и лихие зазывания лодочников, жаждущих с ветерком прокатить своих клиентов, чтобы стряхнуть с себя назойливую сонливость и умыться искристыми брызгами воды.
   В порту этого величественного города было не протолкнуться. Все спешили по своим делам: рабочие таскали разнообразные грузы, моряки лихо квасили на открытом воздухе возле портовой забегаловки, купцы орали на тех и других, пытаясь добиться какой-то большей самоотдачи, но вполне очевидно, что это были лишь бесполезные потуги, дабы проявить свою деятельность.
   И, конечно же, величественно возвышалась во всем своем великолепии гордость, жемчужина Портевии - замок гильдии волшебников Сияния Фейри. Этот архитектурный шедевр уже одним своим видом внушал горожанам уверенность и спокойствие. Как ни странно, но сегодня из гильдии не доносились звуки ломающейся мебели, пробитых стен, взрывов заклинаний и других свойственных Сиянию Фейри шумов. Видимо это был один из тех редких дней, когда фейри находились в своем наиболее миролюбивом настроении, а самые сумасбродные и вовсе отсутствовали.
   * * *
   - Ха, вот и она, Портевия, - тихо пробормотал я, поднявшись на холм и увидев внизу город, что так удачно вписался в эту прибрежную долину.
   Мне было чертовски жарко в такую абсолютно ясную погоду, но я и дальше упорно шёл по направлению к Портевии. Ведь там меня ждала моя заветная цель Сияние Фейри.
   Как на зло, дул горячий ветер со стороны холмов и поднимал жуткую пылевую завесу, из-за которой, во-первых, ни демона не было видно, хоть ты учись ясновидению, а, во-вторых, весьма проблематично дышать и без того не особо прохладным воздухом. Но и это после всех пройденный мной испытаний казалось лишь досадным и мелким препятствием.
   Все время, что я шёл, я думал о том, как бы мне попасть Сияние Фейри ...
   Да, я помнил, что эта гильдия есть олицетворение всего светлого в мире: истинной дружбы, любви, семьи. Вот и я хотел прикоснуться к этому слепящему сиянию, исходящему от этих всех столь разных, но столь близких людей.
   Вот с такими мыслями я, слегка пошатываясь, брёл по улочкам риолского варианта Венеции. Порой прохожие косились на меня, но ничего не говорили, то ли в силу деликатности, то ли из-за боязни, а может и просто от отвращения. Пожалуй, мой внешний вид всё-таки и вправду был далек от той своей презентабельности, которой он обладал ещё в начале пути. Коричневый плащ поистрепался и местами был порван, одежда была вся в грязи после долгих странствий. Волосы были спутаны и, честно говоря, уже давно не мыты, а борода представляла и вовсе печальное зрелище. Да и этот маниакальный взгляд тоже вызывал некоторые опасения у простых людей, не обремененных широким жизненным опытом.
   Когда я дошел до резиденции гильдии, то у меня в глазах уже все порядком помутнело, но оставался лишь шаг, всего один шаг до моей мечты...
   Из последних сил я распахнул двери, ведущие вовнутрь гильдии. Передо мной предстал огромный зал с невероятно высокими потолками. Повсюду стояли столы и за некоторыми из них сидели разношерстные компании волшебников, которые неспешна пили пиво или вино и обсуждали что-то в полголоса.
   За барной стойкой стояла неизменно обворожительная Деволинна, первая красавица-магичка во всем Риоле. Её волосы мягкой перламутровой волной стекали на темную древесину столешницы. Волшебница со скучающим видом посматривала на присутствующих, и, когда я вошел, на ее лице застыло изумление. Впрочем, через секунду оно сменилось ее обычным доброжелательным образом.
   Рядом с девушкой за барной стойке сидел высокий старик в белой мантии с приколотой к ней эмблемой архимага и активно заливал в себя большущую кружку с янтарным пенистым пивом. Он бросил на меня один долгий и пронзительный взгляд, а после продолжил свое завораживающее занятие.
   Немного виляя из стороны в сторону, я направился в сторону мастера Сияния Фейри Комарова, который собственно и был тем самым стариком в белой мантии.
   Все сидящие за столами резко замолчали и уставились на меня, будто увидели что-то невероятно интересное, но, по правде сказать, там не было ничего примечательного, поэтому вскоре они отвернулись, за что я им весьма благодарен, и продолжили то, от чего я отвлек их своим внезапным появлением.
   С некоторым трудом я таки дошёл до барной стойки и сел на стул возле Комарова.
   - Что привело тебя в Сияние Фейри, парень? - спросил старик, не выказывая ни малейшего признака опьянения, лишь демонстрируя собой воплощение силы и мудрости.
   Его цепкий взгляд пронизывал меня насквозь. Я это чувствовал, и он прекрасно знал, что я это ощущаю, и от этого меня бросало в дрожь.
   - Я хотел бы вступить в Сияние Фейри, - хрипло прошептал я, ибо на большее мое горло уже не было способно.
   Комаров долго и неотрывно смотрел на меня с самым серьезнейшим выражением на лице, а после резко ответил:
   - Извини, парень, но я не могу принять тебя в свою гильдию... - как только он произнес эти слова, во мне все оборвалось, голова начала кружиться, но гордость и воля вернули мне самообладание, - я вижу в тебе зло, весьма древнее зло, поэтому я не могу позволить тебе стать частью Сияние Фейри, иначе бы я опозорил имя первого мастера.
   Деволинна с тревогой посмотрела на меня потом на своего мастера, но ничего не произнесла, а лишь опустила глаза...
   Я как во сне развернулся и твердым шагом направился к выходу, напрочь забыв про свое плачевное состояние и усталость, которые потихоньку опустошали мои и без того скромные жизненные силы. Все мысли ушли, и осталась лишь звенящая пустота в голове.
  
   * * *
  
  
   Первое, что я почувствовал, когда рассудок вернулся ко мне, это было острое ощущение голода. Когда же я ел в последний раз? Толком уже и не могу отчетливо вспомнить.... С неделю до моего прибытия в Портевию у меня закончились последние деньги, и соответственно купить хотя бы немного еды было банально не на что.
   Иногда я что-то находил во время пути: какие-то фрукты, съедобные коренья, ягоды и прочий лесной подножный корм. Порой выуживал пару рыбок, попавшихся на мою нехитрую снасть, а после жарил их на костерке до приятной хрустящей корочки. Но вся эта еда давала сил лишь на то, чтобы не помереть с голода и как-то переставлять убитые ноги целые сутки напролёт.
   Вы можете спросить, почему бы я не попробовал заработать немного денег, но суть в том, что маг без гильдии в полумертвом состоянии, мягко говоря, никому не нужен. Поэтому приходилось как-то терпеть и выживать всеми доступными способами.
   И вот теперь я сидел в тени величественного собора Портевии голодный, без денег, без сил и не знал, что же мне делать дальше. Я наивно полагал, что меня с распростертыми объятиями примут в гильдию и все мои проблемы разрешаться сами собой, но реальность оказалась куда более жестокой.
Собравшись с духом, я решил, что нужно дойти до леса и поискать что-нибудь съестное, ибо от ничего неделания я попросту помру от голода, а там глядишь и придумаю, чем же заняться. Тяжело поднявшись на ноги, я отправился на поиски столь вожделенной еды. Вновь проходя по улицам Портевии, в мои больные глаза впивалось то, как все вокруг были счастливы, все веселились, работали в поте лица, обедали, и никому не было дела до меня. Тогда-то я и начал понимать истинный смысл фразы "сытый голодного не поймет".
   Хоть я и сразу уяснил для себя, что питать обиду на Сияние Фейри - это пустая трата времени и сил, однако эти счастливые и радостные лица вызывали у меня лишь злобу и ненависть.
Борясь с излишне назойливым желанием устроить себе шикарные похороны в виде кучи обугленных трупов и руин архитектурных шедевров Портевии, я таки сумел добраться до того места, где город резко переходил в редкий и древний лес. Пройдя по маленькому мосту-дамбе, я увидел небольшой дом. Было видно, что его хозяин бывает там не слишком часто, впрочем, я был наслышан об этом человеке. Он был героем Сияния Фейри, воистину гений или монстр от магии. Говаривали, что он мог бы единолично расправиться со всеми архимагами, хоть сам он и не был им.
   Пройдя чуть дальше в лес вдоль реки, я рухнул на зеленую молодую траву, и устало уставился на проплывающие мимо редкие облачка в этом бескрайнем синем небе. Пожалуй, это одно из наиболее значимых преимуществ моего пребывания в Риоле. Здесь я могу любоваться живописными пейзажами сколько угодно, и никто не станет мне препятствовать. Не то, что у меня на родине, там люди всегда излишне суетливы и эгоистичны.
   Тихо журчала небольшая речка, прекрасным образом успокаивая мои взвинченные нервы и даруя душевный покой. Полежав там с полчасика, я пришел к выводу, что неплохо было бы поймать рыбку другую, ибо голодная смерть бродила уже где-то рядом.
   Отломав от молодого орешника ветку, я приспособил на нее леску с крючком. Немного подумав о наживке, решил не заморачиваться, и закидывать прямо так.
   Одна из странных особенностей Риола в том, что здесь рыба вполне себе ловиться и на голый крючок. Не ахти какая, конечно, но все-таки. Единственный минус данного метода заключается в том, что приходится довольно долго ждать, прежде чем клюнет хоть что-нибудь.
   Помаявшись рыбалкой с пару часов, я наловил себе парочку небольших рыбин с подозрительным лиловым оттенком чешуи и даже почувствовал, что настроение стало немного лучше. Поджаренный на костре мой ужин был принят желудком на ура. А после мне ничего не оставалось, как просто завалиться спать, укутавшись в плащ. И уже утром пытаться думать дальше о своем ближайшем будущем. Помучившись грустными и не очень мыслями, я незаметно провалился в заветную тишину и покой.
  
   ***
  
   Так незаметно пролетела неделя, затем и другая. С утра до вечера я бесцельно скитался по Портевии, после ел свой скудный ужин, который уже не лез в глотку, и проваливался в тяжелый сон, не восстанавливающий ни капли и без того стремительно тающих жизненных сил. Под конец второй недели, прошлое напомнило о себе и мне стало еще хуже, хотя и до того казалось, что я уже одной ногой в могиле. Вот поэтому на четырнадцатый день, лишившись энергии даже чтобы банально держаться на ногах, я валялся возле каменного ограждения вокруг парка и с обреченным выражением на лице рассматривал расплывчатые силуэты проходящих мимо людей, но, как и обычно никому не было дело до "трупа" лежащего почти у ворот парка.
   Честно признаться, я уже смирился с тем фактом, что сдохну, как пес, валяясь под этим треклятым ограждением. Но вдруг я услышал женский голос:
- Люц, смотри там кто-то лежит. Ему, наверное, очень плохо, - произнесла красивая фигуристая блондинка с абсолютно невинным и наивным выражением на лице.
   - Да забей, Силь, парень просто прилег отдохнуть. Наверное, устал, вот и заснул в теньке, - безразлично ответил парень с розовыми волосами, недовольно косясь на свою спутницу, которая явно загорелась порывом альтруизма.
   - Эх, ты такой эгоист, Люц, - недовольно отозвалась девушка и не спеша подошла ко мне.
   Она меня бегло окинула взглядом и видимо пришла к выводу, что я все еще жив, не смотря на мой плачевный вид. И склонившись надо мной, спросила:
   - Мистер, вам не нужна помощь?
   Вот и что я должен был ей ответить? Этой милой и наивной девчонке. В какой-то момент я едва не согласился, но заметил на ее ладони эмблему Сияния Фейри. В тот же момент мой ответ резко переменился:
   - Носительница знака Фейри, я ни за что не приму от тебя помощь, даже если это означает то, что я помру здесь и сейчас, во имя моей гордости и чести.
   - Но почему? - изумленно спросила девушка.
   - Спроси у своего мастера, - я усмехнулся.
   Вся эта комичность ситуации пробила меня на безумное веселье.
После моих слов Силь отшатнулась от меня и, пятясь, отошла к Люцу. На ее лице застыло такое изумление, что я еле сдерживался, дабы не помереть от смеха в буквальном смысле.
   - Пойдем, Силь, этот парень явно не нуждается в нашей помощи, - сказал парень.
Он с тревогой посмотрел на меня, а после взял девушку под локоть и направился прочь из парка и подальше от меня. Когда они скрылись из виду, я все-таки рассмеялся, как иной душевнобольной человек. Ведь в тот момент, я окончательно добил свою мечту о Сиянии Фейри и отправил ее гореть в преисподней.
   Точно не уверен, сколько я там пролежал. Но в какой-то момент во мне проснулась вся моя эгоистичность, а затем и гордость и тщеславием. Все они вместе создали для меня новую цель, ради которой можно было бы пожить еще немного: "Превзойти Сияние Фейри". Как сказал Комаров, во мне кипит тьма, что ж тогда я был готов продемонстрировать ему ее во всей красе и заставить ощутить их горечь поражения, какую они не чувствовали доселе. Конечно, я мог бы возненавидеть себя или их и возжелать смерти всем фейри, но я не настолько пал духом, чтобы предаться всепоглощающей тьме. В силу этого я решил, что вступлю в другую гильдию и сделаю ее сильнейшей в Риоле, даже если бы мне пришлось положить на то свою жизнь.
   Скрипя зубами и напрягая всю свою волю, я встал и побрел к городским воротам, прочь из Портевии и вперед к новым свершениям. Когда я дошел до развилки с указателями уже был рассвет, весьма символично кстати говоря. Задумчиво осмотрев указатели, я решил направить свои стопы в Шелтер-Соул. Забавное название, интересно кто додумался так назвать город? Впрочем, в тот момент этот выбор принес мне то, чего я не смог найти в Портевии.
   Немного подумав, как же облегчить свой путь, я вспомнил, что я все-таки маг как ни как. Я прошептал какую-то фразу без особого для меня смысла, ибо была она на забытом наречии, и передо мной на несколько мгновений разверзлась магическая печать, из которой выпал дорожный посох. Ранее он принадлежал моему учителю, а с его смертью перешел ко мне.
   Конечно, со смертью моего наставника все стало как-то иначе и куда сложнее. Ведь теперь никто не стал бы решать мои проблемы вместо меня. Этот человек был тем, кто научил меня волшебству и дал возможность реализовать мои амбиции. Я до сих пор помню, как меня поразила магия этого мира. У меня на родине не было ни искры волшебства. А в Риоле был целый океан чародейства. И магия так сложна и неповторима. Здесь важна и вербальная часть, и чувства, и опыт, и знания - буквально все находит свое отражение в волшебстве.
Оперевшись на посох, я почувствовал себя поувереннее и довольно бодро направился в сторону Шелтер-Соул.
  
   ***
  
  
Все-таки силы человеческого тела весьма ограниченны, и даже самая сильная воля не в состоянии выжать из него все до последней капли, что-то да останется, пусть это лишь жалкие крохи.
   Две недели пути, ровно столько у меня занял путь до Шелтер-Соул, хотя обычно бы он занял всего пару дней. Стремление к заветной цели выжало из меня почти все, что только можно. В глазах все плыло радужными волнами, ноги стали ватными и не слушались, я даже боялся, что просто упаду и не встану, а руки буквально закостенели, вцепившись в посох. Казалось вот-вот и мне конец, но раз за разом я делал шаг за шагом. И вуаля я в Шелтер-Соул.
   Закат придавал розовый оттенок милым домикам, сильно смахивающим на деревянные дома Германии, кажется, их там называют fachwerkhaus, хотя стоит признаться, что я не силен в немецком. Но эти беленые стены обшитые планками приводили меня в восторг. Странно было видеть подобный стиль архитектуры и здесь. Однако в тот момент меня мало волновала архитектура. Ведь все о чем я мог мыслить так это о вступлении в гильдию и о том, чтобы кто-нибудь подлатал мое бренное тело, ибо дальнейшее пребывание в столь прискорбном состоянии у меня не вызывало никакого восторга.
   Сколько-то я шел по центральной улице до центральной площади, которая естественно была в центре города. А единственным но от того не менее величественным крашением был фонтан, который изображал странную картину. Мне это чем-то напомнило Игдрасиль. Но в этом мире скандинавской мифологии, конечно же, нет, да и вряд ли когда-либо будет.
   Фонтан изображал огромное дерево. Всего в этом шедевре было чуть более десятка ярусов. В самом низу был огромный пруд, куда стекала вся вода. Из центра пруда рос железный ствол, а ярусы образовывали собой крону этого растения. Вода лилась из вершины и стекала вниз по остальным уровням, таким образом, создавая иллюзию водяной листвы. Ведь сами ярусы были не правильной круглой формы, а состояли из некого подобия ветвей, на которых крепились резервуары для воды различной формы. Когда резервуар переполнялся, то вода стекала вниз, заполняя другие резервуары. И лишь нижний ярус был круглым, в нем собиралась вся вода и стекала в отверстия у ствола, создавая иллюзию прозрачной коры дерева.
   Немного полюбовавшись фонтаном, я побрел дальше по полупустым улицам. Я уже почти отчаялся найти гильдию до заката, как вдруг почувствовал сильные эманации волшебства в темной улочке, зажатой между домами. Недолго думая, я отправился туда и результат не заставил себя ждать.
   С первого взгляда это место смахивало на обычный паб, но большая вывеска с надписью "Phoenix Eye" сразу же отмела все сомнения. Определенно это была гильдия магов, не особо большая, однако это было даже к лучшему. Если бы не мое состояние, то я бы даже насладился этим сладким чувством вызова. Буквально предвкушая ждущее меня нечто, я открыл это судьбоносную дверь, ведущую навстречу моим испытаниям, которые могли бы стоить мне жизни, но как видите, я пока еще жив, графиня.
   Внутри я увидел просторное помещение, залитое мягким светом. Тут было несколько больших круглых столов, за которыми сидели разномастные личности. Все они что-то оживленно обсуждали и на мое присутствие не обращали никакого внимания. Лишь девушка с волосами цвета каштана за барной стойкой улыбнулась мне, видя мое небольшое замешательство. Я слегка смутился, но решил направиться именно к ней. Почему-то мне показалось, что она та, кого я искал долгое время, даже сейчас понятия не имею почему.
   Когда я подошел поближе, то увидел насколько эта девушка была прекрасна, в каком-то смысле она была даже красивее чем Деволинна, но эта красота была странная и завораживающая. И можно было потратить недели и месяцы пытаясь разгадать, что же за ней кроется. Склонив голову на бок, девушка с интересом разглядывала меня.
   - Что привело тебя в нашу гильдию, путник? - мягко произнесла она, ненавязчиво изучая меня взглядом.
   Ее глаза были какими-то нереальными, слишком глубокими и замутненными, а полуулыбка на ее бледно-розовых губах и вовсе чем-то смущала меня, но хоть ты убей я не мог понять почему.
   - Я хотел бы вступить в вашу гильдию.
Когда я это прохрипел, то у меня уже начало троиться в глазах, а пол по неизвестной мне причине то приближался, то отдалялся. Поэтому я еще сильнее вцепился в посох.
- Поэтому, не мог ли бы вы проводить меня к вашему мастеру?
   - О, вступить в гильдию значит? - ее губы растянулись в широкой улыбке, а глаза засияли лукавством, и, учитывая их темно-зеленый цвет, то выглядела она как вылитая ведьма. - А достаточно ли ты силен, незнакомец, чтобы вступить в нашу гильдию? Нам слабаки ни к чему.
   - Боюсь, что ответить на этот вопрос довольно проблематично, так как понятие силы сугубо субъективное, - я криво усмехнулся.
   Девушка хмыкнула и призадумалась, совсем ненавязчиво накручивая локон своих шикарных шелковых волос на указательный палец, но вскоре ее лицо просияло.
   - А почему бы тебе не смахнуться с одним из наших? Тогда бы смогли более чем точно определить, насколько же ты силен.
   - Эмм, - я слегка замялся и мысленно выругался. - Я, честно говоря, не уверен в том, что я сейчас способен на что либо, так как мое здоровье оставляет желать лучшего.
   - Мы же не изверги и не собираемся тебя убивать, - девушка выглядела уж слишком довольной и мой ответ ее явно не волновал, ведь она уже решила сама. - Просто покажи нам, на что ты способен.
   - И тогда вы меня примете?
   - Кто знает, кто знает, - эта странная красотка просто-таки сияла от неимоверного энтузиазма и непомерного лукавства.
   - Что ж видимо у меня просто нет выбора, - я ответил со вздохом обреченности. - Я сражусь с кем-нибудь из ваших.
   - Хей, Марко, сразись с этим парнем! - крикнула девушка, адресуя это компании волшебников сидящих в углу возле окна.
   На ее голос повернулся парень с короткими пепельного цвета волосами и с парой причудливых татуировок на лице в виде магических знаков и узоров.
   - Почему именно я? - возмутился Марко, он обиженно посмотрел на девушку. - Я только начал отыгрываться!
   - Это все твои возражения? - иронично поинтересовалась эта ведьмочка, нехорошо так улыбаясь во все свои тридцать два зуба.
   - Ладно-ладно, - парень тут же сник и обреченно посмотрел на меня причем, судя по его выражению лица ничего интересного он там не заметил.
   - Что ж прошу пройти на улицу, - она ободряюще посмотрела на меня, так словно я был ее любимой собачкой, меня даже передернуло. - Оу, народ! Марко сейчас будет мочить новичка, не уже ли никто не хочет посмотреть?
   - Что за странные вопросы, Лилит? - ответил черноволосый парень, сидящий у барной стойки, ухмыльнувшись с ехидцей. - Что бы в нашей гильдии кто-то пропустил возможность поразвлечься? Да за кого ты нас принимаешь?!
   - Ой-ой, как распалился бедняжка!
   Лилит с лихим задором перемахнула через столешницу и на мгновение ее волосы взметнулись и коснулись моего лица мягкой волной, когда она приземлилась. После она резко развернулась ко мне лицом. Мы стояли вплотную, и я даже чувствовал ее теплое дыхание, хотя сам боялся даже пошелохнуться. А потом я сделал большую глупость - я заглянул в ее глаза, в этот бездонный омут.
   Тогда-то я и понял, что именно меня так смущало в этой девушке. Такие мудрые и понимающие глаза просто не могли принадлежать веселой и юной Лилит, но вполне соответствовали мастеру Глаза Феникса Лилит. Эта "ведьмочка" была старше меня раза в три, а то и все четыре.
   - Ты ведь и есть мастер? - тихо спросил я у молчавшей девушки.
   - Хм, заметил-таки, а ты проницательней, чем можно подумать, - она мягко улыбнулась. - Не так уж и часто кто-то угадывает мой статус с первого раза. Но что-то ты не выглядишь особенно ошеломленным.
   - У души возраст играет незначительную роль, так что все в полном порядке. Я даже рад тому, что мой будущий мастер не какая-нибудь старая развалина.
   - Ха, а ты забавный и излишне самоуверенный, лично я пока не решила, что мне с тобой делать, - ее лицо обрело серьезность подобающую мастеру гильдии. - Ладно, идем, а то нехорошо заставлять ждать публику.
   Лилит не спеша направилась к выходу, и ее походка поразила меня буквально до глубины души своей, гм, грациозностью и плавностью, видимо, у нее было более чем достаточно времени, чтобы отточить ее до столь впечатляющего результата. Я же за неимением альтернатив последовал за ней, тяжело опираясь на свой посох, который похоже стал моим вторым хребтом, ибо оригинальный, судя по ощущениям, обратился в полосу тупой боли.
   Мы не стали далеко удаляться от гильдии, оставшись в этой темной улочке. Народ привалился к стенам зданий и попросту сидел на брусчатке неподалеку от Марка, который всем своим видом показывал нетерпение. Впрочем, теперь он смотрел на меня с некоторым любопытством, ему было интересно, что же во мне увидела Лилит.
   Я решил не заставлять его ждать и проковылял еще пару метров, чтобы между нами была дистанция в метров десять, как раз идеально подходящая для первых ударов между соперниками.
   Марк со снисходительной улыбкой наблюдал за моими действиями. Его явно изрядно забавлял мой вид и то, что я почти, что висел на своем посохе. Но парень явно был опытным волшебником, поскольку решил не обманываться моим внешним видом и стал серьезен как никогда.
   - Что ж делая скидку на твое плачевное состояние, кандидат, я предоставляю право первого удара тебе, чтобы эта дуэль приобрела хоть какую-то долю честности, - Марк недовольно покосился на Лилит, но, увидев ее очень "добрую" улыбку, предпочел отвести взгляд.
   - Я, пожалуй, откажусь от столь заманчивого предложения, - с усмешкой ответил я, демонстрируя свою гордость.
   Хотя на самом-то деле, я просто не был уверен в том, что смогу сделать этот первый удар.
   - Я все же настаиваю, - Марк как-то нервно оскалился и вновь покосился на Лилит.
   Похоже, что мастер надавила на бедного парня, чтобы он не вырубил меня с первого же удара, поэтому, когда я начал отказываться, его незамедлительно пробрал Великий Кондратий от того, что с ним сделает Лилит, если он ослушается.
   Видимо, у меня нет иного выбора, как огласиться, - обреченно ответил я, а Марк облегченно вздохнул.
   Если честно, то тогда особо сильным волшебником я не был. В отличие от большинства волшебников, изучавших магические искусства с раннего детства, я первый раз увидел волшебство вообще за года три-четыре до тех событий, что я описываю вам, графиня. Благо ученик из меня был более или менее прилежный, а учитель был гением, то силу данных обстоятельств я был на кое-что способен. Хотя как говаривал наставник, до уровня архимага мне как до луны ползком. А его слова имели смысл, поскольку он единолично заставил склониться всю коллегию архимагов, правда, за это его изгнали из столицы навечно.
   В общем, полгода до описываемых событий я скитался по Риолу, пытаясь заработать хоть что-то себе на жизнь. Но как оказалось, королевство Риол вовсе не райское место, да что там, людей промышляющих не особо законной деятельностью куда больше, чем можно себе представить. Но сугубо из гордости и тщеславия я предпочитал не вести дел с этими парнями. Впрочем, и среди моих клиентов хватало тех, кто пытался провести меня, в начале у них это даже получалось. Однако потом, набив руку, я не раз доказывал, что и волшебник без гильдии в состоянии выбить свой гонорар из алчных ручонок в случае чего. Хотя в последний раз перед моим прибытием в Портевию это закончилось для очень плохо, но попытать стоило в любом случае.
   Так что боевой опыт, какой-никакой, но имелся, правда, довольно скудный, так как все с кем я сражался, были обычные бандиты или скатившиеся до низов волшебники. Единственный раз, когда я, откровенно говоря, спасовал и удрал, был тогда, когда в ходе задания я напоролся на темную гильдию. Не то чтобы там были особо сильные маги даже в сравнении со мной, но я же не самоубийца сражать почти с сотней кровожадных колдунов.
   В магических дуэлях я не участвовал вовсе. Хотя можно было учесть мой опыт схваток с учителем, но там скорее было одностороннее избиение. Именно поэтому я слегка растерялся, когда мне предоставили право первого удара. Ведь я привык к несколько иному раскладу, что-то вроде убей первым или убьют тебя. Слегка пораскинув мозгами, я решил работать по нарастающей, начиная с чего попроще и, если не сработает, выложиться на полную.
   Мысленно произнеся нужную формулу, я сменил посох на катану в черных деревянных ножнах. Конечно, жаль, что я тогда не был высокоуровневым волшебником, чтобы обходиться вообще без вербальных формул. Так как они формируют печати самостоятельно, манипулируя потоками энергии, что дает массу преимуществ при должном умении. Хотя у многих привычка проговаривать вслух так и остается.
   Поначалу меня порядком смущала эта вербальная составляющая. Как-то волей-неволей теряешься, когда выкрикиваешь пафосные и не очень фразы, как герой какой-нибудь манги или аниме. Впрочем, такой уж тут порядок и ничего не поделаешь.
   Когда я попытался извлечь меч из ножен, то моментально грохнулся на колени от слабости в ногах. Выругавшись сквозь зубы, я поднялся, опираясь на катану, но народ вокруг начал улыбаться и посмеиваться, а лицо Марка выражало крайнюю степень скепсиса.
   Поняв, что для сражения с помощью меча, я слишком ослаб, мне оставалось иного выбора, как прибегнуть к моей основной специализации. Вообще-то я не силен в магии манипулирования различным вооружением, и выучил основы лишь для того, чтобы не таскать на себе кучу лишнего барахла, которое можно было закинуть в личное подпространство.
   Собравшись с силами, я поднял левую руку, согнув ее в локте с ладонью, обращенной к лицу. Через пару мгновений руку по локоть охватило призрачное темно-зеленое пламя.
   Люди вокруг сразу перестали переговариваться и теперь смотрели на меня, ожидая моих дальнейших действий.
   Я решил не разочаровывать их ожиданий и сходу выплеснуть, те остатки магии, что у меня остались, предоставив Лилит самой разбираться с моей бездыханной тушей, валяющейся на брусчатке. С хрустом размяв пальцы, я выбросил руку вперед и произнес отчетливо и ясно: "Ветер, несущий печаль, развей моих врагов в прах". И тот час же сформировалась печать метра два диаметром, вся испещренная кучей символов и горящая призрачным синим пламенем. Через секунду из нее вырвалась мощная волна пламени, словно воздух обрел видимый облик, и все смогли увидеть этот странный ветер из синего пламени.
   Глаза марка широко раскрылись от удивления, но он не сплоховал и, выкрикнув что-то, остановил поток пламени, бесшумно надвигающийся на него и наблюдателей. Однако этого я уже не видел. В тот момент на встречу ко мне стремительно приближалась каменная мостовая, а после сознание оставило меня.
  
  
   ***
  
  
   За эту небольшую часть своего рассказа, графиня, я, увы, не ручаюсь, ибо поведал ее мне Марк, а он мог и приврать.
   - Мастер, что мы с ним будем делать? - поинтересовался Марк, подойдя к моему телу, распростертому на земле.
   -Нуууу, - губы Лилит расплылись в шикарной улыбке. - Я подумываю, чтобы принять этого молодого человека в гильдию, он довольно забавный.
   - Черт, мастер, вы, как обычно ищете приключений на свою холеную заднюю часть тела пониже спины, - кисло произнес парень, на его лице читалось смирение с творящейся вокруг суетой, а в частности его несносным мастером. - Он же почти труп, так еще и не понятно кто он вообще.
   - Да? А кто, по-твоему, спас твою задницу, когда тебя почти сожрал какой-то ящер? - Лилит усмехнулась с грустным взглядом. - Как же давно это было?
   - Да уж лет двадцать, наверное.
   - Эх, время не стоит на месте. Ладно, Марк, бери своего собутыльника, и тащите этого обморочного в гильдию, а я пока наведу справки, - Лилит вздохнула и взъерошила свои волосы. - Нэн, пока меня нет, подлатай нашего новенького.
   - Как скажете, мастер, - без особого энтузиазма ответила девушка с темно-фиолетового цвета волосами длиной чуть ниже плеч и тонкими с серебристой оправой очками, висящими на кончике ее изящного носа.
   - Тогда я отчалила. К рассвету думаю, вернусь, - задумчиво произнесла Лилит и скрылась в густой тени здания, и уже оттуда не вышла.
   - И какого, я вообще состою в этой гильдии? - проворчал Марк, поднимая меня за ноги.
   - Ты на что это намекаешь, белобрысое ничтожество? - спросила Нэн с садистской улыбочкой.
   -Твою ж суккубу за рога, Нэн! - выругался парень и с раздражением посмотрел на девушку. - Ненавижу эту твою часть, Нэн, у тебя и вправду раздвоение личности что ли?
   - Не твое дело. Тащи этого идиота молча.
   - Да пошла ты, садистка демонова, - вяло отмахнулся Марк, он уже давно привык к выкрутасам Нэн, которые та любила устраивать во время отсутствия мастера. - Лучше смотри не замочи нашего новенького, а то я таки поведаю Лилит о твоих заскоках, хотя я подозреваю, что она и так в курсе всего.
   - Заткнись, ничтожество! - прошипела девушка и в ее глазах заплескалась тьма.
   - Давай, рискни, сумасшедшая! - оскалился Марк. - Я могу вогнать тебя в землю, даже не отвлекаясь от порученной мне обязанности. У тебя видимо крышу совсем снесло, если ты забыла, как тебя отделал Райл, и что затем с ним сделал я.
   - Тс-с, - Нэн с раздражением закатила глаза и пошла вперед быстрым шагом, показав Марку средний палец, даже не оборачиваясь.
   - Что за несносная девчонка, - усмехнулся волшебник.
   - Ага, парень ей нужен - сразу всю дурь из нее выбьет, - произнес собутыльник Марка и уже тише добавил. - Или наоборот.
   - Вот-вот.
  
  
   ***
  
   Когда ко мне вновь вернулось сознание, хотя и порядком замутненное тупой и назойливой болью, я услышал разговор. Конечно, подслушивать бесчестно и некультурно, но так как меня охватил какой-то странный паралич, то я ничего не мог с этим поделать. Оставалось лишь прислушаться повнимательнее.
   - Как там наша спящая красавица? - прозвучал мягкий переливистый голос Лилит где-то неподалеку от меня.
   - Жить будет, - сухо произнес чей-то сухой и жесткий женский голос, а после добавил: - Хотя я, честно говоря, не понимаю, как это ни... этот новичок не отправился на тот свет раньше. У него было треснуто большинство костей, серьезно повреждены внутренние органы, полное истощение организма, как физическое, так и магическое. Он монстр похлеще Райла.
   - Хех, не думаю, что этот парень имеет что-то общее с Райлом, - весело ответила мастер Глаза Феникса. - Скорее он просто упрямый осел. Видимо одним своевольным магом в нашей гильдии стало больше.
   - Что-то я в этом сильно сомневаюсь, - проворчал второй голос
   - Кстати, а когда он очнется? - поинтересовалась Лилит, склоняясь надо мной, я это определил по тому, что почувствовал ее теплое мятное дыхание.
   - Без малейшего понятия, - ответил бесцветный голос. - Он может уже и очнулся, но я наложила на него заклятие паралича, чтобы не дергался во время лечения.
   - А ты случаем не хочешь снять свое заклятие? - вкрадчиво спросила Лилит.
   - Нет, - без малейших раздумий ответил второй голос, я даже слегка обиделся от такого отношения к моей скромной особе.
   - Ох, - мастер тяжело вздохнула. - Нэн, будь хорошей девочкой и сними паралич.
   - Да, мастер, как скажете, - не очень довольно произнесла Нэн.
   Спустя пару мгновений раздался щелчок и паралич, сковавший мое тело, стал постепенно исчезать, и вскоре от него не осталось и следа. Открыв глаза, я увидел сидящую на краю кровати Лилит. Она сначала со своей дежурной улыбкой смотрела мне в глаза, а после, наконец, в чем-то убедившись, закрыла свои неизменно замутненные очи. Я перевел взгляд вправо и увидел девушку с фиолетовыми волосами, протирающую очки тряпочкой. Ее лицо было, как прекрасная маска из мрамора: неотразимое, но столь холодное. А в ее карих глазах горела ненависть, направленная на меня. Мне даже на мгновение показалось, что ее чувства опаляют меня, но это была лишь мимолетная иллюзия, навеянная подсознанием.
   Я же не придумал ничего лучшего, как просто улыбнуться ей, от чего девушка опешила, и ненависть в ее глазах сменилась непониманием.
   - Раз я еще жив это означает то, что вы приняли меня в свою гильдию? - скорее констатировал, нежели спросил я, с некоторым трудом садясь в постели.
   Как я заметил, кто-то раздел меня до пояса, когда я валялся без сознания, и обмотал меня многочисленными бинтами, отчего я стал немного похож на мумию.
   - Твоя проницательность в очередной раз поражает меня, - как-то отстраненно ответила Лилит и откинулась на кровать, прямо мне на ноги, но я предпочел потерпеть и не жаловаться. - Да, ты принят в гильдию. Надеюсь, ты осознаешь всю возложенную на тебя ответственность. Кстати говоря, ты так и не соизволил представиться.
   - Что ж позвольте представиться. Мое имя Штейн и отныне я покорный и преданный помощник во всех ваших начинаниях, - я по-шутовски отвесил поклон, насколько мне позволяла мое положение и слегка рассмеялся. - Я так полагаю, мастер, что я задолжал вам за спасение моей шкуры?
   - Это мелочи, Штейн, - отмахнулась Лилит и повернулась на бок ко мне лицом. - Скорее ты должен благодарить малышку Нэн, ведь это она тебя подлатала.
   Я посмотрел на девушку по имени Нэн и сразу же лишь по выражению на ее лице понял, куда и как я могу засунуть себе свои благодарности.
   - Эм, я думаю, что найду способ с ней рассчитаться.
   - Вот и ладненько, - сонно произнесла Лилит. - А сейчас будь паинькой и разберись с идиотами из гильдии Красная Тыква, которые искренне считают, что наша замечательная гильдия должна исчезнуть из Шелтер-Соул. Я бы конечно послала кого-нибудь еще, но все уже разлетелись кто куда, а методы этой юной барышни вызывают многочисленные разрушения и головную боль у меня. Так что будь добр спуститься вниз и встретить этих нахалов, а затем доступно и понятно объяснить, почему у нас другое мнение, только не перегибай палку. Мне ни к чему совет на хвосте. В общем, ты понял, что нужно сделать, а я пока вздремну.
   - Думаю, это будет неплохой повод размяться, а то у меня все тело затекло, я тут неделю валялся что ли? - я усмехнулся и хотел уже было вставать, но вовремя вспомнил, что на мне лежала Лилит. - Гм, мастер, вы лежите на моих ногах, не могли бы вы, пожалуйста, слезть с них?
   - У-у, какой плохой мальчик, не дает своему уставшему мастеру поспать после тяжких трудов, - с ехидцей в голосе ответила Лилит, но увидев мою растерянную физиономию, все-таки слезла. - Эх, Штейн, скучный ты, как и Нэн. Совсем не понимаете юмора.
   - Эмм, да, конечно, - что-то невнятно промямлил я, поскольку не был точно, уверен в том, что мне следовало ответить в тот момент.
   Я решил не терять открывшейся возможности и быстро вылез из кровати. Тут же я ощутил, то уже давно забытое чувство полностью здорового организма. Я буквально разрывался от энергии внутри меня. Даже до того, как я оказался в Риоле, я не чувствовал себя настолько хорошо. Мне казалось, что в тот момент мне было под силу свернуть горы и обратить реки вспять, не говоря уже о том, чтобы разобраться с парочкой магов-идиотов, осмелившихся порочить имя моей новой гильдии.
   Кстати довольно странный момент. Вроде бы меня приняли в гильдию, но я так и не заметил в себе никаких изменений, будто для меня это ровным счетом ничего не значило. Зато меня все еще глодала глупая обида на Сияние Фейри и клятва превзойти ее. И похоже, что на тот момент я ничего не мог с этим поделать. Возможно, я и обрел новый дом, только не осознал этого в полной мере, впрочем, как и потом.
   Я обул свои сапоги, небрежно кинутые у двери, и вышел из комнаты, после чего оказался в небольшом коридоре, где была еще пара похожих дверей и винтовая лестница в конце. Недолго думая, я спустился вниз, в зал гильдии. Сейчас здесь все пустовало, и не было ни души. Мягкий солнечный свет заливал все пространство, а воздухе искрились и переливались редкие крупицы пыли.
   Не обращая особо внимания на окружающую меня обстановку, я направился прямиком к выходу из здания гильдии, будучи полностью уверенным в словах Лилит, хоть меня и терзало смутное предчувствие, я решил не зацикливаться на этом. Как только меня и дверь стало разделять расстояние около метров двух, последнюю выбило взрывной волной, и она с грохотом упала на пол в паре сантиметров от моих ступней. Я невольно сглотнул, представив, как эта громадина придавливает мне ноги, или того хуже, если бы она сверзилась прямо на меня.
   Из клубов пыли вышли пять человек. Первый был некто в черном плаще с наглухо задвинутым капюшоном, и его лицо было надежно скрыто в тени. Второй пытался изображать из себя брутального мачо, напялив на себя ковбойскую шляпу и оголив торс, вот только лишний центнер веса в этом ему порядком мешал, и еле сдерживал себя, чтобы не прыснуть со смеху. Третьей оказалась женщина... с солдатской стрижкой, почему-то одетая в розовое платьице с мишками и зайчиками, а еще эта женщина была выше меня на голову и обладала телом ветерана-бодибилдера, тут мне пришлось уже закусить губу до крови, чтобы сохранить серьезное лицо. Четвертым был тип рокерского вида. Все эти кожаные шмотки и пара впечатляющих татуировок придавали ему ужасающий вид, а полное отсутствие зубов и вовсе преумножало этот эффект в разы. Пятым же был парнишка лет эдак четырнадцати маньячного вида: безумная улыбочка, постоянно вращающиеся глаза, дерганые движения - буквально все говорило о его возможных пристрастиях по части людей.
   И все-таки я не удержался и рассмеялся от вида этой компании. Лицезреть за один раз столько штампов злодеев из манги это довольно болезненно для неподготовленной к таким курьезам психики. Впрочем, я смог взять себя в руки и даже не закатить истерику по поводу ненормальности этого мира.
   - Ха, значит, я должен укатать вас пятерых? - нахально спросил я и сплюнул им под ноги, на мое счастье Лилит не узнала о порче пола.
   - Мы пришли предупредить вас в последний раз, - презрительно сказал таинственный тип, пропуская мою фразу мимо ушей. - Выметайтесь из города - и вы не пострадаете, в противном случае я за ваши жизни не дам и ломаного гроша. Вы познаете гнев Красной Тыквы!
   - А можно вопрос? - хоть я вернул свою маску спокойствия, но злобный оскал как-то проскальзывал сквозь мои усилия.
   - Конечно, вам что-то не понятно?
   - Да-а, я вот хотел прояснить один момент, - тут я уже не смог удержаться, и мое лицо выражало лишь крайнюю степень кровожадности. - Что будет делать ваша гильдия, если я принесу им ваши головы, а потом сожгу дотла вашу резиденцию?
   - Ничего, - все так же спокойно отвечал тип в плаще, когда остальные его товарищи уже посматривали волком на меня и жаждали размазать по полу. - Просто это невозможно, чтобы такое ничтожество, как ты, смогло одолеть нас пятерых, входящих в десятку сильнейших волшебников Красной Тыквы. Поэтому, зачем беспокоиться о том, что никогда не случится?
   - Хех, в таком случае прошу вас выйти на улицу, - я жестом указал на дверь, а потом провел большим пальцем по горлу с кровожадной ухмылкой, - где я изобью вас до полусмерти. Безусловно, я мог бы осуществить это и тут, но боюсь, что мой мастер не одобряет разрушений в здании гильдии. Так что я смиренно прошу вас покинуть это место.
   Бравада бравадой, но почти все сказанное мной было банальным блефом. Ведь тогда я еще не знал их уровня и способностей, и не мог просчитать верную тактику сражения с этими парнями. Так что мне выбрать самый обычный вариант - импровизацию. Лично мне кажется, что Лилит могла одолеть их простым щелчком пальцев, чего я, увы, не могу сказать о тогдашнем себе. Видимо, эта ведьма попросту хотела проверить меня. Не сказал бы, что я был сильно доволен такими махинациями, но моя кровь уже кипела и жаждала битвы, а это непревзойденное чувство хорошей драки и вовсе затмило все. И я не стал противиться, в конце концов, это был мой шанс показать себя во всей своей красе и могуществе.
   - Вот значит как, - тип в плаще тихо рассмеялся, но вскоре умолк. - Ладно, так уж и быть, мы окажем тебе честь сдохнуть от рук сильнейших.
   Он махнул рукой, и пятеро волшебников вышли из гильдии. С грустью посмотрев на выбитую дверь, я последовал за ними. Хоть мое сердце учащенно билось, а мысли разбегались во все стороны, я был готов к схватке. Да и, во всяком случае, преимущество было на моей стороне. Эти упыри сильно недооценивали меня, что, конечно же, вышло им боком. Хотя сомнения в плане победы от этого никуда не исчезли.
   Когда я вышел из зала гильдии, то увидел что выходцы из Красной тыквы стояли полукругом, перегораживая улочку, а это был единственный путь для побега, со всех других сторон были стены домов.
   - Что ж приступим! - выкрикнул я, демонстрируя им средний палец.
   "Мачо" взревел от ярости, а странная женщина со злости пробила дыру в стене, просто ударив нее кулаком. Я слегка подувял, увидев эту небольшую демонстрацию силы со стороны перекачанной волшебницы. Встряхнув головой, я отогнал от себя ненужное беспокойство.
   Я произнес заветную формулу, дающую доступ к личному подпространству, и извлек катану. Освободив оружие от оков, я отбросил ножны в сторону, которые, не долетев до земли, рассыпались синими искрами, возвращаясь обратно в пространственный карман.
   Этот меч был истинным шедевром кузнечного мастерства. Лезвие, отполированное до зеркального блеска, отливало красноватым сиянием, а кожа ледяного ската на рукоятке, приятно холодила ладонь. На клинке был выгравирован восточный дракон, который порой оживал и извивался, сверкая красными глазами.
   Я провел левой ладонью над катаной, и ее охватило призрачное темно-зеленое пламя. Медленно вращая клинок, я не спеша направился к своим соперникам. Те предпочитали стоять на месте и наблюдать. Видимо, к ним закрались некоторые подозрения, что они могли недооценить меня, вот и осторожничали.
   Я криво ухмыльнулся и поманил их, намекая на то, что им предоставляется инициатива. Женщина-качок не выдержала и сорвалась с места. Ее руки засветились желтым светом, впрочем, меня больше испугал ее грозный боевой клич и перекошенная физиономия. Скептически понаблюдав за несущейся на меня во весь опор орясиной, я в последний момент сделал шаг в лево и врезал ей тупой стороной меча в живот. Волшебницу согнуло пополам, а потом в ход пошла магия, и ее, слегка поджарив, отбросило на пару метров обратно. После чего она уже не поднялась на ноги.
   - Эй, и это все? - со скучающим видом спросил я, любуюсь на злобные рожи.
   Понятно дело мне не ответили, зато мальчишка и "мачо" сделали шаг вперед и что-то выкрикнули. Тут же из красной печати мальчишки в меня полетела молния кровавого цвета, а из фиолетовой печати ковбоя на меня вырвался столб искристого сиреневого пламени. В процессе оба заклинания смешались в какую-то убийственную гадость, на мое счастье потенциал их магии был нечета моей. Взмахнув катаной наперерез образовавшейся шаровой молнии, я рассек ее призрачным лезвием, сорвавшимся с клинка, и заклинания взорвалось позади меня, обдав меня горячей волной воздуха в спину.
   Без промедления я вогнал катану в землю и сказал: "Танцуй Скорбь!". Мощная волна пламени понеслась на магов, те пытались защитится, но их контрзаклятия обратились в пыль. И два обожженных идиота упали под ноги парню в плаще и рокеру. Двое оставшихся на ногах смотрели на поджаренных товарищей с неподдельным удивлением, потом они посмотрели на меня. Я же не преминул поманить их пальцем.
   Сначала я подумал, что эти парни оказались обычными бахвалящимися слабаками. Такие как они встречаются повсеместно. Увы, даже малейшее превосходство над обычными людьми тут же вызывает у некоторых невероятное самомнение. Правда, я немного ошибся. И понял я это в тот момент, когда меня атаковали оставшиеся. Рокер выпустил в меня очередь из револьверов, но вовремя созданный мной барьер из пламени спас меня, однако вынырнувший из моей тени парень в плаще смачно врезал мне, и я отлетел от сильного удара в стену. По челюсти разлилась адская боль, а хребет напомнил о том, что он не железный.
   Наплевав на боль, я поднялся и замахнулся мечом в сторону повелителя теней, но тот мгновенно скрылся и сразу же атаковал меня со спины. Но в этот раз я уже знал этот трюк, и колдун получил хорошего пинка в живот. Зато рокер не терял времени и я пропустил несколько магических пуль в ногу и плечо. Раны сразу принялся обильно кровоточить, что существенно ослабило и замедлило меня. Мгновенно придя к выводу, что либо я их, либо они меня, я выпустил огненный всплеск в сторону поднимающегося типа в плаще. И тут же мне пришлось падать на брусчатку, чтобы избежать появления лишних дырок в моем теле. Откатившись в сторону, я возвел на скорую руку барьер, который тут же пошел трещинами. Но свою задачу он успел выполнить, я вогнал клинок в стену и опять использовал танец скорби. Волна пламени, бегущая вдоль стены, быстро достигла свою цель.
   Сделав контрольный удар ногой по типу в плаще, я поковылял обратно в гильдию, тихо шипя ругательства от острой боли в ранах и опираясь на меч. Перед тем, как покинуть улочку, я напоследок окинул взором тела поверженных противников, те естественно не шевелились.
   Если хорошенько подумать, то обладай я желанием убить их, то их жизни оборвались бы довольно быстро, а я бы не получил даже легких ранений. Однако совет архимагов не любит, когда на улицах валяются трупы волшебников. Поэтому мне на хвост сразу бы прицепились их ищейки, а там бы и гильдия получила по шапке за укрывание мага-ренегата. С другой стороны Лилит вряд ли бы позволила копать им слишком глубоко или пытаться схватить меня. Мне почем-то кажется, что эта милая девушка обладает невероятным влиянием на верхние круги власти, которое она естественно не афиширует, предпочитая действовать из тени. Что-то нет у меня пока желания переходить ей дорогу. Лилит - очень опасный человек, графиня, можете поверить мне на слово.
   Пока я еле полз обратно наверх к мастеру, чтобы та заставила Нэн залатать дыры во мне, я мимоходом обдумывал свои перспективы как волшебника. Нынешний небольшой бой продемонстрировал мне, что подобные маги не представляют для меня никакой угрозы. Вообще, даже пространствовав много лет по Риолу, я так и не пришел к однозначной оценке магических способностей. Конечно, есть монстроподобные гении от магии, или пресловутые пожиратели стихий, которые в кураже способны угробить даже дракона, особенно если рептилия обладает тем же типом магии. Есть и откровенно слабые волшебники, с волшебством которых разве что детишек пугать и выступать на ярмарке. Но остается довольно большая прослойка тех, кто находится между этих двух категорий и вот уже там начинается истинный беспорядок, ибо уровень сил может разниться на целые порядки. Сила это ведь не только способность творить сильное колдунство, но это так же и мудрость, чтобы его правильно применить. Кто-то обладает неимоверной силой магии, но всегда атакует в лоб. Кто-то неплох в тактике, но полный бездарь по части волшебства. Безусловно, тренировками можно восполнить и то и другое, однако кое-что доступно лишь тем, у кого врожденный талант, а этого уже ничем не достичь, хоть ты потрать всю свою жизнь. Есть, правда, один способ резко стать сильнее, но он очень рискованный. Находясь на грани жизни и смерти можно познать все таинства магии. Впрочем, все это лишь мои необоснованные рассуждения.
   Ввалившись в комнату, я увидел умильную картину, которая меня не очень обрадовала. Нэн спала, привалившись к спинке кровати, а Лилит тихо сопела у нее на коленях. И боюсь, что попытайся я их разбудить из-за каких-то жалких дырок от пуль в моей туше, не говоря уже о совершенно "нестрашном" кровотечении, то у меня на пару ранений стало бы больше, и не факт, что их бы вылечили. Зная характер этих обеих мегер, меня могли и бросить подыхать на грязном полу.
   Тихо вздохнув, я прислонился к стене и медленно съехал по ней вниз, размазывая кровь. Какое-то время я смотрел на счастливо дрыхнущих девушек, все больше и больше ощущая расползающийся по телу холод. А потом на мгновение, закрыв глаза, я тут же отрубился и погрузился во тьму сна без сновидений, видимо кровопотеря меня таки доконала.
  
  
   II
  
  
   Незаметно для меня наступила осень, и Шелтер-Соул сменил свои цвета. Клены и ясени пожелтели, заполонили своими листьями все улицы. То тут, то там можно было увидеть кучи опавших листьев, которые просто физически не успевали убирать, ведь каждое утро мостовая превращалась в шикарный желто-оранжевый ковер.
   Люди пребывали в несколько приподнятом настроении. Убийственно жаркое лето прошло и наконец, наступила риолская осень: прохладная с немногочисленными дождями. Буквально на каждом углу можно было купить печеные каштаны и кружку горячего глинтвейна, хорошо согревающего особенно изнутри.
   Девушки наряжались в свои плащи легкие полупальто, а некоторые даже щеголяли шапочками на французский манер. Мужчины же по большей части ходили в обычных плотных кожаных куртках или же в классических пальто. Я особо не выделялся из толпы, поскольку носил черный кожаный плащ до колен длинной с высоким воротником, а также широкополую кожаную шляпу, и порой я даже ловил на себе заинтересованные женские взгляды, но старался не придавать им особо значения. Так как девицы здесь были не промах и могли охомутать или же оставить без денег в два счета, в чем я убедился на собственной многострадальной шкуре.
   Правда, с некоторых пор меня перестали донимать порой излишне назойливые красавицы, как раз тогда, когда Нэн стала ко мне странновато относиться. Она по-прежнему раздражалась при виде меня, однако теперь же девушка старалась помогать мне во всем и порой даже излишне рьяно, хотя это всяко лучше, чем первоначальное желание утопить меня в моей же крови. Пару раз я предлагал ей поработать командой, так как она уже не горела желанием прибить меня и была при этом весьма сильной магичкой. Но каждый раз волшебница как-то краснела и, отнекиваясь, спешила сбежать от меня подальше. Забавно, но тогда я не мог взять в толк, почему же так получалось. Хотя и сейчас, графиня, женская логика мне кажется темным лесом, напичканным разнообразными монстрами и ловушками.
   За те четыре месяца моего пребывания в гильдии я стал своим в доску. Конечно, на задания я ходил в основном в одиночку, но порой меня приглашали и во временные партии. Безусловно, я соглашался, ибо работать с кем-то всяко проще и приятнее, не говоря уже о том, что не выпить кружку другую с народом после успешного завершения миссии это настоящее кощунство.
   Мало помалу мое имя стала приобретать некоторую известность, да и сама Лилит пару раз намекала, что через год-два она может дать официальные рекомендации на получения титула архимага, а до того момента я должен был работать как ишак и таскать ей сувениры. Ибо если сувенир как таковой отсутствовал, то мастер обижалась и неделю игнорировала мое существование, впрочем, иногда ее можно было задобрить различными сладостями. Лилит просто млела от различных булочек, конфет, тортиков, пирожных, однако это был довольно рискованный ход, так как худенькая на вид девушка могла поглощать их килограммами, что могло обойтись в кругленькую сумму селенов.
   Помниться, когда я пошутил что-то насчет ее характера, и вся гильдия при этом ржала получше иных породистых коней, а Лилит это дело спалила. Мало того, что она меня малость избила, так мне еще пришлось вести ее в ресторан. В тот злополучный день весь персонал сего заведения искренне сочувствовал мне. Мой мастер умяла различных блюд и выпила прекрасных вин на сумму в двести тысяч селенов! И это притом, как я упоминал ранее, выглядит она как хрупкая девушка с какой-то эльфийской фигурой. Сначала я думал, что волшебница так надо мной изощренно поиздевалась, но потом Марк поведал мне шепотом в темном уголке подвала о том, что Лилит - самая натуральная обжора. Она с помощью своей магии контролирует свое тело, и потому ее никогда не коснутся старость и лишний вес, правда, об этом она предпочитает тактично умалчивать. Услышав это, я ужаснулся и решил больше никогда не оскорблять ее чувств.
   Итак, однажды утром я завтракал в одном прелестном заведении под названием "Нажрись и сдохни". С оригинальностью у хозяина явно были какие-то проблемы, но готовил он просто божественно. Этот его волшебный запеченный кролик в маринаде или же курочка под шеонским соусом просто таяли во рту. Чего только стоил его томатный суп с тринадцатью специями, дополненный пастой с фрикадельками. И это уже не говоря о прекрасной коллекции вин начала двадцатых годов с их невероятным букетом. А уж его фирменный грог и глинтвейн по секретным фамильным рецептам вообще могли отправить в нирвану.
   В тот день я, как и обычно, заказал свой английский завтрак, даром, что здесь никогда не было англичан. И чуть не выпустил водопад из слюней при виде безупречной глазуньи и поджаренного до хрустящей корочки бекона. В довесок к этому был еще и грог с шоколадным круасаном, от которого большая часть посетительниц падала в обморок, откусив лишь кусочек, уж настолько он был вкусным, будто дар самих богов.
   Прикончив яичницу с беконом, я, было собирался впиться в свой десерт, как напротив меня села Лилит. Пока я сидел с несколько ошарашенным видом, эта ведьма нагло украла мой круасан и сама впилась в него своими белоснежными зубами, а потом еще и запила моим грогом. Я с обреченным видом смотрел, как уничтожаю мой десерт и ничего не мог с этим поделать.
   - Спасибо за угощение, - довольно произнесла мой мастер и протерла губы, испачканные шоколадом, бумажным полотенчиком.
   - И чем же я обязан честью лицезреть вас? - уныло спросил я и, подозвав официанта, повторил двойной заказ, ибо второй потери я бы не пережил морально.
   - Хм, ты не рад видеть своего мастера? - с лукавой улыбкой ответила вопросом на вопрос Лилит.
   Вот и что я должен был ей ответить? Ведь чтобы я не сказал, эта бестия, которая старше и опытнее меня в разы, извратит все по-своему, оставив меня в дураках. Как мне рассказывал все тот же Марк, мой мастер имеет склонность к развлечениям за чужой счет, и так получалось, что ее подопечные попадали под раздачу в первую очередь. Хотя стоит отметить, что в принципе Лилит неплохой человек, и заботится о гильдии как никто иной, да и всегда с пониманием относилась к чужим проблемам. А то, что она любит строить из себя капризную дурочку, так это ее способ забыть о том, кем она является на самом деле. Ведь все стареют и умирают, а мастер в силу своего уникального таланта остается вечно юной и прекрасной. И, похоже, в какой-то момент волшебница уже не могла постоянно вспоминать об ушедших друзьях и соперниках, поэтому и создала эту маску двадцатилетней эксцентричной магички.
   - Э, не то чтобы я не рад вас видеть, просто... - я замялся, не в силах подобрать нужных слов, а потому просто уставился в окно на проходящих мимо людей.
   - Скучный ты, Штейн, - девушка вздохнула и откинулась назад на стуле, едва балансируя на грани падения.
   Тут подошел официант, принеся поднос с двумя дымящимися кружками и парой круасанов на тарелочке с голубой каемочкой. Парень, почему-то заливаясь краской, старался не смотреть на Лилит, которая заметив это широко улыбнулась бедолаге. Молниеносно освободив поднос, официант поспешно ретировался, чем весьма позабавил девушку.
   - Хи, какие стеснительные молодые люди стали, - с печальной улыбкой произнесла мастер и добавила с затуманенным взором: - Эх, вот в мое время парни были погорячее и посмелее...
   - Ага, и трава была зеленее и дыры в полу поновее, - едва слышно пробормотал я.
   - Ты что-то сказал? - Лилит с подозрением уставилась на меня.
   - Да, что вы, мастер, вам просто показалось, - ответил я, нервно посмеиваясь.
   - Смотри у меня, - девушка шутливо погрозила мне указательным пальцем перед моим носом, а потом задумчиво впилась в круасан.
   Я решил не отставать и прикончить свой десерт побыстрее, дабы не лишиться его вновь. Лилит извлекла из воздуха свежую газету, которую наверняка купила раньше, и принялась ее просматривать, не отвлекаясь от десерта.
   - Ты слышал, что парни из Сияния Фейри вновь начудили?
   - И как на этот раз отожгли эти тупые фейри? - я с раздражением вогнал вилку в стол.
   - Да вот разгромили одну из сильнейших темных гильдий, - Лилит скептически посмотрела на дрожащую вилку. - Я, кстати говоря, кое-что разузнала о тебе. Например, то, что Комаров послал тебя куда подальше.
   - И что с того? - я резко изменился в лице.
   - Учти, моя гильдия не станет воевать с кем бы то ни было, лишь из-за чьих-то капризов, - произнесла уже другая Лилит, не двадцати летняя дурочка, а мудрая и сильная волшебница.
   - Я никогда не имел цели уничтожения Сияния Фейри, Лилит, - тихо ответил я с убийственным взглядом. - Я всего лишь стремлюсь превзойти их и лишить титула сильнейших, унизив их в честной схватке при большом количестве зрителей. Зачем мне головы тупых фейри?
   - Штейн, - Лилит с грустью во взгляде, взяла мою руку, сжав еще своими ладонями. - Не предавайся горечи прошлого. В конце концов, всегда есть что-то в настоящем и будущем, ради чего стоит жить и сражаться. Да и вряд ли у тебя получится одолеть их. У них пять пожирателей стихий в гильдии, не говоря уже о титулованных архимагах.
   - Не то чтобы я не понимал вашей позиции, мастер, - я аккуратно освободил свою руку. - Но мне кажется, что я и сам в состоянии распорядится своей судьбой.
   Отвесив девушке легкий поклон, я бросил деньги на стол и поспешил убраться восвояси. Как-то неудачно Лилит завела этот разговор. К тому моменту я уже почти забыл о Сиянии Фейри, но судьба решила отвесить мне отрезвляющего пинка.
   Я не спеша шел по площади Шелтер-Соул, разглядывая проходящих мимо меня дам, но с превеликим сожалением не находил того, чего всегда искал в женщинах, хотя и никогда не понимал, что именно. Погрузившись в свои мысли, я слепо брел в этой живой массе из людей. Эта толпа вечно куда спешила и никогда не задумывалась о том, что время вечно, как, впрочем, и сама жизнь. Никто из них никогда не пытался даже понять окружающих их мир. А он ведь как книга - открой ее читай страницу за страницей, открывая для себя все новые и новые знания и умения. Познавая мир, ты познаешь истинную природу магии как таковой, ведь именно ее суть имеет принципиальное значение. Для многих магия это просто товар или инструмент, но волшебство - это нечто большее, нечто слишком необъятное для примитивной логики людей, ждущих пока что-то свалится им в руки само по себе. Магия - состояние души, в конечном счете.
   Совершенно неожиданно для меня самого я в кого-то врезался, уж слишком глубоко я был погружен в свои мысли. Но к счастью для меня я успел рефлекторно схватить пострадавшего за талию и прервать его падение. И каково же было мое удивление, когда я увидел бледное с розовыми пятнами личико Нэн, обрамленное ее фиолетовыми кудрями.
   - Прости, Нэн, я опять витал в облаках, - нервно усмехнувшись, произнес я.
   - А-а, ничего страшного, - девушка покраснела еще больше, я даже начал переживать за ее здоровье. - Это я сама виновата. Вечно забываю надеть очки, без них я ничего не вижу.
   Я по-прежнему удерживал девушку от падения и вдруг подумал о том, что ей, вероятно, не сильно комфортно находиться в таком положении, поэтому я попробовал поставить ее на ноги. Но я в чем-то просчитался и понял это лишь, увидев ее стремительно приближающееся лицо. Через секунду наши губы соприкоснулись. Я весь похолодел внутри от испуга. По глазам Нэн, я понял, что у нее схожие ощущения, и, сойдясь во мнении, мы резко отшатнулись друг от друга.
   - Эм, прости, Нэн, я не хотел, то есть хотел... - конечно же, я начал нести полную чушь. - Просто так случайно вышло. Честное слово я не хотел тебя обидеть.
   Девушка хотела, что-то сказать, но резко раздумала, увидев кого-то у меня за спиной. Ее лицо сначала побледнело, а потом начало стремительно краснеть. Я обернулся и увидел скалящуюся Лилит. В тот же момент я осознал, что пора морально готовиться к убиения себя любимого.
   - Что, Штейн, совращаешь мою маленькую Нэн? Ах, ты засранец эдакий, сбегаешь от меня, а потом подкатываешь к моей воспитаннице? Она же фактически моя дочь! Думаешь, я позволю ей встречаться с таким проходимцем как ты?
   Вот и опять наступил тот веселый момент, когда весь мой словарный запас с позором предался бегству, как крысы с тонущего корабля. В то время со мной такое вообще частенько случалось. Меня, конечно, немного удивил тот факт, что Нэн - приемная дочь мастера. Тогда еще ко мне закралась она бредовая мысль, что Нэн вообще-то очень даже симпатичная девушка с острым умом и независимой личностью и что было странно то, что я не замечал этого раньше.
   В итоге я был вынужден наслаждаться ехидством Лилит, а она ведь распалилась еще больше, вглядываясь в наши кирпичные физиономии. Однако ей это вскоре наскучило, к моей величайшей радости, и мастер заговорила о другом:
   - Ладно, хватит с вас, - волшебница зловеще расхохоталась, но уняла себя. - Итак, Штейн, несмотря на твои выходки, я таки предоставляю тебе уникальный шанс обыграть Сияние Фейри.
   - А разве...
   - Заткнись и слушай, парень, - отреза Лилит и продолжила: - Есть тут один заказ на пятьсот тысяч селенов, который провалили все пробовавшие гильдии, и Сияние в том числе, причем это была их печально известная пятерка, славящаяся массовыми разрушениями. Так что, если ты выполнишь этот заказ, то получишь определенную известность в наших кругах.
   - Что же это за задание такое, что даже фейри слили его? - спросил я, уже предчувствуя в этом какой-то скрытый подвох.
   - Награду назначил сам совет, - Лилит задумчиво закусила большой палец. - Их требование состоит в том, чтобы разыскать резиденцию темной гильдии Кровавый Ритуал.
   - Никогда о такой не слышал, - я нахмурился и начал перебирать в голове названия известных мне темных гильдий.
   - В том-то и заключается проблема, - лицо мастера изрядно помрачнело. - Я тоже без малейшего понятия кто эти черти. Не знаю, почему Комаров отозвал своих всего после недели поисков, но просто так бросать это не дело. Эти уроды из Кровавого Ритуала устроили кровавую резню в нескольких деревнях в сотне лиг от Шелтер-Соул, и еще оставили нам записку на трупе нашего бывшего товарища, который ушел на пенсию. В ней написано: "Ритуал был прерван глазом рожденного из пепла. Падите же ниц рожденные из пепла и молите о пощаде".
   - И что это должно означать?
   - Думаю, что старина Боб задал им жару, вот и бесятся. Бери с собой Марка, Луиджи и Нэн, но учти, если с ее драгоценной головушки упадет хоть один волос, я тебя лично прибью. Все, что вы должно сделать, так это найти где эти ничтожества спрятались, - Лилит улыбнулась своей фирменной улыбкой полной кровожадности. - Ты меня понял, Штейн?
   - Да, мастер, - ответил я, криво улыбаясь.
   Желание воевать с темными гильдиями полными убийц у меня отсутствовало напрочь, но с другой стороны это был шикарный шанс возвысится и сделать шаг на встречу моей клятве.
   Раскланявшись с Лилит, я и Нэн пошли в гильдию за остальными членами нашей поисковой партии. Пока мы добирались, девушка была немногословна и пребывала в раздумьях. Причем, судя по ее мрачному лицу, это явно не были мысли о новых туфельках или о свидании с лихим волшебником. Я же не осмелился спросить, о чем она так сосредоточенно думает.
   Слова мастера по поводу задания чем-то меня смущали, но я не мог уловить конкретно чем, поскольку все мои мысли чудесным образом сводились к Нэн. И только тогда у меня начали появляться некоторые подозрения насчет этой девушки, но я отбросил их и сконцентрировался на поставленной передо мной цели.
   По привычке я открыл дверь с пинка, что жутко бесило Лилит, и увидел умильную картину: Марк и Луиджи играли в древнюю как мир игру "кто кого перепьет", а остальной народ в гильдии столпился вокруг и кричал разные непотребства, трезвых там явно не было. Будний день, а они уже умудрились напиться в дрова, вот она гильдия Глаза Феникса во всей своей красе. Порой мне было стыдно за свою гильдию, хотя чего уж там, сам порой отмачивал такое, что унимать меня приходилось мастеру, а она пьяных не любит. Это-то притом, что Лилит и сама не прочь залить за воротник, и тогда успокаивать ее приходилось всей гильдией, ибо она была чудовищно сильна, даже будучи пьяной, и умудрялась, просто размахивая руками, раскидывать нас всех. Однако я быстро приноровился использовать живые щиты и таким способом добираться до буйной волшебницы. А потом отвешивать ей затрещину - она тут же трезвела и обижалась, и мне приходилось спасаться бегством, дабы банально остаться в живых.
   В этот день нам явно было не до гуляний, и мне пришлось окончить этот праздник жизни.
   - Эй, народ, закругляйтесь! - попробовал я перекричать шум и гам, но мой голос бесславно утонул в этой дикой какофонии звуков.
   Раздраженно вздохнув, я щелкнул пальцами и стол, за которым расположились Марк и Луиджи, окружило кольцо огня. Люди тут же отшатнулись и с укоризной уставились на меня, бурча что-то нецензурное в мой адрес, а парочка выпивох даже не заметила моих усилий. Тогда уже не выдержала Нэн и с маской ненависти уверенным шагом направилась к столу. Я поспешил погасить пламя. Девушка хищно улыбнулась и высоко подняла ногу, явно в кураже забыв, что на ней отнюдь не самая длинная юбка, и обрушила страшный удар на стол. Тот не выдержал такого издевательства и развалился на две части, а пропойцы полетели на пол и тут же захрапели, чем еще больше разозлили фурию с фиолетовыми волосами. Поэтому я поспешил схватить Нэн под руки, чтобы та не попробовала их убить. Сначала магичка брыкалась и требовала отпустить ее, но скоро успокоилась и просто недовольно смотрела на Марка и Луиджи.
   - Кан, сделай мне одолжение и разбуди этих придурков, - я обратился к лысому громиле.
   Поговаривали, что он раньше был лютым наемником-мечником и крушил всех налево и направо, нот я-то был в курсе, что Кан был сыном обычного фермера и, когда его семья совсем погрязла в долгах, подался в волшебники, чтобы заработать денег. С тех пор и остался в гильдии, а слухи про грозного Потрошителя Кана пустил он сам, ибо это звучало солиднее, чем громила Кан из деревни.
   Кан, молча, кивнул мне, а потом поднял двоих спящих и швырнул их в стену, от чего по бедной стене пошли трещины, чего, увы, нельзя было сказать о магах. Марк и Луиджи синхронно простонали и, пошатываясь, поднялись на ноги с такими кислыми лицами, что я и Нэн рассмеялись с весьма явным злорадством.
   - Слышь ты, изверг, - прохрипел зомби-Марк. - Лучше дай что-нибудь промочить горло.
   Я взял со стола бутылку пива и кинул ее парню. Тот ее как-то даже умудрился поймать и тут же жадно присосался, но, бросив косой взгляд на своего бессменного собутыльника, отдал ему оставшуюся половину. Через пару минут передо мной стояли в целом трезвые чародеи, только слегка помятые и грустные. Ведь это всегда грустно, когда кто-нибудь приходит и рушит все твое веселье, причем далеко негуманными методами.
   - И какого лешего вы двое прервали наш праздник? - мрачно спросил Марк.
   - У нас задание, - лаконично ответил я.
   - И? Это не могло подождать до утра? - Луиджи со вздохом помассировал воспаленные глаза.
   - Это срочное задание, связанное с интересами гильдии, - уточнил я, косо поглядывая на Нэн, проявляющую редкое для нее спокойствие.
   - А-а, значит наша прелестная Лилит и вас втянула в это, - Марк достал сигарету из кармана и закурил. - Честно говоря, я сомневаюсь, что нам вообще стоит этим заниматься. Все это попахивает какой-то подставой, печенью чую.
   - Печенью? Ты же ее уже пропил к демонам, - Луиджи заржал, а его напарник скривился.
   - Неважно, в любом случае мы можем огрести по полной, - Марк за одну затяжку испепелил полсигареты. - Сомневаюсь, что это ограничиться обычным поиском. Эти ребята не из тех, кто оставляет свидетелей в живых. Бьюсь об заклад, что это ловушка.
   - Думаю, что все тут понимают, чем рискуют, белобрысый, - тихо отозвалась Нэн.
   - Не знаю чем вообще думала Лилит, отпуская тебя с нами, - хмуро произнес Луиджи. - Штейн - это еще понятно, он парень рисковый и в случае чего сумеет о себе позаботиться, но ты...
   - Я присмотрю за ней, - вставил я.
   - Уж будь любезен, - Марк криво ухмыльнулся. - Смотри не переоцени свои возможности, малец. Не спорю, ты талантливый черт, но отнюдь не всемогущий. Ладно, если запахнет жаренным, хватай эту дуреху и удирай со всех ног, а о нас и думать забудь. Мы с Луи и не из такого выбирались даже более или менее целыми.
   - Как скажешь.
   Не сказав ни слова больше, мы вышли из гильдии и направились на вокзал, откуда должны были добраться до деревеньки на окраине Риола, где по слухам видели каких-то странных парней в багровых рясах. Мастер, правда, не уточнила, отчего она так уверенно, что это люди из Кровавого Ритуала, впрочем, Марк не стал уточнять, не заморачиваясь такими мелочами.
   Вокзал в Шелтер-Соул, как и всегда, был забит людьми, которые спешили куда-то по своим делам. Хоть город и был небольшим, но он был торговым узлом. Поэтому здесь было много офисов различных фирм и компаний, да и различных магазинов тут тоже было более чем предостаточно, фактически в торговом квартале можно было приобрести почти все, что душе угодно. Однако при всем этом Шелтер-Соул соответствовал своему названию, и в нем всегда была атмосфера уюта, а спастись от шума можно было, в многочисленных сквериках или небольших ресторанах и кафе.
   Я отстоял в очереди за билетами на поезд что-то около получаса. Честно говоря, ожидание было бы воистину адским и жутко скучным, если бы мое одиночество не скрасила Нэн, которая любезно согласилась составить мне компанию. Отчего-то в ее присутствии уже было не так скучно стоять в толпе народа. Хоть мы и говорили о всякой ерунде, но что-то в этом было, что-то жутко смущавшее меня. Я даже толком и не слушал, о чем она говорила, а банально смотрел в ее глаза, пытаясь осмыслить то, что лучше и не осознавать вовсе. С каким-то запозданием до меня начало доходить, что эта своевольная девица небезразлична мне, а может и того больше. Вот только моя натура всегда больше располагала к иным сферам, поэтому я пребывал в некоторой прострации.
   Забитый людьми поезд значительно понизил градус моего настроения, однако мои спутники были абсолютно не прошибаемы и плевать хотели на такие мелочи жизни. Кое-как проталкиваясь силой сквозь толпу, оккупировавшую вагон, мы добрались до нашего купе, и я с облегчением упал на диванчик и немного осмотрелся. По тогдашним меркам нам попалось шикарное местечко: большое окно, обшивка под дерево, мягкие диваны и небольшой стол в середине.
   Марк сразу же после того, как поезд тронулся, отбыл в вагон-ресторан, а вскоре за ним последовал и Луиджи. Я почему-то заподозрил в этом скрытый подвох, но потом вспомнил, что те двое всегда не прочь залить в себя бутылку другую чего покрепче. Вот так и расходятся байки о том, что все волшебники поголовно пьяницы и тунеядцы.
   - Кхм, Нэн... - я хотел, было, напрямую сказать, что она мне нравиться и не хочет ли она чего-нибудь выпить, но моя решимость позорно дезертировала.
   - Штейн? - девушка вопросительно приподняла бровь.
   - Нет, ничего, просто я... - вторая попытка так же не увенчалась успехом по той же причине, и потому мне пришлось отступиться: - Ладно, это пока не важно, забудь.
   Нэн с недоумением посмотрела на меня, а позже, пожав плечами, продолжила чтение. Хоть она и была вынуждена носить очки из-за плохого зрения, но они ей чертовски подходили. За неимением вариантов я просто любовался ее красотой, вместо того, чтобы заняться чем-нибудь более полезным для дела. Меня естественно в ней умиляло буквально все: съехавшие на кончик носа очки, непослушная прядка выбившихся волос, которую она безуспешно пыталась все время завести за ухо, но та неизменно возвращалась обратно, небольшие морщинки, появляющиеся у нее, когда она особенно глубоко уходила в мир книги. Я подмечал все эти мелочи и, поскольку скудностью ума никогда особо и не страдал, пытался понять, в какой же именно момент мою темную душу угораздило влюбиться в ту, которая хотела прибить меня при первой нашей встречи. И, конечно же, я так и не нашел ответа.
   Пока я предавался своим туманным и пространным размышлениям, поезд благополучно прибыл в Перрону. Там не было никакого вокзала, это была ничем непримечательная промежуточная станция со своими обычными столбами-фонарями и деревянными скамейками под навесами. Где-то вдалеке виднелись огни деревушки, куда нам нужно было добираться пешком в кромешной тьме, которая незаметно пришла вместе с ночным небом, затянутым черными тучами. Вдобавок где-то рядом уныло выли волки, хотя судя по порой доносившимся ругательствам это все же были волколаки.
   Впереди меня уверенно вышагивала Нэн, словно у нее были кошачьи глаза, и ночной холодный ветер взметал ее белый плащ и постоянно срывал с девушки капюшон, но она невозмутимо поправляла его. Позади же меня брели зигзагами два субъекта, которые успели выпить лишнего. Луиджи и Марк, обнявшись и пошатываясь, двигались из стороны в сторону, но все-таки целеустремленно держались верного направления, еще, умудряясь как-то, обсуждать совет и его политику, причем зачастую нецензурно.
   Я же шел, словно лунатик или влюбленный идиот, коим, по сути, и являлся. Казалось бы, всего одни сутки, а я уже настолько разбит, эх, молодость....Две противоборствующие части моей личности пытались определить, кто из них прав. Та, что посветлее кричала о том, чтобы признаться в своих чувствах Нэн и не отпускать ее, пока будут силы и желание. Другая же циничная и темная лишь тихо посмеивалась со слов своей противоположности. Тьме внутри меня не нужно было говорить ни слова, я так знал, что наши желания и цели едины: обрести истинные знания, стать сильнее чем кто бы то ни был, познать изначальное волшебство. И не важно, какая бы была цена, которую я был обязан заплатить.
   Эти две крайности врезались в мой мозг, и порой мне даже казалось, что безумие уже рядом и что это лишь бредовый сон, но каждый раз, бросая взгляд на развевающееся пальто и темно-фиолетовые волосы, мои хрупкие надежды разбивались вновь и вновь. В конце концов, я просто сдался и усилием воли заглушил внутренний голос.
   Казалось бы, это не так и сложно было сделать, однако овладеть своими мыслями отнюдь не так легко. Мой наставник убил много времени и терпения, прежде чем я смог научится азам этого умения. Я до сих пор с содроганием вспоминаю наши совместные тренировки, а уж медитации были и вовсе сущим кошмаром.
   Умение манипуляции сознанием крайне могущественно, если применять его с мудростью. Мало того что лишь банальной концентрацией можно в разы усилить свой магический потенциал. Но лишь истинный мудрец способен использовать эту силу в реальной битве, когда эмоции зашкаливают, а мысли роятся, как пчелы в горящем улье. Чтобы обрести подобное могущество необходимо отрешится от всего: от мыслей, от эмоций, от желаний, и лишь цель будет проводником и указателем от начала и до конца. Жаль я так и не стал достаточно мудр ни тогда, ни тем более сейчас. Впрочем, может оно и к лучшему.
   И так, канув в пустоту, я следовал за Нэн до самой деревни. Наша компания решила отложить все на потом и направилась к единственному зданию с горящим светом. И это определенно была небольшой деревенский постоялый двор. Конечно же, тут царили домашняя обстановка и уют. Пожилая хозяйка заправляла этим заведением железной рукой, и потому это место пребывало в неплохом состоянии не смотря на свой возраст.
   Как это всегда бывает, у этой милейшей женщины была красавица дочь, с такими выдающимися формами, что Нэн презрительно фыркнула, а Марк и Луиджи на автомате направились к ней. Однако девица явно не горела желанием знакомиться поближе с подвыпившими волшебниками, поэтому она с размаху влепила одному звонкую пощечину и другому врезала пустым подносом. Парни намек поняли и на продолжении настаивать не стали.
   Лично мне больше заинтересовали куда более простые и приземленные вещи, нежели деревенская красотка, хотя тут моя объективность явно хромала на обе ноги. Но этот запах, доносящийся из кухни, веселый народ, собравшийся для того, чтобы выпить кружку пива и обсудить последние сплетни, тихая игра пьяненького музыканта, которая дополняла атмосферу.
   Впрочем, Нэн мои культурные взгляды не разделяла и девушками не интересовалась, а потому сразу же заказала нам спальни и ужин. Съев пирог с куриной начинкой и залив это дело двумя бутылками красного полусухого, мы незамедлительно разбрелись по выделенным нам комнатам, ибо понятие "обожраться до полусмерти" весьма подходило к нам в тот момент. Даже утонченная и культурная волшебница не особо следила за манерами.
   Я завалился на кровать, не снимая сапог, и уставился в потолок. Вскоре изучать древесную текстуру мне надоело, и я выключил светильник. Сперва мои попытки уснуть не увенчались успехом. Разрозненные мысли переливались в моей голове, словно шелест листьев... шелест многих тысяч листьев. И заткнуть их гомон у меня отчего-то никак не выходило. Окончательно устав от назойливых образов, мое сознание незаметно померкло и увлекло меня в спасительную тьму сна без сновидений.
   Проснулся я уже оттого, что яркие лучи солнца светили мне прямо в лицо, так как ночью я поленился задернуть занавески, а потому мои глаза были вынуждены испытать немыслимую муку. Скрипя зубами, я поднялся и принялся приводить себя в относительный порядок. После мне не оставалось ничего иного, как спуститься вниз, в общий зал.
   Добрая хозяйка просветила меня насчет моих товарищей, которые уже давно позавтракали и куда-то ушли, напрочь забыв о моем существовании. Меня это немного расстроило, но, поразмыслив, я пришел к выводу, что в этом есть и свои плюсы, ведь мне не пришлось вставать в несусветную рань и бегать по всей деревне с расспросами вроде: "Здравствуйте, добр человек (скороговоркой), а вы случайно не видели тут толпу чернокнижников, которые любят ходить в балахонах цвета крови и резать ни в чем не повинных крестьян?" А если учесть еще и то, что народ не особо горит рвением помогать за спасибо, и уж тем более с утра, тогда получается, что я избежал жуткой участи. Впрочем, мне все же было немного жаль Нэн, таки она была девушкой, которая мне была дорога. Да что там мой идиотизм вышел на новый уровень, и наступила стадия "готов защитить ее любой ценой". Сейчас то, я это вспоминаю с улыбкой, а тогда это был сущий ужас. Я трясся от одной мысли, что с ней может что-то произойти.
   Кое-как восстановив свой прежний ясный рассудок, я одолел свой поздний завтрак и отправился на поиски своей партии. Походив по деревне пару часов, я пришел к выводу, что мои дорогие товарищи уже определили месторасположение гильдии и отправились на разведку, вот только мне они об этом сообщить забыли. Плюнув на их эгоизм, я занялся поисками местного кузнеца, ибо на одном задании, немного до описываемых мною событий, моя любимая Скорбь пришла в плачевное состояние, а я не мастер оружейной магии, чтобы чинить оружие. Так что у меня был лишь один выход - воспользоваться чьими-нибудь услугами.
   Кузнецу я нашел довольно быстро, благо Перрона небольших размеров. На вид это был сарай и сарай, единственной необычной деталью была аккуратно сложенная из кирпича труба, из которой шел белый дым. В полумраке постройки светился горн, и часто сверкали искры, вылетавшие из-под огромного молота, которым орудовал здоровенный бородатый мужик в кожаном переднике и мешковатых штанах. Когда я зашел, то мастер уже закончил свою работу и опустил едва светящуюся красным заготовку в бочку с водой, после чего повалил пар. Затем кузнец отбросил железку в корзинку, где лежало уже с десяток таких же изделий.
   - Тебе что-то нужно, парень? - глухим басом осведомился детина и взял полотенце с крючка, чтобы вытереть пот с лица.
   - Да, я вот искал где бы мне подлатать меч, - я протянул ему ножны со Скорбью.
   - Хм, не сказал бы я, что шибко разбираюсь в оружии, - задумчиво ответил кузнец, почесав затылок. - Я скорее по хозяйственной части, но взглянуть можно.
   Мужчина извлек меч из ножен и скептически осмотрел клинок, покрытый царапинами и маленькими выщербинками. Да, Скорби в тот раз неплохо перепало. Тогда я столкнулся с магом-мечником, который был куда сильнее меня, и лишь с помощью хитрости мне удалось одолеть его. От его обычных ударов клеймором меня отбрасывало назад, а катана издавала нехорошие звуки, когда я пытался блокировать, а парировать вскользь я банально не успевал.
   - Ха, парень, не знаю, как ты умудрился так угробить этот превосходный меч, но еще немного и он бы переломился пополам и ремонту не подлежал, - кузнец вышел наружу, чтобы лучше рассмотреть повреждения. - Я его, конечно, подлатаю, но былой остроты и прочности не гарантирую.
   - Сойдет и так, в любом случае в таком состоянии он ни на что не годен.
   - Пять тысяч селенов и твой меч будет как новенький.
   - И сколько времени это займет? - уже ожидая неприятный ответ, спросил я.
   - Дня два, может три...
   - А если это будут двадцать тысяч селенов? - я уточнил со скучающим видом.
   - Тогда думаю, что до вечера управлюсь, - кузнец улыбнулся своей щербатой улыбкой.
   Я уселся на колоду в углу кузни и от нечего делать решил понаблюдать за работой мастера по металлу. Незаметно для меня самого я задремал под ритмичный стук молота в тепле, доносящемся от разгоряченного горна.
   - Парень, проснись, - кто-то потряс меня за плечо, отчего я мгновенно продрал глаза.
   - Я уснул что ли? - с сомнением в голосе озвучил я свой привычный вопрос, который мне уже доводилось задавать не раз.
   - Да, проспал до вечера, как котенок, - кузнец заржал. - Это ж надо уснуть в кузнице!
   - Ладно, это не столь важно, - я стал с колоды и с хрустом потянулся. - Меч готов?
   - Конечно, обижаешь, уже почти как с час готов, - мужчина взял со стола ножны и протянул их мне. - Вот принимай работу.
   Я с приятным для уха свистом извлек Скорбь. Меч довольно сильно преобразился. Раньше у него был отполированный до зеркального блеска клинок, а теперь же он был матово черным, и выгравированный дракон стал казаться белым на темном фоне. Все дефекты лезвия исчезли, но в тех местах, где они были, появились сияющие бледной синевой узоры. Я сделал пару пробных замахов, от которых поднялся небольшой ветер, и остался вполне доволен качеством выполненной работы.
   - Как-то он теперь иначе выглядит, - я протянул мужчине кожаный мешочек с его вознаграждением.
   - Хах, так работа ж срочной была, потому и не стал делать полировку, а просто заворонил его. А эти узоры - это те места, где восстанавливал клинок с помощью зачарованной стали. Пусть она и уступает по качеству стали этого чудного меча, зато она прекрасно предотвратит последующую деградацию в поврежденных местах.
   - Вот значит как, - ответил я с умным видом и почесал шею и кое-что, вспомнив, спросил: - Кстати, вы случайно не видели, чтобы троица волшебников возвращалась в Перрону?
   - Это те, которые тут утром ошивались и все выспрашивали про каких-то паршивых колдунов?
   - Да, это определенно они.
   - Хм, не возвращались, уж я бы точно знал. У нас деревушка небольшая и все новости разносятся, что твои молнии. Ох, уж эти сплетницы, - кузнец тяжело вздохнул, его, видимо, все эти сплетни порядком достали.
   - Раз уж тут такое дело, вы случаем не слышали про Кровавый Ритуал?
   - Да что б эти колдуны могли забыть в нашей глухомани?
   - И то верно, а людей у вас не похищали в последнее время или может кого-нибудь, убивали? - я, конечно, задал вопрос по привычке, сильно сомневаясь в нужном ответе.
   - Убивать никого не убивали, разве что сына старосты сожрал дикий вулкан, когда тот рыбачил, но я так понимаю, речь не о том, - кузнец призадумался на пару минут, но я не торопил его, спешить все равно было некуда. - А вот пропадать у нас стали часто в последние пару месяцев.
   - Серьезно? И кто же пропал? - тут я понял, что наткнулся на след.
   - Да вроде пять детей и три молодые девчонки. Искали их с неделю, но не нашли ни следа. Неужто ты думаешь, парень, что это эти колдуны постарались?
   - Учитывая их название это было бы не удивительно, да и...
   Не успел я закончить фразу, как в кузницу вбежала раскрасневшаяся дочь хозяйки постоялого двора.
   - Господин волшебник, там ваш друг! Он весь в крови! Он просил привести вас к нему как можно быстрее!
   Ничего не спрашивая, я последовал за девушкой. На ее лице читались тревога и страх перед чем-то, что сотворило непонятно что с волшебником гильдии. В тот момент я думал о том, что же могло ее так шокировать, но отчего-то не хотел представлять себе это, ибо все вариант как на подбор были слишком уж неприятными. Пару раз девушка в мою сторону и раз за разом, видя тьму, мерцающую в моих глазах, сразу же отворачивалась, ничего не говоря. За пять минут быстрого шага мы уже были на месте и остановились перед входом. Судя по звукам, там была толпа праздных зевак, которым только дай посмотреть на чужие страдания.
   Как только я вошел, все взоры множества глаз обратились в мою сторону, и в этих глазах сквозил неподдельный страх, ибо им было чего страшиться. Они хотели что-то сказать, но один взмах моей руки резко отбил у них это намерение. Подойдя к столу в центре зала, я увидел ужасающее зрелище: откинувшись на стуле, сидел Марк весь залитый кровью. То тут то там сквозь дыры в его одежде были видны глубокие раны и порезы, а левая кисть была отрублена напрочь, и культя была наспех прижжена огнем.
   - А вот и ты Штейн, - Марк хрипло рассмеялся, порой издавая странные булькающие звуки.
   - Что, демоны раздери, произошло? Где Нэн и Луиджи? - внутри я уже чувствовал расползающуюся тень больших неприятностей.
   - Луиджи мертв, Штейн! - Марк со злостью ударил относительно здоровой рукой по столу. - А Нэн эти ублюдки утащили с собой. Черт! Да они развели нас, как детей каких-то! Один из них прикинулся местным лесником и сказал нам, что знает, где стоит старый особняк, возле которого ошиваются колдуны в красных балахонах, а потом завел нас в засаду.
   - Марк...
   - Нет, Штейн! Послушай меня, в этой гильдии по большей части одни слабаки, даже их мастер не сильнее меня, но у них есть хренов пожиратель стихий с темным атрибутом! Эта мразь разорвала Луи на части, прежде чем он успел хоть что-то сделать. А я едва смог сбежать, если бы не побрякушка Лилит от темной магии, то быть покойником и мне, - Марк закашлялся кровью и это ничуть меня не обрадовало.
   - Марк, куда они увели Нэн?
   - Парень, не дури, ты только зря сдохнешь в том гадюшнике, - волшебник с раздражением посмотрел на меня. - Лучше быстрее возвращайся к Лилит и...
   - ГДЕ НЭН, МАРК? - прорычал я, потихоньку начиная выходить из себя, эх, где же теперь та горячность и безбашенность, совсем старый стал.
   Марк с некоторым удивлением уставился на меня, а потом весьма однозначно хмыкнул и достал из кармана кулон с фиолетовым камнем в серебряной оправе, а потом бросил его мне.
   - Он укажет тебе путь. Наша Лилит расстаралась, что бы случайно не потерять свою дочурку, - волшебник достал из того же кармана помятую сигарету и, прикурив ее магией, затянулся. - Я тебя предупредил, Штейн. Если ты утянешь эту дуру за собой в преисподнюю, то лучше тебе не возвращаться в гильдию.
   - Не беспокойся, Марк, - я безумно рассмеялся. - Один раз я уже помер и второй раз, пока не собираюсь.
   И опять лишь бравада и ничего более. Возможно, именно в тот момент моя судьба решила разыграть свои карты. Ведь выбор у меня был не велик: сбежать, поджав хвост и бросив свою любовь, гордость и честь, или же остаться мстить за Луиджи и спасать Нэн из грязных лап колдунов, при этом, скорее всего погибнув не самой лучшей смертью. И второй раз я выбрал тот же путь, на котором провалился еще до того, как я попал в Риол.
   Как только кулон коснулся моей кожи, я сразу же ощутил присутствие Нэн где-то далеко от меня. Какое-то шестое чувство столь свойственное магии подсказывало мне направление. Помимо поисковых свойств у украшения было и иное назначение: передавать самые сильные и яркие эмоции того, чья кровь находилась в кристалле. Поэтому меня захлестнула волна всепоглощающего ужаса, будто сама Смерть улыбалась мне в лицо и едва слышно говорила, в каких жутких мучениях я буду умирать целую вечность. И это были эмоции Нэн.... Осознав, что это должно означать, у меня слегка поехала крыша, ибо кровавая ярость просто забила фонтаном. Моя магия откликнулась на мои чувства, и аура из пламени объяла меня, а все вокруг начало тускнеть, словно лишаясь чего-то изначально важного.
   Сначала я просто быстро шел, оставляя горящие следы за собой, но потом не выдержал и сорвался на бег. Тогда мне казалось, что даже ветер не в силах обогнать меня, ведь сама магия несла меня вперед и вперед. Я летел сквозь древний лес, словно призрак неведающий покоя. Старые деревья, покрытые мхом, своими кронами закрывали все небо и в свете моего пламени казались ужасающими монстрами.
   Пока я продвигался вперед, то развеял в прах парочку монстров, которые были настолько тупы, что посмели стать у меня на пути. Остальные же твари были куда умнее, потому и запрятались в свои темные норы.
   Казалось, я мчался целую вечность, хотя в действительность путь занял меньше десяти минут, но вот впереди замаячил громадный особняк в готическом стиле. Меня позабавили остроконечные квадратные башни и куча гротескных горгулий на фасаде здания. Еще меня немного опечалили барьер и железная ограда, но одно мощное заклинание снесло и то и другое.
   В силу кипящей во мне ярости, я не стал дожидаться, пока меня кто-нибудь выйдет встречать с распростертыми объятиями, а банально вынес парадную двери и вошел в образовавшийся проем. К моей неуемной радости, члены гильдии Кровавый Ритуал отнеслись к моему появлению отнюдь не с гостеприимством и сразу попытались меня убить. Стоит признать, что когда меня атаковало одновременно два десятка колдунов, им даже почти удалось меня прикончить. Впрочем, "почти" не считается. Я не растерялся и просто обратил все пространство приемного зала в гиену огненную. И хоть мне немного стыдно признавать, графиня, но предсмертные вопли чернокнижников были музыкой для моих ушей.
   Победно шествуя по резиденции гильдии, я напел нечто странное, что вряд ли смогу повторить вновь, но я бы однозначно назвал это гимном смерти. Порой мне попадались на пути колдуны, но что уж скрывать, моя Скорбь вдоволь насытилась кровью в тот темный день. Некоторые из них были мусором, другие почти доставали меня, но раз за разом я слепо шел дорогой разрушения и хаоса. Кажется, именно тогда у меня впервые промелькнула мысль о том, что Комаров в чем-то был прав, когда говорил о зле во мне.
   Спустя какое-то время не отдавая отчет своим действия, я забрел в одну из башен, которая как раз принадлежала мастеру гильдии Кровавый ритуал. Когда тот увидел меня, всего заляпанного кровью и объятого пламенем, то я ему явно напомнил какого-то демона, поскольку он скривил свои белесые губы, а в его глазах промелькнул страх.
   - Значит это ты тот ублюдок, который громит мою гильдию и убивает моих подчиненных? - презрительно процедил уже немолодой мужчина, облаченный в черную атласную мантию, и уже себе под нос едва слышно пробормотал: - Где же чертов Влад?
   - Вы так лестно обо мне отзываетесь, что мне даже как-то неловко, - мастер с подозрением на меня уставился. - Позвольте представиться, меня зовут Штейн и я из Глаза Феникса, которому вы рискнули прейти дорогу. И вероятно я тот, кто заберет вашу жалкую душу.
   - Да, что ты о себе возомнил, щенок! - прорычал чернокнижник, начиная колдовать какую-то на редкость убийственную магию, впрочем, я наблюдал со снисходительной улыбкой.
   - Ах да, прежде чем я отправлю вас в преисподнюю, не могли бы вы сказать мне, куда вы дели миленькую девушку с фиолетовыми волосами? - моя искренняя улыбка смотрелась противоестественно на лице, запачканном кровью, и с безумными глазами.
   - Да, пошел ты, - ответ мастера был лаконичен и однозначен, меня это немного расстроило.
   Мужчина, наконец, закончил концентрировать в одной точке чудовищное количество энергии, которое он едва мог сдерживать, на его лице даже выступил пот от напряжения. И тут он прокричал: "Разверзнитесь врата в темную бездну! Сожрите его тело и душу без остатка, демоны темных глубин! Откройтесь врата в сердце чистилища!" Как ни странно, но пространство передо мной пошло черными трещинами, а после и вовсе начали откалываться осколки реальности, обнажая темную бездну хаоса. Мне показалось, что мои барабанные перепонки лопнут от воя несметной армии демонов и стонов душ, вечно терзаемых очищающими пытками. Это была воистину ужасающая магия, явный привет от господина Ксерна. Он как раз был любителем придумывать заклятия наподобие ящика Пандоры.
   Однако у всех заклинаний подобного типа есть один громадный изъян, о котором знают почему-то немногие. Хотя это прописано в любом труде по черной магии, хоть чтение подобных книг и запрещено советом и карается смертной казнью. Но, как говаривал мой наставник, либо ты знаешь своего врага в лицо, либо же ты труп. Так вот если быстренько прикончить или серьезно ранить того, кто поддерживает колдовство, то оно чудесным образом рассеется само по себе, но любое промедление может стоить жизни.
   Поэтому я, особо не задумываясь, вонзил Скорбь в грудь чернокнижника. Его глаза широко распахнулись от удивления, ведь, по его мнению, великое колдовство Ксерна ничто не в силах остановить, но его заблуждение стало для него фатальным.
   - Скажи-ка мне, куда же вы спрятали девушку? - я вновь ему мило улыбнулся и для придания ему некого стимула отрубил пару пальцев. - Если скажешь, то так уж и быть я пощажу тебя, в противном же случае тебя ждет долгая и мучительная смерть.
   Мастер гильдии Кровавый Ритуал с ужасом уставился на меня. В полнее вероятно, что в тот момент его жалкая душонка цеплялась за остатки жизни из последних сил. Но даже пощади я его, он бы все равно скончался от потери крови. Однако я его не пощадил, моя жажда крови превзошла уже все мыслимые границы, это было странное ощущение словно я был не я. Да, я видел, понимал и чувствовал, но будто что-то манипулировало мною, как какой-то марионеткой на этой кровавой сцене. Поэтому услышав то, что мне было нужно, я обезглавил колдуна одним ударом. И как в замедленной съемке наблюдал, как его голова, отделенная от тела, летит на пол и потом катится в угл комнаты. При этом меня охватил безумных смех, и моя магия хлынула в реальный мир, ничем не сдерживаемая. Кабинет превратился в нечто неузнаваемое с оплавленными стенами.
   Павший от Скорби чернокнижник любезно сообщил мне, Нэн отдали на растерзании пожирателю стихий, который обитал в местном подвалах. Тот индивид не обладал здравостью рассудка, его опасался даже мастер Ритуала, и, не говоря уже о том, что он убил Луиджи в одно мгновение, а ведь тот было далеко не слабым волшебником. Обычно повстречав, я тогда кого-то вроде этого кровавого маньяка, я бы, не задумываясь, обошел стороной, но тут был иной случай.
   Припомнив выходки Сияния Фейри, я решил ускорить свой спуск и пробил все этажи до самого основания. Нисколько не колеблясь, я шагнул в эту широкую дыру и устремился навстречу тьме, в прямом смысле этого слова, ибо внизу ничего не было видно.
   Приземление было довольно жестким и болезненным. Пожалуй, будь я обычным человеком, то сразу бы разбился насмерть, но магия изменяет тело своего владельца, наделяя его различными дополнительными свойствами. Слабая физическая оболочка ни за что не выдержит нескончаемого потока волшебства, а магия это не какая-то бездумная субстанция. Она живая и у нее есть некое подобие разума, а так же желания и прихоти, которые она исполнит в любом случае. Может именно оттого, чем больше призываешь магии в реальный мир, тем более бессмертным ты становишься.
   Тот же Ксерн сильнейший чернокнижник этого мира. Он прожил столетия, да и сейчас собственно жив, и ни сколько не постарел внешне. Как-то наши пути пересекались, и у меня осталось несколько смазанное впечатление о нем. По факту он не был ни злодеем, ни героем, он просто был Ксерном, величайшим черным магом, источником могущественного зла, обладателем мудрости и огромного количества знаний. Впрочем, всему свое время, графиня, и я еще поведаю вам о величайшем маге всех времен и народов.
   Когда я, наконец, отошел от жесткого удара о каменный пол, то заметил, что на стенах огромного подземного зала, куда я собственно и попал, начали светиться кроваво-красные узоры. Честно говоря, эти узоры мне ничего не сказали своим видом. Я понимал, что в них есть какой-то скрытый смысл, но моих знаний явно было не достаточно.
   Спустя пару минут моих раздумий, в зале стало достаточно светло, чтобы разобрать хоть что. Тогда же мое внимание привлекла небольшая пирамида в центре этого огромного помещения. На вершине этого сооружения из матово черных плит что-то ярко светилось тем же цветом, что и узоры на стенах. Присмотревшись получше, я заметил чью-то фигуру. Этот кто-то не обращал внимания на мое присутствие, будто люди пробивающие потолок совершенно нормальное явление в его жизни.
   У меня начали появляться подозрения по поводу того, кто же это мог быть. Мне, отчего казалось, что тот пожиратель стихий дожжен быть именно там. Возможно, это было в силу того, что от фигуры веяло жаждой убийства за лигу от него, притом вблизи она почти ощущалась физически. Вообще, мое рвение резко поубавилось после проникновения в эту залу. И благоразумие напомнило, что я все-таки не бог смерти, даже более того, что я лишь слабое ничтожество, ставшее на путь великого волшебства.
   Однако одна единственная мысль-образ придала мне решимости и куража. И моя потухшая аура вновь вспыхнула, разогнав тьму вокруг и придав всему зеленоватый оттенок. В пару прыжков, которые были стократно усилены волшебством, я добрался до вершины... Точнее я так думал, на самом деле все оказалось несколько сложнее и неприятнее.
   Как только я оказался возле вершины, буквально в паре метров от нее, что-то схватило меня и впечатало в обелиск, стоящий на платформе вершины. Мне даже почудился звук ломающихся ребер. Впрочем, все это были мелочи по сравнению с болью, которая охватила мое тело. Упав на платформу, я закашлялся кровью, а мои глаза залило той же багряной жидкостью из разбитой головы. Мое тело стало понемногу холодеть, а в душе зарождаться страх.
   Кое-как собравшись с силами, я протер глаза и сквозь кровавую пелену увидел Нэн, прикованную к обелиску. По ее бледной щеке стекала кровь из пореза, а глаза были закрыты. В центре ее груди что-то светилось ярко красным, и от этого свечения отделялась алая нить, ведущая куда-то в сторону. Заставив, себя повернуться, я увидел Его и тут же понял, что мои шансы стремительно катятся к нулю. Бледный черноволосый парень в красной ливрее подошел ко мне. Его глаза светились красными угольками в окружающем нас полумраке, а еще он довольно оскалился и следил за всеми моими действиями. И та светящаяся алая нить тянулась к его пасти.
   - Хи-хи, - пожиратель стихий противно захихикал, прямо как злобный маньяк. - Еще один волшебничек пришел. Да-да, это будет забавно! Думаю, я могу с ним немного поиграть, пока ритуал не завершен.
   - О чем ты говоришь, чертов монстр? - прошипел я, через силу поднимаясь на ноги. - Поиграть? Боюсь, что сейчас ты отправишься в ад, ублюдок!
   - Ой-ой, - маньяк рассмеялся и захлопал в ладоши. - Как же мне страаашно... или же нет. Но я думаю, что единственные, кто здесь умрут, это ты и твоя подружка.
   - Черт, - этот тип жутко меня бесил. - Что ты делаешь с Нэн, ублюдок?
   - О, ты говоришь об этой милашке?
   Пожиратель принялся задумчиво расхаживать вокруг меня, порой напевая странный мотивчик. Я едва сдерживал себя от того, чтобы не напасть на него, что стало бы фатальной ошибкой. Ведь, напади я на него, он бы тут же убил меня, а следом за мной отправилась бы и моя возлюбленная.
Лезвие страха все глубже и глубже пронзало меня. Я едва соображал, что вообще делаю. Из оцепенения меня вывел все тот же пожиратель, придя к какому-то выводу:
   - Видишь ли, дружок, меня не просто так называют кровавым пожирателем. Собственно я пожиратель крови и мой атрибут и есть кровь, - маньяк усмехнулся и резко придвинулся ко мне, уставившись мне в глаза. - Знаешь та тварь, что посвятила меня в это искусство магии, была воистину безумна и жестока. Мое ученичество было самым настоящим адом. Несколько раз я почти умирал, но мой добрый учитель возвращал меня к жизни вновь и вновь. А потом в один прекрасный день я его убил медленно и жестоко.
   Пожиратель вновь ушел в свои мысли, а меня пробрала нервная дрожь, ведь, если этот монстр угробил хранителя элемента, то у меня не было и шанса. Он, конечно, был болен на голову, и при достаточном знании причин его недуга, можно было заставить его сдаться. Но, увы, я не знал о нем ничего, и мне ничего не оставалось, как просто ждать чего-то.
   - Ах, ты еще здесь? - пожиратель очнулся от своего забвения. - Ты, кажется, что-то спрашивал про ту милашку? Точно именно это ты и спрашивал. Как я упоминал ранее, я пожиратель крови. И одно из моих умений - поглощать чужую жизнь. Как ты мог заметить, для этого необходим лишь небольшой ритуальчик. Немного магии и чужая эссенция жизни сама течет ко мне. Так что с каждой секундой, что мы говорим у этой девушки остается все меньше и меньше дней, месяцев, лет, десятилетий? Сложно сказать наверняка, но думаю, эта милашка через минут десять превратится в прах.
   Не думаю, что я был в своем у меня, после услышанного, ибо в тот же миг я ринулся на него, сожалея лишь о том, что потратил в пустую годы жизни моей возлюбленной. Но как я и предполагал, пожиратель был чертовски силен. Взмахом руки он отправил меня в продолжительный полет. Оставив в каменной стене вмятину, я съехал вниз, оставляя за собой кровавый след, а после растянулся на полу. Странно, что тогда я еще не потерял сознание, но ощущения были не передаваемые. Мне казалось, что все мое тело стало сплошной болью.
   Однако это было еще не все. Спустя пару мгновений пожиратель появился возле меня и пригвоздил меня алым блестящим клинком, который был создан из кристализированной крови, а потом он произнес это:
   - Подожди меня здесь. Будь хорошим мальчиком и не мешай мне. Не то чтобы ты мог хоть как-то мне помешать, но я хочу с тобой еще немного поиграть, а если ты сейчас умрешь, попавшись мне под руку, это будет слишком скучно.
   С этими словами он удалился. А я же начал проваливаться в холодную тьму и всепоглощающее отчаяние. Но в какой-то момент время застыло в буквальном смысле. Возле меня запылали огни, такие же, как и мое волшебство. Кровь перестала вытекать из меня на пол, и сознание немного прояснилось, как раз настолько, чтобы разобрать, что я вижу перед собой.
   Я увидел, как ко мне медленно и грациозно подошла женщина в черной бархатной мантии. Взглянув на меня своими абсолютно черными без белков глазами, она в усмешке обнажила свои белоснежные длинные клыки. У меня почему-то не возникло сомнений в ее вампирской природе. Такие странные глаза, длинные клыки, подобная одежда, украшенная различными ритуальными символами - как ни гляди вылитая вампирша.
   Женщину окружало странное белоснежное сияние (ага прям как в рекламе блендамеда прим. автора), мягкое и не режущее глаза. Возникало ощущение, что все так и должно было быть, словно она не была не от мира сего, а наоборот была его неотъемлемой частью.
   Вампирша продолжала изучать меня взглядом, но, видимо, так и не пришла к каким-то конкретным выводам, так как в ее глазах все еще виднелись огоньки любопытства и азарта. Спустя какое-то время она заговорила низким барханным голосом:
   - Скажи мне, смертный, зачем тебе моя сила?
   - Кто ты? Я не знаю ни тебя, ни твоей силы, - на меня почему-то навалилась безмятежность, и я вновь обрел спокойствие и самообладание.
   Женщина звонко рассмеялась, согнувшись пополам от смеха. Наверное, у нее даже потекли слезы от безудержного веселья.
   - Ох, смертный, ты настолько тупой, что будет довольно сложно найти кого-нибудь другого настолько же тупого, как и ты.
   Она мне казалась чем-то знакомой, но я так и не смог понять, чем именно. Ее манеры, голос, фигура определенно говорили мне о том, что мы с ней никогда не встречались до этого. Однако каким-то шестым чувством я знал, что знаком с ней уже очень давно. Да и до того момента мне почему-то не приходила идея поразмыслить над истинной природой своего волшебства, которому меня обучил мой наставник, который в свою очередь погиб при весьма загадочных обстоятельствах.
   - Что ж позволь мне немного просветить тебя. Собственно магия, которой ты пользуешься, - это моя магия. А у меня же множество имен, и я думаю, что даже такому непросветному идиоту, как ты, знакомы некоторые из них.
   Я проскрипел зубами, уж больно эта особа была заносчивой и наглой, жаль, я тогда был не в силах сделать что-либо, хотя даже сейчас вряд ли смог бы сделать хоть что-то.
   - Внимай же, смертный! Меня величают Великой Смертью, Мрачным жнецом, Ходящей в ночи, Вестницей преисподней и так далее. Я и есть сама Смерть! Великая и ужасная! Пади же ниц передо мной, ничтожный смертный!
   Я посмотрел на нее с недоумением. Эта женщина явно не тянула ни на Морану, ни на Хель, скорее уж была обычной стервозной вампиршей. Еще я искренне недоумевал о том, каким же это образом я должен пасть ниц, если я уже лежал у ее ног пригвожденный мечом. А потом до меня таки окончательно дошло то, что она сказала. Ведь, получается так, что я использовал силу самой смерти? Силу способную разрушить, что угодно в мире живых и в мире мертвых. Видимо, мое удивление было настолько явным, что гнусная вампирша вновь расхохоталась.
   - А ты забавный смертный!
   - Кто бы говорил...
   - Молчать! Я, между прочим, все прекрасно вижу. Да и вообще, ты натуральное позорище. Чему тебя этот болван Коэл учил?
   - Ты знаешь наставника?
   - Естественно, по-твоему, кто наделил его этой силой? Сам что ли научился? А вот и нет, клянчил у меня несколько лет. Задолбал уже в конец, пришлось дать ему немного сил, а то фиг бы отстал. У меня и так хватает придурков, которые стонут круглосуточно без перерывов на обед.
   Я даже не знал, что и думать. Увидеть учителя в подобном свете было как-то непривычно, учитывая, что я помнил его, как волшебника ужасающей мощи, вполне может быть, что он не уступил бы и Ксерну по силе. А ведь Смерть дала ему лишь немного, что однозначно указывало на ее божественное происхождение, ибо даже та толика силы делала человека на фоне других богом, что уж говорит о ТАКОЙ силе.
   - Но если ты их дала ему, то почему я могу ими пользоваться? Я что-то не припомню, чтобы я просил твоей силы.
   - Хм, ты редкое исключение. Видишь ли, когда особенно жуткие и кровавые убийцы перерождаются вновь и вновь, то со временем они обретают способность использовать силы изначальной тьмы. Ты вот, например, можешь использовать пламя, как и я, хотя, конечно наши силы несоизмеримы.
   - То есть я угробил кучу народа?
   Надо признать это был неожиданный поворот. Кто бы мог подумать, что я такой весь белый и пушистый, да вдруг реинкарнация жуткого убийцы, отнявшего жизни сотен, тысяч, миллионов? Впрочем, некоторые эпизоды моей биографии явно напекали на правдивость слов Смерти, хотя бы даже этот инцидент с Гильдией Кровавый Ритуал.
   - Без малейшего понятия, если честно. Я заведую лишь этим миром. Так что, ты мог убивать кого угодно, хоть разумные тентакли. Любое убийство разумного существа накручивает счетчик падения души. Чем больше убиваешь, тем быстрее ты достигнешь падения души. Ты понимаешь, о чем я толкую, смертный?
   - Более или менее. Вот только, что конкретно такое падение души?
   Странно, конечно, но тогда я почему-то не придавал своим действиям никакой оценки. Теперь-то я понимаю, что мне нужно было пытаться спасти Нэн, а не вести речи со Смертью на темы философского толка. В конце концов, я должен был вспомнить о том, что я должен сделать. Однако я не смог... я мог лишь и дальше продолжать эту лишенную смысла беседу между смертным и бессмертным созданиями.
   - Падение души, скажем, это один из путей, чтобы обрести бессмертие и божественную силу. Конечно, пав душой, ты никогда не сможешь, стать светлым божеством, равно как и, вознесшись, ты не сможешь примкнуть к темным Владыкам. Думаю, что через пару десятков тысяч лет ты вполне сможешь, стать кем-то наподобие меня, безусловно, только если ты будешь продолжать в том же духе, иначе так и останешься смертным, мечущимся между двумя гранями.
   - Это все невероятно интересно, но почему ты здесь? Ты пришла по мою душу?
   - Ты слишком высокого о себе мнения, смертный. Твоя душа не настолько ценна, чтобы я лично пришла за ней, для этого у меня имеются слуги. Просто меня привлекли эти эманации смерти, исходящие от твоей магии. Я уж было подумала, что какая-то скотина приворовала у меня сил, но все оказалось куда тривиальнее.
   Смерть выглядела несколько скучающей и с отсутствующим видом посматривала на наручные часы с эмблемой черепа. Я в тот момент пребывал в некой прострации. Меня сильно опечалил то факт, что я настолько жалок, ибо вестница смерти побрезговала моей душой. Но что уж поделать-то? Спорить у меня с ней желания никакого не было. К тому же предмет спора был бы довольно странным, хотя может это было бы забавно. Упрашивать смерть, чтобы она забрала мою душу - это просто феерический идиотизм, с какой стороны на это не погляди.
   - Эй, смертный, - Смерть на мгновение счастливо оскалилась. - А хочешь я дам тебе сил одолеть это ничтожество, которое наивно полагает, что может избежать нашей встречи, хотя это, безусловно, большая глупость?
   - Что-то я сомневаюсь в благотворительности подобного рода, тем более от тебя.
   По правде говоря, я ни разу не верил этой стервозной вампирше, пусть ее божественная суть и влияла на мое сознание, но и сам обладаю искрой этой сути. Впрочем, она предложила мне выйти победителем из этой патовой ситуации. Но все имеет свою цену, и цена за подобную любезность обычно для смертного чересчур высока. Однако вариант был очень уж привлекателен, несмотря на свое двойное дно.
   - Конечно, это не бесплатно. Впрочем, я могу дать тебе ощутить вкус этой силы, скажем, минут на десять, а там уж сам решай, отдашь ли ты мне душу в обмен на величайшую силу или же предпочтешь воспользоваться моим предложением в другой раз. Могу тебя уверить в том, что ты непременно будешь моим, это лишь вопрос времени.
   - Думаю, мне пока хватит и десяти минут за глаза, а вот насчет того, чтобы служить тебе, я как-то не горю желанием, чисто из принципа.
   - Хах, а ты осторожен, смертный, но помяни мое слово, твоя душа будет моей, чтобы ты не говорил, не ты первый, не ты последний, - Смерть хищно облизнула губы. - А теперь я дам тебе немножко моей силы, безусловно, это будет очень болезненно.
   Со злобной усмешкой повелительница смерти пронзила рукой мою грудь. В тот же момент мне показалось, что она собралась зажарить меня изнутри. Это был явный привет из преисподней, особенно это чувство, когда твои внутренние органы медленно обращаются в пепел. Однако, как я понял позже, это была лишь ее невинная шутка, и я остался целым и невредимым... почти.
   Моя кровь стекала с ее пальцев, а она задумчиво смотрела на меня, явно ожидая какого-то эффекта от своих манипуляций. И действительно через минуту мои раны почти мгновенно затянулись, искря при этом темно-зеленой магией, а моя аура запылала так ярко, словно кто-то взорвал водородную бомбу.
   И тот час же меня пронзила такая боль, что невинная шутка Смерти, показалась бы щекоткой в сравнении с ней. Мои энергетические потоки, которые соединяют душу и тело, а так же проводят магию в реальный мир, просто разорвало от невероятного напора силы. Иными словами, всю мою внутреннюю энергетическую систему смело к демонам, и моя душа стала свободна от оков тела. Это было странное чувство, когда мое тело управлялось лишь одной волей, без всякой помощи каналов с их внутренней энергией, а душа стала неограниченным проводником волшебства.
   Я посмотрел на свои руки и с ошеломлением заметил тридцати сантиметровые когти, сотканные из самой пустоты. Так же я с еще большим удивлением обнаружил огромные крылья из темно-зеленой энергии. А это означало лишь то, что я обратился в демона. В того, кто могущественнее любого смертного, но не являющегося богом. Их сила неимоверна, но они не бессмертны.
   - Хо, неплохо получилось, - Смерть довольно оскалилась и ударила кулаком по ладони. - А ведь это лишь жалкие крохи, смертный. Но тебе хватит и так. Теперь же иди и убей это ничтожество, возомнившее о себе невесть что.
   Боль ушла, и сознание стало кристально чистым. В эти мгновения я ощущал лишь силу, нет, не просто силу, а СИЛУ! Это уже была не та уникальная энергия присущая всем волшебникам, но это была одна из сил мироздания, ужасная и пугающая мощь, способная уничтожить все на своем пути. И осознание этого окрылило меня в буквальном смысле. Я взмыл ввысь на своих пылающий крыльях, оставляя за собой вихрь из магии. И время пошло вновь.
   Пожиратель крови смотрел на мое преображение, так словно он, увидел пришествие самого Люцифера вместе с его свитой из бесчисленного количества демонов. Он что-то кричал, а потом безумно рассмеялся. Но мне уже было плевать на все. Единственное что заботило меня в тот момент так это то, каким именно образом отправить его гореть в аду.
   Пока я предавался странным размышлениям, колдун надрезал свое запястье и брызнул кровью в мою сторону, прокричав при этом что-то нечленораздельное. Тут же кровь обратилась в очень быстро увеличивающуюся тучу из каких-то мошек. У меня не возникло сомнений в том, что это были те самые чумные мухи, которыми Ксерн вырезал пол Риола.
   Лениво взмахнув левым крылом, я обратил насекомых в кучку пепла. Не успел я вернуться к своим размышлениям, как неугомонный пожиратель натравил на меня десяток низших демонов в виде горгулий из горящей и смердящей плоти. Однако несколько взмахов когтями и демоны с дикими воплями отправились бороздить небытие дальше.
   Колдун начал творить что-то вновь, но меня уже все порядком достало. Поэтому я просто и банально в мгновение ока телепортировался перед колдуном. В тот же момент моя рука сделала молниеносный выпад, ибо теперь мои рефлексы были быстрее разума, и пронзила мерзавца насквозь, а после дернулась вниз и влево, оставляя ужасные рваные раны этими ужасающими когтями.
   Вот и все. Моя неравная схватка закончилась за одно биение сердца, ни больше, ни меньше. Все, что было до этого момента, было ничем иным, как прелюдией к этой бессмысленной сцене. Колдун с изумлением смотрел на свое окровавленное тело и зияющие дыры, а потом упал и покатился вниз, так, не произнеся ни звука.
   Вероятно, смерть для него стала чем-то неожиданным и необъяснимым. Ведь, он же считал себя бессмертным колдуном, но, увы. Похоже это судьба всех зазнавшихся магов, которые на протяжении столетий были неодолимы, и когда кто-то с легкостью отнимает их жизнь, то остается лишь искренне изумление. Можно стоять на пороге царства мертвых тысячи раз, однако в сравнении с неизбежной смертью меркнет все.
   Кто-то говорит, что смерть это неизбежный конец, который ожидает любого, вне зависимости от чего-либо. Но я могу вас уверить в том, что смерть - это лишь поворот или развилка на бесконечно долгом пути, которым мы следуем, однако не можем пройти...
   Позади меня раздался разочарованный вздох. Я обернулся и увидел Смерть, грустно качающую головой.
   - Я-то надеялась повеселиться, смертный, - повелительница мертвых одарила меня уничижительным взглядом. - Ты меня разочаровал. Мог бы уже и повеселить даму по такому случаю, тем более что данная дама оказала тебе неоценимую помощь. Однако ты прикончил его одним ударом....
   - Уж извини, повелительница трупов, - я тоже не остался в долгу и вылил на нее ведерко презрения. - Но в мои планы никогда не входила организация увеселительной программы для тебя, страдающей от скуки и маразма.
   - Щ-щенок, - процедило Смерть, прищурив глаза, запылавшие тьмой. - Смотри потом не пожалей о своих словах. Сейчас мне нет до тебя никакого дела, но после... кто знает, кто знает.
   И вновь она пронзила мою грудь своей рукой и вырвала оттуда сгусток силы. В тот же миг я почувствовал, будто кто-то выпил меня досуха, оставив на дне лишь жалкие капли. Впрочем, это было весьма милосердно с ее стороны оставить мне жизнь, после столь дерзких речей в ее адрес.
   - Еще увидимся, смертный, - ехидно сказала богиня, отчего-то улыбаясь и это несмотря на то, что пару секунд назад она была в бешенстве.
   Хотя, я скоро понял причину ее радости. Смерть грациозно поднялась на ноги и отвесила мне хорошего пинка прямо в лицо, не преминув при этом сразу же раствориться в воздухе, как будто ее там никогда и не было, а все случившееся было лишь моим больным воображением.
   Как только повелительница мертвых исчезла, с меня спало ее наваждение, и я сразу же вспомнил о Нэн. Без единой секунды промедления я бросился к своей возлюбленной. Меня охватил ужас, а в голове лихорадочно металась мысль о том, что я опоздал и демонов пожиратель забрал всю ее жизнь за то время, что я был не в себе.
   Подойдя к обелиску, первым делом я убедился в том, что она была жива. Ее дыхание, пусть почти неслышное и неощутимое, я все же смог уловить. Спустя пару минут я освободил ее от цепей, приковавших ее к обелиску.
   Не знаю, откуда у меня вообще взялись силы, но все же мне удалось вынести Нэн на руках из этого теперь на веки проклятого места. То кровавое безумие, что творилось в его стенах, еще не скоро покинет этот мир.
   Холодный утренний ветер, взметающий горящие в восходящем солнце листья, разбудил мою возлюбленную. Она с заметным усилием открыла глаза и подарила мне взгляд полный счастья и искренней благодарности. Тогда я на пару секунд подумал, что жизнь прожита не зря. Некоторое время Нэн просто молчала, позволяя мне нести ее на руках, ни на что, не отвлекаясь, а после ее потрескавшиеся губы растянулись в улыбке и она спросила:
   - Почему у тебя разбито лицо? Будто кто-то врезал тебе изо всех сил сапогом прямо по носу.
   Честно говоря, такого вопроса я не ожидал, мне почему-то казалось, что должны были прозвучать иные вопросы. Поэтому мое лицо в этот момент с большой долей вероятности выглядело очень и очень глупо, и Нэн рассмеялась, разом сметая с меня все темные мысли.
   - Да так, попалась одна истеричная особа, - я натянуто улыбнулся, припоминая слова этой самой особы.
   - Похоже, что ты опять был груб....
   - Нэн, я не... нет просто...
   - Не стоит, Штейн, давай поговорим об этом позже, - ее взгляд резко помрачнел.
   - Но Нэн! Твоя жизнь...
   - Ты отомстил за нас всех, а еще и меня спас - это главное, - теперь же она выглядело немного сердито, а ее глаза хитро заблестели. - А теперь будь столь любезен, заткнуться и поцеловать меня!
   Пожалуй, вот этот момент своей жизни я не забуду никогда, даже по прошествии многих тысяч лет, графиня. И, конечно же, я последовал ее повелению и даже немного сверх того, но это уже немного другая история....
  
   III
  
   Некогда давным-давно жил темный чародей по имени Ксерн. Его имя гремело по всему миру, славя его и вселяя ужас в человеческие сердца. Ибо был чернокнижник известен своим невероятным талантом к магии, а так же неутолимой жаждой насилия и грандиозных по своим масштабам разрушений.
Все, кто пытался,
хоть как-то, встать на пути у великого и ужасного Ксерна, нашли свой конец в бездне тьмы, куда чародей отправлял всех неугодных ему героев. А тех, кто ему по какой-то причине приглянулся, ждала еще более ужасная участь, такая, что ее не пожелаешь даже кровному врагу рода.
Этот безумец отдавал на растерзание глубинной тьме своих оппонентов, бесславно павших в бою. И та порождала из несчастных ужасных и могущественных чудовищ, наводивших страх и хаос не меньше чем сам Ксерн.
Там, где проходил своей дорогой чародей, не оставалось ничего кроме пепла и вечно стонущих проклятых душ. Сами небеса преклонились перед столь могущественным представителем рода человеческого. Его познания во всем, что касалось темнейшей и наиболее загадочной стороны магии, были доведены до совершенства и идеала. Даже великие и могучие драконы
вынуждены были отступить перед этой неистовой силой, способной сокрушить даже всемогущих и бессмертных богов, живущих где-то на небесах.
После себя Ксерн оставил множество артефактов, способных стереть с лица земли в мгновение ока целое королевство или же разверзнуть на пустом месте врата в преисподнюю и выпустить в реальный мир людей целые легионы кровожадных демонов. Так же он не поленился записать некоторые из своих заклинаний, лишь названия которых способны заставить мир содрогнуться от предчувствия скорого и неминуемого обращение в небытие, а так же чернокнижник написал несколько сотен трактатов на самые разные
темы, начиная политикой и заканчивая основами и истоками самой магии. Вот только эти книги были способны свести человек с ума, стоило ему прочесть лишь пару страниц, и только самые сильные духом и волей могли прочесть книгу... всего одну книгу, чтобы после уподобиться великому темному чародею.
Однако при всех своих
злодеяниях, как против всего человечества, так и мира в целом, Ксерн не был ни злодеем, ни безумцем, жаждущим лишь только чужого отчаяния и теплой свежей крови. Напротив он был одним из мудрейших, что когда-либо жили в нашем мире. Пусть чернокнижник и избрал путь разрушения, а не путь созидания и созерцания, все же чародей был самым великим магом всех времен и народов и, несомненно, необычайно одаренным во всех аспектах бытия.
Впрочем
, любой мир старается поддерживать шаткий баланс по мере своих сил и возможностей. Возможно именно в силу этого закона мироздания незадолго до того, как Ксерн окончательно подтвердил свой статус величайшего, на свет появилась Вимас Ревмилион.
Ее приход стал лучом надежды для нашего мира. Эта девушка была необычайно одарена магически и была гениальным стратегом и тактиком. К тому же она была невероятно добра и дружелюбна. Вимас рождением было предназначено стать мудрецом избравшим путь созидания. Безусловно волшебница не была так же могущественна как Ксерн, однако Ревмилион всегда окружали преданные
друзья, готовые поддержать ее и более того отдать за нее свои жизни в любой момент.
Вскоре светлая чародейка основала гильдию "Мерцание фейри". Некоторые говорят, что она была буквально помешена на маленьких сказочных фейри, а посему так и назвала свою гильдию. Конечно же, ее друзья незамедлительно присоединились к ней и ее авантюре.
 
Спустя некоторое время название гильдии "Мерцание фейри" и ее мастера не знал разве что человек совсем уж далекий от населённой части мира. Ибо более безбашенной и отчаянной гильдии было нигде не сыскать. Более того все члены гильдии ратовали друг за друга, а так же стояли горой за справедливость и дружбу невзирая ни на свои не совсем цивильные методы ни на преграды стоящие у них на пути.
Еще спустя некоторое время Вимас повторила подвиг Ксерна и постигла истоки волшебства. Вот только, если чернокнижник узрел там лишь непроглядную тьму и мертвящий холод, то светлая чародейка напротив нашла противоположное начало, ослепительное теплое сияние, очищающее и возрождающее всех, кто искренне жаждет этого своим сердцем.
Никто точно не
знает, почему ни Вимас, ни Ксерн, ни разу не явили нашему миру истоки магии. Скорее всего, у великих мудрецов на то была более чем веская причина. 
Во время рассвета могущества и славы Ревмилион темный чародей исчез без единого следа, будто никто и никогда его не видел. Но руины, чудовища и проклятые земли молчаливо утверждали обратное, напоминая людям о том, что зло может затаиться, но не исчезнуть навеки.
И вот в 113 году эпохи Рассвета Утренней Звезды Ксерн вернулся в земли людей, а в частности наше королевство. Причем вернулся он, возглавляя армию чудовищ и сопровождаемый свитой из многочисленных адептов магии тьмы.
Буквально за неделю вся северная часть Риола был низвергнута в небытие. Королевские войска не смогли удержать столицу даже в течени
е одного единственного дня. Мощные проклятия и бесчисленные чудовища почти на корню уничтожили элитных войнов короля, не оставив им и призрачного шанса.
И вот когда уже казалось, что ничто не в силах спасти Риол и его жителей, на поле боя вихрем появилась Вимас Ревмилион во главе армии Совета магов и альянса светлых гильдий. Озаряя все вокруг себя неистовым светом, чародейка сеяла смерть и разруху среди армии Ксерна, а ее друзья и союзники начали оттеснять чудовищ и отряды чернокнижников обратно на север.
Но тут вмешался сам Ксерн... Говорят, что от его первой атаки треть союзных войск погибла почти мгновенно и в страшнейших муках. Ибо столь ужасна и разрушительна была сила великого и ужасного.
Воины света сразу же впали в панику и пали
духом, а ужас охватил их души, тот самый первобытный и всепоглощающий ужас. Однако Вимас подобно ангела воссияла над полем брани, и армия воспряла духом, увидев, что их лидер не уступает самому Ксерну. Поэтому войны бесстрашно ринулись в бой лишь с одной целью: одолеть тьму! Сияние Ревмилион наделяло силой и отвагой даже самого слабого и трусливого из людей, а ее песнь и вовсе приводила сражающихся насмерть в состояние священной ярости, буквально удесятеряющей их силы.
В считанные минуты ход битвы переломился вновь. Армия тьма таяла буквально на глазах, в то время как светлая становилась еще сильнее и увереннее.
В те же судьбоносные мгновения Вимас и ее пятеро самых близких друзей сражались на смерть с самим Ксерном. Сил товарищей едва-едва хватало, чтобы сдерживать неистовство темного чародея, разбушевавшегося не на шутку.
 
И в какой-то момент Ревмилион осознала, что победить в этой битве, ничем не пожертвовав, попросту невозможно. Чернокнижник был не тем оппонентом, которого можно было одолеть числом или силой. Поэтому Вимас и ее друзья решились принести в жертву свои жизни, дабы уничтожить Ксерна.
Невероятными усилиями и ценой своих молодых жизней волшебники изгнали мага в темное начало, предварительно нанеся ему смертельные раны. Однако
пусть друзья Вимас и погибли, сама же чародейка прожила еще пару мгновений, во время которых она успела проклясть себя на бытие в роли призрака, чтобы вечно хранить этот мир от Ксерна и его зла.
Говорят, что, когда зло особенно сильно, то в сражениях возле героев можно увидеть маленький огонек
, разгоняющий тьму своим ослепительным белым светом.
- Боюсь, что все это не более чем досужие байки, миледи Мадлен, - с тихим смешком произнес я.
Кляйн и Тиша, дети Мадлен, посмотрели на меня с тем самым детским презрением, которое обычно можно увидеть и почувствовать, когда взрослые сообщают, что деда Мороза не существует, а сказки это не более чем нелепая ложь.
- И как вы можете быть в этом так уверены, мастер Штейн?- со снисходительной улыбкой спросила герцогиня. - Ведь этой истории уже сотни лет.
Вздохнув с легкой полуулыбкой, я ответил:
- Скажем, мне довелось повстречаться и с Ксерном и с Вимас.
Дети вытаращили на меня глаза, будто они увидели кракена, харчащего их любимую пони,
которая, кстати говоря, та еще скотина, и мне ее было бы совсем не жаль.
- Что ж, мастер Штейн, может вы нам поведаете свою историю? Помнится
, вы мне уже рассказывали пару историй про свою молодость. И смею отметить, что они пришлись мне по душе. Так что прошу вас.
- В таком случае не смею вам отказывать, миледи.
Я подвинул кресло поближе к камину, уселся поудобнее и начал свой очередной долгий рассказ.
  
   ***
  
  
   Итак, с чего бы именно мне начать? Да, пожалуй, я начну с истоков. С того момента, как я загорелся навязчивой идеей найти Ксерна или же его извечную соперницу Вимас. Честно говоря, задача была довольно бредовая, но на то были свои веские причины.
   Все понеслось под откос через три года после инцидента с Кровавым Ритуалом. 791 года эпохи Заходящей звезды моя возлюбленная Нэн встретила свою смерть, омрачив мое дальнейшее пребывание в мире людей.
   На самом деле ее смерть не была какой-то неожиданностью для нас. Конечно, точный срок никто не знал, но то, что пожиратель крови украл у нее изрядную часть жизненных сил, было вполне очевидно. В сущности, жизненная сила - это то, что определяет количество времени, отведенное смертному для жизни, и когда она иссякает, появляется смерть и забирает душу. Не то чтобы не было способов вернуть Нэн жизненную силу, но она не пожелала воспользоваться ими, ибо все они, в общем и целом, сводились к тому, чтобы забрать ее у кого-то еще. Есть и еще один вариант доступный лишь самым могущественным магам, но у нее не было столько времени, чтобы осуществить этот метод.
   Под самый конец я предлагал ей отдать половину моей жизни. Однако Нэн ответила мне, что никогда не простит мне этого, тем более себе самой. Я наивно полагал, что смогу отпустить ее и как-то жить дальше... Хах, но, похоже, что я был слишком эгоистичен, чтобы отпустить свою возлюбленную с такой легкостью, даже не попытавшись изменить законы мироздания. Но об этом чуть позже.
   Тот месяц, когда Нэн покинула меня, выпал на середину зимы. Последние два года мы вместе жили в небольшом городке в горной долине. Более тихое и живописное место вряд ли можно было бы найти во всем Риоле. Когда она впервые увидела с высоты гор городок Лаэдрим и его окрестности, то сразу же заявила, что собирается прожить здесь остатки своей жизни и что она была бы очень счастлива, если бы я остался с ней. Конечно же, я согласился, тогда я вообще редко в чем-то отказывал ей. Думаю, Нэн это весьма забавляло.
   Эта девушка относилась к своей жизни с еще большим пренебрежением, чем я к своей собственной. Казалось, что ее абсолютно не волнует скорая и неминуемая смерть. А может она просто притворялась, чтобы мне не было совсем уж тоскливо от дальнейших перспектив. Теперь же после двух десятилетий я больше склоняюсь ко второму варианту. Нэн была слишком добра ко мне, особенно в ущерб себе самой...
   Эти два года в Лаэдриме были для меня, да и сейчас собственно тоже, самыми лучшими годами в моей жизни. Как мне кажется, моя возлюбленная была тоже по-настоящему счастлива. В эти времена я почти всегда мог видеть ее улыбку и веселые искорки в глазах. Мы часто гуляли по долине, и я рассказывал ей бесконечные истории, которые сочинял на ходу. Как ни странно, но она всегда смеялась над ними, хоть я и весьма не высокого мнения о своих сочинительских дарованиях.
   В городе мы устроились в качестве тамошних официальных магов. Собственно, в такой глуши представители нашей профессии встречаются реже, чем изумруды в груде щебня. Так что горожане искренне обрадовались нашему решению поселиться в Лаэдриме. Может оттого они, и были так любезны, предоставить в наше пользование небольшой уютный домик, находящийся на некотором удалении от города возле горной реки, где моя неугомонная возлюбленная любила купаться, хотя я не представляю, как можно плескаться в вечно ледяной воде. В общем-то, я никогда и не решался зайти в воду, предпочитая наблюдать с берега за тем, как резвиться Нэн. Что самое интересное так это то, что моя любовь ни разу ничем не болела, после своих экстремальных заплывов по горной реке. Вот уж что и вправду волшебное здоровье.
   Вот как-то так мы и проводили свое свободное время, которого было более чем предостаточно, благо горожане обращались за помощью не часто. Летом мы ходили в долгие походы по горах, и все они неизменно заканчивались стычками с разбойниками, скрывающимися от властей, или же с самыми разнообразными монстрами. Осенью у нас было традиционное хождение по гостям. Всегда было интересно послушать чужие байки и городские легенды в исполнении седовласых старцев, а уж тем более, когда тебя еще при этом пичкают чем-нибудь вкусным.
   Зимой мы предпочитали отсиживаться дома, ибо зимы в Лаэдриме были довольно суровы. Поэтому я и Нэн седели в обнимку, накрывшись пледом, возле камина и читали книги из библиотеки волшебника, который был магом этого города до нас. Надо заметить, что этот парень явно больше предпочитал фантастические и приключенческие книги, нежели какую-то иную литературу.
   И, конечно же, я не могу не рассказать о местных новогодних гуляниях, когда весь город вываливал на площадь, и разжигали огромный костер в три моих роста. Все веселились на полную катушку, а грог и глинтвейн лились рекой. Старшие, шутя, говорили, что на новый год не надраться в дрова и не найти себе невесту может лишь идиот.
   Впрочем, напиться мне не удавалось, так как моя возлюбленная делала это быстрее чем я, и мне же приходилось нести ее домой в качестве безжизненного тела. А невеста у меня вроде бы была, правда, на мое предложение руки и сердца Нэн лишь рассмеялась и сказала, что за такого эгоиста и придурка, как я, она не выйдет замуж, хоть это и не мешало нам жить вместе. Я подозреваю, что она просто не хотела обременять меня еще больше, потому решила и не придавать нашим отношениям еще и формальный характер.
   О чем же я еще не упоминал? Ах да, весна... Кто-то называет эту пору года - сезоном повышенной влюбленности, но лично я считаю это очередным народным бредом, который перешел в качество стереотипов. У нас же весна ассоциировалась с головной болью и множеством проблем. Так как именно в это время к нам наведывались друзья из Глаза Феникса во главе с неподражаемой Лилит.
   Конечно же, с прибытием этой разношерстной толпы наш домик превращался в сущий балаган, искрящий всевозможной магией, хотя это все было довольно весело, несмотря на всю ту мигрень, что сопровождала это веселье. Чего только стоила наша охота на дракона в нетрезвом состоянии, закончившаяся тем, что мы угодили в жерло вулкана и спровоцировали его извержение.
   В общем, жили мы довольно весело, не зная печали и скуки, но одним морозным утром я спустился в гостиную и увидел Нэн, спящую в кресле у камина... точнее я так подумал. Мне показалось, что она лишь уснула за книгой, однако, подойдя ближе, я увидел, что она не дышит.
   Меня тогда поразила ее умиротворенное и светлое лицо, будто она видела какой-то прекрасный сон. Впрочем, реальность оказалась куда более жестока. Первые пару часов я просто сидел в кресле напротив нее, покачивая полупустой бокал с вином, к которому я так и не притронулся. Мои мысли покинули меня, оставив лишь пустоту в моей голове. Я был абсолютно опустошен, и мне было плевать на все, ведь то, что было мне так дорого, ускользнуло из моих рук.
   Уже позже я подумал, что на этом жизнь, увы, не заканчивается, а соответственно мне нужно делать хоть что-то. Сначала у меня была идея сжечь тело Нэн своим пламенем, но я вспомнил о Лилит и остальных. Она тоже была им всем дорога, как никто другой, и мне не хотелось отнимать у них последнюю возможность проститься с ней, хоть она уже и была мертва.
   Я отправил магического посланца с прискорбной вестью в Глаз Феникса, а сам направился в местную корчму, где напился, как последняя свинья, подрался с каким-то подвыпившим лесорубом и в довесок от нечего делать спалил половину питейного заведения, чем порядком напугал людей.
   Вскоре в гордом одиночестве я сидел на стуле среди тлеющий руин и заливал в себя какую-то гадость, именуемую в народе поджигателем мозга. Не знаю, что там насчет мозга, но вкус у этой штуки был отвратительный, а мои внутренности стремились к тому, чтобы раствориться в этой отраве.
   И вот в таком состоянии меня нашла Лилит, хотя точно я не уверен, ибо только смертельная тоска не давала мне погрузиться в навеянный дурманом сон. Единственное, что я смог запомнить, это ее глаза, полные горечи утраты, и слезы, словно хрусталь стекающие по ее мертвенно бледным щекам. Уже позже я пришел в себя, и на меня сразу же обрушилась жуткая головная боль, будто кто-то решил засунуть мне под череп раскаленные добела железные колья. На пару мгновений я даже забыл о том, что я потерял свою возлюбленную. Однако воспоминания обрушились на меня, и моя тоска вновь пронзила меня своими зазубренными лезвиями, беспощадно рвущими и без того не особо целую и плотную душу.
   Кое-как переборов яростную боль, я принял вертикальное положение и обнаружил себя, сидящим на диване в своей гостиной, а рядом на столике кто-то очень заботливый оставил мне полбутылки вина. И, конечно же, жидкость цвета крови тут же перекочевала в мой желудок. Удивительно, но мне даже стало немного получше, ровно настолько, чтобы без опасений передвигаться по стеночке.
   Недолго думая, я отправился на кухню, ибо мое тело навязчиво требовало во весь голос каких-нибудь питательных веществ и чем быстрее, тем лучше. Странно, что меня волновали подобные мелочи. Когда мой желудок наполнился какими-то бутербродами сомнительного свойства и парой чашек крепкого кофе, я услышал, как отворилась входная дверь и кто-то, тихо ступая, направился в мою сторону.
   Конечно же, это была мастер Глаза Феникса, облаченная в белую горностаевую мантию. Я посмотрел на нее, но ничего не сказал и просто уставился в одну точку. Лилит села напротив меня и заговорила тихим безжизненным голосом:
   - Мы похоронили ее, Штейн, как она и завещала на местном кладбище.
   Я по-прежнему молчал, мне нечего было сказать, казалось, будто все слова бесследно исчезли.
   - Штейн, - Лилит с сочувствием посмотрела на меня. - Ты в порядке?
   - Да, я в норме, - каким-то надтреснутым и хриплым голосом произнес я.
   Еще одна ложь прозвучала из моих уст, и мы прекрасно понимали, что я лгу.
   - Пойдем, Штейн, - Лилит поднялась и подошла ко мне. - Тебе нужно проститься с ней и уехать из этого города.
   - А что если остаться здесь? Остаться здесь навсегда?
   Неожиданно во мне вспыхнула ярость, сметая все на своем пути: и тоску, и сожаления, и пустоту, и оставляя лишь бушующее пламя.
   - Просто потому что этого хотела Нэн, - спокойно ответила на мой всплеск озлобленности Лилит. - Она не хотела, чтобы ты угробил себя из-за того, что умерла. Черт тебя подери, Штейн! Моя дочь хотела, чтобы ты жил дальше.
   У девушки потекли слезы, искристыми каплями падая на дубовый пол кухни. Моя ярость мгновенно исчезла, сменившись леденящим душу холодом. Тогда я просто решил сделать то, чего от меня хотели, тем более, если это была ее последняя воля.
   - Что ж, если она этого желала, то пусть так и будет, - с мрачной решимостью произнес я. - Идем, Лилит, ты права, мне нужно увидеть ее еще один раз. Может тогда я смогу отпустить ее с миром.
   Волшебница моча кивнула и вытерла слезы рукавом своей кофты. Потом она повела меня к пристанищу мертвых, где теперь покоится и моя любовь. Мы шли, не разговаривая, прорываясь сквозь разыгравшуюся мет ель, словно сам мир оплакивал смерть Нэн. Редкие прохожие бросали на нас взгляды полные странной смеси из страха и сочувствия. Но мы просто шли дальше. Порой Лилит что-то тихо говорила, но из-за шума ветра я не мог разобрать и слова. Однако отчего-то мне казалось, что говорила она не со мной, а со своей дочерью, которая была по-прежнему жива в ее воспоминаниях.
   Как только мы подошли к кладбищу, метель сразу же стихла, оставив после себя наметенные сугробы. Впрочем, свежая могила в центре захоронения сразу же бросалась в глаза. Собственно саму могилу почти полностью замело, но мраморный памятник в виде креста и двух ангелов держащихся за него, сложно было не заметить, среди других памятников попроще. Я бы даже не удивился, если бы это была работа Мирта, волшебника Глаза Феникса повелевающего магией земли. Просто этот памятник были и вправду шедевром, несмотря на свое прискорбное предназначение.
   - Значит здесь? - я тихо спросил у остановившейся Лилит.
   Волшебница некоторое время, будто не замечала сказанного мною, а потом как-то вяло кивнула. Видимо ей было еще хуже, чем мне, и это учитывая тот факт, что именно она хоронила Нэн, в то время как я валялся бесчувственным бревном. В отличие от Лилит мне даже не хватило сил, чтобы похоронить свою возлюбленную. Может поэтому последнее пристанище Нэн и не вызывало у меня никаких эмоций, а вот мастер явно вспоминала все, лишь бросив взгляд на памятник, и это наверняка сводило ее с ума.
   - Почему ты не спас ее, Штейн? - едва слышно прошептала девушка, печально склонив голову так, чтобы ее волосы скрывали ее лицо от меня. - Ты ведь гений от магии!
   - Почему? - механически переспросил я, бросая взгляд на табличку с именем Нэн. - Наверное, потому, что я не смог заставить ее принять чужую жизнь, чьи-то счастливые и не очень воспоминания, чье-то будущее...
   - Но ведь есть же преступники и убийцы! - Лилит подняла голову и повернулась ко мне, тогда я и увидел ее заплаканное лицо. - Почему ты не мог забрать их жизнь и отдать ее этой дурехе, даже если бы она сопротивлялась? Она же всегда была упрямой ослицей, когда дело касалось ее принципов. Но ведь ты! Ты Штейн! - девушка всхлипнула. - Ты же мог ее заставить! Она ведь любила тебя больше чем кого бы то ни было!
   - Думаешь, я не пытался, Лилит? - прошипел я, закипая вновь. - Если бы я мог просто взять и передать ей жизненную силу, то давно бы уже это сделал! Но из-за тупых законов этого мира это невозможно... можно забрать чужую жизнь у кого угодно и когда угодно, но чтобы передать ее кому-нибудь нужно формальное согласие этого кого-то. А эта идиотка, в которую меня угораздило влюбиться, ни за что бы не согласилась! Демоны преисподней, да, она предпочла умереть, нежели забрать чью-то жизнь!
   - Так почему же ты не попробовал изменить эти чертовы законы?! - прокричала Лилит, падая на колени и пряча лицо в руках, прямо как обычная девчонка....
   Впрочем, тогда она и была обычной девчонкой, потерявшей кого-то очень дорого ей. Все-таки она и вправду за прошедшие годы нисколько не повзрослела. Я хотел, чтобы Лилит и дальше кричала на меня и винила во всех грехах, требовала вернуть ее дочь, но она просто рыдала, а я вновь застыл, словно закованный в ледяные оковы.
   И вдруг в момент, когда отчаяние и безумие окончательно поглотили меня, в моей голове промелькнула одна мысль, словно птица феникс среди легионов немертвых тварей. Эта мысль была столь безумной, что все остальное на ее фоне померкло. Я засмеялся, как сумасшедший, меня всего трясло от вспышек магии, которая с энтузиазмом откликнулась на мои чувства. Эта полуразумная субстанция явно скучала в последнее время и была недовольно моим прозябанием в этом спокойном городе. Ее не устраивало бездействие, она жаждала битв и смертельных сражений.
   Лилит перестала рыдать и, медленно подняв голову, посмотрела на меня, согнувшегося пополам от злорадного смеха, от которого прямо-таки сквозило безумием. Покрасневшие глаза девушки широко распахнулись от изумления. Она явно не могла поверить в происходящее.
   - Штейн? - подозрительно произнесла Лилит хриплым голосом.
   Меня, наконец, отпустило, и я выпрямился и посмотрел на нее своими глазами полными безумия.
   - Все в полном порядке, - мои губы растянулись в жутковатой усмешке. - Кажется, я нашел способ вернуть Нэн. Да, я смогу спасти ее опять...
   - Штейн, ты спятил... - тихо произнесла волшебница.
   - Я не спятил, во всяком случае, еще не до конца. Ты сама сказала, чтобы я изменил законы этого мира! Так почему бы и нет? Все что я должен сделать, так это найти кого-то обладающего божественной мудростью и заставить его воскресить Нэн!
   - Ты безумец, Штейн! Это же невозможно, ты только умрешь бессмысленной смертью. Она этого не хотела, Нэн хотела, чтобы ты жил!
   - Не хотел бы тебя разочаровывать, Лилит, но я уже мертв с тех самых пор, как твоя эгоистка-дочь бросила одного меня в этом мире. Так что извини, но я определенно собираюсь найти Ксерна или Вимас. У кого-нибудь из этих двоих должно хватить сил, чтобы вырвать ее душу из мира мертвых.
   Девушка нервно сглотнула, похоже, что в тот момент я и вправду выглядел несколько впечатляюще. Она поднялась и стала медленно пятиться от меня в сторону выхода из кладбища.
   - Ты проклят, парень, - прошептала Лилит. - Может, оно и к лучшему, если ты найдешь свой конец. Пусть моя дочь и любила тебя всем своим сердцем, но видят боги я не в силах помочь тебе.
   - Вот увидишь, Лилит! Я верну ее, даже если мне придется обратить этот мир в преисподнюю! - прокричал я в след удаляющейся волшебнице, и уже едва слышно добавил: - Впрочем, насчет проклятия ты права.
   И вот вновь я остался один на один с собой, без друзей и союзников. В прошлые разы у меня была хоть какая-то объективная цель или желание, а теперь же у меня было ничего кроме безумия, которое повело меня вперед, туда, где я мог обратить все вспять.
   Как-то так и начались мои странствия по Риолу. Я побывал почти везде, тщетно пытаясь найти хоть какие-то крупицы информации. Порой я объединялся с советом, порой и с темными гильдиями. Для меня не было разницы в средствах и методах, важен был лишь конечный результат.
   Незаметно для себя я следовал то по пути Вимас, спасая людей и неся свет и справедливость, то пути Ксерна, уничтожая неугодных мне и обретая истинно темное волшебство. За десять лет моих непрерывных поисков я и сам обратился в мудреца. Каждый прожитый год для меня был, словно десятки лет для других. Мое имя теперь не знали лишь младенцы, а остальные боялись меня пуще дьявола, ибо нет ничего страшнее неопределенности, которую таит моя личность.
   В конечном счете, я стал слишком опасен для королевства и сам король Теодор III объявил награду за мою голову. Конечно же, толпы убийц и прочих желающих прикончить меня присутствовали и раньше, но теперь их количество превзошло все разумные пределы, хотя это могла объявить награда в один миллион селенов. Вот поэтому мне еще приходилось скрывать свое присутствие, ибо даже обычный обед в таверне без надлежащей маскировки мог обернуться конфликтом с небольшой армией охотников за головами, а это порядком раздражало.
   Все дошло до того, что меня в конец достали все преследователи, и я договорился со знакомым из совета. В итоге мы инсценировали мою трагическую и мучительную смерть, и все остались в выигрыше: я свободен от толпы идиотов, а мой знакомый получил несметное количество денег за убиение меня и в довесок кресло в совете.
   Но все это не столь важно в сравнении с тем, что творилось в моей душе на протяжении всех этих лет поисков. Я сходил с ума от неведения и возвращался вновь, уловив хоть малейшую зацепку о местонахождении Ксерна или Вимас, а потом опять терял рассудок до следующей случайной зацепки. Безусловно, я пробовал их отследить и логическими методами, проведя несколько лет в библиотеках и вычисляя их возможные линии поведения, но эти двое оказались явно не моей лиги. Примерно с тем же успехом я мог предсказывать броуновское движение молекул. Пытал я счастья и в магических способах, но и это ничего не дало. У меня возникало ощущение, что эти двое или и вправду окончательно померли или же как-то умудрились заставить этот мир убрать магические следы их присутствия, которые могут сохраняться тысячелетиями, а ведь Ксерн и Вимас были старше меня всего на несколько сотен лет.
   Одно время я коллекционировал созданные ими артефакты, наивно полагая, что те могут указать мне на своих создателей, но естественно это было не так. Мало того, что почти все эти безделушки были невообразимой мощи, так они еще вокруг себя генерировали хаос. Так как любой могущественный артефакт и неважно, какой он направленности, разжигает человеческую алчность и зависть.
   Порой я встречал монстров порожденных Ксерном, но они обычно были не особо разговорчивы, предпочитая умереть на месте. Совсем уж редко мои пути пересекались с орденом экзорцистов, который не поленилась организовать Вимас. Эти парни были более сговорчивы, однако, узнав кем я являюсь, то в силу их беспричинной агрессии этот орден светлых рыцарей прекратил свое существование. Должен заметить, что зверушки чернокнижника были посильнее, чем эти фанатики, закованные в зачарованные латы и таскающие железки, именующиеся тяжелым холодным оружием. Вот моя Скорбь - это воистину был прекрасный клинок, а эти же просто грубые поделки детишек.
   Совсем уж от нечего делать, я просто шел туда, куда глаза глядят. Как ни странно, но этот метод оказался результативнее всех остальных. И пару раз я даже сидел на хвосте у Ксерна, но потом след резко исчезал, будто чернокнижника там никогда и не было. Найти же след светлой волшебницы у меня получилось всего один раз. Тогда мы разминулись всего на пару часов. Как-то раз, идя по лесу, я заметил нечто вдалеке, сильно напоминающее гриб от ядерного взрыва, и незамедлительно поспешил туда. Но по прибытии обнаружил лишь кратер и выплавленную эмблему Сияния Фейри, которые могло оставить лишь одно из величайших заклинаний Вимас. Впрочем, все это было не столь и важно, куда важнее был тот факт, что я смог доказать существование двух великих мудрецов, которые по идее должны быть трупами уже долгие столетия.
   И вот однажды я увидел сон, и не просто сон, а СОН. Тем более если учесть то, что в те годы мне снились одни кошмары, это было поразительным явлением. В том сне я не был собой, но был каким-то ребенком, живущим в одном из южных городов Риола. В это сложно поверить, но это не был сон о том, как Ксерн или же его твари разрывают хрупкое тело ребенка. Нет, в этом сне я лишь услышал о том, где бы он мог находиться. Но не буду забегать вперед и поведаю обо всем по порядку.
   (прим. Автора: здесь и далее автор ни разу не лоликонщик, просто обладает больной фантазией, поэтому все ваши дальнейшие возможные подозрения и предположения исключительно на вашей совести).
   На мое счастье я прожил там всего один день, так как далее последовали бы необратимые изменения и без того больной психики. Собственно, я совершенно не рассчитывал проснуться в чужой кровати и тем более в чужом теле без малейшей возможности пошевелиться. Последним, что я запомнил, был стакан вина со снотворным. Смесь, конечно, нездоровая, но мне она хоть как-то помогала бороться с бессонницей, а это был решающий фактор. После принятия снотворного "лекарства" я сразу же провалился в небытие, лишь коснувшись головой мягкой подушки.
   В общем-то, это был самый обычный сон без сновидений. Я даже более чем уверен, что большинство людей проводит свою ночь аналогичным способом время от времени. Мое пробуждение началось со странной головной боли, непохожей на обычную мигрень. Поэтому я решил пойти и разыскать какое-нибудь обезболивающее или снотворное посильнее. Однако к моему вящему удивлению, я не смог даже открыть глаза. При этом я ощущал свое тела, правда, при этом были какие-то странные ощущения вроде дискомфорта.... В любом случае сначала мне пришла на ум лишь одна вещь, не особо порадовавшая меня - сонный паралич. Хоть я его и не замечал за собой ранее, но все же имеет свойство случаться в первый раз. Вариант с посторонним вмешательством я отверг сразу, ибо все те, кто мог знать мое текущее местоположение, уже давно отправились в царство мертвых, где им самое место.
   В итоге мне не оставалось ничего иного, как просто ждать дальнейшего развития событий. Конечно, я мог бы воспользоваться магией, но что-то подсказывало мне, что это далеко не самая лучшая идея и лучше не экспериментировать в подобной ситуации. Ведь в случае чего, накосячив с потоками или формулами, я не смогу удрать от порожденного магией нечто.
   Откровенно говоря, я порядком заскучал, пока ожидал хоть каких-то изменений. Хотя в этом не было ничего удивительного, особенно, когда у тебя есть лишь возможность либо размышлять, либо вспоминать прошлое. А для меня оба этих варианта были, мягко говоря, не самыми приятными, в силу того, что все мои мысли и воспоминания зачастую сводились к одной умершей особе.
   Но вот мои глаза открылись, правда, без каких-либо усилий с моей стороны, что порядком насторожило меня. Первым, что я смог увидеть, был потолок. Обычный такой потолок, обшитый дубовыми досками. Проблема заключалась в том, что то место, где я заснул, обладало, как ни странно побеленным каменным потолком, а это как ни крути явно отличается от деревянного, и однозначно сам по себе он не мог поменяться тем более за одну ночь.
   Потом мое тело с заметным усилием село в кровати и, зевая, потянулось. Забавно конечно, но в этом я не принимал ни малейшего участия. У меня это вызвало приступ апатии, ибо я не ожидал такого предательства со стороны своего тела, хоть я в последнее время не слишком-то холил и лелеял его, но все же. Впрочем, все быстро прояснилось, когда мое тело встало и подошло к настенному зеркалу. Вот тут мой разум послал меня и отключился. Так как такого поворота событий я не ожидал вообще. Мне было проще поверить в Ксерна-трансвистита, который своим геноцидом нес пропаганду сексуальных меньшинств в массы, а не согласных отправлял в топку.
   Из зеркала на меня смотрела девчонка лет десяти-одиннадцати с черными, как смоль, волосами до плеч и милой мордашкой, однако из-за теней под глазами и выражения лица, которое все девушки старательно скрывают, это было и не так-то просто заметить. Она была не особо большого роста, хоть и малявкой я бы ее не знавал, и еще у нее была очень бледная кожа, через которую просвечивались тонкие светло-голубые нити вен. Обычно такая кожа бывает у тех, кто нечасто бывает на солнце и постоянно сидит в каком-нибудь темном помещении.
   Мой ступор был настолько силен, что я пришел в себя лишь тогда, когда девочка спускалась вниз по лестнице. Это не отняло у нее много времени, тем более что эта бестия пару раз перемахивала через перила, правда, последний ее прыжок провалился, и она растянулась на ковре. Надо заметить, что падение было довольно болезненным, но, похоже, девочка наворачивалась уже далеко не в первый раз, поэтому она тут же вскочила, поморщившись от боли в локтях, и со вздохом пошла дальше по коридору. Там была кухня, судя по доносящемуся оттуда запаху, и вскоре я в этом убедился.
   Девочка прошла в просторную комнату залитую светом, падавшим из огромного окна, занимавшего почти всю стену. Лично мне эта кухня, совмещенная с обеденной, понравилась. Здесь все было выдержанно в светлых тонах, пол был покрыт дубовым паркетом. Там был большой стеклянный стол с девятью стульями, обшитыми мягкой зеленой обивкой. Под столом лежал огромный ковер с причудливыми восточными узорами, а единственную свободную стену украшал гобелен с миниатюрой, на которой рыцарь безжалостно протыкал копьем несчастную древнюю рептилию, то бишь дракона. И, конечно же, здесь было все, о чем только может мечтать помешанная на кулинарии домохозяйка, не говоря уже о традиционной, а не магической печи, на таких еще запекают прекрасные лаваши.
   У плиты стояла высокая женщина с длинными каштановыми волосами и что-то сосредоточенно пыталась приготовить, наверное, оттого она и не заметила вошедшей девочки. Та собственно этому не придала особо значения, плюхнулась на стул и, цапнув ярко красное яблоко и корзинки, впилась в него, закинув при этом ноги на стол.
   Мелкая чертовка флегматично грызла яблоко и наблюдала за тем, как женщина порхала по кухне. Спустя какое время она все-таки решила подать голос:
   - Доброе утро, мам.
   - О, Рея? - удивленно спросила женщина, поворачиваясь к девочке лицом. - Ты уже проснулась?
   - Да-а, - я более чем уверен, что в тот момент у нее пронеслось в голове пара ехидных мыслишек. - Скоро уже завтракать будем?
   - Да, милая, вот-вот все будет готово, подожди еще немного, - мать девочки повернулась обратно к плите и вновь погрузилась в мир кулинарии.
   Рея тихо вздохнула и принялась искать что-нибудь, что помогла бы ей скрасить время ожидания, и это у нее получилось не сразу. На кухне было множество занятных штуковин с каким-то потаенным предназначением, но маленькую проказницу они не интересовали. Собственно, как я понял, ей вообще были чужды интересы присущие девочкам ее возраста. Поэтому ее выбор пал на какую-то потертую книжку, стоящую на полке. Я сначала подумал, что эта какая-нибудь поваренная книга, только которую и можно найти в обители кулинарии, однако вопреки моему предвзятому мнению это оказался зачитанный буквально до дыр женский детектив.
   Мне отчего-то показалось, что эта книга вызвала у нас обоих сплошной скепсис. Впрочем, девочке было все равно, как убивать свое время, и поэтому она принялась неспешно пролистывать этот образчик бульварной литературы. Безусловно, при этом у нее была не самая довольная гримаса, что вызвало у меня мысленную улыбку. Как выяснилось, Рея была схожего со мной мнения о подобного рода книгах, и в силу данного обстоятельства детектив через минут двадцать быстрого прочтения отправился точным броском в урну, ясно и точно продемонстрировав литературные вкусы девочки.
   Озорница уже совсем изнывала от скуки, когда ее мать весело прощебетала, что завтрак готов. Рея даже облегченно вздохнула, словно ничего неделание вызывало у нее сильную усталость. Надо заметить, что это отчасти забавно наблюдать изнутри как-то что-то есть, но это было настолько противоестественно для меня, что предпочел на время отрешиться, уйдя глубоко в свое сознание. И вернулся лишь тогда, когда девочка уже собиралась быстренько удрать, но женщина мгновенно пресекла попытки к бегству, схватив ее за локоть.
   - Дочь, ты опять собираешься, весь день просидеть в этом пылесборнике, почему-то гордо именуемым хранилищем знаний? - строго спросила ее мать.
   - А что в этом плохого, мам? - я почувствовал просыпающуюся злость Реи.
   - Девочки твоего возраста не должны проводить столько времени за книгами, - женщина устало вздохнула и с небольшим раздражением посмотрела на дочь. - Вот твой отец такой же был. Безумец, помешанный на своих книгах. В общем, Фрея, иди погуляй до обеда, и смотри, если я увижу, что ты стащила книгу, то закрою библиотеку на неделю. Родная, ты должна больше общаться со своими сверстниками...
   - И о чем же мне говорить с этими дегенератами? - девочка насупилась и отвернулась в сторону. - О том, как кто-то что-то украл или сделал очередную тупость? И не говори, что папа плохой!
   - Фрея!
   - Что, мама? - у девочки потекли слезы от обиды. - Но ведь это правда! У меня нет ничего с ними общего! И куда уехал папа?
   - Я не собираюсь это выслушивать, Фрея! Марш на улицу!
   И Рея, сжав зубы, развернулась и побежала к себе в комнату, оставляя за собой мокрую дорожку из слез. Казалось бы, что сейчас она должна была закрыться у себя в комнате и рыдать в подушку, как любая другая девочка ее возраста. Но не такова была Фрея, поэтому, дойдя до своей спальни на мансарде дома, она уже перестала плакать и лишь утерла слезы рукавом своей пижамы с розовыми пони.
   С мрачной решимостью Рея напялила на себя белую юбку до колен, подпоясавшись черным кожаным ремнем, черную майку-безрукавку, белый полуплащ с короткими рукавами, и в довершении нацепила на свою копну черных волос белую тканевую шляпку с нарисованными фиолетовым контурами глаза. Закончив свое перевоплощение, девочка нацепила сапоги, спрятанные под кроватью, подошла к зеркалу, поправила свой головной убор и хищно улыбнулась своему отражению. Вот тогда-то я и понял причину столь резкой смены настроения. Такую же усмешку и взгляд я видел у Лилит, когда та собиралась повеселиться за чужой счет. Видимо, Рея решила, что раз ее мать издевается над ней, то она сама поиздевается над другими, в частности над ее недалекими сверстниками. Не сказал бы, что это правильно, но мне это показалось забавным, найти кого-то наподобие Лилит в детстве.
   Открыв окно, Рея вылезла наружу, схватившись за водосточную трубу, и по ней же съехала вниз, придерживая одной рукой шляпку, а другой, прижимаясь к бедной трубе. На мой скромный взгляд, данное сооружение должно было отвалиться еще в самом начале, однако продемонстрировало прямо-таки чудеса прочности, и девочка оказалась на земле целой и невредимой.
   Как только маленькая чертовка размялась, похрустев при этом всем чем только можно и нельзя тоже, то сразу же сорвалась с места, будто за ней гналось стадо буйволов, и одним прыжком перемахнула через каменное ограждение высотой в ее собственный рост. Нисколько не замедлившись после приземления на другой стороне, Рея со счастливой улыбкой побежала по мощеной брусчатке, развевая по ветру полы своего белого плаща.
   Прохожие все, как один, были либо аристократами в костюмах и цилиндрах вместе с леди в пышных цветастых платьях с неизменными и высокомерными масками на лицах, либо же многочисленными слугами, сновавшими по делам своих хозяев. Впрочем, вне зависимости от социального статуса все с широкими от удивления глазами смотрели на буквально летящую маленькую демоницу в белом плаще. Аристократы морщились от недовольства, так как они привыкли к медленной и размеренной жизни, а слуги же скорее улыбались, видя хоть кого-то еще не ставшего жертвой порочного круга, который существует всегда и везде.
   Пару раз Рея якобы "случайно" врезалась в тучных толстосумов, от чего те незамедлительно оказывались сидящими на отнюдь не сияющей от блеска мостовой. Именно тогда у меня и проскользнула мысль о происхождении Фреи. На простую простолюдинку она не была похожа, так как ее мать могла себе позволить жить в трехэтажном доме в приличной части города, с другой стороны девочка не была похожа на куклу из благородной семьи. Так что, скорее всего, она принадлежала к той самой прослойке людей, которую не любят бедные и презирают дворяне.
   Впрочем, саму Рею подобное, вряд ли интересовало. Ей ничего не стоило стащить пару яблок с прилавка и отдать их несколько оборванного вида детям, либо же побеседовать о войне мудрецов со старым волшебником, которого она увидела, сидящего на лавке возле фонтана и читающего фолиант с пожелтевшими страницами. Но, так или иначе, все это Рея делала мимоходом и, в конечном счете, пришла в парк, который находился недалеко от центра города. Это было то место, где проводили свое время дети состоятельных родителей, и которое девочка ненавидела всеми фибрами души.
   Маленькая бестия неуверенно застыла у ворот парка, все еще пребывая в неких сомнениях. Но вот ее смятение сменяется азартом, и Фрея уверенно пересекает незримую черту, что большинство людей не в силах одолеть всю свою жизнь. Ведь это так просто отринуть свои сомнения и страхи, хоть на миг, и поверить в себя, дать волю своему эгоизму. Однако по какой-то причине это не столь и просто осуществить.
   Поначалу девочка просто прогуливалась с кислой миной, косясь на других детей, которые играли во все, что только можно было придумать юным разумом, начиная от пряток и заканчивая баталиями на деревянных мечах, вырезанных столь искусно, что любой простой мальчишка отдал бы свою душу лишь бы подержать один такой в руках. Именно при виде мальчишек, дубасящих друг друга деревянными "палками", а так же немногочисленных девочек, которым по какому-то недоразумению всучили детские луки, маленькая чертовка оживилась. Уверенно взяв курс на эту группу детей, она вскоре подошла к их явному лидеру. На мой взгляд, его выделяли излишняя крикливость и деревянный шлем с красным пером.
   Почему-то я не сильно удивился тому, что произошло далее. Нет, я даже знал, что произойдет именно это, но что б уж именно так...
   - Эй, ты с пером, - в хамоватой манере обратилась Фрея к "генералу". - А спорим, я побью вас всех, и вы даже не сможете и пальцем тронуть меня?
   Тут стук дерево о дерево резко стих и все повернулись в сторону этой маленькой нахалки, а блондинчик с пером и вовсе выпучил на нее свои глаза с таким видом, словно Ксерна увидал.
   - Ты, должно быть, шутишь, - мальчик сделал попытку рассмеяться, но его никто не поддержал, и он замолк. - У меня нет желания сражаться с заносчивыми дураками. А ты еще и девчонка, да и рыцарю не пристало сражаться с теми, кто недостоин, носить меч!
   Рея с раздражением вздохнула и поправила свою шляпку. Изучающе посмотрев на "рыцаря" и еще раз вздохнув, она поглядела вокруг и приметила девочку лет шести в кружевном платьице играющую с луком, хотя правильнее это назвать издевательством над оружием. Видимо, Фрея была того мнения и потому поспешила изъять лук и колчан, пробурчав что-то вроде "потом отдам, мелкая". Забавно, что та девочка отнеслась к факту экспроприации с изрядной долей пофигизма и принялась собирать цветочки.
   Рея достала три стрелы из колчана: одну стрелу зажала в зубах, другую запихнула за пояс, а третью положила на тетиву. Закрыв на пару мгновений глаза, она выровняла дыхание и потом на выдохе натянула тетиву. В следующее мгновение стрела выбила перо из шлема с расстояния метров пятнадцати, а еще парой секунд позже следующая стрела с глухим стуком ударилась в шлем, отчего мальчик пошатнулся. Благо на концах стрел были мешочки с песком, вместо обычных наконечников, поэтому "рыцарь" особо не пострадал физически, зато этой демонице удалось задеть его гордость и самолюбие.
   Следовательно, было вполне ожидаемо то, что через минуту в сторону девочки несся во весь опор десяток мальчишек во главе с блондинчиком. Рея, недолго думая, побежала им навстречу и на ходу выстрелила в одного "война", попав ему в колено, и тот незамедлительно зарылся носом в землю. Пользуясь моментом, маленькая воительница отбросила лук и ловко проскользнула мимо пары мальчишек, затем она поднырнула под чей-то меч и сделала кувырок в сторону тела поверженного ею врага, там Рея подняла меч и тут же отбила яростный удар, сопровождаемый яростным криком. Через пару мгновений вопивший оказался на земле и получил контрольный удар ногой в живот от одной очень дружелюбной девочки, незамедлительно изъявшей его оружие.
   Выписывая мечами пару смазанных восьмерок, маленькая бестия врезалась в неровный строй неприятеля, неся разруху и хаос... или что-то вроде того. Один за другим ее противники склонялись перед ее быстрыми и точными ударами, и вскоре на ногах остался лишь блондинистый "рыцарь".
   Мальчик, несмотря на свое высокое самомнение, и вправду был весьма неплох в фехтовании для своих лет, да и опыта у него было явно больше чем у Реи, которая больше сражалась, как дикая кошка на одних инстинктах, ловкости и хитрости. Все уловки девочки оказывались раскрытыми и в тот же момент парированы с последующими контрударами, от которых она могла лишь уклоняться. Попробовав один раз заблокировать удар, Рея чуть не вывихнула кисть, вследствие чего ее левая рука стала недееспособна, и ее преимущество в виде двух мечей пропало.
   Вскоре воительница оказалась в критической ситуации. Все это время она была вынуждена отступать под натиском мальчишки, который разошелся не на шутку, и в какой-то момент девочка, что уперлась спиной в дерево. По ее спине пробежал холодок. Рея сразу поняла, что это конец. Понял это и ее противник.
   - Сдавайся, - с довольной ухмылкой произнес блондинчик и направил на нее острие меча. - Я признаю, что ты лучше тех идиотов, но девчонке никогда не одолеть меня! (прим. Автора: какой наивный)
   - Это мы еще посмотрим, - прошипела Рея и отбила клинок в сторону.
   В тот же момент мальчик схватил меч девочки и вырвал его из ее рук, тем самым отбросив ее на землю. Сердце Реи забилось еще быстрее, и по лицу стекал липкий пот. Инстинкты внутри нее просто вопили о том, чтобы она приняла поражение. И тут я решил вмешаться и немного помочь ей. Да, конечно, это бесчестно и недостойно война, но мне было бы грустно, если бы эта бестия так просто проиграла.
   Когда-то я одно время увлекался магией холода, однако не сильно в этом преуспел в силу отсутствия склонностей к данному виду волшебства. Впрочем, кое-что я мог, и поэтому решил отдать Рее эту часть своей памяти. Вообще-то это запретная магия, так как передача умений и знаний может натворить делов, благо у нее есть одно довольно серьезное ограничение: передав что-либо, ты сразу же забываешь это навсегда. Но мне было не жалко, все равно я ей никогда особо и не пользовался, предпочитая иные формы.
   Как только сплел потоки и привязал к ним образы этих знаний, то голову Реи буквально взорвало от тупой боли, что уж говорить, у любой запретной магии свои побочные эффекты. Девочка схватилась за голову и по ее лицу потекли слезы, но боль все не утихала.
   Мальчишка хотел уже ударить плашмя Рею по филейной части, но та в последний момент успела увернуться, хотя ее и задело в плече повторным ударом, отчего рука сразу же онемела, но из-за шока боль на время ушла. Девочка с трудом поднялась на ноги и, пятясь, сделала пару шагов назад, но упала, споткнувшись о камень.
   А я все с нетерпением ждал, когда же она соизволит воспользоваться моим щедрым подарком. "Рыцарь" медленно приближался со злорадной улыбкой. Видимо, ему доставляло удовольствие любоваться побитой девчонкой у его ног. Но вдруг что-то в Рее переменилось. Она перестала трястись и, словно в трансе, начертала на земле печать ледяного заклятия и выкрикнула нужную формулу. Через секунду газон вокруг девочки в радиусе метров пяти обратился в шикарный ледяной каток. И, конечно же, мальчишка тут же поскользнулся и с грохотом упал на лед, смачно припечатавшись лицом о зеркальную поверхность. Он еще что-то прошипел о жульничестве и проклятой магии, но вскоре затих, так как хорошо стукнулся головой.
   Рея ошарашено посмотрела на свою руку, будто у нее вдруг отрасли когти, как у демонов. Она даже для достоверности происходящего постучала, понюхала и лизнула лед, явно не веря своим глазам. Вероятно, озорница бы еще долго с отсутствующим видом пялилась на созданный ею каток, но дикие вопли разгневанных стражников заставили ее очнуться.
   Естественно ее первым порывом была попытка скрыться как можно быстрее, но, как только Рея попыталась встать на ноги, ее охватила слабость, и она тут же растянулась на льду. Я был более чем уверен, что ее бессилие было вызвано тем, что она в ноль опустошила свой резерв сил, сначала долго сражаясь, а потом еще используя заклинание не по своим возможностям. Вообще, было странно, что Рея смогла его воспроизвести, впрочем, это позже объяснилось ее исключительным талантом к магии холода.
   Стиснув зубы до скрежета, девочка все же поднялась и на четвереньках выползла из катка подальше от стражников. Каким-то невероятным образом ей удалось оторваться от суровых мужиков в латах, хотя те и дышали ей в спину. В итоге девочка добралась до окраины города, где протекала речка, купаться в которой было бы изощренным методом самоубийства.
   На берегу живописно расположилась старая сложенная из камня ветряная мельница. Из четырех лопастей до того времени дожило лишь одна. Местами были дыры в стенах, которые затянуло вездесущим плющом. Собственно, именно сюда Рея и подалась в надежде переждать до наступления ночи, а потом уже возвращаться домой.
   Забравшись на второй этаж по сомнительного вида приставной лестнице, девочка обессилено рухнула на кучу старых и пыльных мешков из-под муки или какого-нибудь зерна и тут же почти мгновенно отрубилась, забыв обо все. Безусловно, у нее был более чем насыщенный день, и Рея чертовски устала. Не забавно было то, что я не уснул вместе с ней, и в силу данного факта мне пришлось созерцать тьму на протяжении и какого-то времени. Это ощущения паралича и невесомости для меня хуже смерти, хуже, чем пребывание в аду, ибо сознание, находящееся в пустоте, даст сто очков форы любому из кругов преисподней.
   Но вот моя агония прекратилась, и Рея начала просыпаться. Девочка, зевая, поднялась на ноги и потянулась, довольно зажмурившись. Везучее же дитя - проспала на одних мешках поверх досок, и ничего ей от этого не сталось, чего я вряд ли смог бы сказать и о любой другой представительнице не бедствующего рода. Пока она спала, день сменился вечером, и красное солнце было совсем близко к оранжевой грани неба, куда оно уходит на закате и откуда вновь появляется в ослепительном сиянии на рассвете.
   Рея, увидев, что до прихода ночи осталось уже совсем ничего, как-то резко обмерла и пробормотала что-то об идиотском комендантском часе и про сборище тугодумов из стражи, а после, вздохнув, добивала про свою излишне строгую мать с ее излишне традиционными взглядами на жизнь и на свою дочь в частности. Девочка подняла свою шляпку с пола и, отряхнув ее от пыли, вернула ее на законное место, при этом довольно улыбнувшись, наверное, это был ее любимый головной убор.
   Я, конечно, подозревал, что этой мелкой чертовке не свойственен здравый смысл, но все же почему нельзя было спуститься, как нормальный человек по лестнице? Нет же, этой легкомысленной юной особе нужно было с разбегу выпрыгнуть со второго этажа, каким-то чудом не разбив свою голову обо что-нибудь или не насадившись на какой-нибудь острый предмет, оставленный на земле добрым человеком.
   После приземления Рея, сделала кувырок, погасив инерцию. Вот только она не учла наличие фрагментов каменного ограждения, поэтому ее лоб встретился с упрямой преградой, нежелающей пропускать через себя всяких маленьких девочек. Мне показалось, что в голове раздался звон колоколов, или точнее одного колокола, когда ты находишься внутри него. И это уже не говоря о таких мелочах, как дикая боль, легкое сотрясение мозга и кровь, стекающая по лицу.
   Пошатываясь, по стеночке Рея дошла до каких-то ворот и вышла в них. Ее глаза застилала кровавая пелена и в висках стучала кровь. Однако, несмотря на трудности девочка упрямо, как заправский ишак, шла все дальше и дальше, выписывая невероятные зигзаги и демонстрируя чудеса ловкости и равновесия. Сложно точно сказать, сколько она так двигалась, продираясь сквозь боль и сети холода, окутывающие ее непослушное тело, но спустя какое-то время Рея съехала по стене на землю в каком-то темном закоулке, каким-то невообразимым образом еще окончательно не потеряв сознание. Воистину ее воля и решимость порой поражают.
   Спустя еще какое-то время девочка услышала топот группы бегущих людей, причем грохот был такой, что либо они были полностью закованы в тяжелые латы, либо же несли что-то очень тяжелое. Но поскольку ночью никто ничего переносить не станет, то логично было предположить, что это был отряд специального назначения стражи, или же, проще говоря, рунные рыцари. Эти клоуны вечно таскают на себе ворох зачарованного железа, хотя стоит признать, что даже достаточно сильному волшебнику будет достаточно сложно одолеть их отряд, не говоря уже об обычных рецидивистах, которых они просто крошат в капусту.
   Даже не смотря на свое плачевное состояние, Рея нашла в себе силы сосредоточиться и прислушалась к приближающимся голосам:
   - Эй, Йозеф, какого демона капитан сорвал нас в другой конец города? - прозвучал зычный бас.
   - Да, откуда мне знать? - возмутился писклявый голос. - Я ж простой сержант, будто капитан, будет передо мной долаживаться. Сказал, чтобы рвали когти к южным воротам и получили распоряжения от коменданта Фройля.
   - Что за бля? Привет от подземных тварей? - вновь подал голос все тот обладатель баса
   - Да, не, - произнес третий пропитый голос. - Мне тут один человечек шепнул, что, мол, чертов совет нашел на свою задницу Ксерна. И теперь этот дьявол направляется к нам, чтобы сравнять этот город с землей.
   - Брехня все это, - возразил сержант. - Больше верь этим пропойцам, которые неделями не просыхают.
   - А если проклятый Ксерн реально надумал заглянуть к нам на огонек?
   - Хех, тогда мы все покойники, - прозвучал глухой голос, а затем раздался сухой кашель.
   - Фрэнк, ты че веришь в то, что этот чернокнижник такой монстр, как о нем бают? - рассмеялся обладатель баса. - Да, его в последний раз видели хер когда, страшилки это все детские. Кто вообще поверит в то, что один человек может угрохать две тыщи наших и еще этих шавок совета?
   - Ты его недооцениваешь, Диг, - вновь прозвучал глухой голос. - Его никто не видел не оттого, что его и вправду никто не видел, а потому что все, кто его видели, уже нежильцы и рассказать ничего не смогут. А наша армия это все фуфло, даже святоша Вимас со старым советом едва смогли его прибить. Я сомневаюсь, что мы продержимся хотя бы один час.
   - Это мы еще посмотрим! Мы пришьем этого мага недоделанного или мы не самые (вырезал)? - прорычал басовитый, и сразу же по всей улочке разнеслось конское ржание.
   - Опа, смотрите, кто это у нас тут? - раздался писклявый голос над Реей с последующим смешком. - Что, девочка, нарушаем комендантский час?
   Я так увлекся подслушиванием, что упустил из виду, как группа людей в латах, светящихся синими рунами, подошла к мелкой изображающей труп. Рея подняла голову и через мутную пелену я увидел наглые рожи рунных рыцарей. Безусловно, это были не те, кого могла бы одолеть маленькая девочка, будь она даже целой и невредимой. Конечно, с помощью моего подарка она могла превратить в кровавое месиво, но у нее банально не было сил для этого, и поскольку магию она ранее не практиковала, то ее запас сил восстанавливается довольно долго. Где-то в иной вселенной был еще вариант, что они просто отпустят чертовку с миром, но, увы, только не в этой, это можно было даже сказать по их "дружелюбным" рожам.
   Мне всегда было интересно, кто додумался брать в элиту рунических рыцарей одних маньяков и прочих любителей порезать все, что движется. В бою они, конечно, были неистовы и беспощадны к врагам, вот только в мирное время их действия выходили боком страже.
   Один из ублюдков схватил девочку за руку и поднял ее в воздух, отчего та повисла безвольной куклой.
   - Эй, Йозеф, ты ж не против, если мы задержимся тут на минутку? - спросил схвативший Рею и глумливо оскалился.
   - Хм, - сержант почесал затылок. - Делайте, что хотите, все равно ж слушать не станете, олухи. Только не забудьте от трупа избавиться и следы замести.
   - Не учи волка, как овец драть, Йозеф, - отряд тут же заржал с этой несколько странной шутки. - Эй, девочка, ты будешь просить пощады или быстрой смерти?
   И кто бы сомневался, Рея не нашла ничего лучшего, как просто и банально плюнуть в лицо уроду. Эффект последовал незамедлительно: девочку сначала подкинули в воздух и мощным ударом ноги с разворота в живот отправили ее в полет до стены, по которой она съехала вниз, прочерчивая кровавую полосу. Не перенеся жуткой боли, сознание Реи померкло. Для меня же время странным образом замедлилось и текло словно кисель. Я видел, как рыцари медленно-медленно подступают к телу девочки, и флегматично думал, нужно ли мне вмешиваться или нет. Однако увидев капающие слюни этих ублюдков, я решил, что определенно стоит.
   Как ни странно, на ум мне пришла та самая стервозная Смерть. Поэтому припомнив ее метод переливания сил, я подумал, что смогу сделать также. Пусть мое тело и лежало довольно далеко от этого города, но ведь моя душа больше не была привязана к телу, вероятно, поэтому я вообще пребывал в состоянии наблюдателя. А поскольку источник волшебства доступен мне в любой момент, я незамедлительно приступил к самому процессу. Впрочем, сказать было проще, чем сделать. Основная проблема заключалась в том, что каналы Реи были не толще обычных артерий. А когда каналы не в состоянии выдержать поток энергии, они имеют свойство взрываться, и при обычных обстоятельствах это гарантированная смерть. Собственно, поэтому если запечатать сильному волшебнику его способности, то он просто сгорит в собственной магии. Но особого выбора у меня не было, а уж время вообще отсутствовало. Тогда мне пришлось без излишних колебаний передавать поток силы в раза два превышающий лимит Реи, сделать поток еще меньше я банально был не в силах. И вследствие чего ее тело изогнулось дугой, охваченное разрядами спонтанных молний, которые вскоре исчезли, сменившись клочковатой синеватой аурой, распространяющей холод и морозные узоры на мостовой.
   Рыцари, заметив, что твориться что-то неладное, резко отпрянули от нее, успев снять с нее только плащ, и замерли в нерешительности. Видимо, они не знали, что может выкинуть на последнем издыхании девчонка-магичка.
   - Вот же демоны, - со злостью сказал один из рыцарей. - Фрэнк, старина, она-то гребаная магичка, и если она из гильдии, то нам кранты.
   - Плевать, - прорычал тот, который схватил Рею. - Просто сделаем это парни. Одна полудохлая магичка, не сможет даже поцарапать нас.
   Он, кстати, был не далек от истины. Впрочем, с другой стороны у девочки были навыки эксперта в магии холода и определенный опыт их использования, а для эксперта даже в полумертвом состоянии эти парни не были помехой.
   Рея, наконец, перестала дрожать, и аура вокруг нее развеялась сияющей пылью. Кое-как она поднялась, держась за стену. Рыцари, молча, наблюдали за ее действиями, но им это скоро наскучило, и они понеслись в сторону девочки. Глаза этой мелкой бестии стали из темно-зеленых льдисто-голубыми и от них веяло замогильным холодом, потом она припала на колено и отточенными движениями, прямо, как и я, нарисовала пентакль, который тут же засиял синим.
   К моему вящему сожалению, дальнейших событий я и не увидел, поскольку наша нестабильная связь, наконец-то, разорвалась, и меня вернуло обратно в мое родное тело, чему я был несказанно рад. Вот только возвращение сопровождал побочный эффект - кинетический импульс. В итоге мной пробило стену, выбросив на улицу прямо в грязную лужу на мостовой возле гостиницы, где я имел место остановился.
   В последние годы я стал довольно вспыльчив и раздражителен, поэтому и неудивительно, что подобное "удачное" возвращение в свое тело буквально взорвало меня. Благодаря этому моя одежда моментально высохла и грязь обратилась в ничто, а то что мостовая оплавилась это уже мелочи жизни.
   Уже успокоившись, я вошел в гостиницу и поприветствовал немного ошеломленного хозяина. Когда он заикнулся о каком-то взрыве или о чем-то подобном, я простенько и со вкусом кинул ему кошель полный кругляков из легендарного презренного металла, ибо у меня не было желания разбираться со всей этой чепухой.
   В свою комнату наверху я буквально залетел на неожиданном приливе энтузиазма. Похватав свои пожитки, я закинул их в подпространство и нацепил рубашку, висящую на стуле, ибо без нее было как-то прохладно. После я создал телепорт - странную черную дыру в пространстве, сильно смахивающую на ту самую классическую черную дыру. Говорят, что внешний вид порталов зависит от направленности его создателя, наверное, оттого мой был именно таким. Впрочем, меня это никогда не смущало, кроме первого раза разве что, и потому я без промедления шагнул в бездну. В следующее мгновение я оказался в том месте, где Рея чертила пентакль.
   Большая часть рыцарей оказалась пригвождена к стенам домов ледяными шипами, выросшими из земли, покрытой инеем. Другие были заморожены и обращены в ледяные статуи, а третьи были пронзены ледяным мечами, созданными магией. Слегка переведя взгляд в сторону, я увидел забавное зрелище: Рея яростно осыпала ударами клинков и изредка мелкими заклинаниями своего противника, того самого поддонка, который издевался над ней. Вот что значит бойцовский дух, который ничем не сломить. Впрочем, как оно частенько бывает, никто не всесилен, и Рея достигла своего предела, тогда же силы покинули ее полностью. Ледяные мечи в ее руках обратились в водную пыль, а сама она рухнула на мостовую.
   Рыцарь истерично рассмеялся и уже занес цвайхандер над головой девочки, но один быстрый взмах моей руки, и ублюдка объяло пламя, отчего тот заметался в агонии. Надо заметить, что то было не простое пламя, испепеляющее все на своем пути, а это было специальная версия для продолжительной и на редкость мучительной казни. Мои губы растянулись в злобной усмешке, и я не удержался того, чтобы проделать аналогичную процедуру с выжившими рыцарями. Их вопли были слышны, наверное, чуть ли не по всему спящему городу.
   После я взял на руки полудохлую бестию и телепортировался к ее дому, где положил бесчувственное тело на коврик, позвонил в звонок и поспешил удалиться, ибо Ксерн, ждал меня где-то рядом, точнее он, конечно, не ждал меня, зато я горел желанием с ним повидаться.
   Меня раздирали несколько противоречивые чувства. С одной стороны мне хотелось отправить Ксерна в небытие, а с другой была моя первоначальная причина поисков. Так или иначе, я немедля отправился к южным воротам. Правда, я решил не прибегать к магии, а прогуляться по городу. Ведь если чернокнижник собирался уничтожить этот город, то он вряд ли бы быстро исчез в неизвестном направлении, вновь оставив меня ни с чем. А так я как раз бы успел к самому веселью. Чего уж греха таить, я как-то не видел себя спасителем этого города. Видимо, я исчерпал свой запас альтруизма, помогая Рее.
   Наслаждаясь прогулкой, я отметил для себя, что в центре город был преимущественно выдержан в стиле, чем-то смахивающий на викторианский. Эти элегантные и изящные элементы смотрелись весьма неплохо в общей композиции. Однако меня смущала излишняя помпезность и роскошь. Лично я больше предпочитаю готику наподобие Праги, но здесь этого чудесного города естественно нет, и сомневаюсь в том, что он когда-либо будет.
   Идти мне предстояло почти через весь город, что заняло бы не меньше часа. Пройдя половину пути, я с некоторым удовольствием заметил алое зарево над городом, и это-то глубокой ночью. А уж шум от грандиозного взрыва заложил мои уши, и ударная волна обдала меня горячим сухим воздухом. Увы, я не смог удержаться в рамках своего плана. Мой азарт и предвкушение чего-то интересного решили все за меня. Поэтому уже через пару секунд я ворвался на поле битвы во всем своем величии и могуществе.
   Не знаю, был ли кто-то в месте, куда я телепортировался, но после моего перемещения там была лишь дымящаяся воронка диаметров в десяток метров.
   Перед моим взором предстала потрясающая любое воображение картина: там развернулась баталия не хуже иной войны мудрецов или целых королевств, которые частенько перекраивали ландшафт. Армия рунных рыцарей схватились с легионами демонов Ксерна, то тут, то там мелькали вспышки по всему полю боя - это пытались одолеть друг друга высшие демоны и маги совета. И за всем этим эпическим действом с высоты птичьего полета наблюдала мрачная фигура, которая, несомненно, была не кем иным как самим величайшим чернокнижником. Ибо только от него могло веять такой разрушительной силой и ничем не заглушимой жаждой хаоса.
   Мое появление привлекло его внимание. Ксерн явно не ожидал, что на его вечеринку пожалует другой мудрец. Хоть я и не видел его, так как он был очень высоко, но я более чем уверен, что темный мудрец усмехнулся и поманил меня пальцем, якобы демонстрируя свое превосходство. Отчего-то я решил принять его любезное приглашение и с кровожадной ухмылкой телепортировался к темному чародею. Как только я перенесся, то тут же обрушил на него чудовищной силы удар, от которого Ксерн стремительно полетел в сторону земли, а взрыв от его падения обратил в пепел несколько сотен сражающихся.
   В этот момент сражение на секунду затихло. Все как один уставились на появившийся кратер, который раньше был центром битвы. В одно мгновения пылевая завеса исчезла, и я увидел совершенно целого и невредимого Ксерна, который разминал шею. А уже в следующую секунду в меня выстрелил черный луч из его посоха, который я едва смог отклонить в сторону. Та часть леса, куда угодило заклятие, обратилась в ничто. Все-таки чернокнижник был немерено силен. Впрочем, я не собирался проигрывать ему, чего бы это мне не стоило.
   И так завязалась наша битва мудрецов. Нет ничего страшнее и ужаснее для большинства смертных существ, чем кара богов, ибо иначе назвать сражение между двумя монстрами от магии попросту невозможно. В общем-то, большая часть и демонов, и людей была уничтожена в первые часы нашей битвы. Причем мы не старались делать специально, а лишь случайно задевали их своим волшебством. Нам не было никакого дела до тех существ, оставшихся на земле.
   Ксерн напирал на меня опытом и мощью, я же контратаковал уникальностью своей магией и своими познаниями в истинной природе магии, которыми он похоже обладал, не так полно как я. Впрочем, все равно он был не тем, кого я мог так просто одолеть. Естественно был вариант принять контракт Смерти и вынести его одним ударом, но меня выворачивала наизнанку лишь мысль о том, чтобы состоять в услужении этой стервы. Так что мне пришлось выкладываться на полную и подключить свою коллекцию артефактов, как-то так я и смог уравнять наши силы и даже получить преимущество. Вот только это преимущество было столь ничтожным, что не давало ничего, чтобы вырвать победу.
   Мы оба были слишком уж умелы, чтобы фатально ошибиться и, в конечном счете, почти равны по силе. Именно поэтому все несколько затянулось. Силы у нас были почти безграничны, уровни заклинаний почти эквивалентны, его опыт компенсировался моей реакцией и артефактами. В итоге спустя пару дней мы обратили всю местность к югу от города в безжизненные пустоши, фонящие магией, как чернобыль радиацией.
   Самое забавное, что сам город нисколько не пострадал, поскольку мы почти сразу ушли к югу. Хотя я более чем уверен, что горожане молились всевозможным богам, дабы те спасли их от гнева безумных демонов, схватившихся неподалеку от их жилищ. Впрочем, я бы на их месте не переживал бы так сильно, ведь бы даже не почувствовали, если бы в них угодили наши заклинания. Их бы попросту мгновенно разобрало на атомы.
   Примерно на дне шестом запас моих артефактов подошел к концу, да и терпение собственно тоже. Хотя все один артефакт у меня оставался, но я понятия не имел, каким именно образом он работает. На вид это был серебристый кубик, всегда прохладный на ощупь. Я убил несколько недель времени, пытаясь его активировать. Однако все мои попытки были тщетны, и артефакт не желал поддаваться под моим напором. В конечном счете, я плюнул и забросил его в подпространство к остальным магическим безделушкам.
   И вот в тот момент, когда я с некоторой грустью думал, что мне трендец, если я не заставлю активироваться этот несчастный кусок металла, который может поможет одолеть мне зловредного Ксерна, чернокнижник замахнулся в мою сторону явно намереваясь меня испепелить, но отчего-то ничего не произошло. Чародей в удивлении уставился на свою палку, словно та могла объяснить ему произошедшее. Я ехидно улыбнулся и метнул в Ксерна молнию, точнее хотел это сделать, вот только я лишь просто махнул рукой, и у меня возникло нехорошее ощущение, что я вернулся на родину.
   Мы еще пару минут сотрясали воздух различными формулами и жестами, но ничего не происходило. И тогда до меня дошла очевидность происходящего, что все-таки я как-то смог включить артефакт и тот создал область, изолированную от магии, тем самым сделав нас обоих простыми смертными. Судя по лицу Ксерна, он пришел к тем же выводам, а после и вовсе рассмеялся, словно увидел пьяных эльфиек.
   Тогда-то меня и осенило, собственно, зачем я вообще пришел к чернокнижнику. Я ведь вовсе не должен был с ним драться до победного, а наоборот должен выспросить методы воскрешения мертвых. И тут как раз представился шанс поговорить с этим безумцем, ведь пока он в сфере заклинания созданного артефактом, то не сможет так просто от меня отмахнуться или удрать. Поэтому я решительным шагом направился в сторону этого смеющегося идиота в явно не новом черном балахоне.
   - Ксерн, ты знаешь, зачем я к тебе пришел? - с вызовом спросил я.
   - Откуда я должен это знать, да и мне плевать, если честно, - он пожал плечами.
   - Тс, - я тяжело вздохнул. - Ладно, скажи-ка мне честно, ты умеешь воскрешать или может, знаешь, как это сделать?
   Темный маг задумчиво изучал меня некоторое время, как ученые изучают тупых подопытных, а затем решил все-таки ответить:
- Если честно, то я даже не представляю, как это вообще возможно, а то, что я подразумеваю под воскрешением, тебе вряд ли понравиться, а вообще если бы что и знал, то не сказал бы тебе из принципа.
   -Ну, ты и козел,- мрачно сказал я.
   - Хах, ты еще с Вимас не встречался. Вот она та еще зануда, - Ксерн покачал головой. - Все не отстает от меня дурочка. Нет, чтобы просто где-нибудь сдохнуть и оставить меня в покое. Так нет же, светлая Вимас должна хранить мир и справедливость во веки веков. Я ведь даже последние века ничего не разрушал, а так просто приглядывал за своими питомцами.
   - А зачем ты мне это рассказываешь?
   - А почему бы и нет? Ты же тоже мудрец, как и я, может, сможешь понять мои переживания. Чего, увы, не в состоянии сделать остальная часть человечества.
   - Возможно это из-за того, что ты устроил им геноцид в не столь и отдаленном прошлом?
   - Хм, а ты пожалуй прав.... Как думаешь, может повторить? - поинтересовался Ксерн, лукаво улыбаясь.
   - Не лень же тебе будет вырезать миллионы людей? Да и вообще ты точно не знаешь, как вернуть кого-то с того света?
   - Пожалуй, это и вправду это излишне утомительно, так что пусть людишки ликуют. А что до твоего вопроса, да, я могу воскресить тело, но вернуть душу не может ни один из живущих мудрецов, потому что там владения смерти, а нам с богами не тягаться. Кстати, а что ты использовал, чтобы нейтрализовать магию в этой области?
   - Я отчего-то так и думал, - я тяжело вздохнул, осознавая, что масштабы моих поисков выросли тысячекратно. - А нейтрализующее поле я создал твоим артефактом.
   Мне было грустно от того, что я вновь не смог найти путь, чтобы вернуть Нэн. Отчасти я даже смирился с тем, что воскресить ее будет слишком проблематично, поскольку я помнил, насколько могущественна была богиня смерти. Тогда я решил оставить эту идею до лучших времен и заняться чем-нибудь еще, в конечном счете, ведь именно этого и хотела моя любовь.
   - А конкретнее, что это был за артефакт? - спустя некоторое время уточнил Ксерн.
   - Да, какой-то кубик из странного серебристого металла. Я сначала даже не был уверен, что это вообще магический артефакт, но у него вообще отсутствовали какие-либо эманации. Вот я и...
   Тут я посмотрел на чернокнижника и увидел, что тот выпучил глаза от удивления, а потом истерически рассмеялся и свалился на землю, катаясь со смеху.
   - Ты не мудрец! ТЫ ИДИОТ! - сквозь смех выдавил Ксерн. - Ты наступил на грабли Вимас.
   - Я не понимаю, - растерянно протянул я, не понимаю в чем дело.
   - Эта дура Ревмилион изобрела артефакт, сжигающий магическую силу из души в радиусе пары десятков метров. Когда мы сражались, и я почти одолел ее, она его применила, лишив нас обоих магических способностей. Ты слышал эту легенду про нашу битву? Так вот это все наглое вранье. Эта дура, офигев от такого эффекта, споткнулась и ударилась башкой об камень. И ты думаешь, что тогда она стала призраком? А вот и нет, мне еще пришлось заматывать бинтом голову этой ревущей зануде, ибо достала уже. Чего ты думаешь, мы исчезли на столько столетий, если мы остались живы?
   - Но ты же вернул свою силу? - неуверенно протянул я.
   Лицо чернокнижника побледнело, словно он вспомнил какой-то не самый хороший эпизод из своей многовековой жизни.
   - Да-а, смог. Вот только у меня ушло пять гребаных веков, чтобы вернуть мои силы!!!
   А то, что было дальше, миледи, я не осмелюсь повторить из-за излишне высокой концентрации бранных слов в речи Ксерна. Да и мне кажется, что на сегодня с меня достаточно историй, ибо голос мой уже начинает слабеть, поэтому продолжим в другой раз, с вашего позволения.
  
   IV
  
   - Мастер Штейн, еще чаю? - любезно осведомилась графиня.
   - Благодарю вас, миледи, - я покорно принял чашку с дымящимся чаем.
   - Мастер, расскажите нам еще какую-нибудь историю, - с горящими от энтузиазма глазами попросил Кляйн.
   - Хм, историю? - я задумался, время от времени пригубляя чай. - Честно говоря, я даже не знаю, чтобы такое и рассказать.
   - Вы как-то упоминали, что у вас была ученица, - напомнила Мадлен с легкой улыбкой. - Кажется, вы говорили, что она одна из сильнейших волшебников во всем Риоле, а так же что она мастер какой-то гильдии?
   - Рассказать вам про мою несносную ученицу? Я право даже и не знаю....
   - Просим вас, мастер, расскажите что-нибудь из ваших приключений с вашей подопечной.
   Мадлен нарочито мило и ласково улыбнулась, а дети буквально пожирали меня глазами. У меня просто не оставалось иного выбора, как согласиться.
   - Графиня, вы пользуетесь моей слабостью, а это нечестно, - я усмехнулся.
   - Я всего лишь слабая женщина, мастер Штейн.
   - Да-да, конечно, вы говорите это одному из мудрецов. Эх, ладно, и о чем же мне поведать? О наших странствиях по затерянному архипелагу, что лежит в восточных морях, или же...
   - Расскажите что-нибудь красивое, - тихо попросила Тиша, - с драконами и рыцарями.
   - С драконами? Действительно, почему бы и не рассказать о том, как мы встретились с Великим Черным Змием, который наводит страх на весь Риол и окрестные королевства? - я рассмеялся припомнив некоторые курьезные моменты того случая.
  
  
   ***
  
  
   Случилось это не так и давно, что-то около девяти лет назад, незадолго до того, как наши с ученицей пути разошлись в разные стороны. Собственно, я совсем запамятовал представить вам мою ученицу. Зовут ее Фрея Льёрн. Да-да, Кляйн, судя по твоему выражению лица, ты знаешь ее как Королеву ледяных демонов, которая уже три года подряд выигрывала магические игры вместе со своей гильдией. Но помимо всего этого, она и есть та самая девочка Рея, которой я отдал свои познания в магии льда.
   Ее мать была совсем не в восторге от новообретенных сил своей дочери, которой она прочила будущее светской дамы с последующим замужеством за каким-нибудь аристократом. Поэтому когда я появился на пороге их дома, мамаша была рада сплавить на меня свое непутевое чадо, которое стало слишком независимым и неуправляемым. Да что там, женщина даже боялась кричать на Рею, ведь она все-таки была "таинственным чародеем", что безжалостно уничтожила целый отряд рунных рыцарей, которых боялась даже городская знать с ее безграничной властью.
   Не знаю, что именно испытала Рея, когда услышала мой краткий пересказ событий и то, кем я являюсь, но скепсиса на ее личике было предостаточно. Впрочем, когда я описал пару эпизодов того дня более детально, она отчего-то покраснела. Я решил не заострять на этом внимания и напрямую спросил у нее, не хочет ли она стать моей ученицей, дабы далее не обрекать этот город на погружение в хаос от рук магички-недоучки, а так же скорой добровольно-принудительной работы на совет. Те в последние десятилетия совсем растеряли всякий стыд и просто-напросто искали по всей стране талантливых детей, а потом переправляли их в таинственную академию волшебников, где им промывали мозги и учили не самым цивильным вещам.
   Выслушав мои аргументы, Рея со вздохом смирения с неизбежностью судьбы решила согласиться с моим щедрым предложением. Правда, добавила, что если я буду к ней приставать, то она незамедлительно прибьет меня. На что я рассмеялся и резонно ответил, что маленькие наглые бестии меня нисколько не интересуют. Девочка обиженно насупилась, проворчав, что однажды она меня все-таки прибьет, и последовала за мной.
   Вот как-то так я и сам стал наставником. Не сказал бы, что она была пай-девочкой, но у нее и вправду был талант, который я всячески пытался развить. А уж чему-чему, а моим лекциям по магическим дисциплинам она уделяла все свое внимание. Правда, для нее оказалось шоком то, что я проебал потерял все свои силы на ближайшие пару десятков лет. Однако увидев мои навыки обращения с мечом, Рея пришла к выводу, что я и так слишком монстроподобен без всякого волшебства. Видимо, ее так впечатлил момент, когда я продемонстрировал последствия чрезмерного влияния магии на тело медиума, разрезав большой валун на пять частей простым давлением воздуха от взмахов мечом. При этом в моих ударах не было ни капли магии, а всего лишь грубая сила и познания в природе основ мироздания.
   Каким-то невообразимым образом последующие шесть лет для меня пролетели уж как-то слишком быстро. Я остался все тем же флегматичным наемником-мечником, а моя непутевая ученица превратилась в прекрасную семнадцатилетнюю девицу, правда, с уж слишком острым язычком и откровенно сумасбродскими замашками, более присущими какой-нибудь воровке, нежели благородной и утонченной волшебнице. Собственно, за эти годы Рея полностью освоилась с моей памятью, и теперь если бы она состояла в гильдии, то ей бы лет через пять-шесть приписали бы титул архимага. Но мои намеки на то, что ей пора бы отправиться в свободное плавание, девушка как-то пропускала мимо ушей, а мне было лень настаивать.
   И вот одним прекрасным солнечным днем началась наша авантюра. Пребывали мы тогда в одном небольшом портовом городе, название которого вам наверняка ничего не скажет, графиня. Но парням из совета приглянулось почему-то именно место, и они организовали там встречу. В те времена совет все еще доверял мне проворачивать для них кое-какие темные делишки, о которых, конечно, никто не должен знать и догадываться. Но, увы, после этого дела высокопоставленные волшебники стерли мое существование из своей памяти, как страшный сон. Хорошо хоть опять за мою голову не назначили награду.
   Теперь же с вашего позволения, Мадлен, позвольте мне поведать о том, что произошло незадолго до моей встречи с агентом совета.
   Недалеко от портовой части города располагался больших размеров рынок. Чего там только не было. Заморские фрукты и специи? Необычные вещи или вовсе магические побрякушки с востока? На этом портовом рынке этого добра было более чем достаточно. А уж люди, которые здесь обретались, мог ли бы поразить ваше воображение: торговцы со всего света, лихие пираты, моряки, праздная молодежь, ищущая приключений, выпивки и дам, а может даже и представители других рас, которые столь нечасто появляются у нас на глазах, предпочитая скрываться в тени.
   И посреди этого водоворота людей с невероятной ловкостью лавировал не кто иной, как карманник. Эти юноши и девушки, не страшащиеся ни закона, ни острого меча, могут обчистить любого зазевавшегося толстосума, при этом ускользнуть столь ловко, что тот даже и не заметит пропажи, словно деньги исчезли сами по себе.
   В какой-то момент мальчишка-карманник попытался обобрать кого-то облаченного в белый плащ с наглухо накинутым капюшоном, так что из-под него выбивалась лишь одинокая прядка черных волос. Еще следует учитывать, что стояла ужасная жара, так как на дворе уже было лето. Воришка явно не ожидал встретить сопротивление в виде удара локтем в живот, а в следующее мгновение и сам остался без своей заначки с двадцатью селенами. Когда он отошел от удара, то след таинственного человека уже и простыл, словно его никогда и не было.
   Хотя на самом деле это не совсем так. Просто человек в белом плаще очень быстро ускользнул в подворотню, откуда через минут пять выскользнул обратно. В целом это некто вел себя весьма развязано, то бишь брал все, что плохо лежало и беззастенчиво лапал молоденьких девиц, вызывая у тех пронзительный визг. Впрочем, никто не придавал этому особого внимания, ведь это был рынок с его законами и условностями.
   Так бы персона в белом плаще и дальше продолжала развлекаться, но вдруг ее взгляд наткнулся на двух жриц Темеры. Вам, наверное, неизвестно, графиня, но жрицы Темеры почти все сплошь и рядом непорочные красавицы, давшие обет отказа от своей роли женщины во имя служения своей богине. Честно говоря, они на этом просто помешаны, поэтому разумные люди предпочитают обходить их стороной просто на всякий случай, ибо любое посягательство на собственность богини карается специальным орденом из самых фанатичных особ, которым все вокруг кажутся грязными грешниками.
   Однако душевнобольным здравый смысл не свойственен. Поэтому когда жрицы свернули по глупости в темный переулок, за ними незамедлительно последовали несколько рунных рыцарей, ведомых вполне очевидными мотивами явно далекими от благородства.
   Видя такое безобразие, человек в белом плаще направился в закоулок, продираясь сквозь толпу людей, и, нужно сказать, успел вовремя - со жриц успели стянуть только верхнюю одежду, а до нижнего белья еще не добрались.
   Рыцари синхронно повернулись в сторону вторженца, явно не веря собственным глазам. Что уж поделать, вступаться за кого-либо, когда в этом чем-то замешаны рунические рыцари, как-то не принято. Впрочем, небезосновательно, так как даже толпа обывателей вряд ли сможет причинить существенный ущерб этим головорезам, а лишь окажется покалеченной в лучшем случае, в худшем же обратиться в кучу изуродованных трупов. Конечно, такое прегрешение им бы, не спусти ли с рук, но это их несколько не взволновало бы.
   - Ты еще кто такой? - задал логичный вопрос один из рыцарей.
   Со стороны человека в плаще раздался смешок. Специально или нет, но этот некто склонял голову так, чтобы в тени капюшона не было видно лица, а, следовательно, нельзя было понять даже пол незнакомца. Человек был невысокого роста, а все остальное скрывал плащ.
   Таинственная личность поманила рыцарей пальцем в кожаной перчатке. Как ни удивительно, но тот рыцарь, что задал вопрос, тут же взбесился, словно бычок, увидевший красную тряпку, и обнажил клинок, направив его на нахала в плаще. Впрочем, тот на то и рассчитывал, поэтому человек в плаще одним прыжком вверх увернулся от косого удара мечом, а в следующий миг на голову рыцаря обрушился сокрушительный удар ногами, и его морда глубоко ушла в землю.
   Остальные, видя такое непотребство, учиненное над их товарищем, с дикими воплями кинулись осуществлять свою кровавую месть, напрочь выбросив из головы полуголых жриц, которые незамедлительно воспользовались ситуацией и ускользнули, прихватив свою одежду.
   Далее последовало банальное избиение. Кто бы то не был в белом плаще, но драться он умел превосходно, а потому без затруднений нокаутировал четверых рыцарей, не получив ни одного удара в ответ. На этом бы все и закончилось, но по злой шутке судьбы мимо проходил патруль из стражи специального назначения, и замыкающий строй заметил, как кто-то обирает бездыханные тела рыцарей. Конечно же, он тут поднял крик, и за человеком в плаще образовалась стихийная погоня, которая увеличивалась словно лавина. Ведь каждому рунному рыцарю свойственен некий стадный инстинкт, который проявился в данном инциденте во всей своей красе.
   Поэтому и не удивительно, что вскоре за фигурой в плаще гонялась уже добрая сотня молодцев. Но та была не так проста, ибо умудрялась сбегать от них раз за разом, демонстрируя чудеса ловкости и акробатики. Перепрыгивая с крыши на крышу, некто в белом плаще с лихой легкостью отрывался от неповоротливых рыцарей.
   Однако спустя некоторое время удача изменила смельчаку, так как его вынудили спрыгнуть вниз на главный проспект, а потом загнули на главную площадь, где и окружили кольцом. У всех рыцарей были красные вспотевшие рожи, но зато вполне довольные поимкой неуловимого наглеца, посмевшего обворовывать их товарищей. И теперь у них была масса времени, дабы потешить свою больную фантазию.
   Впрочем, у таинственной личности были свои планы, поэтому она присела на корточки и положила ладонь на мостовую, сняв перчатку, произнеся шепотом пару слов. В тот же момент перед рыцарями выросла ледяное кольцо, а следом и вовсе разыгралась метель. Через пару минут кто-то из рыцарей, наконец, додумался применить огненный артефакт и растопил лед.
   Но человека в плаще там уже не было, точнее не совсем так, там находилась ледяная скульптура, точная копия человека в плаще, демонстрирующая средний палец рыцарям.
   Я же нашел эту, ну, очень таинственную личность, восседающую на выступающей балке городской ратуши и любующуюся собственноручно созданным хаосом. Безусловно, этот некто не заметил моего присутствия, поэтому мне доставило особое удовольствие сдернуть капюшон и явить миру водопад иссиня- черных волос вместе с недовольной физиономией Реи.
   - Может тебе еще скрытые клинки подарить, ученица? - с ехидцей спросил я.
   - Опять вы подкрадываетесь, учитель, - девушка опять была готова разразиться гневно тирадой, но, услышав мои слова, ее глаза загорелись жадным блеском. - Скрытые клинки? А что это такое? Никогда не слышала о них прежде.
   - Ах да, тут же их нет... - я слегка замялся. - Впрочем, не важно. Лучше скажи мне, зачем ты собрала за собой толпу этих идиотов?
   Рея отвернулась и обратно натянула капюшон, заправив длинные волосы под плащ.
   - Они первые начали, а убивать вы мне запретили, так что не жалуйтесь.
   -Да не уж-то ты хочешь стать такой же, как я?
   - А что в этом плохого? - она обернулась и посмотрела на меня с вызовом.
   - Глупая ученица, меньше всего мне хочется, чтобы твой путь был устлан трупами, а окружали тебя лишь реки крови и море отчаяния, - я присел, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. - Не совершай ошибок своего учителя и постарайся не помереть раньше меня, учти, я ближайшие пару тысяч лет на тот свет не собираюсь. Так что видишь, я прошу от тебя не так уж и много.
   После моих слов, лицо ученицы отражало лишь скепсис, но заметив, что я говорил это на полном серьезе, она со вздохом кивнула и проворчала что-то насчет моей излишней сентиментальности.
   - А теперь нам пора идти. Агент, наверное, уже нас заждался, - я задумчиво почесал недельную щетину, глядя вниз на площадь.
   Спуск обычным способом занял бы слишком много времени, которого у нас уже не было. Поэтому я, недолго подумав, решил избрать короткий и быстрый путь, то бишь просто спрыгнуть вниз. Рея, заметив мою полуулыбку, нервно сглотнула и побледнела, но предпринять ничего не успела, поскольку я уже успел спихнуть ее с балки, прежде чем она отреагировала. И посему ученица с воплем полетела навстречу земле. Нет, вы не подумайте, я вовсе не такой изверг, чтобы убивать своих учениц тем более, если оные имеются только в одном экземпляре. Просто сама бы Рея не рискнула прыгать с высоты пятидесяти метров, хотя и спокойно могла создать себе крылья изо льда и спланировать вниз с их помощью. Так что я просто исполнил свой долг как наставника, пусть и не самым гуманным способом, зато очень эффективным.
   Следом я уселся на край балки и обвел взором простиравшийся подо мной город. Наверное, тогда я и понял, что такое синхронизация в assassin's creed. Эм, то есть я осознал то редкое умение, которое на моей родине практикуют лишь отдельные избранные. Поистине это прекрасное чувство и зрелище.
   А в следующий момент я встал в полный рост и позволил себе упасть, устремившись с бешеной скоростью вниз. Свист ветра закладывал мне уши, а моя куртка трепалась, словно флаг на мачте во время яростного шторма. Казалось, вот-вот и меня размажет тонким слоем по мостовой на площади, но в последний момент пространство вокруг меня пошло трещинами и помутнело, превратившись в какой-то кисель из ткани реальности, а мое стремительное падение тут же прервалось, сменившись медленным протеканием через этот пространственно-временной коллапс. Конечно же, все это было проявлением моей воли, которая отчасти на пару мгновений изменила законы этого мира. Скажем на тот момент, да и сейчас тоже, это некая компенсация моим потерянным способностям. Притом еще не известно, что потенциально мощнее, моя магия или же воля. Я вижу, что вам сложно поверить в это, графиня. И, пожалуй, я не стану настаивать.
   А тем временем, когда я поднялся на ноги после приземления, зловредная ученица спикировала на своих ледяных крыльях серафима и ударила меня ногами в спину. От чудовищной инерции меня протащило по площади метров десять, и если бы я был обычным человеком, то уже бы умер, а так просто отделался песком на зубах и пыльной одеждой.
   Я, не сказав ни слова, в мгновение ока скользнул за спину Реи и отвесил ей несколько подзатыльников, потом, схватив ее за капюшон, пошел в сторону ресторана, не обращая на возмущенные вопли ученицы. В конце концов, она сама виновата, кто же это пытается сломать хребет своему наставнику в благодарность за бесценный опыт? Вот-вот, никто, но этой бестии законы приличия не писаны. На мое счастье ресторан был неподалеку, ибо мои уши порядком привяли от ругани Реи. Даже и не знаю, где она нахваталась этому специфическому морскому наречию. Небось, у пиратов ошивалась, когда я оставлял ее одну, отправляясь на несовместимые с жизнью задания, жить-то на что-то нужно было.
   Нам оставалось буквально пара шагов до входа в ресторан, как перед нами буквально из воздуха появились два ассасина. Обычные такие убийцы в черных обтягивающих одеждах с банданами того же цвета на голове, и, конечно же, их фирменные дьявольские маски. Не знаю, кто разрабатывал дизайн этих масок, но он явно быль больным на голову или же общался с Ксерном, хотя одно от другого не сильно отличается.
   Не сказал бы, что их появление было чем-то совсем неожиданным для меня, так как в свое время я перерезал многих из их братии, что пытались отпилить мою драгоценную голову. А вот мою ученицу появление двух подозрительных личностей явно заставило напрячься.
   - Мы пришли за твоей головой, Жнец, - прошипел один из ассасинов, злобно пялясь на меня.
   - Ух, ты. Вы мне даже прозвище придумали, как это мило с вашей стороны, - безразлично ответил я, с сочувствием смотря на этих горе убийц, которые даже не посчитали нужным напасть из укрытия.
   - Мы знаем, что ты лишился сил, Жнец, поэтому у тебя нет шансов против нас, братьев стирателей. - прошипел другой убийца, нервно перекидывая кинжал из одной руки в другую.
   - Что за морока, - я с тоской посмотрел на ресторан. - Ученица, вот твоя практика на сегодня: разберись с этими двумя и, пожалуйста, постарайся не поднимать слишком много шума. У меня что-то нет желания истреблять местный гарнизон. Так что я рассчитываю на тебя.
   - Как скажете, мастер, - Рея шутливо отдала мне честь и повернулась к ассасинам, хищно улыбнувшись.
   Я же, наконец, направился в ресторан. Само заведение хоть и было не без претензии на роскошь, но все же это был не настолько крупный город, чтобы тягаться с помпезностью столицы. Так что ресторан довольствовался ампиром, хотя архитектор и дизайнер свое дело знали и отсутствием вкуса не страдали, поэтому здесь была подходящая атмосфера. Вот только уже заждавшийся меня агент так явно не думал. Судя по его раздраженной физиономии, ему претило находиться в столь просторном и светлом помещении.
   Представитель совета был до жути похож на десять своих коллег, с которыми я имел дела до того. Все тот же непонятный возраст, лысая голова, крысиное лицо и неизменный серый фрак с накрахмаленной рубашкой и безвкусным галстуком. Лично у меня все эти типы вызывали отвращение, в частности не столько из-за их внешности, сколько из-за их соответствующего поведения. Но выбора у меня никогда не было, ведь ни одна тварь из совета не посмеет явиться лично. Видите ли, им важна их репутация, и почему-то их нисколько не волнует, что все вокруг и так прекрасно знают, какие люди и каким именно путем попадают в совет.
   Впрочем, мое мнение к делу не относилось, и ввиду этого я мог с ними сотрудничать, чего я не мог сказать о своей ученице, ибо она не была в состоянии разделять личное и профессиональное, что зачастую было чревато последствиями. Поэтому я всегда старался занять чем-нибудь Рею на время переговоров. В этот раз удачно подвернулись убийцы, и я смог направить безмерную энергию девушки в правильное русло, а иначе бы не видать мне заказа, как моих сил.
   - Приветствую вас, мастер Штейн, - официально поприветствовал меня агент. - Признаться, вы заставили меня немного усомниться в том, что придете на встречу.
   Я нарочито медленно сел за изящный обсидиановый стол, уж даже и не знаю, где владельцы этого ресторана смогли его достать.
   - Примите мои глубочайшие извинения, - по моей физиономии можно было сказать обратное. - Меня задержали неотложные дела.
   - Я надеюсь, вы еще не обедали, мастер? - учтиво осведомился агент, подзывая официанта.
   - Да, я еще не успел. Дела-дела, знаете ли.
   Далее он заказал какую-то убийственную смесь, которую я бы не рискнул попробовать, даже под страхом смертной казни. Мой же заказ ограничился бутылкой прекрасного красного полусладкого урожая шестисотого года и сочным филе птицы соон под острым чесночным соусом.
   Минут десять длилась эта молчаливая идиллия, во время которой были слышны лишь удары вилок о тарелку и тихое чавканье. Покончив с едой, я задал резонный вопрос:
   - Собственно, что на этот раз хочет совет от моей скромной персоны? Учтите, что оговорки и недомолвки я крайне недолюбливаю.
   - Ничего противозаконного могу вас в этом уверить, - слащаво усмехнулся агент. - Вам поручили ответственное задание, забрать великий меч Соломонуса.
   - Вот этот что ли? - я извлек из ножен, прислоненных к столу, меч и продемонстрировал его представителю совета. - Тогда я думаю, что заказ уже выполнен.
   Лицо этого лицемера в тот момент представляло собой забавное зрелище. Впрочем, оно было и логично, ведь не каждый день видишь перед собой один из самых величайших мечей этого мира. Правда, он не знал, что эта была лишь реплика, хоть и весьма внешне похожая на оригинал. Этот легкий, как перышко, изогнутый клинок наподобие сабли, украшенный магическими печатями, которые к моему глубокому сожалению, имели лишь декоративный характер, был и в самом деле весьма неплох. Его лезвие было в состоянии разрубать даже зачарованную сталь. Честно говоря, даже я не знаю из какого металла изготовлен меч. Мне он вообще достался в качестве трофея на арене гладиаторов.
   Лицо агента, наконец, приобрело нормальный оттенок, и он смог вымолвить пару слов:
   - Как это возможно?
   Я решил не тратить время впустую и не продолжать этот фарс:
   - Не беспокойтесь это лишь искусная копия и не более того. Но к чему совету одна из семи святынь Востока, тем более что мудрец с востока отрежет им головы, если они посмеют посягнуть на реликвию его предка?
   - Думаю, вас это не касается, мастер, - сказал, как отрезал агент. - Ваша работа не требует знания этой информации.
   - А парни из совета не боятся, что я могу просто оставить его себе и послать их далеко и надолго? - я зловеще улыбнулся представителю, отчего тот побледнел.
   - Председатель доверяет вам, ведь как он сказал, вы никогда не нарушаете своего слова, когда речь идет о деле. Однако это было бы глупым решением, переходить дорогу совету. Наши силы велики, в то время как вы свои потеряли, мастер Штейн.
   - Вы видимо не в курсе событий последних лет пятнадцати, - я с наигранно обиженным видом отпил вина. - Видите ли, совет уже пытался убить меня по приказу короля, вот только, даже использовав все ресурсы, у них ничего не вышло. Впрочем, мне нет никакого дела до интриг совета.
   - Я рад, что вы отнеслись к этому с благоразумием, мастер, - агент достал из кармана платок и протер свой взмокший лоб. - То есть вы согласны взяться за этот контракт? Уверяю вас, что награда полностью соответствует сложности этого поручения.
   - Нисколько в этом не сомневаюсь, - я сделал знак официанту. - Так что, не будете ли вы так любезны, чтобы поведать мне суть дела? Как я понял из ваших слов, примерное местонахождение клика вам уже известно?
   - Тут все не так просто, - агент недовольно поморщился. - Вся загвоздка в том, что последний владелец реликвии отправился на поиски Великого Зубастого Змия и стал его закуской. Поэтому забирать меч придется хитростью, иначе придется сразиться с королем драконов.
   - Ну, я не вор вообще-то, - я задумчиво почесал затылок.
   - То есть вы отказываетесь? - удивленно спросил агент.
   - Отчего же? Вовсе нет, просто воровство это не мой метод, так что придется смахнуться с этой ящерицой-переростком.
   Тут подошел официант, которого я подзывал ранее.
   - Прошу, не мог ли бы вы добавить в мой заказ шоколадный эклер и флакон с вспененным апельсиновым соком, - я вежливо обратился к чопорного вида официанту.
   - Как пожелаете, - лаконично ответил тот и с достоинством удалился.
   - Так на чем мы остановились? - осведомился я.
   - На том, что я хотел рассказать вам некоторые детали, - я согласно кивнул, и он продолжил: - Та алмазная пещера из легенд оказалась наглой ложью приключенцев. Сам же Змий обитает в руинах бывшего царства Нокс, что ранее располагалось в восточном хребте Дракона, но после пришествия короля драконов оно прекратило свое существование. Собственно, Великому и Зубастому понравилось в горных катакомбах и он там остался. Наверняка он все еще там, а меч вместе с ним.
   - Царство Нокс? Где-то я уже это слышал...
   - Боюсь, наши сведения по этому вопросу весьма скудны, - заметил агент. - Кстати говоря, глава был бы рад получить предмет до зимнего солнцестояния, иначе оплата составит лишь четверть от оригинальной.
   - Собственно, о какой сумме идет речь?
   Я достал записную книжку из внутреннего кармана куртки и вырвал листок, который передвинул к агенту. Тот недовольно на него посмотрел, но после недолгих раздумий он откуда-то извлек ручку и что-то размашисто накарябал на этом клочке бумаги, а затем вернул его мне. Честно говоря, сумма была более чем внушительна - два миллиона селенов. Не знаю, где совет столько наворовал, однако этой сумме хватит, чтобы купить титул герцога соответствующие владения, не говоря уже о том, что можно просто прожигать эту сумму в столице в течение десятилетий, ни в чем себе не отказывая.
   Впрочем, я наверняка мог бы выбить и вознаграждение в раза два больше, раз уж главе совета зачем-то срочно понадобилась эта железка, которой даже не смогли прирезать дракона, хотя того дракона никаким оружием не убить в принципе. Однако мне просто ни к чему было столько денег, ведь я не собирался выкупать у короля пол Риола, правда, это было бы забавно.
   - Ладно, я согласен с вашими условиями, - я одним глотком осушил остатки вина. - Однако учтите, если вы попытаетесь меня обмануть, то я клянусь, что собственноручно линчую совет и всех его прихвостней, даже если при этом меня убьют.
   Агент как-то сильно побледнел и хотел что-то сказать, но я уже поднялся из-за стола и направился к выходу, находу перекинув через плечо не глядя мешочек с монетами, который угодил аккурат на мой столик. Все это, конечно, показушничество чистой воды, зато производит впечатление.
   У выхода меня перехватил официант и вручил тарелку с эклером и флаконом из синего стекла, с чем и откланялся. Выйдя из ресторана, я застал интересное зрелище: моя ученица избивала ассасинов не хуже иных мастеров боевых искусств, причем, не используя магии. Увидев, что я уже закончил переговоры, Рея каким-то хитрым приемом уронила горе убийц на землю и приморозила их с гарантией на то, чтобы без посторонней помощи они не смогли освободиться.
   - Ты уже управилась, ученица? - с ехидством поинтересовался я.
   - Да уж всяко быстрее вашего, - огрызнулась девушка, хоть при этом у нее чуть ли не текли слюни от того, что я держал в руках.
   - Вот и зачем я вообще учу эту неблагодарную девушку, совершенно не обремененную манерами? - задал я самому себе вопрос.
   - Может, оттого что никто другой не сможет переносить ваш скотский характер каждый день, не говоря уже о сомнительных методах обучения, больше похожих на попытки меня убить, нежели обучить чему-то, - с абсолютно невозмутимым видом ответила Рея.
   - Ах, так, значит, - я довольно хмыкнул. - Тогда фиг тебе, а не эклер и этот сок в склянке.
   Лицо ученицы тут же перестало быть символом невозмутимости, обратившись в прискорбный пример особенности женского характера. Естественно, в тот же момент у меня попытались наглым образом отобрать эту нехитрую снедь, однако попытки девушки были тщетны, и я спокойно уворачивался от ее загребущих ручонок. Спустя некоторое время мне наскучило издеваться над ученицей, да и та уже порядком выдохлась, тем более после продолжительного боя. Поэтому когда Рея с яростным воплем кошки бросилась на меня, то я без особого труда уклонился и запихнул ей в рот эклер, чего она явно не ожидала, и в силу данного факта чуть не подавилась. Бросив на меня гневный взгляд, ученица выхватила у меня флакон и жадно припала к нему.
   - Ну и мудак же вы, учитель, - отдышавшись, проворчала девушка. - Хотя эклер был ничего, но это же не означает, что нужно запихивать его мне в глотку!
   - Да, ладно тебе, - я спокойно отмахнулся от нападок девицы. - Что-то я не заметил, чтобы это тебе помешало его схомячить в считанные секунды.
   Ответом мне был, молча, продемонстрированный средний палец, в то время как Рея приканчивала содержимое флакона.
   - Так что, я опять остаюсь сама по себе или вы берете меня с собой? - поинтересовалась ученица.
   - Ну, ты девочка уже большая и по идее способная позаботиться о себе.
   Я скептически посмотрел на молодую девушку, которая казалось бы, еще совсем недавно была еще мелкой девчонкой со скверным характером. А теперь уже почти взрослая сформировавшаяся личность. Отчего-то мне подумалось, что я старею.
   - И что это должно означать? - спросила недовольно Рея, видимо, я слегка увлекся своими мыслями.
   - Это всего лишь означает то, что после завершения этого контракта ты станешь полноценной волшебницей, и твое обучение подойдет к логическому завершению.
   Ученица удивленно посмотрела на меня. На ее лице читались смятение и растерянность. Хотя, конечно, когда тебе неожиданно сообщают, что ты уже достаточно умел и обладаешь необходимыми навыками и опытом, а, следовательно, можешь валить на все четыре стороны, может возникнуть некое чувство дезориентации, особенно, если ты в ближайшее время не планировал, да что там, даже не думал о том, чтобы стать вольной птицей.
   - И что я должна делать? - тихо спросила Рея. - Я же вообще асоциальная личность и понятия не имею, как живут люди...
   - Эм, - тут она меня подловила. - Просто делай то, чего хочешь. В конце концов, зачем дана жизнь, как не для развлечений?
   Я дружелюбно улыбнулся ей и взъерошил ее волосы, как всегда делал раньше, когда у нее не получалось освоить то или иное заклинание. Тогда-то я и подумал, что я все же идиот и слепец. Я ведь совершенно забыл, что она провела приличное количество своего детства в библиотеке, а ее единственным другом был бесследно исчезнувший отец, и не уделял ее воспитанию фактически никакого внимания, тем более что мы были постоянно в разъездах. Вот Рея и выросла такой социально не адаптированной, и в этом была моя вина. Наверное, лучше было бы отдать ее в ученицы одной из моих знакомых, хотя бы к той же Лилит.
   - Но я не знаю, чего я хочу...
   Я же не нашел ничего лучшего, применить чужую фразу, которую я когда-то давно услышал.
   - Вступи в гильдию, найди друзей. В гильдиях всегда весело, а у тебя еще вся молодость впереди, так что не теряй своего времени, прозябая в компании мудреца. Есть куча вещей, которые можно и нужно сделать. Стань достойной уважения и величия, иначе, зачем я тебя вообще чему-то обучал, ученица?
   - Да-а, - Рея выглядела несколько растерянно. - Вы, наверное, правы учитель, хоть это и странно признавать. А что вы будете делать, когда я уйду?
   - Что же я буду делать? - я сделал задумчивый вид. - Хм, наверное, поселюсь в каком-нибудь портовом городишке, найду себе молоденькую вдову и открою детский приют...
   Девушка прыснула со смеху и ее подавленное настроение мгновенно ушло.
   - Вот видишь, ты еще в состоянии смеяться над моими убогими шутками, так что еще не все потеряно.
   - А я ведь вначале вам даже поверила, - Рея утерла рукавом слезы от смеха. - Но со спиногрызами вы перебрали.
   - Хех, с одним спиногрызом я провел уже довольно много времени.
   - На что это вы намекаете? - вспыхнула девушка.
   - Ни на что, ученица, - я флегматично посмотрел на яркое полуденное солнце. - Нам, пожалуй, пора, если мы не хотим опоздать на последний корабль. Впрочем, если хочешь, то можешь оставаться. Контракт очень опасный, так что заставлять я тебя не буду.
   - Вот еще, - фыркнула Рея. - И куда же мы едем? На материк? Или в восточные земли?
   - Чего ж так далеко? - я осклабился. - Мы плывем к пустыне у подножия Хребта дракона.
   - Хребет дракона? - лицо ученицы побледнело. - Это же владения Великого и Зубастого!
   - И что? Я всегда хотел из этой ящерицы шашлык сделать...
   Рея грязно выругалась и закрыла ладонью лицо, шепча молитвы Темере, но, вздохнув, покорно поплелась за мной.
  
   ***
  
   Наш морской вояж длился целый месяц, и естественно для меня это время обернулось сущим кошмаром.
   Все началось с того, что мы таки опоздали на корабль, поэтому мне пришлось заставить ученицу создать ледяную тропу, чтобы мы смогли догнать корабль. Конечно, это может показаться странным, ведь можно было бы просто подождать прибытия следующего корабля следующего тем же маршрутом, вот только следующий такой прибыл бы лишь через две недели. А две недели на одном месте ничего хорошего мне не сулили. Возможно, я и не был уже той персоной нон грата, как ранее, но желающих сделать из меня чучело более чем предостаточно притом, что у них были все шансы это осуществить. Поэтому нам ничего оставалось, как догонять посудину на своих двоих, сильно рискуя сломать себе шею, поскольку на море был явно не штиль.
   Сначала, когда мы насквозь промокшие забрались на палубу, капитан сразу же приказал покромсать и сбросить утопленников за борт, впрочем, Рея с ним была крайне не согласна, а потому приморозила особо рьяных матросов и после, медленно подойдя к капитану, врезала тому по лицу. Ввиду такого бардака, нас пытались уничтожить уже не только вся команда, но и пара корабельных волшебников. Конечно, меня такой расклад совсем не устраивал, поэтому пришлось применить древний, как сама цивилизация, дипломатический метод, то бишь рассыпать по палубе золотые монеты. Как ни странно идея сработала, и мне удалось добраться до обиженного жизнью капитана, сияющего свежим фонарем под глазом. На мое вежливое предложение взять нас двоих на борт за двадцать тысяч селенов он сначала ничего не ответил, лишь пялясь на меня с изумлением в глазах, но вскоре мой обнаженный клинок придал его мыслям некоторую поспешность, и капитан любезно отозвал своих парней, а я принялся успокаивать разбушевавшуюся Рею. Волшебница грозилась в весьма красноречивых эпитетах разобрать это старую посудину на доски, а команду слюнтяев-матросов скормить акулам. Меня это еще раз навело на мысль, что девушка все-таки где-то встречалась с пиратами, а может даже и сама пиратствовала.
   После часа нашего плавания, неожиданно начался шторм, и я узнал, что у меня есть морская болезнь, поэтому я бревном катался по каюте до тех пор, пока стихия, наконец, не унялась. Последующие дни превратились в медленную и жестокую пытку, я неизменно лежал, словно труп, в каюте и готов был сброситься за борт, лишь бы эта треклятая болезнь исчезла. Поначалу Рея ехидно скалилась и отпускала шутки сомнительного характера, но после того, как мой меч вонзился в доску в паре миллиметров от шеи ученицы, та предпочла не попадаться мне на глаза, оставив меня страдать в одиночестве.
   Надо заметить, что юная волшебница от скуки особо не страдала. Хоть в морской братии и существует поверье, что женщина на корабле - это верный путь отправить на дно, но эта бестия за один день влилась в коллектив и стала за свою. Поэтому она то и дело слонялась по палубе, активно участвую в жизни корабля, а по вечерам обыгрывала в кости наивных моряков, откуда же им было знать, что эта девица фактически мастер-вор и что она в состоянии раздеть до гола кого угодно практически в любой игре, зависящей от ловкости рук и хитрости. На день пятый растрогавшийся капитан, который благополучно проиграл все свое золотишко, предложил ученице стать его боцманом, хотя бы на время совместного плавания, и та в силу своего характера согласилась, чем немало опечалила настоящего боцмана.
   На третьей неделе нашего плавания меня вырвали из спасительного забытья крики на палубе. Поскольку лежать мне уже жутко осточертело, я оторвал себя от койки и, опираясь на стену, отправился наверх. Кое-как я смог выползти на верхнюю палубу и увидел сущий бардак. Рея что-то кричала на носящихся по кораблю матросов, двое корабельных волшебников что-то колдовали, капитан, стоя на коленях, кому-то молился. Посмотрев в сторону левого борта, я с сожалением понял, что на нас полным ходом идет пиратский фрегат, и на нашей тяжелой торговой посудине от него не оторваться, а, следовательно, быть абордажу. Присмотревшись повнимательней к флагу пиратского корабля, я пал духом еще больше. Нас угораздило нарваться на грозу всех портов и фортов - Алую Гильотину. Так себя называла магичка, подавшаяся в пираты, а заодно собравшая команду из волшебников-рецедивистов и прочих известных головорезов. Поговаривали, что даже королевский флот не сумел отправить ее на дно к морским демонам, где ей самое место.
   Тяжко вздохнув от предчувствия дальнейших не радужных перспектив, я отобрал бутылку с каким-то пойлом у капитана и полез на грот мачту. Сражаться у меня не было вообще никакого желания, а вот созерцание морской баталии было неплохим развлечением для меня вконец приунывшего за долгие недели преисполненные мучениями.
   Рея активно носилась по палубе, отдавая приказы и накладывая защитные чары на корабль, чтобы тот ненароком не потонул в ходе битве, а это случается частенько, когда на море сражаются волшебники. Приметив меня, девушка ненадолго прервала свою деятельность, уставившись на меня с выжиданием. Я же просто махнул рукой, мол, сама со всем разбирайся. Ученица раздраженно взъерошила свои волосы, косясь на приближающийся фрегат. Вообще, на ее месте я бы просто наколдовал парочку айсбергов на пути пиратов, чтобы тем было повеселее добираться, но, увы, фантазии Реи на то не хватило.
   Впрочем, не стоит недооценивать ту, кого я обучал долгие годы. Фрея широко раскинула в стороны руки и создала громадную печать, закрывающую часть неба, а потом из нее хлынул поток синего света, и море начало покрываться толстым слоем льда. Корабельные маги, увидев такую наглость, начали грязно ругаться и, плюнув на поддерживание защиты, поспешили призвать ветер в паруса, чтобы убраться подальше от волшбы ученицы, которая могла бы запросто приморозить и наш корабль, что весьма чревато, поскольку извлекать корабли из ледяных островов - сомнительное удовольствие.
   Алая Гильотина явно взбесилась, обнаружив, что ее корабль оказался в оковах льда, поэтому я особо не удивился, увидев Армагеддон в миниатюре. Я, конечно, слышал, что она практиковала исключительно магию огня, но чтобы в таком качестве. Ледяной слой разлетелся на куски, поддавшись сотням взрывов, которые без остановки творила волшебница.
   Вскоре фрегат вновь сел нам на хвост, но на этот раз нас хотели потопить к демонам, и потом просто выловить то, что всплывет. В нашу сторону понеслись десятки различных заклинаний самых разнообразных школ, от которых щиты, поддерживаемые нашими корабельными, магами трещали по швам не в состоянии сдержать натиск превосходящего количества. Пара фрагментов заклинаний даже пролетала мимо меня, сидящего на грот мачте, но я отмахивался от них мечом, благо реплика меча Соломонуса развевала магию подобной силы без всяких затруднений.
   Я уж, было, думал, что мне все-таки придется вмешаться в происходящее и самому отправить пиратов на корм рыбам при этом, сильно рискуя превратиться в жаркое под напором пары десятков далеко не слабых волшебников. Но вот раздался разъяренный вопль моей ученицы, и я с нервным смешком заметил, что по грот мачте нарастает слой инея, а вокруг идет снегопад. Да и вообще быстро сгущаются тучи, и начинается шторм. Повсюду засверкали молнии и заметно потемнело. Я тихо присвистнул и посмотрел на свою ученицу.
   Фрея была в крайней стадии бешенства плавно переходящего в желание уничтожать все, что имеет глупость двигаться. Ее глаза светились голубым, и от них исходили клубы волшебства того же цвета. Вокруг нее можно было невооруженным взглядом увидеть ее ауру повелителя холода, а ее волосы развевались от физических эманаций волн волшебства, вырывающихся из ее тела. Ученица, наверное, даже не осознавала, что ходит по тонкой грани, ведь еще чуть и магия поглотила бы ее душу и тело.
   Заклинания, летящие в сторону корабля, Рея попросту пересиливала свои волшебством и в ответ отправляла огромные острые ледяные лезвия и шипы, которые в свою очередь, даже не смотря на все старания пиратов, снесли мачту и причинили некоторый ущерб корпусу. Мало-помалу фрегат все-таки догонял нашу посудину, и, когда между кораблями оставалось всего пол-лиги, ученица вновь обратила море в гигантский искаженный крутыми волнами каток.
   Затем Рея выпрыгнула за борт и направилась в сторону пиратского фрегата, аналогично поступила и Алая Гильотина. Она тоже решила лично разобраться с наглой магичкой, посмевшей стать у нее на пути. От обеих волшебниц исходили ужасающие простых смертных эманации. От одной веяло замогильным холодом, от другой же исходило адское пламя.
   Сначала они просто смотрели друг на друга с вызовом в глазах, а потом одновременно отпустили с привязи свое волшебство и мир содрогнулся, ну, или просто корабль зашатало от ударной волны. От мощи двух столкнувшихся стихий по ледяной платформе прошла трещина, разделив ее на две половины. С одной половины появлялись ледяные монстры из неисчезающих десятков печатей, а с другой половины из печатей вылазили огненные твари, и эти существа при столкновении аннигилировали друг друга, отчего скоро все затянула паровая завеса. А после изящные заклинания сменились магией тотального уничтожения. Лишь только заклинаниями кристального дождя и слезами бога огня можно обратить в руины небольшой по размерам город.
   Вся команда корабля дружно молилась морским богам, дабы те уберегли их от буйства волшебниц, то есть почти вся, другая часть просто упивалась припрятанным спиртным, и я к ним даже присоединился по поводу того, что качка, наконец, прекратилась, и меня не выворачивало наизнанку.
   Феерическое волшебное шоу длилось что-то около часа, а потом обе магички банально исчерпали свой резерв. Может они, и обладали ужасающей силой, но до мудрецов им явно далековато. Поэтому Рея и Алая схватились в рукопашной, но и тут чародейки не уступали друг другу. В какой-то момент пиратка начала брать верх и ученице перепала пара хороших ударов, и та начала пошатываясь отступать. Алая, злобно ухмыльнувшись, понеслась на Рею, намереваясь добить ее одним ударом, однако девушка в последний момент извернулась угрем и подарила оппонентке сокрушающий апперкот. Гильотина попыталась подняться на ноги, но это было как-то вяло, потому она рухнула обратно на лед и отключилась.
   Фрея с победными воплями принялась прыгать, показывая неприличные жесты в сторону пиратского фрегата. Пираты обреченно склонились и замахали белым флагом, а команда нашего корабля резко воспряла духом и тоже начала радостно вопить что-то про великую победу боцмана и жалких пиратишек. А потом, уже выйдя в море и поживившись трофеями с пиратского корабля, увенчанный лаврами боцман и команда устроили грандиозное празднование, в котором я, конечно, не принял участия, поскольку "наслаждался" осознанием того, что алкоголь и морская болезнь в моей случае абсолютно не совместимы.
   Спустя еще одну слишком долгую неделю мы, наконец-то, прибыли в Рабат, большой портовый город, находящийся на границе великой пустыни и восточного моря. Я избавил себя от созерцания слезливой сцены расставания ученицы с матросами и поскорее поспешил на твердую землю, которую разве что не бросился целовать.
   Как мне и рассказывали, Рабат процветал, хоть всего сто лет назад это была обычная рыбацкая деревушка, которая явно не претендовала на какое-либо дальнейшее развитие. Однако расширение торговых путей и экономических отношений между странами меняют многое. Вот и это местечко на условной границе пересечения множества государств, а так же возле основных водных путей быстро превратилось в огромный богатый город, живущий за счет лишь одной торговли, ибо в этих местах ничего не было, кроме пустыни. Его размеры поражали, равно как и контраст построек: в одних местах можно было видеть и глиняные халупы с соломенными крышами, в других же дома из песчаника с черепицей и застекленными окнами, а кое-где и вовсе попадались настоящие дворцы на восточный манер.
   Бичом этого места была невыносимая жара. Если я еще как-то стоически терпел, обливаясь липким потом, то ученица сразу же обвешалась охлаждающими заклинаниями, ибо ей, как повелительнице холода, в таких условиях быстро становилось дурно, эдакий побочный эффект от ее школы волшебства.
   А еще там было невероятное количество людей. Этот ужасающий нескончаемый поток из множества тел, который усиливал жару еще больше. Для меня было удивительно, что на земле не валяются трупы людей, умерших от перегрева под этим нестерпимо ярким солнцем. Впрочем, это, наверное, все особенности климата, к которым со временем привыкаешь. Но лично у меня не было никакого желания ждать окончания акклиматизации, а потому я, с трудом проталкиваясь и таща за руку Рею, направился в сторону прохладного места, где можно было бы выпить и перекусить, то бишь таверны.
   Не сказал бы, что мне так уж понравился мой выбор питейного заведения, просто у меня дальнейшие поиски места поприличнее вызывали нервную дрожь, а бандитские рожи и легкую антисанитарию можно было и потерпеть. К сожалению, и тут не обошлось без происшествий. У меня порой возникают мысли, графиня, что госпожа судьба любит надо мной издеваться, причем иногда особо изощренными способами.
   Я выбрал столик у окна. Конечно же, он был занят какими-то подозрительными личностями в нетрезвом состоянии, поэтому я сделал одолжение хозяину таверны и вышвырнул их в окно. Кто-то, было, попытался завязать драку, но ледяная стрела Реи быстро остудила горячие головы. Затем мы собственно приступили к нашей скромной трапезе, которую услужливый хозяин с особым рвением подал нам в мгновение ока, право и не знаю, чем бы это могло быть вызвано, может кровожадным выражением лица ученицы? Впрочем, это не столь важно.
   Когда я уже был готов наброситься на рахат-лукум, в таверну ворвалась городская стража и незамедлительно направилась в нашу сторону. Я посмотрел на Рею и увидел в ее глазах чувства аналогичные моим, ведь как же так какие-то жалкие вояки посмели прервать финальную и, в сущности, кульминационную часть обеда.
   Стражи видимо были в курсе наших личностей, а потому сразу использовали припасенные артефакты, запечатав нас в магическом барьере. Правда, не знаю, кого они рассчитывали удержать этим хлипким барьером. Молниеносный удар моего меча не возымел эффекта, хоть он и мог рассевать волшебство, тогда я добавил немного воли в клинок, отчего тот исказился и стал неправильной формы, но зато следующий удар разбил преграду на множество осколков, от которых пострадали сами стражники.
   Ученица явно горела желанием наглядно продемонстрировать местным властям, почему не стоит связываться с разъяренными магичками уровня архимага, вот только у меня был иной взгляд на эту проблему. Поскольку я прекрасно знал, что в Рабате существует собственная организация волшебников, именующаяся Коллегией вольных чародеев и ревностно охраняющая интересы тамошнего магистрата. А в текущем состоянии я никак не смог бы даже банально сбежать от толпы волшебников, сопоставимых по силе с парнями из совета, ученице же нужно еще лет двадцать, чтобы у нее были хоть какие-то шансы в одиночку уничтожить магическую организацию государственного уровня. Ведь Рабат был, по сути, городом-государством и неоднократно доказывал это во множестве сражений.
  -- Ученица, окно! - выкрикнул я, парируя удары стражников.
  -- Но... - протянула Рея, отбиваясь клинками от копий.
  -- Быстро!
   Девушка дотронулась до стены и прошептала формулу, которая обратила конструкцию в лед, а потом ударом ноги отколола часть льда.
   - Шевелись же, ученица, - я прикрикнул на волшебницу, толкая ее в проход.
   Парой секунд позже того, как мы выбежали из таверны, та перестала существовать. В каменную постройку из огромной золотой печати ударило молнией и мгновенно разбило все на составляющие атомы. Останься мы там, нам бы пришел моментальный конец, но, на мое счастье, я еще тот параноик, а потому и предположил, что местные маги не станут размениваться по мелочам и просто уничтожат нас любой ценой, пусть это даже чьи-то жизни.
   - Сожри меня бездна, - выдавила побледневшая ученица.
   - Не стой столбом, Рея! Нужно сваливать из этого города сейчас же!
   Я дико озирался по сторонам, пытаясь найти того, кто наколдовал столь мощную печать, ведь второй раз в нас бы попали наверняка и с гарантией. Я схватил ошеломленную девушку за руку и потащил в сторону восточных ворот, выходящих в пустыню. Народ вокруг нас с воплями разбегался кто куда, тем самым создавая ужасную давку, кое-где я даже замечал задавленных насмерть, а уж насчет того, что касается покалеченных, я и вовсе промолчу.
   Ценой невероятных усилий нам удалось незамеченными добраться до ворот, которые были, как ни странно, были открыты. Не теряя ни секунды, мы рванули навстречу своему спасению и даже отбежали на четверть лиги от города, а потом я осознал, что это ловушка. Однако уже было слишком поздно. Появившись из ниоткуда, нас окружило два десятка волшебников, притом все они были архимагами. Я еще во времена, когда состоял в Глазе Феникса, слышал байки о том, что в Рабате особо неугодных и трудно убиваемых личностей устраняет лично сам руководящий совет Коллегии, состоящий из двадцати архимагов, но я даже не мог и подумать, что в один день они придут по мою голову. Эти волшебники смогли бы убить и мудреца, объединив свои усилия, не говоря уже о молодом и неопытном архимаге вместе с простым мечником, то есть почти простым, ведь один на один я бы все-таки смог упокоить любого одного из этих двадцати.
   Волшебники были облачены в белые робы, а их лица были скрыты масками, изображающими различных животных. Они некоторое время стояли, молча, и ничего не предпринимали, а лишь безразлично наблюдали за нами. Рея нервно тряслась, закусив губу. Я же лихорадочно пытался найти хоть какой-то путь к спасению.
   - Тот, кто раньше был мудрецом, - наконец, безлико произнес один из архимагов. - Не сопротивляйся, и следуй за нами.
   - С чего бы мне делать то, что вы мне говорите? - я неуверенно оскалился.
   - Разве у тебя есть выбор? - искренне подивился, кто-то позади.
   - Выбор есть всегда, пусть даже и не самый приятный, - процедил я.
   - Почему бы нам не избежать проблем? Просто следуй за нами к нашему господину Рамусу.
   - Рамус? - я кисло поморщился. - Значит, этот урод все-таки стал главой магистрата. Я может и пошел бы с вами, но вот мою ученицу жалко.
   - Не понимаю, - сказал опять кто-то за моей спиной.
   - Вы видимо не в курсе, но господин Рамус при нашей последней встрече обещал меня схватить и пытать медленно и жестоко в течение шестисот шестидесяти шести дней, а потом сжечь меня заживо. То же самое он пообещал проделать и с моими спутниками. Так что мне бы не хотелось отдавать на растерзание этому извращенцу мою юную ученицу.
   - И как же ты так насолил старине Рамусу? - со смешком спросил женский голос.
   - О, ничего сверхъестественного, мисс, - я незаметно положил руку на рукоятку меча. - Всего лишь небольшое недоразумение: ваш господин имел наглость пытаться обесчестить принцессу риолскую, чему я, конечно, не мог позволить случиться ввиду моих принципов и чести. К сожалению, в процессе оказалось так, что Рамус перестал быть, гм, мужчиной, если так можно выразиться, а принцесса отчего-то решила подставить меня, обвинив во всех грехах смертных, что вылилось в весьма неприятную ситуацию.
   - Как занимательно, - протянул женский голос.
   Я специально заговаривал им зубы, ибо любое количество дополнительного времени играло мне на руку, давая возможность составить хоть какой-то план, гарантирующий некоторые шансы на спасение. И у меня даже что-то вышло из этой затеи.
   - Однако раз вы не собираетесь сдаваться, то... - синхронно вымолвили все архимаги, подступаясь к нам поближе, - готовьтесь к смерти.
   - Только в ваших мечтах, идиоты! - прорычал я.
   С рук архимагов уже срывались заклинания, которые испепелили бы нас в мгновение ока, но я успел отреагировать на мгновение быстрее, чем они. Моя воля исказила все вокруг нас, и мир на некоторое время перестал быть самим собой. Солнечные лучи искажались причудливым образом, создавая иллюзорные объекты и миражи, сам воздух загустел до состояния светящейся воды, и самое главное в этом искаженном пространстве не существовало магии в принципе. Поэтому чары магов тут же разрушились, а новые они создать не могли, что еще больше усилило их дезориентацию. Рея тоже была в прострации, и ничего не могла сделать.
   Но я-то не стал терять времени и, обнажив клинок, начал свою кровавую жатву. Видя все как сквозь туман, я отыскивал своих жертв. Вот чье-то горло вспарывает священный меч, а в следующее мгновение, тело растворяется в миражах, потом я вонзаю лезвие в чье-то сердце и снова ищу, а затем убиваю и снова ищу. Мало того, что найти что-нибудь реальное в искаженном грубой волей измерении проблематично, так еще мои силы стремительно таяли буквально с каждой миллисекундой, поэтому нет ничего удивительного в том, что через секунд десять я рухнул на песок, лишившись всех сил.
   - Что это сейчас было?! - прошипел женский голос недалеко от меня. - Он же утратил свои силы! Как же этот придурок убил восемь наших???
   - Плевать! - прорычал другой голос. - Быстрее! Чего встали, демоны вас раздери? Нужно добить его, пока он не очнулся!
   - Отвалите от учителя! - крикнула надо мной Рея, и от нее повеяло холодом.
   - С дороги, девчонка! - прорычал мужской голос, и я почувствовал, как в ученицу понеслось несколько заклинаний.
   Я уже думал, что это конец, ведь у Реи не было ни шанса, а от меня уже толку не было, но тут случилось это.
   - Ора-ора! - прокричал кто-то, врываясь с грохотом.
   - Не так быстро, мальчики и девочки, - прозвучал низкий женский голос следом. - Этот парень нужен нам еще живым.
   В выживших архимагов ударило парой мощных заклинаний, а потом кто-то схватил меня за руку и втащил в портал. Через пару мгновений пребывания в пустоте меня выбросило на склон бархана, и я покатился вниз, не в силах ничего поделать, ибо мое тело было в кондиции бревна. Через пару минут добрая душа перевернула меня лицом к небу, а то лежать, уткнувшись в горячий песок, не самое приятное времяпрепровождение. Тогда я и увидел, что надо мной склонилось трое, и их физиономии были мне до боли знакомы. Первая - встревоженная мордашка ученицы, а остальные две принадлженли Райлу и его напарнице Кассандре, которые были волшебниками Глаза Феникса.
   - Хех, опять ты подпалил свою задницу, Штейн - ехидно оскалился Райл. - Ничему тебя жизнь не учит. В который раз уже из-за баб получаешь?
   - Следи за словами, Райли, - мягко с острыми нотками произнесла Кассандра. - Я, знаешь ли, тоже, как ты выразился, баба.
   - Касс, милая, - волшебник немного замялся. - Куда этим коровам до тебя? Ты же само совершенство, они и рядом не стояли.
   - Не юли, Райли, - женщина рассмеялась.
   - Учитель вы в порядке? - поинтересовалась ученица, с подозрением косясь на парочку.
   - Не волнуйся, сегодня я не помру, - процедил я, пытаясь подняться на ноги. - Что вы тут забыли, Райл?
   - Это так ты благодаришь своих спасителей? - ехидно спросил волшебник.
   - Учитывая твою скотскую натуру, если бы я тебе не был нужен, то ты бы бросил нас там подыхать, а сам прошел бы мимо, - я, наконец, поднялся на ноги и с огорчением заметил пропажу меча.
   - А ты, как и всегда, зришь прямо в корень, Штейн, - промурлыкала Кассандра. - Не зря тебя Лилит всегда нахваливала. Нам и вправду нужна твоя помощь, но если ты не против то нам стоит переместиться отсюда, если мы не хотим, чтобы нас догнали те парни.
   - Учитель, им можно доверять? - настороженно спросила Рея. - Что у меня они вызывают особого доверия.
   - Этим-то? - я усмехнулся. - Да ни в коем разе, но сейчас лучше пойти с ними или мы рискуем опять попасться.
   - Ай-ай, как грубо, Штейн, - покачивая головой, сказала Кассандра.
   - Не сейчас, Касс, - с серьезной миной прервал ее Райл. - Они уже рядом. После поговорим.
   Волшебник достал серебряный амулет в виде фигурки совы и активировал его, создав голубоватый портал. Мы дружно решили не ждать гостей, а потому незамедлительно перенеслись в другое место, после еще два раза повторили туже процедуру, чтобы сбить со следа демонических ищеек, которые неплохо умели отслеживать телепортацию. В итоге мы оказались возле небольшого оазиса, откуда уже виделись в вдалеке пики хребта Дракона.
   Поскольку амулет полностью разрядился, было принято решение ночевать там же, ибо ночные прогулки по местной пустыне могли закончиться весьма плачевно ввиду обилия всяких тварей. Насобирав горючего материала, мы выяснили, что ни один индивид в нашей компании не может разжечь костер волшебством. Не то чтобы это так шокировало, но, когда в группе из трех магов и одного бывшего никто не может создать даже искру, это как-то странно. В итоге от нечего делать я решил поиздеваться над ученицей и поучить ее магии огня, к которой у нее по идее почти не должно было быть способностей. И с раза двадцатого под насмешки Райла и Кассандры она таки подожгла костер, спалив при этом все, что мы насобирали, зато напарники теперь могли похвастаться закопченными физиономиями. Спустя еще час мы уже сидели и грелись у небольшого костра, так как солнце уже зашло и стало стремительно холодать, и только Рее было все нипочем с ее-то специализацией.
   - Ну что, Штейн, поговорим? - непринужденно спросил Райл.
   - Если ты настаиваешь, то почему бы и нет? Как там Лилит, кстати?
   - Лилит, - волшебник поморщился, будто съел с десяток лаймов. - Да что ей станется? Все та же оторва, ищущая приключений на свою задницу, разве что пить стала больше, после того, как ты свалил из гильдии.
   - Сдается мне, что ты что-то не договариваешь, - я "мило" улыбнулся.
   - Хех, ты еще тот прохвост, Штейн, - Райл покосился на Кассандру, та ему кивнула, и он продолжил: - По правде, старушка Лилит ушла на покой и живет где-то в риольской глуши, а ее горячо любимая гильдия катится ко всем чертям. Собственно нынче мы с Касс - вольные птицы. У нас что-то не возникло желания оставаться на горящем корабле.
   - В этом и все вы. Вечно делаете все лишь для себя.
   - Не тебе нас судить, Штейн, - отозвалась Кассандра. - Ты демонов убийца. Скольких ты убил лишь для того, чтобы найти способ воскресить Нэн?
   - Столько сколько тебе и не снилось, - лаконично ответил я.
   - И после этого ты смеешь обвинять нас в эгоистичности? - волшебница мрачно смотрела на меня.
   - Да, собственно, почему бы и нет? - я ехидно оскалился. - Я, в конце концов, мудрец.
   - Что-то я не замечала в вас особой мудрости, учитель, - подала голос Рея, растянувшаяся на земле и разглядывающая ясное звездное небо.
   - И ты туда же, ученица. Ничего, со временем поймешь, что к чему в этом мире.
   Я извлек из куртки малость помятую стальную фляжку, подарок от Марка, и приложился к ней, а потом бросил ее Райлу, и тот не отказался употребить содержимое сосуда.
   - Так что вам все-таки от меня нужно?
   - Нам нужно попасть в логово Великого и Зубастого и желательно выбраться оттуда живыми, а если кто и способен провернуть такое дельце, то это ты, - Райл зевнул. - Ну, а если нет, то сдохнем мы быстро.
   - Ну, надо же какое совпадение, ведь мне тоже нужно наведаться к этому наглому ящеру, - иронично произнес я и после убийственно серьезно добавил: - Какого демона вы за мной следили?
   - Штейн, не будь таким занудой, - протянула Кассандра. - К чему ворошить прошлое? Лучше подумать о настоящем и ближайшем будущем.
   - Не заговаривай мне зубы. Что вы забыли в логове дракона?
   - Тебя это не касается, - Райл усмехнулся. - Мы же не спрашиваем, что там нужно тебе? Кстати, где ты оторвал себе такую красотку в ученицы?
   - Эм, учитель, можно я его побью? - с каменным лицом поинтересовалась Рея.
   - Ну, рискни...
   Не успел я закончить фразу, как волшебник схлопотал удар ногой в спину. Кассандра рассмеялась до слез, тыча пальцем в своего напарника. Райл недовольно посмотрел нас всех, но предпочел проигнорировать этот инцидент.
   - Ладно, как я вижу, дальнейшие разговоры ни к чему не приведут, поэтому с вашего позволения я бы немного вздремнул, - произнес я и прислонился к пальме.
   - Скорее это уже ты уходить от разговора, Штейн, - с язвительными нотками заметила Кассандра.
   - Иди к демонам, - отмахнулся я от нападок волшебницы.
   Я закрыл глаза и сразу провалился в полудрему. Еще некоторое время Райл и Касс о чем-то ожесточенно шептались, но потом затихли.
   Разбудил меня яркий свет солнца, бивший мне прямо в лицо. С раздражением я поднялся на ноги и осмотрелся в поисках своих спутников. Напарники валялись в обнимку у прогоревшего за ночь костра, а Рея сидела в медитативной позе, но тоненькая дорожка слюны и склоненная голова, однозначно говорили, что ее попытки помедитировать провалились еще в самом начале.
   Я подошел к ученице и потряс ее за плечи, но Рея упорно не хотела просыпаться, сквозь сон умоляя меня пойти и утопиться в глубинах преисподней. Тогда я сказал, что брошу ее одну в пустыне и пусть делает, что захочет. Тогда девушка все же соизволила открыть глаза, но ее пустой взор говорил о том, что она не понимала даже кто перед ней стоит, не говоря уже о другой осмысленной деятельности. Смирившись хоть с таким результатом, я пошел будить спящую парочку. Несколько пинков и те были уже на ногах пусть и слегка сердитые и нервные.
   - Ты демон, Штейн, - уныло простонала Кассандра. - Нельзя было, что ли нормально разбудить?
   - О чем ты Касс? - прохрипел Райл. - Он же чудовище и понятие альтруизма ему неведомо.
   - Но-но, совсем уже заговариваетесь, господа, - с негодованием возразил я. - Я, значит, бужу вас из лучших побуждений, а в благодарность получаю лишь одну критику и оскорбления.
   - Учитель, зачем вы притворяетесь человеком? Вы же демон, - спросонья вклинилась Рея.
   - Замечательно, моя собственная протеже меня и за человека не считает, - я рассмеялся.
   В ответ мне были лишь унылые лица, полные искреннего непонимания, творящегося в этом бренном мире. Все оставшееся утро меня нагло игнорировали или посылали лесом. Когда же жертвы нездорового сна пришли в себя, мы незамедлительно отправились дальше.
   Буквально за минут пять мы оказались у подножия. Все-таки телепортация - на редкость полезная штука. Однако то, что мы достигли подножия хребта, вовсе нее означало, что мы нашли место, где прячется дракон. Ведь хребет дракона - это массив из гор длинной в пару тысяч лиг, и искать там входы в горное царство можно с тем же успехом, что и искать иголку в стоге сена.
   Тогда-то и начались долгие и упорные поиски. Мы лазили по горам неделями, но все без толку. Рея постоянно ныла, что ей уже надоело таскаться по этим демоновым горам и что она хочет на ровную поверхность и принять ванну. Райл с Кассандрой с каждым днем становились все более раздраженными, ибо все их догадки и предположения оказались бесполезны. Я же относился к этим поискам с изрядной долей флегматичности и пофигизма, в конце концов, что такое полтора месяца в сравнении с десятью годами.
   И вот в один прекрасный день во время отдыха Рея от нечего делать лупила скалу ледяными клинками, и как ни странно она таки долупилась. Скала треснула, и скальная порода под нашими ногами устремилась вниз, а мы следом за ней. Помаявшись с завалом, мы вышли в широкий и просторный туннель, искусно вырезанный в скале. И ни у кого не возникло сомнений в том, что мы попали в царство Нокс.
   Так потянулись долгие дни наших скитаний по заброшенным подземным туннелям и галереям. Чем дальше мы углублялись, тем древнее и искуснее становилась резьба. Высокие своды подпирали бесчисленные колонны с различными барельефами. В некоторых залах попадались фрески, изображающие толи историю, толи легенды народа Нокс. Наши запасы провизии уже почти подошли к своему логическому завершению, как мы достигли дворца.
   Столь огромных помещений мне еще не доводилось видеть, потолки высотой в сотню метров были нормой, а гигантские картины на них и вовсе потрясали всякое воображение. Повсюду были остатки древней роскошной мебели, рассыпающиеся в пыль от одного лишь прикосновения. Местами даже сохранились выцветшие гобелены, на которых уже ничего нельзя было разобрать.
   Когда мы вошли в тронный зал, то сразу же поняли, где нужно искать дракона. Все стены были оплавлены и закопчены. Единственное что уцелело - это роскошный трон, вырезанный из черного мрамора. Сразу же за ним виднелись два зияющих тьмой проемы. Судя по габаритам их, проделал Великий и Зубастый своей тушей.
   - Тут два пути, - задумчиво произнес я и добавил: - Разделяемся?
   - В принципе так и нужно поступить, - ответил Райл, с подозрением смотря на меня. - Вот только где гарантия, что ты не кинешь нас?
   - Могу задать аналогичный вопрос, - я снисходительно улыбнулся.
   - Гори в аду, Штейн, - процедила Кассандра.
   - Да, я там уже как-то бывал, Касс.
   - Бездна с тобой, Штейн, пусть будет так. Мы пойдем в левый, а вы в правый. Но смотри без фокусов, иначе мы все-таки постараемся прикончить тебя, и думаю, у нас это получится.
   - Это вообще-то должен говорить я, - мрачно произнес я.
   - Еще увидимся, - Кассандра помахала ручкой и скрылась в проходе.
   Мы тоже не стали ждать и вошли в наш проем.
   - Учитель, все в порядке? - обеспокоенно спросила Рея.
   - Нет, ученица, ни черта не в порядке, - я скривился. - Следи за спиной, с этих двоих станется прикончить нас в случае чего. Еще при мне у них была дурная репутация в гильдии.
   - Но с виду они вроде бы ничего.
   - Не обольщайся, этим двоим веры нет. Они уже раз бросили меня подыхать. Второй раз наступать на те же грабли у меня желания нет.
   - И как это произошло?
   - Да ничего особенного. Был обычный заказ на уничтожение банды грабителей. Вот только грабители оказались сильнее, чем мы думали, и эти уроды бросили меня на растерзание, а сами поскорее смылись. Если бы не... - я замолчал ненадолго, - Нэн вовремя подоспевшая, то быть мне покойником.
   - А кто эта Нэн?
   - Не задавай глупых вопросов, ученица, - с раздражением отмахнулся я.
   Рея хотела что-то спросить, но, увидев мою помрачневшую физиономию при упоминании имени Нэн, закусила губу и промолчала.
   - Рея, если увидишь, дракон заметил нас, то беги со всех ног, не оглядываясь, - спустя некоторое время произнес я. - И даже не думай с ним сражаться, ты ему и близко не соперник.
   - Тогда как мы заберем меч? Он же нас точно заметит.
   - Я что-нибудь придумаю.
   Ученица скептически посмотрела на меня, но от язвительных комментариев воздержалась.
   Спустя пару часов нашей прогулки по вырытому драконьими когтями туннелю мы оказались в царской сокровищнице и по совместительству логову короля драконов. Нашему взору предстал небольшой золотой дракон. Он лежал на куче сокровищ и дремал, выпуская клубы дыма из носа. Я как-то ожидал увидеть огромнейшего дракона, ужасающего своей мощью и размерами. Но это повергло меня в прострацию... Данный экземпляр был всего лишь размером с небольшой корабль типа шхуны.
   Но что хуже всего - рептилия мгновенно заметила нас и открыла один глаз, с любопытством пялясь на нас. Рея нервно сглотнула и начала медленно пятиться назад, как дракон заговорил:
   - Я бы на твоем месте не двигался, человеческое дитя, - дракон издал рокочущий звук, чем-то похожий на смешок. - А то мало ли я захочу тебя сожрать.
   Ученица тут же застыла на месте, словно одна из ее ледяных скульптур.
   - А ты нас жрать не собираешься? - поинтересовался я, с разочарованием разглядывая рептилию.
   - Да, я уже таких, как вы, тысячелетиями жру, - дракон вздохнул. - Достало уже однообразие, если честно, хотя куда вам смертным понять.
   - Ну да, куда уж нам человекам, - я рассмеялся. - И что ты собираешься делать?
   - Без малейшего понятия, - дракон зевнул, продемонстрировав нам пару тысяч игл-зубов. - На кой вы вообще притащились в мое логово? Не лень же было сюда тащиться.
   - Да, нам вот ножик один нужен из твоей коллекции, - я присмотрелся к куче сокровищ. - Вон тот, что у тебя под задней левой лапой лежит.
   - И что там? Ты должен меня одолеть в поединке, чтобы забрать эту безделушку? - флегматично поинтересовался дракон.
   - Я-то откуда знаю? Ты же дракон, а не я, - с искренним изумлением ответил я.
   - Может быть, - протянул дракон. - Но мне лень.
   - Блин, но мне нужен этот меч, - возразил я.
   - Вот же назойливый смертный, - пробормотала древняя рептилия. - Ладно, давай тогда в покер сыграем.
   - Ты это серьезно? - в мою душу закрались сомнения о наличии здравого смысла у дракона.
   - А почему бы и нет? - удивился дракон. - Что в этом такого? Выигрываешь - получаешь свою железку, проигрываешь - становишься моим обедом.
   - Звучит не плохо, - я почесал макушку. - Вот только как ты будешь играть? Ты же не маленький, знаешь ли.
   - Это не проблема, - ответил дракон.
   Рептилия хлопнула передними лапами и в ослепительном сиянии перевоплотилась в блондинистого парня эльфийской наружности, разве что глаза по-прежнему были черные с вертикальным золотой радужкой. Он напялил на себя белую робу, валявшуюся рядом, дабы ученица перестала его пожирать взглядом.
   - Так лучше?
   - Да вполне.
   Дракон сделал пригласительный жест, и я подошел к его куче награбленного добра, преимущественно состоящего из золотых изделий. Король драконов извлек откуда-то колоду карт с фиолетово-красной рубашкой и сел на золотой щит, отделанный драгоценными каменьями, указав мне на место рядом с ним. Я уселся на кучу золотых монет, пока он перетасовывал колоду.
   - Ладно, начинать с твоей шкуры не очень интересно. Так что будем по частям, руки, ноги или еще что-нибудь придумаем, в общем.
   - Ага, - я как-то поник при упоминании моих ставок.
   Дракон сдал мне пять карт и положил колоду между нами. Он задумчиво смотрел на свои карты и то и дело косился на меня, но мое лицо по выразительности не уступало мраморной маске.
   - Ставлю еще руку.
   - Поддерживаю ожерельем принцессы Мелисы.
   Ученица присвистнула при упоминании ожерелья, ведь то стоило баснословных денег.
   - Меняю три карты, - я взял из колоды три карты под внимательным взором дракона.
   - Меняю две, - произнес Великий и Зубастый и поменял карты.
   - Добавляю еще ногу.
   Ящер задумался, с подозрением вглядываясь в мои карты.
   - Ладно, поддерживаю Оком морей.
   У Реи отвисла челюсть от удивления, ибо с помощью ока можно повелевать самим океаном пусть и с некоторыми ограничениями, но утопить королевство-другое вполне реально с его помощью.
   - Вскрываемся?
   - Да.
   - Каре тузов! - ехидно сказал дракон и вскрыл карты.
   - Ну-ну, - я улыбнулся и вскрыл карты. - Стрит-флеш.
   Дракон нахмурился, а ученица посмотрела меня с большим скепсисом, поскольку знала, что мне хронически не везет в покере. Ну, ведь удача в карточных играх это не главное, графиня.
   - Давай еще одну партию, - выдавил Великий и Зубастый.
   - Сдавай.
   Дракон вновь раздал нам карты и принялся скрипеть зубами, косясь на меня.
   - Ставлю все, что выиграл до того.
   - Гм, - глаза дракона лихорадочно пытались прожечь мои карты. - Поддерживаю литром моей крови.
   - Отлично, меняю четыре.
   - Меняю три.
   Мы быстро поменяли карты и теперь пялились друг на друга.
   - Повышаю моей шкурой и шкурой ученицы.
   - Учитель!!!! - возмутилась Рея. - Вы вообще охренели? Я не хочу быть схарченной драконом!
   - Помолчи, ученица.
   Дракон закусил палец, то смотря на свои карты, то на меня.
   - Ты демон, смертный, так уж и быть поддерживаю эссенцией души дракона.
   - Не знаю, что это, но звучит солидно, - заметил я.
   - Да-а, - протянул Великий и зубастый. - Вскрываемся?
   - Давай.
   - Стрит-флеш, - с ехидной улыбкой произнес дракон и открыл карты.
   Я некоторое время флегматично смотрел на свои карты, чем заставил дракона порядком понервничать. Он уже буквально изнывал от нетерпения.
   - Извини, король драконов, - медленно произнес я. - Роял Флеш.
   Дракон, молча, уставился на мои карты, а Рея вообще впала в прострацию. Она-то знала, что я безбожно жульничал, и то, что дракон этого не заметил, выбило ее из колеи.
   - Ладно, ты выиграл, - грустно произнес Великий и Зубастый. - Но так как я жадный дракон, то отдам только меч и.... так уж и быть эссенцию.
   - А какой с нее прок? - поинтересовался я, разглядывая камешек похожий на янтарь, который собственно и являлся той самой эссенцией.
   - С ее помощью можно вернуть умершего к жизни. Правда, достать их сложнова-то, - дракон рассмеялся. - А если быть точнее, то нужно убить дракона, чтобы ее заполучить.
   - И где ты такую добыл? - спросила Рея.
   - Убил одного алчного до моих сокровищ собрата.
   - И как ей воспользоваться? - я задал животрепещущий вопрос.
   Тогда-то я, наконец, и нашел способ воскресить мою возлюбленную Нэн. Меня переполняли смешанные чувства. С одной стороны я уже сдался и отчаялся, но с другой вот оно то, что я искал так долго, лежит у меня в руках. Сердце учащенно билось, и я изнывал в ожидании ответа.
   - Просто пожелай пройти в царство мертвых, вот и все, - с подавленным видом ответил ящер. - А теперь валите из моего логова, воры демоновы. Честных драконов обирают до нитки.
   Мы решили не испытывать терпение дракона и поспешили убрать из поля его видимости и слышимости. Вздохнув с облегчением, Рея прислонилась к трону, когда мы выбрались из тоннеля.
   - И что теперь, учитель? - спросила девушка.
   - Если ты не против, то я воспользуюсь этой штукой, - я достал из кармана эссенцию.
   - И кого вы хотите воскресить?
   - Мою давно потерянную любовь...
   - Звучит неубедительно, - с невинным видом прервала Рея. - Ни за что не поверю, что нашлась такая дура, которая умудрилась в вас влюбиться.
   - И тебе не стыдно так отзываться о мертвых?
   - Неа, от вас научилась, - парировала ученица.
   Я рассмеялся, а девушка лишь покачала головой с легкой улыбкой на устах.
   Я некоторое время всматривался вглубь камня и порой замечал какое-то смутное сияние в глубине. Для меня это был очень важный и ответственный момент, я ведь даже не знал, как отреагирует Нэн, когда я приду за ней на тот свет. И в какой-то момент решимость перевесила неуверенность, и я пожелал отправиться в царство мертвых, владения богини Смерти. И в последний момент, прежде чем исчезнуть, я с леденящим ужасом увидел, как ученицу пронзает клинок, и из ее груди вырывается лезвие. В ее глазах промелькнуло удивление, а потом я заметил лицо Райла, говорящего: "Ничего личного Штейн, но это эссенция наша". После я уже был в другом измерении.
   Меня выбросило на груду костей в луже крови. Я тут же вскочил на ноги и осмотрелся. В том, что я оказался там, где нужно, не возникало никаких сомнений. Повсюду были горы костей, а под ними была кровь по колено. Вдалеке я приметил одинокую фигуру, сидящую на одной из куч, и поспешил к ней. Я горел надеждой, что это Нэн, но, увы, это была сама Смерть. Она смотрела на меня с изрядной долей иронии во взгляде.
   - Вот ты и тут, смертный, - вампирша улыбнулась, обнажив клыки. - Неплохо, ты даже достал эссенцию, давненько я их не видела. Вот только с чего ты решил, что я позволю тебе забрать ту девчонку?
   - На что это ты намекаешь, стерва? - процедил я.
   - Всего лишь на то, ничтожество, что все твои усилия напрасны, - она рассмеялась.
   - Иди к демонам в бездну, вампирша! - прорычал я.
   Она взмахом руки отправила меня в непродолжительный полет до ближайшей кучи костей, и как назло одна из костей пропорола мне легкое, вследствие чего я начал захлебываться кровью.
   - Неудачник, у тебя не осталось ничего, - злобно оскалилась Смерть.
   Она медленно подошла ко мне, истекающему кровью. Из последних сил я вырвал кость из своей, груди, отчего оттуда вылилось немалое крови, мое сознание чуть не померкло окончательно. Но мне уже было плевать, ибо моя цель была всего в шаге от меня.
   Смерть склонилась надо мной, чтобы сожрать мою душу. Ее руки, объятые призрачным пламенем, тянулись к моей шее, а глаза горели предвкушением вкусной трапезы. Тогда моя ненависть придала мне еще немного сил, и я сделал то, что никто еще не делал до меня. Я исказил волей пространство вокруг меня, отринув божественную силу, и вонзил в сердце вампирши кость, красную от моей крови. Смерть захрипела, с изумлением уставившись на свою грудь, а после повалилась на меня.
   Сжав эссенцию, я всей своей душой пожелал оказаться возле Нэн, и, в последний раз сотворив чудо, камень перенес меня к моей возлюбленной. Я оказался в нашем домике, в котором мы жили вместе полтора года, прежде чем она умерла. Моя любовь стояла у окна, и с грустью вглядывалась вдаль.
   Я, пошатываясь, пошел к ней, оставляя за собой кровавый след. Нэн обернулась ко мне. На ее лице читалось сожаление. Она обняла меня своими мертвенно ледяными руками.
   - Зачем ты пришел, Штейн? Зачем?! - я почувствовал, как ее слезы капают мне на шею.
   - Я-я, - меня пробил кровавый кашель. - Пришел, чтобы вернуть тебя...
   - Ты не изменился, любовь моя, - Нэн отстранилась от меня, и я увидел ее горькую полуулыбку и слезы, стоящие в глазах. - Все такой же упрямец.
   - Нэн.....
   - Не говори ничего, - она поцеловала меня, но я уже плохо это чувствовал, так как я потерял слишком много крови. - Не стоит меня спасать, я прожила столько, сколько должна была. Хоть мне и горько было расставаться с тобой.
   Я попытался что-то прохрипеть, но моя жизнь уже почти оборвалась, и поэтому я не издал ни звука.
   - Эта девочка Рея, она ведь тоже умерла, Штейн, - сказала Нэн, забирая эссенцию из моей омертвевшей руки. - И это твоя вина, что она умерла. Если бы не использовал эссенцию, то ты бы мог ее спасти, но ты нарушил ход судьбы это твоя расплата.
   - Нэн! - мысленно прокричал я, но из моих заледеневших уст ничего не вырвалось.
   - Поэтому я исправлю твою ошибку, мой любимый глупец, - она улыбнулась. - Да, я знаю, что ты хочешь быть со мной, и ты будешь, я тебе обещаю это. Однако еще не время. Когда-нибудь ты опять вернешься в этот дом, но это будет еще не скоро. Пообещай мне, что не будешь торопиться на этот свет, хотя бы ради меня, ведь где-то там, в мире живых тебя ждут твои слава и честь.
   Нэн усадила меня в кресло. По сути, я уже был почти трупом. А потом моя любовь затянула дивную песнь, и эссенция засветилась ярким светом. Она все пела и пела, а сияние становилось все более нестерпимым. Окончив песнь, Нэн ласково улыбнулась мне, и камень в ее руке обратился в пыль. В тот же момент меня охватило то сияние, и я почувствовал, как жизнь вновь возвращается ко мне и как меня уносит обратно в мир живых.
   - Еще увидимся, Штейн, - было последним, что я услышал.
  
   ***
  
  
   - Учитель! - кто-то кричал над моим ухом. - Проснитесь же, учитель!
   Я открыл глаза и увидел встревоженную ученицу.
   - Что с тобой, Рея? Ты стукнулась головой, раз мешаешь мне спать?
   - Демоны вас задери, учитель! - прошипела девушка. - Сейчас Великий и Зубастый сожрет этих двоих, а потом и нас заодно! Нам нужно валить!
   Я быстро поднялся и увидел, как дракон гоняет по тронному пару Райла и Кассандру.
   - Штейн! - прокричал Райл. - Помоги нам, пожалуйста!
   И тогда я все вспомнил и криво ухмыльнулся.
   - Гори в аду, Райл, вместе со своей гребной подружкой. Собаке собачья смерть.
   Рея одобрительно кивнула и указала на дыру в потолке, через которую было видно звездное небо.
   - Нужно бежать туда, учитель! - Рея схватила меня за руку и наколдовала себе крылья изо льда.
   - Рея, ты помнишь, как ты умерла? - спросил я у ученицы, не замечая в ней никаких изменений.
   - О чем вы учитель? - удивилась девушка. - Видать, вы хорошо приложились об пол. Эти двое уродов хотели стащить меч, а потом вы отчего-то отрубились. Нам повезло, что проснулся дракон и отвлек их.
   - Вот значит как, - я усмехнулся. - Ну что ж, ученица, вытаскивай нас отсюда!
   Рея взмахнула ледяными крыльями серафима, и мы резко устремились вверх, поднимая вихри многовековой пыли.
   "Все ты провернула, Нэн. Словно ничего никогда и не было, - с полуулыбкой подумал я. - Но я же всегда верен своему слову, ведь так?"
   И небо в тот день было самым прекрасным, что я видел за всю свою жизнь, графиня. Могу вас в этом уверить. Ведь нет ничего прекраснее россыпи звезд на фоне темной бездны.
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"