Край искореженного входного шлюза покрывал сверкающий наплыв. Видимо сюда ударила струя кислорода, и он застыл белым снежным комом, распушившись полуметровыми иглами. Напороться на такую пику верная смерть - если не проткнет насквозь, то уж наверняка повредит скафандр.
Дмитрий вытравил подлиннее страховочный трос. Парадоксальная ситуация: остерегаться кислорода, когда воздуха в скафандре осталось часа на три. Вот если бы этот кислород как-нибудь переправить в баллоны скафандра? Его бы на несколько дней хватило, может удалось бы дотянуть до спасательной экспедиции. Хотя не стоит обманывать самого себя - даже если спасательная экспедиция и будет, то найти его в космосе один шанс на миллион.
- Ну вот, Дмитрий Александрович, поздравляю вас с успешным завершением карьеры космонавта, пусть и недолгой - сказал он сам себе.
Дмитрий постарался произнести это бодро, но голос сорвался и он дал петуха. А, неважно, все равно никто этого не услышит кроме него самого.
Вот ведь невезение, попасть в катастрофу в первом же полете! После выхода на орбиту не полностью раскрылась одна из солнечных батарей. Пришлось выйти в космос, чтобы попытаться исправить механизм. Дмитрий как раз завис над неисправным узлом, когда страховочный трос с силой рвануло.
Самой катастрофы Дмитрий не видел, поскольку был спиной к кораблю, и что произошло, оставалось только гадать. От страшного рывка у него потемнело в глазах и перехватило дыхание. Когда же он немного пришел в себя, перед глазами мельтешили звезды, иногда проскакивал диск Земли или серп Луны. Дмитрий сообразил, что беспорядочно вращается с большой скоростью. Поиграв управлением ранцевого двигателя, Дмитрий замедлил свое вращение до сносной величины.
Корабля не было. Всё что осталось, это покореженный входной шлюз с обрывками обшивки. Ошеломлённый Дмитрий подтянулся за уцелевший страховочный трос. Чуть не разорвав скафандр, он уцепился за край погнутой арматуры. За перекрученным железом был такой же пустой космос.
Какое-то время он не мог поверить в случившееся. Несколько раз он пытался связаться компьютером корабля по радио, но ответа так и не получил. Сначала его охватила паника, а потом равнодушие. Ранцевым двигателем Дмитрий притормозил вращение обломка шлюза, вытравил страховочный трос, и теперь неторопливо кружился в пространстве вместе с остатками корабля вокруг общего центра масс. Конечно, можно просто отцепить страховочный трос, но он вместе с бесформенной грудой железа, к которой был привязан, создавал иллюзию безопасности.
Вдали, между звезд, поблёскивали маленькие искорки. Возможно это обломки корабля. На Дмитрия нахлынуло отчаяние. Зачем крутиться в этой заиндевелой пустоте, дожидаясь, когда закончится кислород? Может открыть скафандр и покончить со всем разом? Дмитрий нащупал запор гермошлема...
- Привет!
От неожиданности Дмитрий вздрогнул, и закрутил головой.
- Не туда смотришь, - сказал голос, - я сверху.
Дмитрий тронул управление ранцевым двигателем и развернулся.
Прямо над ним весела летающая тарелка. Десятиметровая сфера, сверкающая разноцветьем огней как новогодняя ёлка, и окруженная серебристым диском метра три шириной. На краю диска, покачиваясь, сидел зеленый человечек с большой головой, и болтал тощими ногами.
- Ну что, гуляешь? - спросил человечек.
- Вроде того, - буркнул Дмитрий.
Может у него кислород уже заканчивается и начались галлюцинации? Дмитрий взглянул на датчики - да нет, давление и процент кислорода пока в норме...
- И я гуляю, - сообщил человечек. - Праздник всё-таки. Кстати, меня зовут Тотулак.
Дмитрий помолчал, размышляя. В конце концов, провести последние часы своей жизни в окружении разговорчивых галлюцинаций не худший вариант.
- Дмитрий, - представился он. - А что за праздник?
- Проснись, землянин! - Тотулак даже подпрыгнул. - До Нового Года три часа осталось! Я уже старый год вовсю провожаю, - Тотулак закачался еще больше и захихикал.
А ведь и правда, подумал Дмитрий. Старт состоялся как раз под Новый Год.
- А у вас тоже Новый Год есть? - спросил он.
- Конечно! Только он тут ни при чем. До него еще наших полгода. Я земной Новый Год отмечаю. Замечательный праздник! У нас все это буднично и скучно, заседания да отчёты. Зато у вас... О, смотри, кто-то ещё летит!
Сверкнула вспышка, и рядом с тарелкой возник темный, будто закопчённый, цилиндр.
- Да это Кукуфанкель!
В цилиндре появился светящийся прямоугольный проём и из него выплыл синевато-фиолетовый пришелец.
Кукуфанкель имел чопорный вид и действительно походил на осьминога: колбасообразное мягкое тело с пучком щупалец внизу и двумя наверху, увенчанное шарообразной головой с клювом. Он поводил выпученными круглыми глазами и не слишком уверенно направился к Тотулаку.
- Тоже уже отмечает, - радостно сообщил Тотулак.
Что-то мелькнуло на звездном небе, сделало круг и приблизилось. Это оказалась туманная светящаяся сфера. Из неё, как из облака, возник двухметровый динозавр в очках.
- А вот и Рынкор пожаловал! - Тотулак прямо-таки сиял.
- Вся компания уже в сборе, - прорычал Рынкор, - и уже на взводе. Ещё и землянина с собой прихватили! А как же конвенция?
Рынкор зацепился нога за ногу и чуть не уронил очки.
- Сам хорош! - засмеялся Тотулак. - В вакууме спотыкается, а туда же, трезвенник... А землянин тут сам по себе.
- У него авария, - важно сказал Кукуфанкель слегка заплетающимся языком. - Так что все требования конвенции соблюдены.
- А что за конвенция? - спросил Дмитрий.
Словоохотливый Тотулак сразу пустился в объяснения.
- Понимаешь, Дмитрий, ваша цивилизация весьма интересный объект. А может просто вы единственные в ближайшем обозримом космосе, кто отстал в своем развитии. Естественно, что все, кто уже освоил космические путешествия, жаждут научить вас, как надо жить. Но мнения у всех разные. Раньше до войн доходило, а примерно тысячу земных лет назад была заключена конвенция. Согласно ей, пока не будет найдено решение, удовлетворяющее все заинтересованный стороны, вмешиваться в жизнь землян запрещается. Вот мы, - Тотулак обвёл свою компанию рукой, - и ищем такое решение, ведём, так сказать, научные дискуссии иногда и с применением боевых лазеров... но сегодня Новый Год.
- Да, Новый Год, - рыкнул Рынкор и тяжело бухнулся на диск тарелки Тотулака.
Тарелка качнулась, и Рынкор еле успел поймать за шиворот соскользнувшего Кукуфанкеля.
- Спасибо, - сказал водворённый на прежнее место Кукуфанкель. - Собственно, ты шампанское привёз? - спросил он у Рынкора.
- Привёз, - ответил тот.
- Ну так неси. Кстати, а как землянин пить будет? Он же в скафандре.
- Они ещё не умеют в космосе без скафандра, - сказал Тотулак. - Может научим?
- Нельзя, - строго сказал Кукуфанкель.
- Что нельзя? Пить?
- Нет, учить нельзя.
- Да? Мы веселиться будем, а он смотреть?
- Нехорошо, - прогудел Рынкор.
- Нехорошо... а может его домой отправить? - спросил Тотулак. - Чёрт бы с ней, с конвенцией, зато встретит Новый Год в кругу семьи...
- Точно! - рыкнул Рынкор.
- Мудрая мысль, - кивнул Кукуфанкель.
- Вот и решили, - подытожил Тотулак, - редкостное единодушие мнений... Ну, прощай Дмитрий, может когда вместе Новый Год встретим.
Дмитрий не успел ничего ответить. Мир стал каким-то вязким и неопределенным. Где-то вдали невнятно бубнил Кукуфанкеля. Понемногу его голос затих, а ещё через секунду Дмитрий почувствовал себя лежащим в чем-то мягком и неловко поднялся. Он стоял по колено в снегу посреди поля. В сотне метров начинались знакомые кварталы его родного города. Дмитрий открыл шлем, зачерпнул перчаткой пригоршню свежевыпавшего пушистого снега.
Что-то забухало вдали. В стороне, где должен был находиться городской стадион, расцвел разноцветный фонтан фейерверка.
Глупо, наверное, будет идти по городу в космическом скафандре, подумал Дмитрий. А ладно, если чего, то скажу, что иду с новогоднего карнавала! Объяснить своё возвращение в центре управления полётами будет труднее...