Мороз был свирепым и жадным, еще немного дворники примерзнут к стеклу. Обогрев работал в полную мощь, и в салоне машины стало так жарко, что пришлось снять куртку. Зайцев остался в одном свитере, хороший такой свитер из собачьей шерсти, в Финляндии взял, но форточку открыть было страшно. За окном минус двадцать пять и ледяной ветер, царапает как наждак. Из тех, что пронизывает до костей, а потом, кажется, что и душа превращается в кусок льда, который отогревается исключительно горячительными напитками. Внезапно вырубился навигатор. До Гдова было километров двадцать, и понять точнее, где он находился, было катастрофически невозможно.
Между тем желтый закат тусклого, похожего на вареное яйцо, солнца уже миновал. Стемнело, вдоль дороги вспыхивали силуэты деревьев, свет фар освещал их черные руки, покрытые белыми полосками снега, изредка мелькали невзрачные дома, наконец, показалось село побольше. Людей на улицах не было. Зайцев решил выйти у какого-нибудь домика посимпатичнее, и спросить, где поворот на "Подлипье", он все время боялся его пропустить. Дорога была незнакома. Он проехал пролесок. Но внезапно мотор чихнул несколько раз и заглох. Машина намертво встала у небольшого одноэтажного домика с большим пустым участком.
Он был огорожен от дороги деревенского типа забором из жердей, перевязанных проволокой. Зайцев вышел из машины, толкнул калитку, она неожиданно открылась, как будто приглашала, и вошел во двор. Обледенелая тропинка вела к двери, крыльца не было, только невысокий порожек из куска поленья. Дом не окрашен, обшит почерневшими досками, длинный, одноэтажный как барак. Крыльцо делит его четко посередине на две равные части. " Дом без хозяина",- подумал Зайцев, бабы живут, наверное. Хотя тут не угадаешь.
Он осторожно постучал в дверь.
- Войдите, - ответил звонкий молодой голос, Зайцев вошел в узкие сени .
- Направо, - добавил голос, Зайцев зашел направо и оказался в длинной комнате, которая включала в себя все - и спальню, и кухню, и столовую. В левом углу была даже отгорожена ванная комната с картинкой - мальчик под душем. С удивлением Зайцев заметил вполне современные трубы отопления.
За столом сидели две женщины и мальчик лет десяти, и играли в карты.
- Здравствуйте, вы зачем пожаловали? - спросила темноволосая женщина постарше в синем платке и длинной юбке, похожая на монашку.
- Здравствуйте, не могли бы вы подсказать дорогу на " Подлипье".
- Поворот на Подлипье направо, до него пять километров, - ответила другая женщина молодая, светловолосая, с короткой стрижкой, одетая в удобные байковые шаровары. На ногах у нее были валенки.
- Красивая эта стриженная, - успело промелькнуть у Зайцева в голове.
- Но у меня мотор заглох, - не знаю, что делать. Может, эвакуатор вызывать?
- А может и не надо, - усмехнулась темноволосая в платке, - может, завтра сам заработает. Так часто бывает, мотор постоит, отдохнет и опять включается.
- Вы садитесь к столу попейте чаю. Расскажите о себе. Как вас зовут? - спросила стриженная.
- Дмитрий Петрович. Можно Дима.
- А меня Анна, а это Тамара Павловна.
- Очень приятно, - сказал Зайцев.
- Взаимно, - ответила Тамара Павловна.
Она налила чай в большую чашку с синим узором, и протянула ее Зайцеву. - Садитесь, угощайтесь, у нас просто. Как вас в нашу глухомань занесло, да еще зимой?
- Хотим с женой здесь дом купить на Чудском озере, вот я приехал посмотреть. Только пока до дома не добраться. А может, можно тут где-нибудь переночевать, я заплачу.
- Заплатит он, - развеселилась молодая, - да что вы, Дима, у нас есть место, можно у нас переночевать. И совершенно бесплатно. У нас тут выселки по дороге в церковь, вокруг никого, место глухое. Мы всегда гостям рады. Так что оставайтесь.
- И не боитесь? - удивился Зайцев.
- Да нет, привыкли, - кратко ответила Анна.
- Мама, а можно я с его преподобием гулять пойду? - вдруг заканючил мальчик.
- Нет, - строго сказала Тамара Павловна, - ты его выпустишь, и он опять православных распугает. Дюша будет только со мной гулять.
- Тогда я с вами больше играть не буду, - надулся мальчик.
- На обиженных воду возят, знаешь?- смеясь, сказала Анна.
Какая у нее улыбка приятная, подумал Зайцев.
Кто-то деликатно постучался в дверь. Тамара Павловна открыла. В комнату вошел небольшой черный пес, с острыми ушками, хвост загибался кольцом, черные глаза улыбались. На груди белело небольшое пятно, похожее на крест. Он внимательно оглядел всех находящихся в комнате. И сразу почувствовалось, что пес совсем не щенок, а собака весьма в возрасте.
- А вот и его преосвященство пожаловали, - заметила Анна.
Тамара Павловна и пес вышли во двор. Зайцев вышел вместе с ними. Пока он замерзающими пальцами доставал сигарету, женщина с псом подошли к ограде. Мимо забора проходили две пожилые женщины в черных платках. Вдруг пес, который до этого момента вел себя с достоинством, прыгнул на калитку, уперся в нее передними лапами и стал бешено лаять. Женщины испугались и скорее отбежали вперед по дорожке. Потом одна из них закричала.
- Усыпить пора вашу собаку. Я в полицию пожалуюсь.
Вслед за ней мимо забора прошел соседский мальчик, пес ласково завилял хвостом и звонко тявкнул.
- Привет Дюша, - звонко крикнул мальчишка и пошел себе дальше.
- А что, к этим старушкам у вашего пса личная неприязнь? - спросил Зайцев.
- Можно сказать и так, - уклончиво ответила Анна.
- Православных не любит, которые на службу опаздывают. Она у нас сегодня ранняя перед рождеством. Дьякон служит из соседнего села, начинает заранее. Как мимо пройдут, так неприятности, не у него, конечно, а у нас. Я уж думала, что все прошли, так нет же, бабка Настя в церковь опоздала.
- А он что, знает, что она в церковь идет?
- А то как же, он все про всех знает.
- И про меня?
- И про вас, он очень вдумчивый.
- А с православными он что не поделил?
- Я думаю, разногласия мировоззренческого характера.
Зайцев усмехнулся и пошел в дом. На улице оставаться долго было решительно неприятно. Ледяной ветер пробирался даже через теплую шкуру дубленки.
Вскоре всем надоели карты, и хозяева предложили ему переночевать в маленькой комнатушке с электрической печкой. Делать было нечего, и он пошел спать, мечтаю о том, как утром мотор заведется, и он без забот и лишних приключений, доедет до Чудского. А дальше все пойдет как по маслу.
Заснул Зайцев быстро, но спал недолго. Он среди ночи проснулся, как будто его позвал какой-то голос. В окно бил резкий электрический свет. Зайцев вышел в сени, дверь была приоткрыта, и посмотрел в щелку. Во дворе стоял мерседес, освещая пустынный двор блестящими белесыми глазами. Анна стояла у машины, рядом с ней - большой мужчина в черном дорогом костюме, похожий на представителя власти или бандита. Рядом с ним находился бритоголовый охранник.
Представительный мужчина сказал только одну фразу.
- Проводите меня к нему.
Зайцев испугался и быстро вернулся в отведенную ему комнату. "Что у них происходит, бандитский слет". Он услышал, как дверь в дом открылась и захлопнулась. Гость вошел в комнату, в которой они пили чай вечером. Зайцев пробил холодный пот, он решил не ложиться спать. Мучительное любопытство и страх прямо выталкивали его из комнаты. Зайцев осторожно подкрался к двери, над дверью было небольшое грязноватое окно, и стал смотреть.
На диване сидел вчерашний пес Дюша, рядом стояла Анна, а, напротив, в нижайшем и почтительнейшем поклоне склонился гость. Он что-то тихо и выразительно говорил. В ответ Дюша несколько раз отрывисто пролаял.
- Переведите, не понимаю, - неожиданно громко попросил мужчина. И в этот момент Зайцев вспомнил, что недавно он видел его в новостях рядом с патриархом при освящении новой церкви в Новоглинке. " Господи, это губернатор области, как его Хомяков" - подумал он.
- Необходимо избавиться от этого человека и чем скорее, тем лучше, - громко сказала Анна.
"Он что - ополоумел! О политике с псом советуются, точнее с этой юродивой, - подумал Зайцев.
Губернатор поклонился и вышел. Зайцев еле успел юркнуть к себе за дверь. Он услышал звук отъезжающей машины.
" Дела - и никому не расскажешь. За сумасшедшего примут. Надо скорее уходить из странного дома, пока цел", - решил он и бросился к сумке собирать вещи.
В дверь осторожно постучали.
- Вы ведь не спите, Дмитрий Петрович.
- Входите.- И в комнату вошла Анна
- Вы все видели?- спросила она.
-Да, но откуда вы знаете?
- Его Преосвященство рассказал. Он хочет поговорить с вами. Прошу вас пройти со мной. К нам случайно не попадают.
- И вы будете переводить?
- Нет, с вами он может и напрямую.
Зайцев вернулся в комнату. Дюша спокойно лежал на диване.
- Присаживайтесь, - услышал он приятный густой мужской голос. Зайцев повертел головой, никого не было, и тут он понял, что говорил пес, точнее, передавал свои мысли, а он слышал его голос прямо у себя в голове.
- Так что же привело вас сюда, Дмитрий Петрович?- спросил голос.
Очень спокойный, но почему-то ноги у Зайцева подкосились.
- Дачу...мы... купить.
- Стало быть, дачу покупаете? А денег то хватает?
- Деньги мы по наследству получили. От тетки Варвары Григорьевны.- Зайцев немного привык к голосу, но все равно было жутко.
- А как же Любаша? Ей ничего не причитается? Она за старухой день и ночь ухаживала, три с половиной года. Двоюродная племянница тетки и вам не чужая - родня. Ведь старуха злобствовала, ничего ей не оставила, а под конец жизни совсем с ума выжила. Кто рядом - тот главный враг. А тот, кто раз в месяц с гостинцем в гости приходит - тот лучший друг. Ваша жена уговорила ее переписать на вас завещание, ведь так. А девушка, точнее старая дева, ей под сорок уже, сирота, осталась на улице, ни кола ни двора. Беспомощное существо, некому вступиться.
- Но все по закону. - дрожащим голосом пролепетал Зайцев.
- Закон-то закон, а совесть на что? - заметил спокойный голос у него в голове.
- Кто вы? - спросил Зайцев, чувствуя как ледяной холод снаружи пробирается в него.
- Покайся, грешник, на колени иуда!
Зайцев опустился на колени и стукнулся головой об пол.
-Что ты заслуживаешь?
- Смерти, - сами собой прошептали губы Зайцева.
- Выведи его Аннушка, пусть подождет до утра, противен он мне!
Анна вывела дрожащего Зайцева в сени и сказала:
- Ждите решения его преосвященства.
Зайцев с тоской посмотрел на входную дверь, но ноги покорно привели его в соседнюю комнату. Он сел на кровать, печь догорела, было ужасно холодно. И услышал, как скрипя, поворачивается ключ с обратной стороны.
- Все. Конец, - подумал Зайцев, - говорил я Кате, надо поделиться, пропадешь теперь из-за этих проклятых денег, - Перед глазами мелькало несчастное, заплаканное лицо Любочки.
Он не заметил и как задремал, и ему снилось, как его бросают в костер, и на него смотрит Любочка в кровавом красном платье. Она радостно смеется, подбрасывая в костер купюры.
Утром к нему постучали, и в комнату вошла Тамара Павловна. Она строго посмотрела не него и протянула ему тетрадный лист в клеточку.
В нем детским корявом почерком было написано.
"Деньги вернуть и просить прощения".
- Я верну, все до рублика, только отпустите, - взмолился Зайцев.
- Еще бы ты не вернул, - усмехнулась Тамара Павловна и распахнула дверь. Они прошли в большую комнату. Дюша сидел на диване и выгрызал блох.
- А почему вы в таком образе, ваше преосвященство? - осмелел вдруг Зайцев, догадываясь, что его смертный час откладывается.
Дюша зарычал и показал зубы, и Зайцев опять услышал голос у себя в голове.
- Любопытствуешь, пес смердящий? Архирей я бывший, раб божий Савелий. Был великим грешником, имел сердечный приступ, а после смерти очнулся в теле собачки безвинной, но в человеческом сознании. Бегал месяц по помойкам, отбивался от бродячих псов, они меня не взлюбили за что-то. А потом сестры смиренные меня подобрали, опознали. Анна мне и, правда, сестра, троюродная.
- Простите!- пролепетал Зайцев.
- Пусть тебя Любушка простит. А то неуютно человеку в собачьей шкуре. Понял?
Зайцев в ужасе ощупал уши, ему показалось, что они стремительно обрастают шерстью.
- Понял, ваше преосвященство, все сделаю, - Зайцев вылетел вон из комнаты, схватил сумку и бросился к машине. Она на удивление быстро завелась.
- Как же сделать, - думал он,- Катя ни за что не согласиться. Тут и, правда, собакой станешь. А, знаю. Деньги на меня оформлены, переведу через банк. Моя ведь была тетка.