Аннотация: Что может случиться, если наемник окажется столь ответственным, что будет выполнять все приказы дословно? Какие неприятности может доставить контракт с таким дотошным убийцей. Приведет это заказчика к величию или погубит?
Я откинул полог шатра и нырнул внутрь. На полу была такая же грязь, как и в лагере. Деревянный настил не помогал, она просачивалась всюду. Вонь лагеря смешивалась с благовониями в шатре, порождая новые зловонные ароматы. Шторы балдахина над кроватью колыхнулись. Мне пришлось поспешно скрыть лицо под шлемом. Из-за шторы балдахина появилась изящная ножка, затем появилась и чертовка. Длинные белокурые кудри скрывали все аппетитные выпуклости миниатюрной фигуры лучше, чем прозрачный пеньюар. Леди Глория встала на шкуру медведя, и приложив руки к своей груди, с придыханием воскликнула:
- Сэр Кириил, Вы задержались!
Глория пришла незадолго до меня, ее прислал граф Флого, близкий друг Короля. На военном совете у меня возникли разногласия с графом, относительно тактики сражения. Флого считал недостойным рыцаря устраивать засаду, и рассчитывал на поддержку Короля, но исход сражения был слишком важен, поэтому я одержал верх. Как сказал Король: " Мы сражаемся против подлых существ, которым не знакомо понятие чести и доблести, они не оценят наш рыцарский жест". Последнее время Король прислушивался ко мне больше, чем к своим вассалам. Флого решил ублажить меня и добиться поддержки.
Я никак не мог понять, кем была Глория: шпионкой, куртизанкой или элитной проституткой, но над мужчинами она, определенно, имела власть. Эта девица, прекрасное таранное оружие, отлично оглушает и принуждает к капитуляции, вынуждая на безумные авантюры.
- Я отправила Вашего оруженосца за провизией и вином. У Вас в шатре совершенно нет ничего съестного! Только не говорите, что Вы едите вместе с солдатами! - мадам, повиливая бедрами, приблизилась ко мне и повисла на шее, обвив ее руками, будто змеями.
Удав. Сейчас она меня задушит и сожрет вместе с броней. Я отставил ее в сторону, отцепив от брони.
- Я помогу Вам снять шлем. Я видела множество шрамов, мне приходилось помогать лекарям. Я не из пугливых. Даже ваша увечность меня не смущает, я нахожу ее интригующей.
Глория снова протянула ко мне руки. Я отшатнулся. Девушка поджала губы и вновь начала штурм.
- Даже, если Вы предпочитаете спать в броне и шлеме, сегодня Вы захотите ее снять! - Глория отбросила волосы назад.
Я попятился назад, врезался в стол. Пустые кубки полетели на настил, бутылка из-под вина упала на шкуру. И почему Глория говорит, что у меня нет ничего. Она прыгнула на меня, я увернулся и упал на стул. Оказавшись на куче обломков, я увидел как Глория взгромоздилась на меня.
- Ну-ну, я понимаю твое смятение. У меня большой опыт с начинающими. Нет ничего плохого в том, что я у тебя первая, - Глория погладила меня по нагруднику.
- Мадам, Вы прекрасны. Но я в Вас не заинтересован. Прошу покинуть мою временную обитель.
Девка схватила бутылку и ударила меня по голове. Будь я без шлема, она и глаза мне выцарапала. Глория быстро успокоилась. Встала, подошла к кровати и начала одеваться.
- Сэр, я видимо не так истолковала Ваши взгляды в мою сторону. Я пришлю к вам двоих милых юношей, которые умеют держать язык за зубами, когда это нужно.
Какие взгляды? О Триединый союз, о чем эта девица говорит! В шатер вошел Тобор, мой оруженосец. В руках у него была корзинка с едой, вином и букетом полевых цветов, где он их нашел в этой грязи.
Глория подошла к оруженосцу, взяла корзинку, похлопала его по руке.
- Я, с удовольствием, возьму тебя к себе в помощники, когда ты решишь уйти от своего хозяина,- гордо вскинув подбородок, девица выплыла из шатра.
***
Лианафан, открыв рот, слушал Кириила, вода из стакана давно образовала лужу вокруг, но бездонный кувшин, на то и был бездонным, что бы в нем не заканчивалась жидкость.
Вокаи создавал бумажные кораблики и пускал в импровизированное море. Суда усиленно бомбардировали лед, надвигающийся с противоположной стороны стола. Его сестра Йоханна возводила ледяные горы на пути потопа.
- Ты ее просто так отпустил? Такую восхитительную женщину! - возмутился Лианафан, его подбородки в гневе задрожали.
- Мне показалось, будет неуместным ее поглотить, она заметная фигура в свите графа Флого.
Лианафан забулькал.
Глава гильдии, также возглавляющий совет тринадцати, встал из-за стола, подошел к единственному окну в зале. Заложив руки за спину, он начал рассматривать величественный витраж.
- Какое отношение данные события имеют к поднятому вопросу на этом заседании?
- Хм.... Особо никакого, но Вы отдали приказ рассказать все в мельчайших подробностях, - Кириил улыбнулся, обнажив острые зубы, как у акулы.
Глава поморщился и потер виски.
- Продолжай.
***
Король стоял на коленях перед алтарем Триединого союза. В центре стояло крылатое воплощение, распустив черные крылья, как щит, над спутниками.
Под левым крылом стоял бронированный рыцарь, под правым маг. Перед каждым из воплощений стоял заряженный кристалл, испуская красное свечение. Вокруг шатра для бесед стояла охрана. Шум лагеря доносился в это святое место.
Монарх завершил беседу. Осенив себя круговым знамение веры, встал с колен и повернулся ко мне.
- Я верю, что ты воплощение рыцаря Ка, несмотря на твою увечность. Ты, как и он, не снимаешь свою броню, всегда носишь шлем, может это твоя кожа. Я хочу в это верить. Если это не так, мы обречены против этой чумы, они сметут нас. Ты выступишь в центре клина, вы разметаете этих лесных дикарей! Я верю в тебя.
- Я польщен такой честью и с радостью выступлю на острие атаки. Ваше Величество, будут ли дикари придерживаться правил боя? Можем ли мы позволить себе честное сражение?
- Как ты предлагаешь поступить? - король устало сел на лавку.
- Так, как они заслуживают. Об этом мне рассказать можете только Вы. В чем причина ваших разногласий?
- Разногласий? - с горечью воскликнул король, - эти эльфы просто отравляют мне жизнь! Мы отрезаны от остальной части материка их лесами! Они не дают проложить тракт через лес, запрещают вырубать деревья. Раньше мы вполне обходились тропами, но последние годы в стране неурожай, рыба уходит от берегов, мои подданные голодают. У нас нет древесины, что бы построить флот и попытаться ловить рыбу вдалеке от берега. Мы пытались торговать с эльфами, но их не интересует золото. А пару лет назад эльфы принялись жечь поля, деревни, поместья, что стояли рядом с лесом. Они воруют наших детей, насилуют женщин, поедают моих подданных! Эльфы превратились в монстров, диких тварей, они опасны! И заслуживают самой ужасной кары на их головы, какую только может ниспослать Триединый союз.
- Вы согласитесь устроить засаду на армию эльфов? Перебить их всех? - спросил я.
- Да. Только захвати их знать.
- Безусловно, Ваше Величество, - я поклонился, рассчитывая, что могу покинуть короля.
- Сегодня на совете, тебе придется отстоять свой план перед моими вассалами. Учти, граф Флого будет против, он рыцарь до мозга костей, постарайся убедить его. Теперь ступай. Я буду говорить с Триединым союзом.
Я вышел из шатра. Охрана проводила меня неприязным взглядом, они явно недолюбливали наемников. Я направился к краю лагеря. Я шел мимо ярких шатров дворян, здесь был сооружен помост, но грязь медленно поглощала его. Грязь чавкала под ногами, стараясь утащить в свою утробу всё, что только сумеет схватить. Солдаты занимались обыденными делами. С моим приближением вся деятельность затихала, но стоило мне пройти мимо, все сразу же начинали осенять себя знамением веры.
Часовые играли в популярную карточную битву салмиджей против эльфов под Талмигером. Странный выбор для солдат, с призрением относящихся к салмиджам и с ненавистью к эльфам. Часовые предпочли меня не заметить. Линию горизонта тонкой полосой скрывал лес. Темно-синяя полоса выделялась на красно-зеленом небе. Скудная голубая трава покрывала все пространство до леса. Ни холмов, ни оврагов.
Перед началом совета я зашел к кузнецу, к придворному салмиджу, к лучникам.
Совет прошел мирно. Немного покричав, прокляв меня и весь мой род трижды, швырнув пару кубков, дворяне согласились на мой план действий.
Салмиджи всю ночь поддерживали туман над сценой предстоящего сражения. Четыре луны выстроились в ряд. Через пару часов две из них спустились к горизонту, начинался долгий день.
Конница выстроилась клином. Эльфы прятались за фиолетовыми стволами деревьев. Здесь, где лесная линия, отделяющая Аранею от остального континента тоньше всего, мы собирались совершить прорыв. Через пару минут начнется решающее сражение, которое определит судьбу обоих народов. Прозвучал звук горна. Инженерные войска запустили требушеты, огонь салмиджей полетел над конницей в сторону леса. Кони, пофыркивая, начали переминаться с ноги на ногу. Пламя начало охватывать лес. Лавина эльфов, верхом на диких ришерах вырвалась из-за стволов. Я был в центре клина. В короне, нагруднике монарха, верхом на его скакуне. Лесной король так же возглавлял атаку. Ришер под Искипом был огненно-рыжим, его хвост был распушен, в кисточки на ушах были вплетены цветы. За сотню метров до эльфийских наездников клин рыцарей резко развернулся, бросив копья и щиты. Я замешкался и оказался в арьергарде отступающего клина. Ликуя и улюлюкая эльфы помчали за нами, обстреливая нас из луков и удаляясь от леса. Откинув настилы, из замаскированных схронов, перед лесом выскочили наши лучники. Вверх полетела огромная серебряная сеть, смазанная экстрактом актинидии. Больше половины армии эльфов было обездвижено сетью, усиленной салмиджами. Ришеры обезумев шипели, извивались, царапали своими стальными когтями все вокруг, полосуя и кромсая своих наездников. Оставшаяся армия эльфов в половину превосходила нашу численность. Отступавшая конница сбилась в кучу. Под залп спрингальдов, с двух отрядов рыцарей спал морок наложенный салмиджами. Две шеренги всадников помчали на эльфов, взяв их в тиски.
К вечеру мы сломили сопротивление эльфов. Пехотинцы добивали противников. Искип - лесной король, был размещен со всеми почестями в центре лагеря. Его серебряная клеть была весьма просторной. Компанию достопочтимому гостю составил его зять Иеф.
Армия праздновала победу. Сегодня дворяне не гнушались выпить не только с обычными пехотинцами, но и с селмиджами. Официальное празднование было назначено на следующий день, когда войска доберутся до форта Олглот, где уже были приготовлены комфортабельные хоромы нашим эльфийским друзьям. Караул, приставленный к эльфам, успел отпраздновать победу.
Я подошел к прутьям клетки вплотную.
- Эй, двурукий, пусть даже ты воплощение великого Ка, будь осторожнее с этой лесной чумой, - предостерегающе вытянул копье один из стражников.
Я кивнул. Искип внимательно смотрел на меня своими красными глазами. Кончики заостренных ушей выглядывали из-под распущенных волос, цвета вороньего крыла, в которых начали появляться серебряные нити. Искип подошел ко мне.
- Я знаю, кто ты, - острые, тонкие зубы, похожие на иглы, оголились в улыбке, - Зачем ты помогаешь тем, кто чужой тебе? Освободи нас, проведи к лесу, я возвышу тебя, приму в свой род. Ты ведь знаешь правду. Они дикари, мы дали им культуру, возможность развития. Помоги нам.
Я наклонился к лицу Искипа.
- Я знаю, что у вас есть возможность покинуть этот мир. Вы обещаете уйти, если я помогу вам уйти? Ты уведешь весь свой народ?
Лицо лесного короля побагровело, на его белой коже проступили пятна ярости.
- Уходи! - закричал Искип, отпрянув от меня.
Охрана всполошилась. Я примирительно поднял руки, развернулся и направился к себе в шатер.
Дав поручение Тобору, я стал ждать. Ближе к рассвету, только единицы были способны еще праздновать победу. Я вернулся к узникам, по пути натыкаясь на уставших воинов. Стражники стояли рядом, прислонившись плечом к плечу. Рядом возник Тобор.
- И? - поинтересовался я.
- Они уже должны были уснуть, - пожал плечами оруженосец.
Я покашлял, подойдя к страже, никакой реакции, я толкнул стражника, оба упали.
Иеф внимательно наблюдал за мной. Я подошел к клетке, достал кинжал Флого, который тот обронил на поле брани. Переложив голову короля на пол, Иеф встал и подошел ко мне.
- Наша смерть не остановит войну. Ты ведь знаешь, правящий род будет мстить за гибель своего главы, даже, если другие не согласятся.
- Я не лесоруб, я не собираюсь рубить дерево. Я собираюсь его выкорчевать и сжечь, что бы оно больше не дало побегов. Твой род готов уйти?
Искип отбросил Иефа. Просунув руки между прутьев, он попытался схватить меня, серебро обжигало короля. Схватив монарха за руку, я всадил в него кинжал. Иеф стоял и смотрел на тело своего монарха, подняв на меня глаза он кивнул.
Тобор ждал нас на краю лагеря, он держал под узды двоих ришеров. Трехцветный ришер подошел к Иефу и заурчал. Кивнув мне, оруженосец исчез. Мы направились в сторону леса, мимо останков солдат, погибших днем.
В форте Олглот нас встретили с ликованием. Король принимал благодарности от своих подданных, был весел и улыбчив. На самом деле, он был в ярости. Его главный козырь, гарант того, что эльфы не посмеют напасть, был мертв и в этом мог быть повинен близкий друг короля - граф Флого. Второй эльф сбежал. Через короткий промежуток, после нашего прибытия примчался гонец. После его прибытия придворный салмидж и монарх закрылись, в королевских покоях, что-то обсуждая.
Я пробрался на кухню, где обедал гонец. Это был мальчик. Я сел напротив него. Он с опаской смотрел на меня, но любопытство взяло верх.
- Вы эльф?
- Нет! Не бойся, я не эльф. Мы победили их. Они больше не угрожают вам.
- Я знаю. Я видел, как они горели! Великий придворный салмидж и его ковен создали огромного дракона! Он поднялся прямо над лесом, выпустил много огня и сжег эльфов! - мальчик стал грустным, - потом дракон поднялся очень высоко и исчез, а огонь почему-то не исчез, лес горит! Меня послали к салмиджу, что бы он исправил заклинание.
- Сложно, наверное, призвать такого большого дракона, - сказал я, что бы поддержать беседу.
- Да! - прочавкал парень, стараясь проглотить больше за раз, - говорят, что салмиджи смогли послать его на лес, потому что король эльфов и весь его род погиб, их магия больше не охраняет лес. Кто-то сумел пробраться в лес и перебить всех детей Искипа, отец говорит, что убийца не пожалел даже младенцев, удушив их прямо в колыбельках.
Мальчик заплакал. Кухарка гневно покосилась на меня, но подходить побоялась.
- Это же эльфы, - я не понимал, почему он плачет.
- Да, - парень вздохнул, - но это наши эльфы, они хорошие! Были. Даже Севела нет, моего лучшего друга! Отец говорит, что без эльфов и их магии урожаи будут скудными, теперь мы не сможем платить дань феодалам. Теперь будет голод, если мы не поднимемся. Лорды распустят свои армии, солдаты начнут нас грабить и убивать, насиловать, как эльфов.
- Но это эльфы совершали все эти зверства.
Мальчишка скривился, словно у него заболел зуб.
- Наши эльфы такого не делали. Может, это какие-то другие были. Но наши нам помогали.
Мальчик запнулся, он понял, что наговорил лишнего. За такие слова могли и вздернуть.
- Я не лорд, я просто наемник, - положив на стол перед пареньком монету, я встал и ушел.
Утром, после пира в честь освобождения народа от зеленой чумы, я и Тобор выехали из Олглота. Отъехав от форта, мы пустили рысаков вскачь, стараясь быстрее покинуть земли Аранеи.
На второй день путешествия по степям страны мы выехали к небольшой деревушке, где была таверна, по утверждению дорожного указателя. Вокруг деревни стоял частокол. Бородатые мужики долго рассматривали меня.
- Может ты все же эльф? А то уже давно дождя небыло, земля сухая, поля гибнут, - с мольбой в голосе уточнил один из мужиков, - мы тебя не выдадим.
- Может, все же не эльф.
- А ты точно не из армии нашего лорда?
- Точно. Я наемник. Желаете заключить контракт?
- Триединый союз отведи! Проезжайте, да не задерживайтесь у нас.
Таверна была маленькой, грязной, но болтливость хозяина компенсировала все неудобства. Чем больше я заказывал выпивки и угощал завсегдатаем, тем более лояльными они становились.
- А у нас праздник! - ко мне подсел сельчанин настолько лояльный, что уже говорил с трудом, - граф Флого перерезал глотку паршивому королишке, который утопил нас в крови! Правда, графа потом тоже того...
Мужик развел руками. Отхлебнул пива из кружки.
- Помянем графа! Только он за народ ратовал. Он единственный был против войны с эльфами. Ну, зато, хотя бы теперь поживем, пока эти лощеные кровопийцы за корону грызутся.
Таверна одобрительно загудела, все подняли кружки.
***
Номис зевнул.
- Кириил, для существа, которое генетически не способно лгать и обязано отвечать на все вопросы, ты чрезвычайно много лишней информации выдаешь.
- Мне приходиться как-то компенсировать этот недостаток эволюционного застоя, - пожал плечами рассказчик, достал из кармана серебряную монету и съел ее.
- Поразительно. Я понимаю, что заказ был на убийство, но пока что я не увидел, что король заказал себя. Повторяю: зачем ты убил заказчика? - Первый сидел, подперев голову руками.
- Фактически, он действительно сделал такой заказ. Я допускаю, что не вполне осознано. Но заказ есть заказ, - Кириил достал голокристалл из браслета, - вот запись.
***
Тронный зал короля народа арахнидов поражал своими масштабами. Верхушки огромных колон терялись в темноте потолка. Света из узких окон не хватало, что бы наполнить зал. Свечи больше чадили, чем разгоняли мрак. Широкая красная дорожка вела к трону. Король был великаном, как для своего народа. Обут король был в кожаные сапоги, покрытые коркой грязи, кольчужная рубаха была надета поверх кожаного камзола, пальцы всех четырех рук были в перстнях. Крайний левый глаз косил. Король оценивающе окинул меня взглядом, все его четыре глаза одобрительно прищурились. Он погладил бородку, откинул за спину свои русые волосы.
- Сложно было связаться с вашей гильдией. Но оно того стоило. Жаль, что у тебя только две руки. Лучше бы у тебя не было глаз, под шлемом все равно не видно. А из-за увечности твоей, могут быть проблемы.
Король встал и подошел к окну-бойнице.
- Мои подданные несчастны. Война забирает у них всё, они бедны. Я вызвал тебя с одной целью: ты должен осчастливить мой народ, крестьяне должны быть довольны, - монарх повернулся ко мне, отшатнулся от моей нагрудной пластины, я встал слишком близко к нему, - Эм.... О чем я.... Ах, да. Сделать счастливым мой народ. Ты поможешь мне выиграть битву против лесной чумы - эльфов. А потом, по обстоятельствам, ты либо убьешь короля Искипа, либо погибнешь сам. Если я не передумаю.
***
- Я сделал его народ счастливым. Пока дворяне грызутся за корону, большинство крестьян смогут жить спокойно. Они смогут дать отпор лордам и солдатам. Рассмотрев все варианты, я пришел к выводу, что моё решение в большей мере отвечает требованиям заказчика. Только это решение приносит больший процент счастья, пусть и краткосрочного.
В зале воцарилась тишина. У Йоханны разрядился портативный замораживатель. Роботы-жуки заканчивали уборки кусков тающего льда. Голографические корабли уже начали исчезать. Первый провел рукой по голографическому столу и замершая голограмма исчезла.
- Кириил, свободен. Как только мы вынесем решение, тебя известят. Не покидай станцию. Твой челнок временно запечатан.
- Показания полностью совпадают с данными извлеченными из андроида сопровождения. Фактически, он в полной мере выполнил предписания короля. По-своему, но выполнил. В отсутствии нареканий от заказчика, предлагаю считать, что заказчик доволен выполненной работой. Дело в архив заносить не будут, - вынес предложение заместитель Первого Рей-Анд.
Возражений не последовало.
- Рассмотрение закрыто, - сказал Первый, вставая.
- Минутку, - поднял руку Рей-Анд, - всем нам известно, что раса контролёров решила покинуть нашу бренную галактику Рех-Ган и уже не вернется. Предлагаю провести реорганизацию и занять вакантную нишу.
- Считаете, что сейчас самое время? И насколько это финансово нам выгодно? - спросила Петра, готовясь вести подсчеты.
- Три цикла анархии в нашей галактике показали, что без вышестоящей организации, которая будет контролировать выполнение законов и взаимоотношение между различными видами, союзами, системами трудно выжить. Многие согласятся платить тем, кто возложит на себя эти функции. Кто-то не заинтересованный, третья сторона, должен разрешать конфликты в галактике Рех-Ган. Нам будут платить все, у нас будет влияние и авторитет, не только среди наших нанимателей. Мы будем совмещать и судебные, и карательные функции, как контролеры. Амоф уже разработал судебную программу на основе всех сводов законов галактики. Осталось отпечатать чипы и имплантировать нашим наемникам.
- Рискованная затея. Пусть каждый обдумает это. Соберемся через три стандартных осевых планетарных оборота, - Первый встал, давая понять, что заседание окончено.
***
- Говорит приграничный патрульный корабль "Седна". Вас вызывает капитан Тербий. Сообщите, с какой целью вы вошли в наше космическое пространство.
- Говорит капитан Иеф, мы корабль колонистов "Льесальфахейм". Мы мирные эльфы-генетики. Следуем из галактики Рех-Ган, находящейся в состоянии затяжного военного конфликта. Мы хотели колонизировать одну из планет, пострадавшей от радиационного загрязнения. В попытке восстановить коренное население арахнидов, генетически изменив их для жизни в условиях повышенной радиации, мы создали под энергетическим куполом лабораторию, но наш проект потерпел неудачу. Теперь мы ищем планету для колонизации. Если вы можете помочь нам, мы готовы предоставить наши технологии.
- Ожидайте ответа. Нам необходимо связаться с правящим советом. Просим не включать двигатели и не совершать попыток продвижения вглубь территории империи.