Когда к Яге прибежали оба Кощеевых хеллхаунда, бабка почуяла неладное. Голодные собаки вытащили из погреба и сожрали тушку кабана-суицидника, который накануне бросился под гусеницы избы, после чего устроились спать у калитки.
- Ку-у-да, голубчики! - выскочив из избы, Яга поймала псов за дорогие ошейники из натуральной кожи и поволокла их к дороге. - Марш домой.
Адские гончие решительно сопротивлялись, упирались и мотали головами, но цапнуть старуху не смели, поскольку при попытке стащить из холодильника окорок успели оценить, как больно бьет ее кочерга.
- Быстро к хозяину! - рявкнула бабка, запыхавшись от борьбы с верткими и сильными псами.
Усевшись перед калиткой, хеллхаунды подняли морды к вечернему небу и снова взяли верхнее "фа". Уверившись, что с Кощеем случилось нечто из ряда вон выходящее, Яга нашарила в объемном кармане передника айфон и позвонила Бессмертному.
Никто не ответил.
"Кранты, - подумала Яга, - то Леший пропал, теперь Кощей". Впрочем, когда пропал Леший, она беспокоилась сильнее.
Кощей исчез бесследно. Обыск леса, болота, соседнего поселка городского типа и небольшого озерка, произведенный силами Яги, Кикиморы, Лешего, Полевого с помощниками и Водяного с мавками, результатов не принес.
- Мы его потеряли, - подытожил Леший, когда большая часть сказочных поисково-спасательных отрядов собралась на участке Яги.
Бабкина изба на гусеничном ходу тоскливо скрипела, хеллхаунды заскулили. Яга, настроенная оптимистично, заявила:
- Что ему, Бессмертному, сделается.
- Так-то да, - задумчиво проговорил Полевой. - Помнишь, в позапрошлом веке его в погребе завалило? Сколько лет он подкоп рыл?
- Лет пять, - хмыкнула Баба-Яга. - Плюс еще подкоп на берег реки вывел и ночью прямо в воду ахнулся. Граф Монте-Кристо недобитый.
Леший засмеялся, словно филин заухал.
- Меня другое волнует, - Яга кивнула на адских гончих. - Этих чем кормить? Всё мясное в доме сожрали.
- Щас, - засуетился Полевой. - Щас я из Кощеева дома собачьи консервы привезу, у меня ключи есть. Эй, Джип, ко мне!
Большой и солидный избушонок-внедорожник, на котором ездил Полевой, подкатил к хозяину. Второй избушонок, поменьше, принадлежащий Кикиморе, медитативно раскачивался на гусеницах.
Полевой вернулся с консервами, но непривычно задумчивый.
- Цеппелина нет, - сообщил он.
- Гм, - отреагировал Леший.
Самолетодирижабль Цеппелин, младший сын избушки, обладал некоторыми летными качествами и уже успел полетать самостоятельно, засветившись на радарах местных ПВО. Похоже, он отправился в новый полет с Кощеем на борту. Тут Яга задергалась, потому что знала и Бессмертного с его придурями, и странности летательного аппарата.
- Надеюсь, Кощей обзавелся парашютом, - вставила Кикимора, - или установил кресло-катапульту.
Машинально все посмотрели на небо. Вечерело. В вышине мирно летел, оставляя пушистую полосу, обычный реактивный самолет. Избушка тоже уставилась окнами в синюю даль и призывно закудахтала.
Первой опомнилась Кикимора.
- В конце концов объявится наш Монгольфьер, - зевнув, сказала она. - Налетается - вернется.
Согласившись, сказочный народ начал разъезжаться.
Из окна избы Яга поглядывала на хеллхаундов. Отужинав консервами, собаки повыли на луну, переорав всех волков в окрестностях, и завалились спать.
Бабка включила старый черно-белый "Славутич". Капризный телевизор, показывавший прошлое, выдал новости от 1961 года, продемонстрировав окончание строительства Берлинской стены. Затем врубил древний сериал про Лесси, как обычно, без перевода.
Под него Яга и заснула.
Разбудил ее радостный лай адских гончих. Собаки прыгали вокруг вернувшегося Кощея. Одной рукой тот держался за поясницу, другой закрывал калитку. Псы мешали.
- ЛЕЖАТЬ! - рявкнула Яга из окна так, что собаки немедленно упали на грядки, а у Кощея подкосились ноги.
Бабке пришлось выйти, чтобы помочь ему подняться. Скрипя костями, Бессмертный кое-как распрямился и сквозь зубы поблагодарил.
Давно Кошенька не выглядел настолько плачевно.
Хромая и поминутно хватаясь то за бока, то за поясницу, он добрел до избы и уселся на землю, привалившись спиной к холодному металлическому катку. Кощея здорово перекосило: левое плечо торчало гораздо выше правого, с ребрами тоже что-то было не так. Бессмертный привычно вправил челюсть и заговорил:
- Это кошмар. Я пережил самые страшные десять минут в своей жизни.
Потрясенная трагизмом его тона, Яга участливо кивнула.
Бессмертный стукнул себя правым кулаком по левому плечу, кость с неприятным хрустом встала на место.
- Рассыпаешься, старичок, - подколола его бабка.
- Не то слово, - кивнул Кощей, заинтриговав Ягу.
- Колись уже, в чем дело, - не выдержала бабка, присев рядом на перевернутое ведро.
А дело было в неистребимом желании Бессмертного освоить воздушное пространство над окрестными территориями. Поскольку Цеппелин умел генерировать силовое поле, ракеты ПВО его не брали, и Кощей, поставив в кабину летающего избушонка кое-какие авиационные приборы, решился на полет.
Поначалу Цеппелин гордо реял над лесом, затем осмелел и начал набирать высоту. После атаки ПВО и попадания двух ракет избушонка ощутимо тряхнуло, но силовое поле смягчило удар, Кощея даже не выбросило из кресла. До ремней безопасности Кошенька, в силу бессмертия, не додумался.
Альтиметр показывал шесть с половиной тысяч метров, когда Цеппелин попал в турбулентность. Избушонка трясло, вертело и швыряло, Кощей вцепился в кресло, проклиная все на свете, цифры на альтиметре скакали, как бешеные. Когда тряска стихла, а Кощей глянул на прибор, он протер глаза: 14 982 метра. Внизу простиралась сплошная пелена облаков, наверху яростно светило солнце.
Холод стоял зверский.
Цеппелин продолжал величественно подниматься.
- Хальт, цурюк! - скомандовал ему Кощей, памятуя, что летательный аппарат понимает исключительно язык суррогатного папы-"мессершмитта". - Флиге нах унтен, тупая конструкция!
Тупая конструкция саркастически заскрипела, но подъем не прекратила.
16 500. В этих широтах тропосфера заканчивалась на высоте 12 км. Думать о более высоком Кощей боялся.
Цеппелин поднимался. Силовое поле спасало избушонка от обледенения.
Вдалеке проревели двигатели истребителей: скорее всего, "Су" или "МиГи" совершали высотный перелет. Интересно, почему пилоты не заметили неопознанный летающий объект на радаре? Цеппелинчик, кроме силового поля, научился генерировать еще что-то?
18 000. Кощей не на шутку перепугался. Он требовал от избушонка спускаться, ругал его по-немецки, по-русски и на старославянском, однако Цеппелин явно вознамерился побить рекорд высоты для пилотируемых аппаратов.
19 500. Кощей открыл дверь кабины, посмотрел вниз, увидел в разрыве между облаками далекую землю, оценил высоту и приуныл.
Подъем замедлился. Бессмертный захлопнул дверь, сел в кресло.
- Рунтер, шнелль! - рявкнул он.
Слова действия не возымели. Медленно, но верно Цеппелин поднимался в стратосферу, попутно протаранив какой-то объект. Поразмыслив, Кощей решил, что это был метеозонд.
24 000. Кощей искренне жалел о своей затее полетать на безмозглом избушонке, на которого не влияли ни холод, ни разреженный воздух. Все-таки немного волшебства в Цеппелине было.
25 500. Термометр показывал повышение температуры. Самолетодирижабль, встряхнувшись, стал подниматься быстрее. Кощей понял, что надо принимать меры, иначе появляются большие шансы выйти на орбиту и стать искусственным спутником. Надолго.
27 000. Предприняв последнюю попытку по-хорошему уговорить Цеппелин спуститься, Бессмертный не преуспел. Разгром кабины тоже ничего не дал.
29 000. Заметно потеплело.
29 600. В голове Кощея почему-то назойливо крутилось: "Наверх, о товарищи, все по местам, последний парад наступает. Врагу не сдается наш гордый "Варяг", пощады никто не желает!" Надо было решаться.
30 125. Он решился.
30 400. Распахнув дверь, Кощей выпрыгнул.
- С этого момента и пошли самые страшные десять минут, - закончил он.
Яга захлопнула приоткрытый рот.
Бессмертный, естественно, не разбился, однако кости вправлял всю дорогу. Все 84 километра по колеям, потому как упал Кошенька в соседней области средь полей широких.
- А Цеппелин? - посочувствовав, спросила бабка, поскольку изба прислушивалась к рассказу.
Судьба сына, судя по ее приглушенному печальному кудахтанью, не была ей безразлична.
- Тут три варианта, - Кощей гадко улыбнулся. - Упал и разбился.
Избушка захудахтала громче.
- Вышел на околоземную орбиту.
Избушка удивленно распахнула ставни.
- Полетел в глубокий космос.
- Куд-куда-а?! - от потрясения изба выдала первое в жизни слово.
- В космос, - повторил Кощей, с кряхтением вставая. - Яга, домой подбросишь?
Пока изба в сопровождении адских гончих катила к Кощееву особняку, Яге в голову пришла занятная мысль, и бабка, включив планшет, полезла в гугл. Пошарив по поисковику, разочарованно вздохнула.
- Ты чего? - покосился на нее Бессмертный.
- Думала, ты рекорд установил, ан нет, - откашлявшись, бабка прочла: - рекорд высоты на аэростате - 41 424 метра. Надо было тебе подождать чуток и прыгать с сорока двух кэмэ.
- Сама прыгай, - отозвался Кощей, хрустя суставами. - С меня хватит полета в стратосферу, - подумав, он добавил: - для сказочного существа, каковым я являюсь, это всё равно рекорд.