"Как нас могла озарить идея пойти зимой на север?" - удивлялся Билл, шагая по обледеневшей дороге меж сугробов. На небе переливалось северное сияние, придавая снегу зеленый оттенок. Мороз добавлял бодрости, заставляя братьев торопиться в поисках ночлега.
- Замерзнем нахрен, - сообщил Том.
Слова глухо прозвучали сквозь шарф, которым старший братец замотал нижнюю половину лица.
- Вроде свет впереди, - проговорил Билл.
Братьев потянуло на свет со страшной силой: где огонь, там тепло и, возможно, ужин, но чем ближе они подходили, тем сильнее сомневались в благоприятном исходе. Дом у дороги, замерший под пушистой шапкой снега, был без единого окна, а свет давали две большие каменные жаровни, расположенные по бокам крыльца. Как ни странно, снег на ступенях не лежал, давая легкий доступ к мощным дверям, сделанным из лиственницы.
- Магия, - пробурчал Том и наверняка был прав, поскольку в жаровнях не горел ни уголь, ни торф, ни дрова. Пламя возникало будто бы из самого камня - сильное, яркое, однако не дающее особого жара.
- Хм, - Билл рассматривал дом, построенный из здоровенных бревен.
Что интересно, на крыше не торчала печная труба. Получается, на севере соорудили дом без печки? Хе, кто до такого додумался? Или просто печь давно не топили и трубу завалило снегом?
Мороз усиливался. Братья придвинулись к жаровне.
- Войдем? - предложил Том.
Билл с сомнением посмотрел на дверь. По опыту он знал, что даже в нетопленом доме лучше, чем на улице. Во всяком случае, можно затопить печь, если дом необитаемый.
Вздохнув, Билл постучал кулаком в промороженное дерево.
Изнутри раздался не то стон, не то поскуливание.
Стало жутковато.
- Так, - Билл принял решение. - Глянем внутрь, осторожно! Понял?
- Ага, - грустно отозвался Том.
Потянув на себя бронзовое кольцо, Билл приоткрыл правую створку массивной двери. Изнутри вырвался клуб пара, дохнуло теплом и запахом звериной шерсти.
Тепло!
Не раздумывая, братья шагнули в дом, закрыли дверь и оказались в темной влажной духоте. Кто-то шумно дышал, и не успели Билл с Томом сообразить, чье дыхание натопило комнату не хуже очага, как на братьев уставились два больших ярких глаза.
Трусоватых путешественников вынесло бы на мороз, не раздайся снова жалобный стон. Похоже, стонало животное. Том, отличавшийся любовью к зверюшкам, проникся:
- Давай посмотрим.
Зверь глухо заскулил.
Впрочем, хорошо рассмотреть животину не удалось: было темно, а при попытке открыть дверь, чтобы в дом попал свет от жаровни, внутрь хлынул морозный воздух.
Находчивый Билл обмотал тряпкой лезвие ножа, погрузил в пламя жаровни и вернулся с коптящим факелом. В тусклом свете с трудом угадывался лежащий на боку огромный, часто дышащий зверь.
- Собаку связали, - определил Том.
- Очень уж большая зверюга, - сказал Билл, - наверняка злющая.
Пес или кто он был снова посмотрел на людей и заскулил.
- Я бы его развязывать не стал, - добавил Билл.
- Тебя бы так! - возмутился Том. - Посвети.
Билл шагнул к зверю, наклонился. Том внимательно изучил врезавшиеся в лапы путы.
- Странная веревка, вроде не пеньковая, - проговорил он. - Гладкая, не витая... Ох, бедный зверь!
Верхняя челюсть животного была насквозь пробита ржавым мечом, ручеек слюны стекал на пол и уходил куда-то под половицы.
- За что его? - посочувствовал Билл.
Том не отвечал, возился с веревкой.
- Прочная, зараза, хоть и тонкая, - заметил старший брат после безуспешных попыток развязать ее, затем разрезать. - А ну-ка... - он потянул за рукоять ржавого меча.
- Э-э, не надо, - попытался он предостеречь брата, но опоздал: тот выдернул меч.
Не вытекло ни капли крови.
Зверь открыл и закрыл пасть, сверкнув белыми клыками, и вдруг прохрипел:
- Хор-рошо...
Билл едва не уронил нож с коптящей тряпкой, Том отпрыгнул.
"Черт, зверюга-то волшебная", - подумал Билл.
- Ты кто? - опасливо спросил Том.
Зверь не отозвался. Мышцы его напряглись, раздался треск, однако путы выдержали. Тогда зверь рванулся изо всех сил, и веревка, не уступающая по прочности цепи, распалась. Испуганные братья прижались к стене.
Не обращая внимания на людей, зверь поднялся, и Билл с Томом увидели, насколько он огромен, страшен и космат. Он медленно потянулся, встряхнулся, сбросив с себя остатки пут, и, сделав несколько шагов, толкнул могучей лапой дверь. Холод и свет ворвались в дом.
Зверь поднял морду к сполохам северного сияния, ощетинился, поставив дыбом густую серую шерсть, и прорычал: