Первую ноябрьскую ночь шел мокрый снег, к утру дороги превратились в кашу. Посмотрев на свои рваные сапоги и подсчитав наличность, Билл поинтересовался у трактирщика, нет ли где-нибудь работы, хотя бы сезонной, поскольку перезимовать хотелось в тепле и относительной сытости. Трактирщик охотно сообщил, что работа есть у местного алхимика, чем обрадовал гостя, поэтому, разбудив старшего брата, Билл вытащил его из теплого трактира, и братья отправились в дом алхимика, который, как водится, стоял за околицей деревни. Алхимики, как и кузнецы, всегда селились на отшибе: постоянная работа с огнем у селян доверия не вызывала.
Снаружи дом ученого мужа выглядел запущенным и неприветливым. Из трубы не шел дым, стекла окон были закопчены до непрозрачности, двор не расчищался с незапамятных времен. Калитку открыли не без труда, поскольку петли заржавели. Билл подергал за шнурок дверного колокольчика, Том постучал в дверь. Операцию пришлось повторить, лишь тогда из глубины дома послышались шаги.
Дверь братьям открыл не старый еще мужчина в бархатной одежде.
- Сами мы не местные... - машинально завел любимую песню Том.
Билл незаметно пнул его, прервав распев на первом куплете.
- Нам сказали, у вас есть работа, - проговорил он.
- Не местные, значит, - хмыкнул алхимик. - Ну заходите. Работы много.
Работа состояла, конечно, не в помощи при алхимических процессах, а в приведении в порядок дома, двора и построек, в уборке снега и... мытье, мытье и еще раз мытье. Закончилась осень, прошел декабрь, наступил и закончился январь, а работы словно не убавилось. Ленивый Том ныл.
Обещанных денег братья пока не видели, но алхимик жил безбедно, судя по дорогой и красивой мебели, старинному серебру и шикарным драпировкам; сам ученый одевался, как маркграф, повар готовил для него редкие блюда.
Билл недоумевал, видя, что заказов на эликсиры не поступает, а в лаборатории хозяин бывает раз в месяц. Заметил он и другую странность: в доме всегда было тепло или даже жарко, хотя печь не топилась никогда. Топилась только плита на кухне, где глуховатый молчаливый повар готовил для хозяина-гурмана.
В середине февраля хозяин куда-то уехал в новеньком фаэтоне, запряженным хорошим рысаком. Получив повеление прибрать конюшню, братья побрели туда. Том ткнул Билла локтем в бок:
- В доме-то мы да повар глухой. Пойдем, что покажу-у-у...
Он произнес это загадочным тоном, заинтриговав брата. Рассудив, что работа терпит, Билл сменил направление движения и вернулся в дом. Подмигнув брату, Том повел его в лабораторию, двери которой запирал висячий замок, но Том извлек из кармана изогнутый кусок жесткой проволоки, поковырялся в замке, и дужка отскочила.
Внутри было жарко.
Обмахиваясь ладонью, Билл переступил порог и огляделся. Ничего необычного: колбы, реторты, тигель, какие-то банки с разноцветными жидкостями, все в пыли и паутине. Чистым оставался лишь один странный предмет, похожий на сундук, стоящий на кирпичах в центре лаборатории.
Жаром несло именно от него.
- И что? - спросил Билл.
- Щас, - отозвался Том, обшаривая полки.
Через минуту он с пыхтеньем воротился, неся в горстях изрядное количество свинца.
Большую часть свинца Том свалил на пол, один кусок оставил. Поднял крышку странного предмета, кинул свинец и крышку захлопнул. Раздалось гудение.
Билл попятился.
- Не боись, - Том сплюнул. - Я вчера видел, как это делается.
Подсматривал, значит.
Стало еще жарче. Билл почувствовал, как по спине течет пот.
Гудение прекратилось. Странный предмет отхаркнулся и выплюнул из бокового отверстия кусочек чего-то блестящего.
- На! - Том подобрал его и сунул в руку брата кусок горячего золота размером с фасоль.
- Настоящее?! - изумился Билл.
- Самое что ни на есть, - заверил Том. - Наш хозяин построил машину, которая делает золото из свинца. Алхимическая реакция! - подняв указательный палец, важно выдал он: нахватался за время работы.
Сунув золото в карман, Билл посмотрел на алхимическую машину. Даже на вид она казалась неподъемной - не стащить.
- Ща мы разбогатеем! - произнес Том.
И, прежде чем Билл успел его остановить, он вывалил под крышку весь оставшийся свинец. Появившееся гудение нарастало в тревожном крещендо. Гул перешел в вой.
Братья отступили.
Адская жара ударила во все стороны, заставляя лопаться стеклянные приборы и емкости. Что-то потекло по стене, источая пар.
"Рванет!" - подумал Билл, но ошибся.
Алхимическая машина, извергая клубы ядовитого черного дыма, медленно плавилась, теряя форму и плюясь ошметками свинца. Что-то с визгом пронеслось мимо и ударилось о стену. Том подхватился и бросился по лестнице, не дожидаясь результата эксперимента.
Чтобы собрать вещи, братьям понадобилось минут пять. Пробегая мимо лаборатории к выходу, они еще успели увидеть, как дымится на полу черная лужа расплавленного металла. Том наклонился и что-то поднял мимоходом.
Оказавшись на заснеженной пустоши, братья отдышались.
- Ну хоть пожара не было, - сказал Том.
Билл отвесил ему подзатыльник:
- Жадная скотина!
- Подумаешь, - ответил Том и разжал руку. На ладони лежал изрядный кусок золота, - до лета дотянем.
Выругавшись про себя, Билл молча ускорил шаги, спеша до темноты миновать границы графства. Вздохнув, Том спрятал золото и заторопился следом, опасаясь возмездия алхимика.