Аннотация: 4-е место (из 19) на конкурсе "Золотой кубок ДК-2023" (ЗК-11)
Бу-у-умс!
Что-то, со свистом прилетевшее сверху, грохнулось прямо у ног Принца. "Снаряд" оказался цветочным горшочком. Среди черепков и комьев рыхлой земли голубели беззащитные фиалки.
Задрав голову, Принц увидел в окне второго этажа башни застывшую с лейкой в руках Эльзу. Очаровательное личико зарумянилось от смущения.
- Ой! Прости, Эндрю, - воскликнула Эльза. - Никуда не уходи, я сейчас!
Спустя мгновенье она уже стояла рядом, держа в руках еще один цветочный горшок. Из него свешивались гибкие стебли, усыпанные бело-розовыми цветками, похожими на причудливые колокольчики.
- Цел? Не задело тебя? - Эльза окинула Принца взглядом, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.
- Целиться надо было лучше, - пошутил Принц, заправляя Эльзе за ухо выбившийся из ее прически локон. - Спасибо, что свалился не фикус, а то легким испугом я не отделался бы. А это у тебя что?
- Это мой тебе подарок. В качестве моральной компенсации и... просто так. Фуксия, ее еще называют "цветком эльфов". Прелесть, правда?
- Самый прелестный цветок и самый милый эльф в нашем Королевстве - это ты, Эльза, - сказал Принц. - Я хотел бы нарисовать твой портрет с этой... куксией.
- Фуксией! - улыбнулась Эльза. Но тут же нахмурилась и понизила голос до шепота. - Только сейчас не до портретов, Эндрю. Тебя и в самом деле хотят убить! Очевидно, есть люди, которым очень не хочется, чтобы ты унаследовал трон. Вчера, когда я рассаживала пионы в дальнем углу сада, по другую сторону зеленой изгороди шушукались заговорщики!
- Может, это наш Шут разучивал новую песенку?
- Их было двое, мужчина и женщина, - не обращая внимания на иронию Принца, продолжила Эльза. - Я сидела на корточках, и они меня не заметили. Говорил мужчина, негромко, но я разобрала фразу "Король вот-вот испустит дух, убирать Принца нужно срочно". Потом он сказал: с трудом, мол, наладил очень прибыльное дело, а теперь оно под угрозой... И что "есть надежный человек". И еще о курах.
- О курах? - поднял брови Принц.
- О курах, - подтвердила Эльза. - Возможно, это было "курам на смех"? Они отошли чуть дальше, стало хуже слышно... А женщина, вероятно, только кивала.
- Почему же ты думаешь, что там была еще и женщина?
- Только женщина может облиться духами так, что их запах заглушит аромат пионов! - фыркнула Эльза. - Ты же знаешь, какой у меня чуткий нос, могу составлять букеты с закрытыми глазами, по одному лишь запаху... Кстати, точно такими же духами пользуется моя Мачеха! Бьюсь об заклад, что это она строит против тебя козни!
- Ну, о вашей с ней взаимной "симпатии" мне давно известно, - осторожно заметил Принц. - Ей бы, с ее характером и амбициями, не за Садовника замуж выйти, пусть и королевского, а за графа Дракулу. И пить из него кровь. Однако мне все же кажется, что ты что-то путаешь. Убивать принято не принцев, а драконов. Да и тех, наверное, давно всех перебили. Хотя с драконами сладить трудно...
- Помнишь, я рассказывала тебе историю своей прапрапрабабушки, которая чуть не стала жертвой Дракона? Если бы ты слушал внимательно, то знал бы, что дракона убить нельзя, потому что он в каждом из нас... А вот принца очень даже можно!
- Что-то припоминаю, - Принц потер лоб. - Послушай, Эльза, неужели кто-то может хотеть моей смерти? Я же собираюсь стать добрым и справедливым королем: дружить с соседними Королевствами, искоренять коррупцию, строить школы и больницы. Хочу положить конец торговле веселящими напитками, слишком много бед они в последнее время людям приносят. Отец закрывал на это глаза, но нельзя ведь, чтобы люди свое здоровье губили за свои же деньги! Да, не всем мои планы нравятся. Военачальник ворчит, Советник советует не рубить с плеча, Королева-мать горестно вздыхает, даже Шут крутит пальцем у виска, когда думает, что я не вижу. Только ты да Наставник меня понимаете и поддерживаете. Но ничего, когда-нибудь все убедятся в моей правоте!
- Боже мой, Эндрю, какой же ты наивный! - покачала головой Эльза.
Принц и Эльза, дочка королевского Садовника, дружили с детства. Третьим в их компании был Паж - сын Наставника Принца. Сердобольная Королева-мать благоволила к Пажу, даже иногда отдавала ему одежду Принца, которую тот не успевал изнашивать. Дети вместе играли в саду, листали книжки с картинками в королевской библиотеке, брали уроки борьбы и фехтования. Причем Эльза размахивала шпагой не хуже мальчишек. Хотя больше всего на свете она любила возиться с цветами. Принц любил рисовать и, если бы у него был выбор, стал бы не королем, а художником. Но выбора у старшего сына Короля не было. А с тех пор, как Король не в шутку занемог, о том, что Принц вот-вот сядет на трон, не говорил только ленивый.
Младший Брат Принца в играх и занятиях троицы не участвовал. Он и сейчас корпению над учебниками предпочитал кутежи в ночных трактирах, скачки, азартные игры и хороводы с хорошенькими поселянками. "O tempora! O mores!" - говорил по этому поводу Наставник Принца, что означало "О времена! О нравы!"
- Пожалуйста, будь очень осторожен! - прошептала Эльза. - Пообещай мне... что поставишь эту фуксию на подоконник в своей спальне, - громко произнесла она, завидев приближающегося к ним Советника Короля. - Она радует глаз, а в уходе неприхотлива...
- Не волнуйся, я буду внимателен... к ней, - заверил Принц.
Эльза склонилась над разбившимся при падении из окна горшочком. Корни нежных растений, к счастью, не пострадали, поэтому фиалки еще можно было спасти. Подобрав их с плит, которыми был вымощен двор королевского замка, девушка убежала.
- Ваше Высочество, - проводив Эльзу задумчивым взглядом, сказал Советник, - должен признать, ваша идея объявить, что после коронации вы отмените призыв на военную службу, великолепна. Народу это очень понравилось. Военачальник, конечно, скрипит зубами, боится, что в мирное время некому будет красить его забор, а в военное - первыми идти под пули. Но пусть понервничает, дубина стоеросовая! - Советник злорадно хихикнул. - Надеюсь, на самом деле вы ничего отменять не намерены?
- Не надейтесь! - холодно ответил Принц. - Думаю, нашего войска для защиты границ вполне достаточно, нужно лишь должным образом его оснащать и обучать. А нападать мы ни на кого не собираемся.
- Неужели? - Советник поправил съехавшие на кончик его длинного носа очки с толстыми стеклами. - Позвольте, Ваше Высочество, дать вам совет...
- Позвольте мне дать совет вам, - перебил его Принц. - Если вас, Военачальника или кого-либо еще что-то не устраивает, ищите работу в другом королевстве! Тем более что я в ваших советах не вижу ровным счетом никакой пользы. А сейчас я должен идти, меня ждут неотложные дела.
Не верить Эльзе у Принца не было оснований. Вне сомнений, она действительно случайно подслушала чей-то странный разговор. Но истолковала его, скорее всего, неправильно. Тем не менее Принц все же рассказал о ее предупреждении Наставнику. Тот, очевидно, придал словам Эльзы больше значения, потому что весь день старался не упускать его Высочество из виду, а вечером с особой тщательностью проверил все запоры и задвижки в его спальне. Результатами проверки Наставник, видимо, остался удовлетворен.
- Otium post negotium. Отдых после дела, - изрек он, со вздохом облегчения снял плащ и перекинул его через руку. Другой рукой Наставник извлек из кармана батистовый платок и промокнул вспотевший лоб. После чего пожелал Принцу спокойной ночи и удалился.
Из окна третьего этажа открывался чудесный вид на цветущий сад. Умиротворяющий пейзаж настроил на лирический лад: Принц вспомнил о подарке Эльзы и данном ей обещании. Переставив горшок с фуксией с полки на подоконник, он расправил длинные стебли и уже раскрыл книгу, чтобы почитать перед сном, как заявился его младший брат. Бесцельно побродив по комнате и потыкавшись во все углы, Брат развалился в кресле.
- Готовишься облагодетельствовать наше Королевство? Может, начнешь с родного брата? - насмешливо спросил он. - Подбрось деньжонок, братишка, у меня в карманах ветер гуляет.
- Хуже, что ветер гуляет у тебя в голове, - с грустью сказал Принц. - Когда за ум возьмешься?
- А зачем? - искренне удивился Брат. - Это ты у нас денно и нощно думаешь о благе государства, а я - вольная пташка, с ветки на ветку порхаю и щебечу... Кстати, будь я королем, я бы так не напрягался. Главное, чтоб денежки в казну текли исправно, уж распорядиться ими я сумел бы. А думают пусть те, кому по должности положено... Ладно, не жадничай, отсыпь мне звонких монет, у меня на эту ночь большие надежды!
Сунув в карман протянутый ему кошелек, Брат подмигнул Принцу и ушел. А Принц, дыша у открытого окна напоенным ароматами маттиолы и мирабилиса ночным воздухом, еще долго думал о том, что надо бы перестать потакать Брату. И серьезно поговорить о нем с Королевой-матерью.
Засыпая, он думал об Эльзе. Как трогательно она о нем заботится, ничего не требуя взамен! Милая, добрая Эльза!
Разбудил Принца непонятный шум. У окна что-то звякнуло, громыхнуло, оттуда донеслось сдавленное шипение. Настенные часы показывали четыре утра. От окна метнулась черная тень, в луче лунного света сверкнуло отточенное лезвие. Принцу удалось увернуться от удара, перекатившись на другой край кровати. Острый нож вспорол подушку, пух и перья разлетелись по всей спальне. Вскочив на ноги, Принц сорвал со стены шпагу и сделал один за другим несколько выпадов. Затянутый в черное - только глаза сверкали из-под маски - нападавший ловко уклонялся, не переставая размахивать ножом. "Как же он залез на третий этаж? - мелькнуло в голове у Принца. - Он что, Человек-муха или Человек-паук?"
Соперники кружили по комнате, круша все на пути. Слышались только треск ломавшейся мебели, звон разбитого стекла и тяжелое дыхание Принца и Маски.
Тем временем в запертую на ключ изнутри дверь спальни забарабанили.
- Ваше Высочество, откройте! С вами все в порядке? - раздался вначале голос Наставника, а затем и другие голоса.
Стук в дверь перешел в глухие удары, дверь вздрагивала, но держалась. Маска, на секунду отвлекшись на нараставший за дверью гул, прозевал очередной выпад Принца, и шпага достигла цели. Выронив нож, Маска схватился за плечо. В этот момент дверь поддалась, и в спальню ввалилась толпа придворных, включая Наставника, Советника и четверку стражников, которые должны были охранять сон Принца. Маска отпрянул к подоконнику, перемахнул через него и растворился в предутренней мгле. Толпа, оттеснив Принца, ринулась к окну.
- За ним, быстрее! - крикнул Наставник стражникам. - Шевелитесь, остолопы! Кто видел, куда он побежал?
- Я, я видел! - вскрикнул Советник, вытягивая шею из ворота криво застегнутой рубашки. Высунувшись в окно, он показал вглубь сада. - Туда, туда!
Стражники, громко топая сапожищами, выбежали из комнаты. Придворные дамы, кутаясь в наброшенные поверх ночных сорочек шали, возмущенно галдели.
- Ваше высочество, кто это был? - спросил Наставник, нервно теребя пряжку плаща. - Вы его узнали?
- Нет, - все еще тяжело дыша, ответил Принц. - А представиться он не успел.
Обведя взглядом превратившуюся в ристалище спальню, он понял, отчего успел вовремя проснуться. Маска, когда лез в окно, столкнул стоявший на подоконнике горшок с фуксией. Для фуксии это закончилось плачевно, а вот Принцу подарок Эльзы спас жизнь! Присмотревшись, Принц увидел на рассыпавшейся из горшка земле довольно четкий отпечаток туфли с рельефной подошвой. Маска оставил след! Что-то в этом следе показалось Принцу смутно знакомым: где-то он нечто похожее уже видел... Схватив лист бумаги и карандаш, он быстрыми точными движениями срисовал отпечаток. Рисунок сложил вчетверо и спрятал в книгу.
Тем временем вернулись сконфуженные стражники. Разумеется, Маску они не поймали.
- Идите прочь, вас допросят позже, - велел Наставник. - Всех остальных благодарим за заботу и просим покинуть помещение!
Оставшись вдвоем, Принц и Наставник стали осматривать спальню: вдруг обнаружатся еще какие-нибудь следы Маски?
- Ума не приложу, почему его не заметила и не задержала охрана замка, - сокрушался Наставник. - Как он ее обошел?! Подкупил? Обманул? Опоил? Они вчера божились, что мимо них и мышь не проскочит!
- Зато я знаю, как он забрался на третий этаж, - крикнул Принц с балкона. - Идите сюда!
С балкона свисала привязанная к перилам веревка. Принц мог бы поклясться, что вчера ее не было.
- Вряд ли Маска забросил ее снизу, - сказал Принц, разглядывая узел. - Похоже, у него был сообщник.
- Ваше Высочество, это исключено, - возразил Наставник. - В вашу спальню вхожи только лица из вашего ближайшего окружения.
- Значит, сообщника Маски нужно искать среди моего окружения, - нахмурился Принц. - Боюсь, Эльза была права насчет заговора. Кстати, она подозревает в участии в нем свою Мачеху. Надо бы допросить и ее...
- Эльзу?
- Мачеху! Соображайте быстрее, дорогой Наставник!
- Мачеху могу взять на себя. То есть не ее саму, а ее допрос, - пробормотал смутившийся Наставник.
- Дорогой Наставник, может, вы мне объясните... Я спрашивал об этом у Эльзы, но она толком так и не ответила. Почему кто-то из тех, кто призван мне помогать, настолько сильно не хочет, чтобы я стал королем, что готов меня убить? Почему мои гуманистические идеи не находят поддержки?
- Errare humanum est. Человеку свойственно ошибаться, но думаю, что эти люди не желают жить по правилам, которые хочет установить Ваше Высочество.
- Но почему? - не унимался Принц. - Это ведь несложно, нужно просто перестать лгать и воровать!
- Это-то их и пугает. Они видят в Вашем Высочестве угрозу их привычному образу жизни, их благополучию. Уютному мирку, который они создавали годами. И стремятся устранить эту угрозу, пока она не смела их самих.
- Допустим, - сказал Принц. - Зато простой народ мне скажет спасибо.
- Не обольщайтесь, - качнул головой Наставник. - Кто-то, может, и скажет, но в массе своей ваши подданные вскоре начнут тосковать по "сильной руке", которая сжимает их горла, и железному порядку. Наш народ не приучен к вольнице, он не знает, что с ней делать. Тех, кого воспитали в страхе, трудно разучить бояться...
- Дорогой Наставник, вы говорите страшные вещи, - голос Принца дрогнул, - еще более страшные, чем известие о готовившемся на меня покушении. Я должен над этим подумать. Давайте продолжим наше расследование утром... Погодите-ка. Прежде, чем уйти, покажите, будьте добры, вашу обувь. На всякий случай.
Наставник, присев на стул, стащил с ноги ботинок и протянул его Принцу. Тот сличил подошву со своим рисунком следа Маски.
- Ничего общего, - резюмировал Принц. - Как и следовало ожидать.
Утром Принц и Наставник снова осмотрели спальню Принца. Под кроватью Наставник нашел еще одну улику - нож.
- И ведь что интересно, - задумчиво протянул Наставник, аккуратно держа находку двумя пальцами за лезвие, - именно такие ножички выдают королевским стражникам!
- А командует королевской стражей Военачальник, - продолжил мысль Принц. - Не хотите ли вы сказать, что он и есть сообщник Маски?
- Не хочу, - ответил Наставник. - Для подозрений, а уж тем более обвинений, нужны, мне кажется, более веские доказательства. Но проверить, где он вчера был и чем занимался, не помешает.
- Вы обещали допросить Мачеху Эльзы, - напомнил Принц. - А я поищу следы Маски в саду. Если, конечно, стража вчера ночью их все не затоптала.
В саду Принц наткнулся на королевского Шута, который сидел на скамейке, сгорбившись и бормоча что-то себе под нос. Со скамейки превосходно просматривались окна покоев Принца.
- Что бормочешь? - спросил Принц, присаживаясь рядом. - Свои новые куплеты? Прочтешь?
- Не новые, и не мои, - словно очнувшись, хрипло ответил Шут, - но мне нравятся.
При всем при том, при всем при том награды, лесть и прочее
не заменяют ум и честь и все такое прочее!
Тилим-бом-бом, тилим-бом-бом, и все такое прочее!
*
- Хорошие стихи, - сказал Принц. - А чем заканчиваются?
- В том-то и беда. Забыл! - Шут с досадой хлопнул себя по лбу. - С вечера вспоминаю и ни в какую!
- С вечера? - насторожился Принц. - И что же, ты всю ночь... здесь сидел?
- Почти, - кивнул Шут.
- И видел, как ко мне в окно забирался человек в черном?
- Как он забирался, я не видел, - помотал головой Шут, - а то бы сразу поднял крик. Я видел, как он сиганул из окна вниз и припустил во-о-он туда. Сломанные ветки яблони видите? И малину всю испортил, сволочь.
Шут показывал в сторону, противоположную той, куда ночью направил стражников в погоню за Маской Советник.
- Потом в замке начался крик, а тут промчалось стадо слонов... то бишь стражников, и окончательно сбило меня с мысли, - добавил Шут.
Принц, размышляя, посидел еще немного.
- А покажи-ка мне свой башмак, - попросил он, доставая из кармана сложенный вчетверо рисунок следа Маски.
Шут дрыгнул ногой, поднял свалившийся остроносый башмак и показал его Принцу.
- Угу... Когда вспомнишь, чем заканчиваются стихи, расскажешь? - спросил Принц, вставая. Не дожидаясь ответа, он направился в ту часть сада, где надеялся встретить Эльзу.
Надежды оправдались, Эльза хлопотала вокруг клумбы с лилиями - подкармливала их древесной золой.
- Боже мой, Эндрю, я так за тебя волновалась! - воскликнула она, разгибая спину и отряхивая испачканные в золе руки. - В замке только и разговоров, что о покушении. Какое счастье, что ты остался жив!
- Благодаря тебе и твоей фуксии, - с улыбкой сказал Принц. - Если бы не она, я бы вряд ли сейчас с тобой разговаривал.
- Кстати, я вчера решила последи... пристальнее понаблюдать за Мачехой, - Эльза перешла на шепот, хотя вокруг не было ни души. - И мне кажется, что она изменяет отцу. Возможно, с тем самым мужчиной, с которым шушукалась за зеленой изгородью. Во всяком случае, ее поведение крайне подозрительно - дважды за день без предупреждения исчезала из дому, жгла в камине какие-то бумаги, только горстка пепла осталась... Вижу, ты снова мне не веришь.
- Верю, Эльза! Но, как говорит Наставник, для обвинений нужны веские доказательства. Вот если мы их раздобудем...
Расследование занимало все мысли Принца, о чем он и сообщил Наставнику, вернувшись в замок.
- Ваше Высочество, давайте рассуждать логически. Sina era est studio, без гнева и пристрастия, хотя это и непросто. Если королем не станете вы, им станет ваш брат... - Наставник замялся.
- Хотите сказать, что Брату выгодна моя смерть?! - логика Наставника привела Принца в ужас.
- Очень надеюсь, что это не так, - поторопился сгладить произведенный эффект Наставник. - Но, насколько мне известно, ему постоянно не хватает денег на кутежи и прочие забавы. А если он сядет на трон, ему больше не придется клянчить деньги у вас или у вашей матушки. От забрезжившего впереди блеска монет у кого угодно может помутиться разум, даже у более морально устойчивого человека, чем ваш брат.
- Думаю, мы все-таки должны рассмотреть все возможные варианты, - взяв себя в руки, сказал Принц. - Вы допросили Мачеху? Впрочем, я мог бы и не спрашивать. От вас пахнет дамскими духами.
- Допросил, - кивнул Наставник. - Она отрицает свое участие в покушении на Ваше Высочество.
- Я и не рассчитывал на чистосердечное признание, - буркнул Принц. - Еще что-то сказала?
- Боюсь, эта новость Вашему Высочеству тоже не понравится, - развел руками Наставник. - Но если вы настаиваете... Она сказала, что Эльза нынешней ночью не ночевала дома.
- А причем тут... То есть как? Почему?
- В лучшем случае Эльза провела ночь с каким-нибудь милым юношей...
- А в худшем? - понимая, что выглядит крайне глупо, спросил Принц.
- Если мне не изменяет память, Эльза в ловкости и мастерстве владения оружием почти не уступает моему сыну и лишь чуть-чуть - Вашему Высочеству, - смущенно кашлянул Наставник.
- Нет! - отрезал Принц. - Того, на что вы намекаете, просто не может быть! Я только что видел Эльзу, она цела и невредима, а Маску я ночью ранил... Дорогой Наставник, вы не оставите меня одного? Мне нужно подумать, что делать дальше.
К вечеру расследование почти не продвинулось, хотя Принц добросовестно осмотрел подошвы половины взрослых обитателей замка, включая тех, кто заведомо не подходил на роль Маски. Выяснилось также, что Военачальник вчера никак не мог привязать к перилам балкона веревку для Маски: позавчера он отправился на южную границу Королевства проводить смотр войск. Вернулся буквально час назад и сразу же, по поручению Королевы-матери, занялся поисками злоумышленника, забравшегося в спальню Принца. Впрочем, Военачальник не блистал умом, поэтому Принц сомневался в успехе его поисков. По этой же причине Принц с трудом представлял Военачальника во главе хитроумного заговора.
Брат, сев на трон, будет удобен окружению, так как не станет ни во что вмешиваться, лишь бы карман всегда оттягивал тугой кошелек. Какие уж тут реформы? Послушный и равнодушный король - находка для двора, который больше всего на свете боится оказаться отодвинутым от кормушки, какими бы способами она ни наполнялась... То есть представить в роли главаря заговорщиков Брата Принц, в принципе, мог. Но очень не хотел.
Не давали Принцу покоя и слова Наставника об Эльзе. В конце концов он решил, что, чем мучиться, лучше пойти и прямо спросить у нее, где она была минувшей ночью.
Эльза разговаривала с Пажем. При виде мило воркующей, как ему показалось, парочки Принц почувствовал укол ревности и ускорил шаг. С другого конца аллеи навстречу Принцу маршировали с десяток стражников во главе с Военачальником. Поравнявшись с Эльзой и Пажем, стражники бесцеремонно оттолкнули Пажа и плотным кольцом окружили Эльзу.
- Именем Короля ты арестована за покушение на его Высочество! - объявил Военачальник.
- Что вы делаете?! - на бегу закричал Принц. - Вдесятером хватаете хрупкую девушку! Вы бы настоящих злодеев так ловили! А ее вину разве уже доказали?
- В Суде докажут, не сомневайтесь, - заверил Военачальник, - и не такое доказывали.
- Это чудовищная ошибка! - возмутился Принц. - Отпустите ее немедленно! Паж, что ты стоишь, подтверди, что Эльза ни в чем не виновата!
- Ваше Высочество, осмелюсь напомнить, что вы еще не король. Вот когда станете, тогда и будете распоряжаться, - не без ехидства сказал Военачальник. И едва слышно добавил. - Если станете...
- Почему ты не вмешался?! - с досадой крикнул Принц Пажу, когда стражники увели упирающуюся Эльзу. Девушка все время оглядывалась на Принца, в ее глазах читалась мольба.
- А что я? - пожал плечами Паж. - Откуда мне знать, покушалась она или не покушалась?
- Разве Эльза этой ночью была... не с тобой? - спросил Принц.
- Увы, нет, - Паж состроил скорбную мину, - с чего вы взяли, Ваше Высочество? Наша Эльзочка - особа увлекающаяся, мало ли где она могла быть этой ночью...
- Как ты можешь?! - Принц задохнулся от негодования. - Если ты скажешь еще хоть одно плохое слово об Эльзе, я тебя... вызову на дуэль! Считай, что уже вызвал!
Паж сразу сник.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, сболтнул лишнего. Я никого не хотел обидеть, тем более малышку Эльзу. Готов даже лжесвидетельствовать в ее пользу на Суде. Впрочем, надеюсь, она действительно ни в чем не виновата. Ну что, мир?
- Ладно, мир, - Принц принужденно улыбнулся и дружески хлопнул Пажа по плечу. Тот поморщился.
- Ваше Высочество, а можно без панибратства?.. Отец говорит, вы у всех обувку проверяете, - миролюбиво произнес Паж. - Мою будете смотреть?
В этот самый момент Принц вспомнил, где видел такую же рельефную подошву, как на следе Маски. На собственных туфлях. Он заказал королевскому Сапожнику две пары таких туфель. Одну пару поставил на полку и с тех пор ни разу не надевал. А вторую подарил...
- Нет, дружище, не буду, - сказал Принц с горькой усмешкой, - в этом нет нужды. Встретимся в Суде.
Смириться со сложившейся у него в голове картинкой Принцу было нелегко. Всего сутки назад он рассмеялся бы в лицо тому, кто сказал бы, что такое возможно. Но наши кошмарные сны имеют свойство иногда становиться реальностью.
Перед судом Принц заглянул за кое-какой надобностью к Королеве-матери. Вот теперь он, по его мнению, был во всеоружии.
Судебное заседание по делу о покушении на Принца Судья решил проводить за закрытыми дверями. Не пустили даже Садовника, отца Эльзы. Присутствовали лишь имеющие допуск к государственной тайне Военачальник, Советник и Наставник, а также Паж и Мачеха в качестве свидетелей. В запертой на замок железной клетке сидела Эльза. Когда в зал вошел Принц, она только ниже опустила голову.
- А где Адвокат? - спросил Принц у Судьи, садясь рядом с Наставником.
- Уволили по сокращению штатов, Ваше Высочество, - поправляя напудренный парик, сообщил Судья, - он здесь только зря штаны протирал, его все равно никто никогда не слушал. Зачем нам Адвокат, если уже и приговор давно готов? Быстренько осудим - и разойдемся. Можно было бы вообще заседание не проводить, но не хочется нарушать традицию...
- Безумие какое-то, - пробормотал Принц.
- Though this be madness, yet there is method in it. В этом безумии есть система, - вполголоса заметил Наставник.
- Это разве латынь? - удивился Принц.
- Нет. Подслушано у одного Барда. Я бы даже сказал, что это безумие и есть система...
- Прошу тишины, - постучал молоточком Судья. - Обвинению есть что добавить? - Судья скосил глаза на Военачальника. - Свидетелям? Нет? Я так и думал. Переходим к оглашению приговора...
- Мне есть что добавить, - громко сказал Принц, поднимаясь со своего места. - Я знаю, кто ночью забрался ко мне в спальню, чтобы меня убить. Злодея выдал отпечаток подошвы, оставленный на земле из разбитого цветочного горшка. Королевский Сапожник сшил две пары туфель с такой подошвой. Одну я оставил себе, другую подарил другу детства. Паж, скажи, за что ты меня так ненавидишь? И я, и Королева-мать всегда были добры к тебе...
- Королева-мать отдавала мне твои обноски, это ты называешь добротой? - скривился Паж. - И Эльза... Я влюбился в нее еще в детстве, но она всегда отдавала предпочтение тебе! Потому что ты принц и должен был стать королем, а я всего лишь слуга!
- Думаю, не поэтому, - покачал головой Принц. - Но пойдем дальше. Интересно ведь не только то, кто занес надо мной руку, но и то, кто направил эту руку и вложил в нее нож...
Снаружи, из-за закрытых дверей зала заседаний, донеслись звуки борьбы и голос Шута.
- Пустите, у меня приказ его Высочества немедленно доложить! - кричал Шут.
Двери распахнулись, и Шут ворвался в зал. Стражники пытались его остановить, но он вьюном выскользнул из их лап.
- Вспомнил! Я вспомнил! - с воодушевлением сообщил Шут Принцу и, встав посреди зала, продекламировал.
Настанет день и час пробьет, когда уму и чести
на всей земле придет черед стоять на первом месте!
- Слышали? - Принц обвел взглядом присутствующих. - Уму и чести! А не лжи, коварству и предательству... Итак, кто же был высокопоставленным сообщником Пажа? Кто кого считает "надежным человеком", которому можно доверить убийство? Ответ прост: отец - сына. Вы почти все продумали, дорогой Наставник. Привязали к перилам балкона веревку, которую пронесли под плащом, снабдили Пажа ножом королевского стражника, чтобы бросить подозрение на Военачальника. Однако несколько ошибок все же допустили.
- Ваше Высочество... - выдавил из себя побагровевший Наставник. Принц жестом остановил его и заговорил снова.
- Вы не знали, что Эльза подарит мне фуксию, которую я поставлю на подоконник. Вы бы, разумеется, предупредили о ней Пажа, но, когда вы уходили из моей спальни, цветка на подоконнике еще не было. А вот когда ко мне заходил мой брат, фуксия на окне уже стояла. Что и убедило меня в его непричастности к покушению.
Взломав среди ночи дверь в мою комнату, вы, в отличие от остальных сбежавшихся на шум придворных, оказались полностью одеты. Забавно смотрелись в застегнутом на все пряжки плаще на фоне полуобнаженных дам! Разумеется, в ночь предполагаемого убийства наследника престола вам было не до сна... Кстати, о дамах. Когда вы с Мачехой, вашей любовницей, решили оболгать и обвинить Эльзу? С самого начала - или когда она стала мешать вам в ваших темных делишках?
Мачеха взвизгнула и притворилась, что упала в обморок, но на нее никто не обратил внимания.
- Злую шутку сыграла и ваша любовь к латыни, - продолжил Принц. - Amat victoria curam. Эльза, ты ведь эту фразу слышала тогда за зеленой изгородью?
- Да... - Эльза подняла голову. - Курам... Именно так он и сказал.
- Победа любит заботу. Вы были настолько уверены в победе? - Принц не сводил глаз с Наставника. - Чуть не забыл. Когда Шут рассказал, что Советник направил стражников не туда, куда побежал Маска, я, конечно же, заподозрил Советника. Но потом подумал, что он, с его плохим зрением, скорее всего, вообще ничего не видел. Просто хотел хоть на минуту почувствовать себя важным и полезным...
Советник поправил очки и вжал голову в плечи.
- Как вы могли меня предать, дорогой Наставник? - с горечью спросил Принц. - Впрочем, я, кажется, догадываюсь. Прибыль от налаженной вами торговли веселящими напитками оказалась более дорога вам, чем моя жизнь? Как вы говорили? От блеска монет у кого угодно может помутиться разум? Надеюсь, это было помутнение разума, а не холодный расчет...
Принц повернулся к Судье.
- Если кого-то здесь и нужно судить, то это их, - он указал на Наставника, Пажа и Мачеху. - Но, боюсь, в этом Королевстве еще не скоро узнают, что такое правосудие. Военачальник, дайте ключ от клетки.
Военачальник явно не торопился выполнять требование.
- Вот письмо о том, что, пока Король болен, я исполняю его обязанности, - Принц показал Военачальнику бумагу, за которой заходил к Королеве-матери. - Печать и подпись Короля узнаете? Вы обязаны мне повиноваться.
Отобрав у Военачальника ключ, Принц открыл и настежь распахнул дверцу клетки.
- Эльза, ты свободна. Дай мне руку, и пойдем отсюда...
***
Принц сидел на троне, хмурясь и кусая губы. Перед ним, трепеща от страха, стоял Главный Министр.
- Королевская казна получает слишком мало денег, - с металлом в голосе произнес Принц. - Доходы нужно увеличить.
- Но как, Ваше Величество? Мы уже закрыли половину бесплатных школ и больниц, а вторую половину сделали платными. Подняли цены на мясо, молоко и крупы. Ввели оброк для сборщиков грибов и ягод...
- Повысьте налоги.
- По приказу Вашего Величества повышали уже трижды, - робко напомнил Главный Министр. - Народ ропщет, того и гляди начнутся бунты...
- Я назначил тебя не для того, чтобы ты рассказывал мне сказки! - заорал Принц. - Повысьте налоги в четвертый раз, прикрутите все гайки! Смутьянов - в тюрьму, недовольных - туда же! Пошел вон, и чтоб все сделал, как я велю!
Нащупав на столике у трона хрустальную пепельницу, Принц швырнул ее в Главного Министра, тот едва успел отскочить. Пепельница, ударившись о стену, разбилась. Солнечный свет, отразившись во множестве осколков, ослепил Принца и заставил его зажмуриться...
Для тех, кому такой финал не нравится, у этой сказки есть другой:
- Эндрю! Эндрю, проснись, уже утро, нам пора идти!
Принц протер глаза и увидел рядом с собой улыбающееся личико Эльзы. Ее распущенные волосы щекотали ему нос.
- Представляешь, мне приснилось, что я все-таки стал королем. Нет, не стану рассказывать, это был плохой сон!
- Ты не жалеешь, что мы сбежали из замка? - мягко спросила Эльза.
- Нисколько. Мне нравится наша жизнь вольных художников, - улыбнулся Принц. - Особенно, когда рисованием портретов или составлением букетов удается неплохо заработать. Нравится переезжать, знакомиться с новыми местами и людьми... За ночлег я заплатил еще вчера, сейчас умоюсь - и отправимся.
Вскоре Принц и Эльза собрали скромные пожитки и двинулись в путь, распевая во весь голос полюбившуюся им обоим песенку.
Настанет день и час пробьет, когда уму и чести
на всей земле придет черед стоять на первом месте!