Аннотация: Рассказ написан для конкурса "Арена Детективов"-2022 (Ад-6)
Раскаленная добела молния разрубила пополам черное, нависшее над головами путников небо. На землю упали первые тяжелые капли - предвестницы ливня. Милош запахнул поплотнее плащ. Раскат грома заглушил голос Оскара, невозмутимо трюхавшего рядом на гнедой лошадке. Оскар, крепко сбитый веснушчатый здоровяк, как раз рассказывал о вилисах - духах девушек, умерших до свадьбы. Если вилисы явятся случайным путникам, то живыми не отпустят.
- Что еще за духи, Оскар? Не верю я ни в каких духов, - вяло возразил Милош, похлопывая по шее своего жеребца, пугливо косящего темным глазом при каждом раскате грома. - Кто-нибудь в вашей деревне видел их собственными глазами?
- Тот, кто их видел, об этом уже не расскажет, - резонно заметил Оскар.
Оскар, верный слуга, советчик и помощник Милоша, отличался не только храбростью, но и рассудительностью. Однако, как и все жители его родной деревни, был подвержен суевериям и глупым предрассудкам.
Спор молодых людей прервал обрушившийся на них ливень. Оба мгновенно вымокли до нитки. Они ехали, то и дело задевая ветви деревьев и почти не разбирая дороги, пока лес не расступился, явив взорам стоящий на пригорке замок. Зубчатые, похожие на скалы, стены угрюмо подпирали низкое грозовое небо. В свете молний стены и башни замка выглядели зловеще, но подвесной мост был опущен, и это вселило в Милоша надежду, что здесь они смогут найти временное пристанище.
- Мрачное место, - поморщился Оскар, - может, проедем еще немного? Там, за холмами, должна быть деревня.
- До деревни еще миль пять, а мы устали и продрогли, - сказал Милош. - Ну, не съедят же нас там? Нам ведь только и нужно, что крыша над головой и пара соломенных тюфяков.
- Или пуховых перин, - пошутил Оскар и изо всех сил заколотил палкой по запертым воротам.
После недолгих расспросов хмурый бородатый привратник в черном балахоне впустил путников во двор. На ступенях замка их встретил, по всей видимости, его хозяин. Милошу бросились в глаза горделивая осанка и рыцарский пояс, надетый поверх длинной туники из темной грубой ткани.
- Вацлав Жувински, - назвался он. - Прошу вас быть моим гостем. Нам и раньше нечасто наносили визиты, а уж сейчас-то... Вашему слуге покажут, куда пройти.
Вацлав, освещая дорогу факелом, провел Милоша в небольшой зал с закопченными потолками. В камине пылал огонь. Заметив, как Милош потянулся к живительному теплу, хозяин придвинул кресло гостя поближе к камину и предложил разделить с ним трапезу. За большим дубовым столом, кроме Вацлава и Милоша, сидела хрупкая девушка, показавшаяся Милошу печальной и чем-то встревоженной. Бледность ее лица подчеркивало черное платье.
Девушку звали Хильдой, Вацлав представил ее как свою родственницу.
Прислуживала за ужином кухарка, молодая пышногрудая женщина. Судя по всему, прислуги в замке было не много.
- Так вы, значит, едете в столицу? - прожевав кусок жареной на углях оленины, спросил Вацлав.
- Да, поступать на службу к королю, - ответил Милош. - Так хотел мой отец, а я дал ему слово, что не нарушу его волю. Хотя я предпочел бы поступить в университет, чтобы стать лекарем. Постигать тайны человеческой природы и вместе с больным бороться с его хворью - это ведь так благородно! С божьей помощью, разумеется.
- Разумеется, - усмехнувшись в усы, кивнул Вацлав. - Судя по вашей одежде, вы из знатного рода.
Милош хотел сказать, что род-то знатный, да большими богатствами похвастать, увы, не может, но встретился взглядом с Хильдой - и почему-то промолчал, отделавшись вежливой улыбкой. К слову, Хильда весь вечер была приветлива и с Вацлавом, и с гостем, от ее тревоги, похоже, не осталось и следа.
Несмотря на усталость, Милош никак не мог уснуть, все ворочался на перине, о которой мечтал Оскар. Оскару хорошо, он там в обществе других слуг, быть может, даже той самой пышногрудой кухарки, которая прислуживала за ужином. А Милошу одному как-то не по себе... Гроза давно утихла, в отведенной ему комнате стояла духота, однако окно выходило на ров, куда сбрасывались отходы, поэтому открывать его Милош не рискнул, опасаясь нестерпимого смрада. БОльшую часть комнаты занимала кровать, а в углу приткнулся камин с давным-давно остывшей кучей золы и пепла.
Под жуткие завывания каминной трубы Милош наконец задремал. Сквозь дрему ему почудились легкие ритмичные шаги, будто в соседней комнате танцевали те самые вилисы - духи девушек, умерших до свадьбы. Не стоило слушать байки Оскара на ночь... Внезапно пламя свечи встрепенулось и погасло от резкого порыва воздуха. В окошко заглянула полная луна, осветив комнату мертвенно синим светом.
В столбе света возникла призрачная женщина в белом одеянии с молитвенно сложенными руками.
Окаменев, Милош лежал ни жив, ни мертв. Минула вечность, прежде чем где-то вдалеке начал звонить колокол, и женщина, проведя рукой по стене над постелью Милоша, исчезла.
Утерев со лба холодный пот, Милош решил, что она ему привиделась. Вскоре он забылся тяжелым сном. Однако перед тем, как впасть в забытье, слышал то ли в замке, то ли где-то за его толстыми стенами звук, похожий на вой.
Утром Милош открыл глаза, потянулся и... увидел на выбеленной известкой стене над своей кроватью кровавую надпись: "Найди моего убийцу". Он мигом скатился с кровати на пол, подальше от алых букв. Сонливость сняло как рукой. Неужели привидевшийся ему ночью страшный сон был не сном? Вскочив и кинувшись к двери, Милош столкнулся с Оскаром, тот от неожиданности выронил вычищенные одежду и сапоги Милоша, которые нес своему господину.
- Надо же, как вы по мне соскучились, - удивился Оскар.
В другое время Милош непременно поддержал бы шутливый тон слуги, но сейчас ему было не до шуток.
- Там... Там! - пролепетал он, показывая себе за спину.
- Что там? Где? Ничего не вижу, - недоуменно озирался Оскар.
Милош обернулся - стена над его постелью была чистой и даже почти белой.
- Вы не простыли часом? - заботливо спросил Оскар. - После вчерашней-то грозы немудрено... Дайте-ка пощупаю лоб. Жара нет.
Не сознаваться же было, что ночью он слышал вилис и видел призрака, оставившего ему странное послание, непостижимым образом исчезнувшее?
За утренней трапезой, после которой Милош намеревался поблагодарить хозяев замка за гостеприимство и распрощаться с ними, его взгляд упал на висящий на стене портрет молодой женщины. Большие глаза, прямой нос, тонкие губы с презрительно опущенными уголками... Волос не видно - убраны под обтянутый шелком эннен с прозрачной вуалью. Одета в платье с длинными зауженными рукавами. "Кого же она напоминает?" - думал, всматриваясь в изображение, Милош.
- Моя покойная жена, - заметив интерес гостя к портрету, пояснил Вацлав. - Рисовал заезжий живописец и неплохо, замечу, на этом заработал, шельмец... Мария умерла неделю назад.
Теперь понятно, почему в замке царит сумрак, и все носят траур. Милош поймал себя на том, что не может отвести от портрета глаз. А в следующий миг с изумлением узнал в женщине на портрете являвшийся к нему ночью призрак.
Он зажмурился и потряс головой, чтобы отогнать наваждение.
- Хильда - ее сводная сестра, - добавил Вацлав, - живет с нами с тех пор, как месяц назад умер их отец. Вот ведь как вышло, сначала отец, потом Мария...
Девушка сидела, не поднимая глаз. А когда Вацлав отвернулся поворошить кочергой уголья в камине, Хильда, коснувшись тонкими пальцами руки Милоша, зашевелила губами.
- Он убьет и меня... Мне страшно... - едва разобрал Милош.
В комнате было довольно тепло, но рука Хильды оказалась такой ледяной, что Милоша до костей пробрал холод.
Тем временем Вацлав принялся весьма неумело развлекать гостя светскими разговорами - вспоминать свои бурные рыцарские похождения и жаловаться на нынешнюю скуку. Развеселившись от собственной грубой шутки, он подбросил в камин полено, огонь зловеще вспыхнул, посыпались искры. Милошу показалось, что в кривой усмешке хозяина обнажились острые клыки. Или не показалось?
Нужно поскорее убираться из этого нехорошего места, решил Милош, распорядившись седлать лошадей. Вацлав удерживать гостя не стал, лишь на прощанье предположил, что вскоре они увидятся снова. "Ну уж нет, - подумал Милош, - меня сюда больше не заманишь".
Вскоре путники, оставив позади замок, выбрались на дорогу, ведущую к столице. Вздохнуть с облегчением Милошу мешали уколы совести из-за странных слов Хильды: а если девушка и вправду в опасности? Он спохватился, что не спросил, отчего умерла ее сестра. С другой стороны, какая опасность может угрожать Хильде в замке, под опекой родственника? Наверное, ее страхи можно объяснить склонностью к резкой смене настроения и мрачной обстановкой. Ему и самому привиделось невесть что...
Придя к такому выводу, Милош успокоился и попытался вслушаться в болтовню Оскара. Однако Оскар внезапно умолк.
- Боюсь, мы выбрали не ту дорогу, - почесав подбородок, сказал он. - Точно знаю, что здесь должна быть деревня, но ее нет. Как нет и никаких следов того, что она здесь была. Похоже, придется вернуться к замку и повернуть в другую сторону. Постараюсь во второй раз не ошибиться!
Старания Оскара оказались напрасны: лесная дорога, по которой они ехали около двух часов, привела их... к замку Вацлава. Молодые люди с завидным упорством предприняли третью попытку. Местность вокруг показалась Милошу совершенно незнакомой: лиственный лес сменился хвойным, дорога стала такой узкой, что гнедая лошадка Оскара и жеребец Милоша ступали по ней, толкаясь боками. Милош не терял надежды, что с третьего раза им удастся вырваться из заколдованного круга. Начало темнеть. Впереди показался просвет, означавший окраину леса. Оскар протер глаза и утратил дар речи: прямо перед ними на пригорке возвышался замок Вацлава. Лошади, которые до того понуро брели меж деревьев, вытянув шеи, бодро потрусили к воротам.
Вацлав, если и удивился их возвращению, то виду не подал, лишь сообщил гостю, что знакомая ему комната в его полном распоряжении.
А ночью Милошу снова явился тот же, безмолвно о чем-то просящий, призрак.
Наутро Милош решился рассказать Оскару о портрете покойной жены Вацлава, призраке и кровавой надписи. Оскар, вместо того, чтобы испугаться или хотя бы удивиться, обрадовался.
- Чего ж вы сразу не сказали? - воскликнул он. - А я-то себя корил, что вчера нужную дорогу так и не нашел! Думал, из-за меня, болвана безмозглого, мы вчера полдня по лесу плутали! А виноват-то не я!
- А кто?
- Как кто? Женщина эта призрачная! Морок на нас навела, по лесу закружила! Что, говорите, она на стенке написала? Найти ее убийцу требовала? Так вот, пока мы ее душегуба не отыщем, она нас отсюда не отпустит! Нечего и пытаться.
- Да как же мы его найдем?!
- Думать надо, - пожал плечами Оскар.
Несмотря на убежденность Оскара, Милош не готов был поверить в пишущих на стенах призраков, равно как и в танцующих вилис. Но почему же тогда они не смогли уехать из замка? Вполне живая девушка Хильда тоже говорила о каком-то убийце. А что, если это не плод ее воображения? Если Хильда и другие обитатели замка действительно в опасности? Тогда его долг - помочь им, то есть докопаться до истины. А заодно - успокоить свою совесть, чтобы больше не кололась.
Действовать начали незамедлительно. Оскар, успевший расположить к себе немногочисленную прислугу и в первую очередь - пышногрудую кухарку по имени Ядвига, отправился к своим новым знакомым. Не прошло и часа, как он разузнал, что жена Вацлава Мария скончалась скоропостижно и в страшных муках. Слуги шепотом рассказали Оскару, что Мария превратилась в Белую Даму - так в легендах называют женщин, умерших не своей смертью и продолжающих обитать там же, где они жили раньше, но уже в виде призраков. Белые дамы не так уж и безобидны: они способны проклясть тех, кто причинил им зло, причем проклят оказывается не только убийца, но и весь его род.
По словам очевидцев, перед смертью Мария страшно кричала и корчилась, будто в нее вселился сам дьявол. Однако Вацлав не объяснил слугам, отчего она умерла, и запретил судачить и болтать об этом.
- Но они все равно судачили, - сказал Милош.
- А то, - кивнул Оскар. - Ядвига утверждает, что перед похоронами видела у мертвой хозяйки на шее синяки, словно ее душили. Или как будто ее укусил вампир.
- Кто укусил? - уточнил Милош.
- Вампир, - повторил Оскар.
Уверенность Ядвиги в том, что в окрестностях замка завелся вампир, зиждилась на неоспоримых, с ее точки зрения, фактах: в соседней деревне незадолго до смерти Марии стали находить обескровленных кур с прогрызенными шеями.
- А только я думаю, - почесав подбородок, заявил Оскар, - что вампир тут ни при чем. У нас в деревне сосед вот так же умер. Кричал, бедолага, как оглашенный, и извивался, что угорь. Потом выяснилось, что его опоила ядом собственная дочь. А той отраву дала местная ведьма.
- Ее отравили, - пробормотал Милош.
- Да нет же, дочь забросали камнями, а ведьму, как водится, сначала бросили в реку, а потом сожгли на костре.
- Я не о ведьме, а о Марии, жене Вацлава. Она могла и сама выпить яд, но с чего бы? И тогда Белая Дама не стала бы требовать от меня найти ее убийцу.
Кто и за что мог убить хозяйку замка? Да, времена такие, что отравлением никого не удивишь, но должна же быть какая-то причина? Впрочем, поскольку с обитателями замка Милош был едва знаком, о причинах убийства он мог только гадать. Поэтому они с Оскаром решили вначале воссоздать картину происшедшего.
По словам слуг, Мария умерла ночью, через несколько часов после ужина. Возможно, именно за ужином ей подсыпали или подлили яд. И сделал это кто-то, кто имел доступ к блюдам или напиткам. Ела Мария то же, что и все, а вот вино она всегда пила другое, сладкое, утверждая, что от кислого вина у нее портится цвет лица. Требовала подавать ей небольшой кувшин, хотя выпивала обычно один бокал. Логично предположить, что яд содержался в вине.
Что делать дальше, Милош не знал. Но, раз уж пришел его черед действовать, решил осмотреть замок - разумеется, спросив разрешения у хозяина. Вацлав не возражал, лишь попросил не ходить в восточную башню. Туда-то Милош, убедившись, что за ним никто не наблюдает, и захватив масляную лампу, первым делом и направился.
Наверх вела крутая винтовая лестница, с которой он пару раз едва не свалился. Первый раз - когда увидел два горящих во мраке круглых желтых огня, а затем ему под ноги кинулась тощая черная кошка, с презрительным шипением растворившаяся в темноте. Второй раз - когда шарахнулся от задевшей его крылом летучей мыши: этих непонятных существ Милош недолюбливал с детства.
Вскарабкавшись на самый верх, он увидел приотворенную массивную дверь, из-за которой на ступеньки падали отблески света. За дверью обнаружилась странная комната, полная колб и странных приспособлений. В некоторых колбах, подогреваемых на огне, булькало варево, издающее дурманящий запах. Кое-где клубился, поднимаясь к сводчатому потолку, густой дым. На полке теснились наполненные разноцветными жидкостями и плотно закупоренные склянки. От адской смеси запахов, к которым добавилась вонь от чадящей масляной лампы, закружилась голова. Единственным нормальным предметом оказалось стоявшее на столике у двери глиняное блюдо с остатками пищи. Ступив несколько шагов к центру комнаты, Милош услышал у себя за спиной скрежет закрывающейся двери. Бросился обратно, но было уже поздно.
Ловушка! Самое обидное, что он полез в нее добровольно, как наивный лягушонок в кувшин с молоком. Милош в отчаянии забарабанил по толстенной двери кулаками.
- Откройте! - крикнул он. Судя по толщине двери и стен, его вряд ли кто-то услышит.
Кто его запер? Вацлав? Зачем? И что это за место?
Он бы еще долго терялся в догадках, но дверь снова заскрежетала. На пороге, потирая руки, стоял мужчина с крючковатым носом и всклокоченной шевелюрой, тронутой сединой. Слегка безумный взгляд и беспорядок в одежде выдавали в нем алхимика, одержимого идеей поисков философского камня или превращения свинца в золото. Как ни странно, лицом мужчина походил на Вацлава, только выглядел старше.
- Попался, воришка! - воскликнул вошедший. - Чем пришел поживиться на этот раз?
Милошу стоило немалых трудов убедить алхимика в том, что тот, вероятно, обознался.
- Прошу прощения, что невольно вторгся в ваши владения, у меня и в мыслях не было что-либо здесь красть! - с жаром выговорил юноша.
- Тогда зачем вы здесь? - снова с подозрением прищурился алхимик. - Пришли, чтобы выгнать меня из замка? Мой братец все же послушался свою женушку, которая на этом настаивала? Вот ведь зловредная была особа, все ей мешали, и я, и даже собственная сестра. И брата против меня настроила.
- Нет-нет, Вацлав не давал мне подобного поручения, - заверил алхимика Милош.
Немного успокоившись, мужчина представился Себастианом, братом Вацлава. Нет, свинец в золото он не превращает, занимается более важным делом - созданием лекарства от всех болезней. Но сейчас его опыты прерваны, так как из лаборатории похитили склянку с кантареллой, а достать новую очень сложно.
- Я так расстроился, что уже почти неделю не выходил к ужину. С тех самых пор, как умерла эта... жена моего брата. Ну да, с тех самых пор! Вот и вчера не выходил, - пробурчал Себастиан. По-видимому, отказ от ужина для него означал крайнюю степень переживаний, причем явно не по причине кончины невестки. - Впрочем, ученого питают его гениальные идеи.
- Вы сказали, у вас украли кантареллу? Но это же, кажется, очень сильный яд! - воскликнул Милош.
- Да будет вам известно, юноша, что одно и то же средство может быть как ядом, так и лекарством, все зависит от количества. Кантарелла, помимо прочих ее чудесных свойств, способна увеличивать мужскую силу. Впрочем, вам это пока ни к чему...
Себастиан умолк на полуслове. Милош, воспользовавшись моментом, закончил беседу и покинул странную комнату, ощущая потребность осмыслить известие о похищении кантареллы.
Спустившись вниз, он едва не столкнулся с той, о ком в последнее время думал, пожалуй, больше, чем следовало. Прекрасная возможность поговорить с ней наедине!
- Хильда, вы нуждаетесь в помощи? Кого вы боитесь?
- Тс-с! - девушка приложила палец к губам. - В этом замке даже у стен есть уши... Вы не проводите меня до моей комнаты? Впрочем, такой знатный и богатый господин, как вы, вряд ли станет уделять внимание несчастной сироте...
- Я вовсе не богат, - с мягкой улыбкой ответил Милош. - И, как и вы, недавно потерял отца. Матери не помню, она умерла, когда я был младенцем.
- Я тоже рано лишилась матери, - дрогнувшим голосом произнесла Хильда. - У меня от нее остался только... медальон.
Она прижала руку к груди - вероятно, желая убедиться, что память о матери, скрытая от посторонних глаз тканью платья, на месте. Разговор, вопреки надеждам Милоша, не вязался. Дойдя до своей комнаты, Хильда, сославшись на головную боль, быстро скрылась за дверью. Милошу осталось лишь досадовать, что он так и не добился от нее ответа на вопрос, который не выходил у него из головы. "Он убьет и меня", - сказала Хильда. Кто - он? Вацлав? Себастиан? Она боится, что ее убьют, как и ее сестру?
Себастиана смерть Марии, которая, как он сказал, хотела выгнать его из замка, не особо опечалила, может, он ее и отравил? Но, если он виновен, зачем ему признаваться, что у него пропал яд? Да и его опыты для него, похоже, важнее всего на свете.
- Мог ли Вацлав убить жену? Например, чтобы жениться на Хильде, которая теперь боится стать его следующей жертвой?
Милош задал вопрос скорее самому себе, чем Оскару, но Оскар на него ответил.
- Убить мог. Однако, думаю, он бы ее задушил. Или зарезал.
- Согласен, травить - это не по-рыцарски, - кивнул Милош. - А если он задумал сделать так, чтобы подозрение пало на его брата-алхимика? А потом...
Милошу пришла в голову неожиданная мысль. А что, если Вацлав от скуки решил позабавиться, напугав нежданных гостей и заморочив им головы? Изобразить вампира и Белую Даму, каким-то образом сделать так, чтобы на стене появилась, а затем исчезла кровавая надпись?..
- Помнишь, ты рассказывал мне легенду, которую в твоей деревне передают из уст в уста уже двести лет? О том, как король пожелал заиметь в вашей местности охотничью усадьбу, а жители села сделали так, чтобы королевские посланцы, приехавшие осматривать угодья, отказались от своих намерений...
- Ох и забаву они тогда устроили! - подхватил Оскар. - Толпа народу пыталась утопить в реке угря, вокруг дерева соорудили забор, чтобы поймать кукушку, кузнец сжег собственную кузню, в которой якобы обнаружил осиное гнездо... Посланники короля решили, что место проклято, и убрались восвояси.
- Может, и здесь похожий случай? Но если призрак - не призрак, а человек из плоти и крови, его можно поймать и разоблачить! Мы устроим засаду!
- А если призрак настоящий? - с опаской спросил Оскар. - Никому не советовал бы злить Белую Даму.
- Можешь не злить, я устрою засаду один.
- Нет уж, - покачал головой Оскар, - я вас одного не пущу. Ваш отец мне этого не простил бы.
Они ждали призрака уже четвертый час, однако он все не появлялся. Тонкое пламя свечи безуспешно силилось разогнать тьму, клубившуюся в углах комнаты. Тишина, союзница тьмы, становилась все более вязкой, Милошу показалось, что скоро она поглотит весь воздух, и они не смогут дышать. Вдруг тишину нарушил какой-то звук, будто где-то тихонько скрипнула дверь или ставня.
- Слышишь? - одними губами спросил Милош.
- Кто-то идет? - вопросом на вопрос ответил Оскар.
Текли томительные минуты, Милош напряженно вслушивался, но больше ничего не слышал. Напряжение сменилось внезапно навалившейся дремотой, глаза сами собой закрылись. Милош усилием воли открыл их снова. Пламя свечи задрожало от легкого дуновения ветерка и погасло. Посреди комнаты возник призрачный женский силуэт, словно соткавшийся из пробившегося сквозь толстое и неровное оконное стекло лунного света. Белая Дама молитвенно сложила руки...
Милош и Оскар с двух сторон попытались схватить Белую Даму в охапку.
В камине, где не было дров, вспыхнул огонь, осветив комнату и Оскара, который топтался на месте, обхватив себя руками.
- Мы ее упустили, - выдохнул он, постепенно приходя в себя, - иначе и не могло быть. Теперь вы убедились, что это настоящая Белая Дама?
- Не сказал бы, что это меня утешило, - пробормотал Милош.
После ухода Оскара Милошу вдруг подумалось: а что, если верный простодушный слуга искусно его дурачит? Рассказывает о вилисах, лжет, что не видит кровавой надписи на стене, заставляет блуждать по лесу, помогает "призраку" ускользнуть и продолжает морочить своему господину голову? А зачем? Чтобы завладеть той небольшой суммой денег, которая есть у Милоша, и сбежать с приглянувшейся ему кухаркой? Что касается денег, то у Оскара была тысяча возможностей их стянуть, однако он ни одной не воспользовался. А что до Ядвиги, то Оскар не из тех, кто принимает скоропалительные решения... Нет, тут дело не в Оскаре. А вот с Вацлавом поговорить не помешало бы: нужно попытаться выяснить, какая у того могла быть причина избавиться от жены.
Хозяин замка обнаружился прогуливающимся по южной крытой галерее.
- Прошу меня простить, я ведь так и не выразил вам соболезнования в связи со смертью вашей супруги, - придав лицу соответствующее выражение, произнес Милош.
- Да, без Марии стало еще скучнее, - пожаловался Вацлав. - Я по-своему любил ее, хотя характер у нее, конечно, был не мед. Отец Марии перед смертью попросил ее присмотреть за сестрой. А она что удумала? Как можно быстрее сбыть Хильду с рук - выдать замуж за первого встречного или отправить в монастырь. Жару задавала всем, включая меня, чувствовала себя здесь полновластной хозяйкой. Скажу вам по секрету, на самом деле так оно и было. Этот замок и земли вокруг -приданое, которое ей дал король. Моя дражайшая женушка, видите ли, приходилась ему внучатой племянницей. Приданое, однако, оказалось с подвохом: король даровал мне право владеть всем этим до тех пор, пока я являюсь ее мужем. Тогда я не придал этому значения: Мария была здорова, как лошадь, кто ж знал, что она покинет нас так рано!
В глазах Милоша, наверное, отразилось сомнение, потому что Вацлав добавил:
- Не верите - спросите об этом у короля. Только соседям моим не говорите, узнают - засмеют.
- Так вы поэтому запретили слугам болтать о смерти Марии? - спросил Милош и тут же прикусил язык, опасаясь, что Вацлав поинтересуется, откуда такая осведомленность. И вряд ли ему понравится, что к его слугам приставали с расспросами. Однако Вацлав, к счастью, ничего подозрительного в словах Милоша не заметил.
- Да я уж вижу, что шила в мешке не утаишь, - с досадой крякнул он. - А главное, что я сам не понял, отчего она умерла. И что мне теперь со всем этим делать.
"Выходит, Вацлав тоже должен быть заинтересован в том, чтобы найти убийцу жены!" - подумал Милош.
- Если вам понадобится моя помощь, можете на нее рассчитывать, - сказал он.
- Спасибо, - кивнул Вацлав. - У меня есть к вам просьба прямо сейчас. Прошу вас об этом, - он оскалился так, что снова стали видны клыки, - никому не говорить. Обещаете?
Вернувшись в свою комнату, Милош начал мерить ее шагами. Дойдя до окна, он бросил взгляд вниз, особо не надеясь сквозь толстое мутное стекло что-либо рассмотреть. Какое-то шевеление у рва с отходами заставило его открыть окошко и, морщась от ударившей в нос вони, осторожно высунуться. Как раз вовремя: он увидел, как укутанная с ног до головы в плащ фигура посмотрела по сторонам, решив, вероятно, что ее никто не видит, выбросила что-то в ров и ушла. Судя по семенящей походке, это была женщина. Крысы сразу устроили свару - до Милоша донесся их громкий писк.
Спустя минуту Милош стоял на том самом месте. Превозмогая отвращение, заглянул в наполненный едва ли не доверху ров и обнаружил там пищащую, издыхающую крысу возле разбитой склянки. Судороги зверька продолжались недолго, вскоре он затих.
В ров, по-видимому, выбросили склянку из-под кантареллы. Смерть крысы была неизбежна - не от осколков склянки, так от остатков ее содержимого.
Тем временем Оскар разузнал, что незадолго до смерти Мария устроила разнос кухарке Ядвиге, хотя раньше была довольна ее стряпней.
- Даже грозилась выгнать ее из замка, - хмуро добавил Оскар.
Милош видел, что его верный слуга неохотно рассказывает о том, что могло бросить тень на пышногрудую кухарку. Но утаить такие важные, по мнению Оскара, сведения, было нельзя.
"Вот ведь зловредная особа, все ей мешают, и я, и даже собственная сестра. Спала и видела, как бы от нас избавиться!" - вспомнил Милош слова Себастиана. И Вацлав подтвердил, что характер у покойной был скверный. Милошу, однако, казалось, что для убийства нужны более веские причины. Он вдруг вспомнил блюдо с остатками еды, стоявшее в лаборатории Себастиана. Очевидно, алхимика питали не только его идеи. Если он действительно не спускался к ужину, значит, еду ему кто-то принес. И принес, судя по словам Себастиана, не впервые. Следовательно, этот кто-то мог знать, где стоит склянка с ядом, и незаметно ее украсть. Версию сговора с Себастианом можно, по-видимому, отбросить: он явно предпочел бы, чтобы вредную невестку задушили или зарезали, лишь бы не пострадала его драгоценная кантарелла...
Не Ядвига ли этот "кто-то"? А что, если она положила глаз на Себастиана? Представить трудно, но в жизни и не такое бывает. А Себастиан, разумеется, не прочь поразвлечься с молоденькой, тем более что выбор здесь, в замке, невелик. Не для этого ли ему нужно средство, увеличивающее мужскую силу?.. Тогда Ядвига могла желать хозяйке смерти еще и из-за Себастиана, которого Мария невзлюбила и подговаривала мужа указать брату на порог. И возможность подлить яд в вино хозяйки у кухарки была... Постой-ка! "Требовала подавать ей небольшой кувшин, хотя выпивала обычно один бокал", - вспомнил Милош рассказы слуг. А куда же делось остальное отравленное вино?
Ядвига, когда Милош и Оскар спросили у нее об этом, быстро смекнула, что к чему. В страхе, что ее обвинят в смерти хозяйки, кухарка заявила: если на то пошло, она сама чудом избежала гибели.
- Я... тоже люблю сладкое, - созналась Ядвига, потупившись и теребя фартук. - И... мы с поваренком частенько выпивали остатки, приблизительно треть кувшина. Но в тот вечер... кувшин с остатками вина разбился.
- И кто же его разбил? Ты?! - рявкнул Оскар.
- Не я, - пролепетала насмерть перепуганная Ядвига, - клянусь всеми святыми, не я!
- Я задам тебе еще только два вопроса, - сказал Милош, - очень надеюсь, что ты ответишь правдиво.
Последний вечер Милоша в замке был очень похож на первый: так же пылал в камине огонь, суетилась между кухней и залом Ядвига, с портрета на стене горделиво взирала Мария. Только за столом на этот раз сидели не трое, а четверо: Вацлав, Хильда, Милош и Себастиан. А Ядвиге помогал Оскар.
Хильда с улыбкой подала Милошу бокал вина.
- Какое бы поприще вы ни избрали, позвольте пожелать вам удачи.
Милош взял бокал, поднес к губам... и отставил в сторону.
- Прежде, чем уехать, я хотел бы назвать вам, Вацлав, имя убийцы вашей жены.
Милош обращался к хозяину замка, но смотрел на портрет Марии. В зале воцарилась гробовая тишина.
- Не скрою, я подозревал и вас, и вашего брата, пока не утвердился во мнении, что убийство совершила женщина, - невозмутимо продолжил Милош. - Она украла у Себастиана склянку с ядом и вылила половину содержимого в кувшин с вином, которое пила Мария.
За спиной у Милоша раздался грохот - Ядвига выронила стопку грязной посуды.
- Так вы все-таки на меня думаете?! - всплеснув руками, вскрикнула кухарка.
Вацлав вскочил, сорвал один из висевших на стене мечей и, размахивая клинком, кинулся к Ядвиге. Она в ужасе рванулась к окну и, вероятно, бросилась бы прямо на камни, которыми был вымощен двор, если бы ее не удержал Оскар, заслонив собой от взбешенного хозяина.
- Стойте! - крикнул Милош. - Не спешите чинить расправу. Припомните, что стало с кувшином вина, из которого пила Мария в день своей смерти?
Вацлав послушно замер, сжимая в побелевшей от напряжения руке острый меч.
- С кувшином? Вспомнил! Я захотел попробовать ее вина, потянулся к кувшину, но тут Хильда неловко повернулась, задела кувшин, он упал на пол и разбился... Погодите-ка... Хильда! Ты сделала это нарочно?!
- Хильда не хотела, чтоб вы тоже умерли, - ответил за девушку Милош. - Она ведь хотела выйти за вас замуж и стать хозяйкой замка. Хильда не знала о вашей сделке с королем, верно? Мария собиралась отправить сводную сестру в монастырь, вместо этого сестра отправила ее на тот свет.
- Выйти замуж за Вацлава? - удивленно переспросил Себастиан. - А как же...
- Вас она очаровала, чтобы подобраться к яду. Унесла склянку, перелила половину во... На самом деле вы носили на груди не медальон, а флакончик с плотно притертой крышкой, не так ли, Хильда?
- Постойте, вы сказали "перелила половину"? - с надеждой спросил Себастиан. - Где тогда вторая половина моей кантареллы?
- Вторую половину Хильда вылила во флакончик сегодня, - сказал Милош. - Склянку выбросила в ров, где еще одной ее жертвой стала крыса. К слову, Ядвига наверняка выбросила бы осколки не отдельно, а вместе с другими отходами... Но во флакончике яда уже нет, он в бокале.
- И кому же он предназначался? - не унимался Себастиан.
- Мне, - ответил Милош. - Возможно, вначале Хильде показалось, что я даже более выгодный жених, чем Вацлав. Поэтому она изобразила передо мной испуг и намекнула, что нуждается в защите. А может, действительно опасалась, что Вацлав в конце концов догадается, кто помог Марии умереть. Однако, узнав, что я небогат, Хильда вернулась к прежнему плану. А когда заподозрила, что я могу ее разоблачить, решила избавиться от меня так же, как от сестры...
- Ложь и клевета, - сказала Хильда.
- Ложь?! - вскипел Вацлав, беря из рук Милоша бокал с вином. - Тогда пей. Пей!
Хильда отчаянно упиралась, но Вацлав заставил ее выпить все до капли.
Ложась спать, Милош думал о превратностях судьбы, а также о том, что это его последняя ночь в замке. Завтра они уедут и постараются забыть все происходившее здесь, как кошмарный сон.
Сквозь дрему он почувствовал, как в комнате повеяло могильным холодом. К его лицу, а затем к шее прикоснулась ледяная рука. Содрогнувшись, Милош открыл глаза и увидел перед собой Белую Даму. Это была Хильда.