Кроваво-красное солнце заката катилось к горизонту. На равнине, что простилалась от "детского" леса до самой столицы Кабо, двое путников, одетых в иссиня черные одежды, подсели ближе к огню, чтобы согреться.
Один из них - высокий, стройный, с собранными в конский хвост волосами юноша - дрожал, как осиновый лист. Губы его посинели, словно у покойника. Звали этого юношу Скариб.
- Мне по-прежнему холодно, Итэн. - сказал он, обращаясь к своему наставнику. - Как долго еще будет длиться действие эликсира?
Итэн был старше Скариба на десять лет. Он был ниже его ростом, в меру полноватым, с широкой шеей и спиной мужчиной. Его черные, словно угольки, глаза пугали. Итэн носил длинную бороду и черные с проседью волосы до плеч.
Оба они были воинами "Святой стали". Их - воинов - отличали от остальных жителей Едры, столицей коей является Кабо, как раз эти черные, цвета ночи одежды - длинный плащ и высокие до колен сапоги. А красный медальон у Итэна и синий у Скариба означал, что первый был наставником, а второй - его учеником.
Итэн бросил в огонь два сухих поленья, которые заготовил еще когда они пробирались через чащобу "детского" леса. В его кожаной сумке (ее он носил за плечами, ровно как Скариб носил свой меч) оставалось еще три.
- Потерпи немного, - сказал он, смотря как ветер, гоняет пламя костра из стороны в сторону. - К утру должно закончиться.
Скариб покачал головой.
- Так долго? - спросил он, не надеясь, что Итэн ответит ему. - Меня тошнит, Итэн. И мне холодно. Ужасно холодно.
Солнце почти уже утонуло полностью. Над горизонтом оставалась только его верхушка.
- Все же лучше потерпеть и остаться в живых, чем пойти сейчас и умереть, - сказал Итэн и, усмехнувшись, добавил: - Впрочем, и потом от смерти никто не застрахован.
- Спасибо тебе, - застучал зубами Скариб. - Ты умеешь ободрить человека в трудную минуту.
- Скажу даже большее, - продолжал усмехаться Итэн. - Скоро твое нынешнее состояние покажется тебе сущим пустяком. Но это ничего. Выдержишь.
- Хочется верить.
- Зуб даю. Ты держишься молодцом. Помнится, я проходил Мрак где-то в твоем возрасте. И поверь, тогда я чуть штаны не обделал от страха. Хотя я, заметь, принял дозу эликсира вдвое больше, чем ты сейчас. И все равно мне казалось, что еще немного, и я сойду с ума.
Скариба начало лихорадить.
- Что, все так жутко? - спросил он.
- Ты себе даже не представляешь как, - сказал Итэн.
И это было правдой.
- Расскажи мне об этом, - попросил Скариб, закутавшись в плед и придвинувшись к костру еще на сантиметр ближе.
- Не стоит. Сейчас тебе нужно не это, - Итэн полировал свой меч. - Если хочешь, я могу рассказать тебе о "детском" лесе. Тебе ведь интересно, почему у него такое название? Помнится, ты спрашивал меня об этом еще в начале нашего пути.
Скариб хмыкнул:
- Ну да, спрашивал. Ты и тогда молчал, как пенек. Кажется, и ответил что-то типа: "Не стоит. Сейчас тебе нужно не это".
- Не обижайся на меня, Скариб, - улыбнулся Итэн. В отблесках огня его черные глаза выглядели просто-таки зловеще.
Как и сталь его меча. Скариб знал, что не один десяток людей и жутких существ, которых породил Мрак, погибли под взмахами этого смертоносного оружия.
- В этом лесу, - начал говорить Итэн, - со времен королевы Исэ пропали порядка тысячи детей. Их так и не нашли. Еще сотня умерла при весьма загадочных обстоятельствах. Позже, их тела находили в лесу - в основном у берега реки, будто кто-то специально складывал там трупы, - изрубленными на куски. - Итэн заметил, что бледная кожа Скариба стала еще бледнее, но рассказ свой продолжил: - Поговаривают, что ночью в близи леса слышно крики и чей-то зловещий смех. А еще - это я говорю исходя из личного опыта - там воняет.
- Воняет?
- Именно. Воняет разложившимися трупами. Твое счастье, что мы прошли этот лес до наступления темноты. Такое мало кто выдержит.
Итэн замолчал.
- Если "детский" лес такой страшный, то что же нас ждет в Мраке? - было похоже, что вопрос, который задал Скариб, напугал его больше чем Итэна. Он закутался в плед почти что полностью. Видны были только глаза и нос.
Итэн отложил свой меч в сторону и сказал:
- Мрак - это не просто лес. Это царство теней. Царство ужаса и боли. Это место, где слышны разговоры призраков. Место... - Итэн сделал паузу. Не потому что хотел напугать и так напуганного Скариба еще больше, а потому, что голос его задрожал от страха. Он сковал голосовые связки Итэна, как лёд сковывает озеро зимой.
- Так что же это за место? - не выдержал тишины Скариб.
- Место, где наш мир граничит с их миром.
В воздухе снова повисло молчание. Тягучая, словно слюна тишина, казалось, будет длиться вечность. Потом Итэн достал из своей сумки еще одно паленье и бросил его в костер.
- Ложись спать, - сказал он. - Мы выходим на рассвете.
______
Ночью со Скарибом происходили поистине странные вещи. Благо то, что делал он это бессознательно, в бреду. Сжимая рукоять своего меча двумя руками, он рубил воздух, воображая, что на него напали. Если бы Итэн хоть немного зазевался это могло стоить ему жизни. Еще Скариб выл на луну, словно оборотень. Он бился в конвульсиях, кричал, метался из стороны в сторону, высунув наружу язык, как собака.
"Скоро все закончится, Скариб, - говорил про себя Итэн. - Потерпи немного. Уже скоро".
Итэн очень хорошо помнил, что происходило с ним, когда он выпил эликсир "подавления разума", когда, как сейчас Скариб, отправился со своим наставником в Мрак, чтобы пройти таким образом посвящение в воины "Святой стали". Помнил, потому что был в сознании. И это было ужасно.
Наконец Скариб замолчал. Он лежал на земле, тяжело дыша, то сжимая, то разжимая кулаки. Глаза его были закрыты, а рот полуоткрыт. Его обычно бледное лицо теперь было красным, а под глазами виднелись темные круги.
- Вставай, Скариб, - сказал Итэн, потрепав юношу за плечо. - Уже рассвет. Пора двигаться.
Скариб промычал что-то нечленораздельное. Видимо, эликсир все еще действовал. Тогда Итэн налил в ладонь немного воды из бурдюка и смочил Скарибу лоб и губы.
- Пить...
- Да-да, Скариб, я знаю.
Юноша открыл глаза. Итэн приподнял ему голову и помог напиться. Вода в бурдюке была холодной, чистой. Она должна была помочь Скарибу прийти в себя.
- Ну хватит, - сказал Итэн, забирая бурдюк ото рта юноши. - Хорошего понемножку.
Солнце уже наполовину вышло из-за горизонта.
Мир, как говорится, оживал.
______
Когда Скариб и Итэн снова отправились в путь, рассвело окончательно. Было слышно пение птиц. Казалось, они пытались перепеть друг друга, как кучка пьяных охотников в кабаке.
Ветра не было. Было душно. В воздухе пахло травами.
Путники шли в молчании, опустив головы, будто на похоронах. Их черные одежды только подтверждали это сравнение. Сколько им еще предстояло пройти, знал только Итэн. Он то и нарушил молчание, сказав, что Мрак с виду ничем не отличается от других лесов.
- Это что же получается, - сказал Скариб, задумавшись. - Мрак - это обычный лес? То есть там такие же деревья, как и, скажем, в "детском" лесу? Такие же плоды? Травы?
Итэн шел чуть впереди Скариба, жмурясь от слепившего глаза солнца.
- Только с виду, - сказал он. - Мрак - это своего рода иллюзия. Ты поймешь, о чем я говорю, как только столкнешься с ним лицом к лицу.
- Ты говоришь так, будто Мрак - живое существо. Словно он обладает разумом.
- Может, так оно и есть, Скариб. Никто не знает истинной природы Мрака. Есть только одна легенда, которая лишь немного проливает свет на эту тайну. Да ты знаешь ее, разве нет?
Скариб кивнул:
- Да, знаю, - сказал он.
Речь шла о неком Каргасе - демоне ночных кошмаров, которого, с помощью заклинаний, вызвал чернокнижник Рохос. Тогда он еще не знал, с какой страшной силой затеял игру. Однажды ночью Каргас вошел в сознание Рохоса, и стал с ним одним целым. И тогда Рохос, управляемый Каргасом, сотворил некий лабиринт настоящего ужаса и скорби. Этот лабиринт приобрел форму леса. Стоило простому смертному (а таких были сотни) зайти туда - и он уже не возвращался. Мало того, этот человек умирал в страшных муках. Его всюду преследовали его же детские страхи - ночные кошмары. То, что раньше он мог видеть только во сне, в Мраке становилось реальностью.
Позже, паутина зла, которая опутывала дебри этого леса, породила невиданных по своей жестокости существ, которые питались человеческой плотью и кровью.
Мрак был самым зловещим местом в Едре. О нем знали все, хотя число пропавших без вести людей исчислялось сотнями.
Он словно притягивал к себе людей. Манил их.
- И вот что я скажу тебе, Скариб, - продолжал Итэн. Он остановился. Достал из своей сумки бурдюк с водой, напился. - Войти в Мрак - это значит умереть. Понял меня?
И хотя Скариб ничего не понял, он кивнул, что, мол, да, я понял.
- Хочешь пить?
- Нет.
- Тогда пошли дальше.
______
Если бы они все время шли прямо, то дошли бы до Кабо еще до наступления сумерек. Но, как известно, этих двух путников преследовали совершенно иные цели.
Скариб и Итэн свернули с тропинки, повернув направо. Теперь они шли не на север, а на юг. Шли к озеру Го - самому глубокому озеру в Едре. Шли не спеша, размеренным шагом. Итэн что-то напевал, Скариб же молчал.
Там вдалеке, за озером, находился Мрак.
Неожиданно Скариб остановился. Итэн обернулся.
- Что? - спросил он.
- Меня мучает один вопрос, Итэн. Очень мучает. И я думаю, ты догадываешься какой. Может, присядем, поговорим?
Итэн хмуро улыбнулся: он понимал, куда клонит Скариб.
"что ж, - подумал он. - Рано или поздно это все равно бы случилось".
- Поговорим. - Итэн снял сумку, сел по-турецки.
Так же, напротив него, сел и Скариб.
- Скажи честно, Итэн. Я - избранный?
Итэн слегка улыбнулся, и кивнул: мол, да.
- Как ты догадался? - спросил он.
- Очень просто. Во-первых, далеко не у каждого молодого воина есть наставник. По сути таких единицы, включая меня, естественно. А во-вторых, что-то я не помню, чтобы кто-то из них, вот так как сейчас мы, отправлялись в Мрак. - Скариб внимательно посмотрел на Итэна: - Так кто я?
- Ты - это, по сути, я, - ответил Итэн, улыбнувшись. - Когда я уже не смогу выполнять обязанности командующего армией, этим займешься именно ты.
- Но зачем было это скрывать? Я не понимаю.
- Вообще-то это приказ свыше. Я собирался тебе рассказать, как только ты пройдешь Мрак.
- А если не пройду?
- Значит, я буду искать другого ученика. Закон такой: кто не способен пройти Мрак, тот не способен командовать воинами.
- А ведь раньше все без исключения воины "святой стали" проходили Мрак, правда?
- Да. Так было раньше. Таков был обряд посвящения. Но слишком уж много солдат там и оставались. Мрак убивал их. Поэтому было принято решение прекратить подобный обряд посвящения. И вот, только избранные воины подвергаются этому испытанию. И если у тебя больше нет вопросов, мне бы хотелось продолжить наш путь. Так как? - Итэн поднялся с земли, выпрямился.
Скариб молчал.
- Ну что ж, - сказал Итэн. - В таком случае пошли.
______
До наступления сумерек оставалось примерно четыре часа. Скариб и Итэн обошли озеро Го, и вот перед ними, словно под действием чар колдуна, вырос Мрак. Действительно, с виду это был обычный сосновый лес, которых в Едре было достаточно много.
"Свершилось, - подумал Скариб".
- Здесь наши пути расходятся, - сказал Итэн, смотря в сторону Мрака.
- Но почему? - удивился Скариб.
- Ты должен сделать это один. Если ты пройдешь Мрак, то мы встретимся на мосту, что ведет к поселку Тин. Я буду ждать тебя до полуночи. К этому времени ты должен появиться там. Если же нет - ждать тебя больше бессмысленно.
- Значит, я умер, да? - сказал Скариб несколько раздраженно.
- Да.
- Отлично! Может, мне не стоило тогда принимать эликсир "подавления разума"? Зачем все усложнять, если я и так умру? К чему весь этот цирк?
Итэн говорил спокойно, без лишних эмоций.
- С эликсиром у тебя есть шанс выжить, понимаешь? Без него ты бы не продержался в Мраке даже часа. Все воины его принимают прежде чем войти в Мрак.
Скариб поправил за спиной свой меч и сказал:
- Ладно. К чему все эти разговоры? Если мне суждено умереть, то я умру. Но умру сражаясь. Что бы там меня не ждало, оно отведает какая на вкус сталь у моего меча.
Итэн не ответил. Он молча наблюдал за тем, как зеленые ветви Мрака, поглотили Скариба всего без остатка.
"Хотелось бы тебя увидеть снова, - сказал он про себя. - Правда, хотелось".
______
Тьма здесь была какая-то неестественная. Казалось, ее можно ощутить. Стоило только протянуть руку и прикоснуться. От нее даже исходил характерный запах - запах гари. Скариб сразу и не понял, что здесь происходило. Он даже подумал, что это все еще дает о себе знать побочное действие эликсира. Хотя...
Оно закончится на рассвете, вспомнил он слова Итэна.
Он был в Мраке. Реальность закончилась, как только он переступил черту. Черту, разделяющую явь и кошмар.
Да, с виду Мрак выглядел, как обычный лес. Но внутри... Там царила вечная ночь. Вечная Тьма, породившая немыслимое зло, которое подстерегало каждого, кто войдет сюда.
И это был лабиринт.
Выход. Нужно найти выход.
Скариб обернулся. То, что он увидел сзади, привело его в состояние крайнего изумления: входа больше не существовало. Со всех сторон его окружала тьма. Сгнившие деревья тянули к нему свои ветви, словно зомби - руки.
Достав из-за спины меч, Скариб двинулся дальше. И вдруг он услышал:
Потом он увидел ее. Картинка появилась так неожиданно, что это заставило воина содрогнуться. Молодая женщина лежала на кровати, широко раздвинув ноги. Из ее промежности текла кровь, превратив простыню из белой - в красную. И хотя ее лицо искажала гримаса боли, что-то знакомое увидел Скариб в этих зеленых глазах, в этих полных алых губах...
- Он выходит! Выходит! - кричала какая-то женщина. Ее образ был не четким, размытым, словно слова накарябанные палочкой на песочном берегу.
До Скариба доносились еще какие-то звуки, но что именно это было, он понять не мог.
Снова крик. Из влагалища женщины показалась маленькая головка ребенка...
"Это она, - подумал Скариб. - Это моя мать".
- НЕТ!!!
Скариб широко раскрыл глаза, остановился. Он молча наблюдал за тем, как женщина берет на руки малыша, но...
Что-то зашипело рядом - Скариб не обращал внимания.
Ребенок был мертв. У него не было ног, будто там, в чреве, кто-то отгрыз их ему. С нижней половины туловища его свисали окровавленные лохмотья кожи...
Потом все исчезло. Кошмарная картинка сменилась пейзажем из сгоревших деревьев. Повсюду были слышны вой, крики, рыдание.
Не в силах сдерживать слез, Скариб пошел вперед, всматриваясь в непроглядную тьму, которая давила ему на грудь тысячами рук, сдерживая.
Мрак не хотел отпускать его просто так.
- Скариб, я никогда не смогу полюбить тебя. У нас слишком разные судьбы, понимаешь?
- Я же нравлюсь тебе, Эла. И ты мне тоже.
Девушка посмотрела на юношу, слегка улыбнувшись. Эта ее улыбка болью разлилась в сердце Скариба.
- Знаешь, порой у меня складывается такое впечатление, что ты ищешь во мне свою мать. То есть я хочу сказать...
- Не говори так.
Девушка мотнула головой.
- Она умерла при родах. Я знаю. Тебе всю жизнь не хватало ее заботы, тепла...
- Эла, пожалуйста...
Но девушка не останавливалась, продолжала говорить:
- Ты видишь во мне именно это. Ты хочешь, чтобы о тебе заботились, лелеяли тебя, как младенца. Мне же хочется страсти, Скариб. Понимаешь, страсти!
- Но Эла, - юноша едва сдерживал слезы, - я... я люблю тебя.
- Ты не знаешь что такое любовь мужчины к женщине.
- Зачем ты так со мной?
- Я хочу, чтобы ты понял: мы не будем вместе...
...месте-месте... Эхо уносило последние слова в высь, а Скариб оставался один в темноте, стоя на коленях на холодной, усыпанной сгнившими листьями земле.
Это видение пришло настолько неожиданно, и было настолько живым, что Скариб снова ощутил весь тот ужас, когда Эла оставила его.
- Тебе меня не сломать, - прошептал он, глотая слезы. - Слышишь меня, Мрак? - Скариб ждал, что сейчас задрожит земля, послышатся угрожающие крики и пугающие звуки.
Но вместо этого Мрак ответил Скарибу тишиной.
И это оказалось еще страшнее - тишина угнетала.
______
Итэну было жаль Скариба. Он искренне надеялся, что он сможет пройти Мрак, сможет выбраться из его смертельных объятий ужаса.
Он еще раз посмотрел на небо. Посмотрел на луну, и понял, что полночь миновала уже, по меньшей мере, минут двадцать назад. Продолжать ждать дальше, было простой тратой времени.
Итэн зашагал по мосту. Где-то на середине его остановился. Обернулся, посмотрел в ночь. Там, в темноте, виднелись очертания Мрака. Острые верхушки сосен все так же смотрели в небо.
"Видимо, зло набирает силу, - подумал он и зашагал дальше".
Отчаянно выл ветер.
"И совсем скоро оно вырвется из своего лабиринта наружу".
Итэн уже не слышал того, как в чаще Мрака кто-то закричал.