Был обычный весенний день, чуть приглушенное тенями деревьев солнце плыло высоко в небе в сторону горизонта, как большой воздушный шар. Было слышно, как кто-то осторожно ступает по хорошо ухоженной тропе, не спеша, старательно избегая шишек и уже подсохших после внезапного вчерашнего дождя сучьев. В воздухе царила необыкновенная нега, время будто замирало в такие моменты. От земли поднимался пар, как от вскипевшего чайника, и начинал формировать новые причудливые облачка. Пикси с высунутым от усердия язычком увлеченно лепила из него ужасного дракона, но все время промахивалась в тщетных попытках придать ему постоянную форму, от чего у него нос постоянно норовил съехать набок, а то и вообще на живот. Видимо, решившись не дожидаться окончательной и бесповоротной победы крылатой красавицы над тучкой, гость, пожелавший до того оставаться не признанным, решил все же откашляться и привлечь к себе внимание. Негромко, будто кот, и от того не менее неожиданно.
‒ Позвольте отвлечь вас от столь увлекательного занятия. ‒ Произнес он, осторожно выйдя на свет из теней, в которых он удивительно хорошо скрывался, во многом благодаря своему чудесному плащу, полному заплат и другой необъяснимой магии.
‒ Ой, ‒ пискнула Пикуля и, от неожиданности, прилепила тучке то, что должно было, по идее, быть крылом, на спину. ‒ А так даже удачно получилось. А вы, собственно кто? Надолго к нам?
И с этими словами она отлетела несколько подальше от незнакомца и поближе к кустам, в которых уже скрывалась достопочтенная семья кроликов. Кролики были явно недовольны таким развитием событий, на что указывали их топорщащиеся усики. Тучка, меж тем, воспользовалась предоставленной ей свободой и победно устремилась ввысь, поддавшись порыву случайного порыва ветра.
‒ Да следопыт я, Рином-бродягой звать. Давно ты тут, больше никого не видела? ‒ Все допытывался молодой человек с обветренным лицом и довольно сильным загаром, что было нехарактерно для этого времени года. Да и побриться бы ему не мешало. ‒ А я в от на зверя хожу. Двуногого и вот с такенными зубами (показывает пальцами). Не встречала такого?
Наморщив лоб и забавно нахмурив брови, Пикуля ненадолго о чем-то задумалась, отчего ее лицо приобрело более взрослый вид, и наконец, набравшись храбрости, зависла перед лицом незваного гостя, уперев руки в бока.
‒ Нет, таких мы сразу отваживаем. А если бы и был такой, то что? Мы то бы с ним по мирному разошлись. Все вам, людям, лишь бы драку затеять. ‒ На этих словах с ее крыльев слетело несколько искрящихся пылинок и поплыли в сторону, нестройно звеня. Внезапно ей будто пришла неожиданная мысль и лицо ее расплылось в озорной улыбке. ‒ А знаешь что?
Выждав некоторую паузу, по-видимому, ожидая встречного вопроса, но так и не дождавшись, она наконец не утерпела: А давай его вместе, но наперегонки поищем? Вот коль ты его первый найдешь, то он весь твой. А коли я, так ты мне с цветами поможешь управиться.
‒ Вот же как... ты смотри, изрядно он людям жизни попортил. Таких только честная добрая сталь вразумить может, будь то от клинка или от стрелы. Ну да будь по твоему. Я уже довольно давно за ним гоняюсь. Будь осторожней, а не то и тебе от него достанется.
На этих словах Рин подобрался и, будто прислушиваясь, поводил головой из стороны в сторону, выбрал для себя направление и решительно направился в сторону ближайших кустов, перепрыгнув по пути через поваленный ствол, уже успевший порасти мхом и грибами. Так же быстро, как и возникнув, он пропал из виду, будто бы его здесь никогда и не было. Во дела, воскликнул бы простой обыватель, окажись он здесь и застав эту сцену. Ну да такие в этот сказочный лес не забредали. И не только они, но и многие захватчики, опустошавшие на протяжении всей мыслимой истории окрестные земли, старались держаться от него подальше, ибо лес... мог постоять за себя.
Жители леса старались поддерживать друг друга. Были и у Пикули верные друзья, на которых всегда можно было положиться. А не позвать ли их, вместе то и искать будет веселее? Так или иначе, а если здесь и завелся мистер большой и злой зубастик, то нужно было бы найти его как можно скорее, пока он кого не потревожил. А пока свистать, свистать всех срочно на полянку! Вон уже и так хорошо знакомый одуванчик, с которым она еще недавно так тепло общалась, расхрабрился и стал разбрасывать свои пушинки.
Тем временем, привлеченные задорным свистом, на полянку стали заглядывать достопочтимые звери. Кого тут только не было, да все зверьки мелкие, не больше кролика будут. Тут тебе и синичка-невеличка в красной шапочке, которую она не приминула снять и помахать ею в воздухе свои крылышком, и братец-кролик в нарядном синем пиджачке с заплатками на локтях, спешивший первым поприветствовать всех новоприбывших, и важная белка во главе своего семейства, да все с угощением: орешками да кореньями... И все друг перед другом раскланиваются, и давай сплетничать. Говорят, что чудо-ягодки толком нынче не уродились. А вам их пробовать не доводилось? Разве что хищников в этот раз звать не стали, да кого покрупней. С благородными зверьми Пикуле еще не удалось завязать знакомства.
Взобравшись на большой камушек, оказавшийся сейчас в тени деревьев, почтенный еж, с забавными подкрученными усишками, нехарактерными для зверей, призвал всех к порядку, хоть и вышло у него это далеко не сразу.