- Милорд, мы собрали всю дань и отыскали излишки еды, которые эти крестьяне прятали. Двух зачинщиков привезли с собой.
- Превосходно. Завтра устроим показательный суд, а потом также показательно их высечем. Прикажи приготовить столбы на площади.
- Но милорд, ведь суд ещё не состоялся...
- Есть сомнения в моей мудрости? Я вот не сомневаюсь, какое решение вынесу.
- Простите, милорд.
- Можешь идти.
Герцог Майами прошелся по кабинету. Механические опахала в комнате работали исправно, но воздуха не хватало. Весна в королевстве Флорида выдалась жаркой, а тут ещё эти мятежники... Герцог вспомнил, что с утра получил послание из замка рыцарей Ордена Кротости Господней, в котором приор просил его проявить милосердие к подданным, и смахнул со стола все бумаги.
Монахи-рыцари бесили его сильнее всего. Сильнее жадных подданных и тупых подчинённых. Сильнее его Величества Дэниела Эпштейна III, который этот Орден привечал и разрешил им учёные изыскания. Даже то, что плату за аренду острова Меррит они всегда выплачивали вовремя и неукоснительно отсылали подарки и поздравления ко всем памятным датам. Приор несколько раз по просьбе короля выступал судьёй в распрях герцогства Майами с баронством Джексонвилл, и два раза из трех признал правоту герцога, но и это его светлость не утешило.
В дверь постучали и кланяясь, боком прошёл неприметный человек в сутане.
- Какие новости? - спросил герцог.
- Я узнал, что они что-то планируют в ближайшие дни. В святая святых меня не пропускают, ваша светлость, сами знаете, но я слышал, как приор сказал сегодня брату Эндрю: "После Ангелуса".
- Ангелус читают трижды в день, олух! Я послал тебя узнать, что эти пройдохи на острове Меррит замышляют, чтобы ты добыл мне доказательства их злодейств, а ты - что?
Герцог не сомневался, что все научные изыскания, всё изучение следов прошлого служит только одной цели. Личное обогащение и заговор против короля, а как иначе? Ничем другим на месте Ордена он сам заниматься не стал бы.
- Завтра праздник Вознесения, - сказал шпион, - полагаю, что этот день они имели в виду.
- Верно, - успокоился его светлость, - иди к казначею, скажи, что пришёл получить своё .
Довольный шпион удалился. Он не знал, что "получить своё" означало последний расчёт, и что крокодилы в замковом рву сегодня получат больше еды, чем обычно.
Пришло утро, а герцог все решал, к которой стороне примкнуть. Король - это все же сюзерен, вассальная клятва, все такое. Один колледж, в конце концов. Но Орден был силен, и кто знает, какие ещё сюрпризы они припасли?
От раздумий его отвлек непривычный шум. Он подошёл к окну, потом выругался и, забыв о герцогством достоинстве, бегом кинулся к дозорной башне.
Он не знал, сколько простоял, глядя на тонкий белый след в небе, пока наконец не почувствовал, что кто-то осторожно тянет его за плащ.
- Ваша светлость, король на проводе.
Телефонный аппарат в замке был только один, на линии постоянно были помехи, но его величество орал так, что слышно было всё без усилий.
- Ты видел, Оливер?! Да что я, все видели! Не обманули стервецы! Обещали, что мы полетим, и полетели!
- Дэниел, это безумие, - сказал герцог.
- Нет, это космический центр Джона Фитцджеральда, мать его, Кеннеди! Как нам повезло, что они в своём ордене повернуты на науке. Мы открываем космическую программу, Оливер. Будем возрождать цивилизацию.
- Да, Дэн.
Герцог положил трубку и повернулся к слуге.
- Завтра я еду к его величеству. Пока меня не будет, поторопи этих учёных в подвалах. Неужели так трудно разобраться с расщеплением ядра?