Аннотация: Попытка нового прочтения всем известной сказки. Незаконченная. И неизвестно когда продолжу.
Вы, правда, раньше никогда не были в нашем королевстве? Впрочем, это неудивительно, ведь оно совсем маленькое. Но для, местных жителей, оно самое лучшее и не только потому, что мы в нем живем. Просто оно действительно самое лучшее. Вот только не надо ухмыляться и говорить: - "Значит остальные еще хуже". Это очень обидно! Нет, наше королевство самое лучшее, потому что только у нас происходят такие чудесные истории. И одну из них я вам сейчас расскажу. Случилась она очень давно, но я все хорошо помню, главным образом оттого, что все это произошло на моих глазах.
С чего же начать? Пожалуй я начну с самого начала, то есть с того самого дня когда наш добрый король решил как можно скорее выдать замуж свою единственную дочь. Нет, она вовсе не была старой девой или уродиной, просто... в общем слушайте.
Наша принцесса была к тому времени девушкой взрослой и очень рассудительной, а потому не верила в сказки про невероятную любовь. Я ведь уже говорил вам, что королевство наше маленькое, и вряд ли жених мог польститься на богатое приданное, но все же не настолько бедным, чтобы королевскую дочку звали бесприданницей. Так что девушка с короной на голове могла надеется на хорошую партию... если очень повезет.
Звали ее... принцессой! Конечно, при рождении папа король нарек ее громким именем: Софьи Августы Фредерики Елизаветы Екатерины, но... вы хоть раз видели принца, который сразу бы выговорил такое имя целиком? Так ведь можно и испугать потенциального супруга, поэтому все домашние, на всякий случай, звали ее просто принцессой и никак иначе. Ну, разве что матушка, целуя перед сном, говорила ей ласково: - Софо!
И вот однажды пред королевским дворцом появился принц и попросил ее руки. Ну, обычный такой принц, верхом на коне и в сопровождении маленькой свиты. Свита состояла из пажа и горниста, причем первый нес штандарт, а второй громко трубил в рожок, потому что никакого горна у него не было.
- Что вам угодно, молодой человек? - поинтересовался папа-король, как раз совершавший променад.
- Прошу прощения, - смутился принц. - Дело в том...
- Дело в том, что вы растревожили всю нашу столицу! И я бы очень хотел знать зачем?
- Я хочу жениться на здешней принцессе!
- Вот так номер! А позвольте спросить, с какой радости вам пришла в голову такая престранная фантазия?
- Да как вам сказать, - замялся потенциальный жених. - Просто я уже довольно взрослый принц и мне пора бы жениться. А никаких других незамужних принцесс поблизости нет.
- Так вы принц? - обрадовался папа-король, - так это меняет дело. Ну-ка слезайте с вашего буцефала и заходите во дворец, сейчас мы все обсудим!
Дело в том, что папенька нашей принцессы давно хотел сбыть с рук великовозрастную дщерь и начать войну с соседним королевством, и потому отнесся к данному прошению с большим пониманием.
И так уж получилось, что едва принц переступил порог дворца, папа-король вручил ему дочь и отправился воевать. Мама-королева, конечно, подумала, что такое быстрое бракосочетание не слишком прилично для королевской дочери, но, если подумать, никакого выбора у нее не было, так что она быстренько благословила молодых и побежала по своим делам, которых у нее, по правде говоря, было очень много.
Епископ, вызванный на венчание принцессы, был очень стар и не сразу понял, зачем его потревожили. Последний раз его звали на сожжение ведьмы, но с той поры прошло много времени, так что его священство успел состариться и поглупеть.
Все же приближенные кое-как сумели объяснить ему, что вокруг происходит не аутодафе, а свадьба, и епископ, немного поразмыслив, спросил: - согласны ли они, или признаются?
Принц, был несколько фраппирован тем, как быстро развивались события, но деваться было некуда и он, разумеется, сказал: - да!
Принцесса.... Принцесса, окинула своего суженного испытующим взором и спросила, помнит ли он ее имя?
Принц был парень не промах и тут же заявил: - Конечно! - И добавил: - какое именно из имен, интересует принцессу? - поскольку точно помнил, что их несколько.
- Да он наглец! - подумала невеста, но и у нее не было особого выбора, и она сказала: - Да!
Епископ в ответ по старой привычке едва не завопил: - сжечь ведьму! - Но сопровождающий его монах сумел предотвратить скандал, сильно пихнув его преподобие в бок и громко провозгласил:
- Вас объявляют мужем и женой, так что можете поцеловаться!
Тут принцесса замялась, поскольку еще в детстве решила, что не отдаст поцелуя без любви, но делать было нечего и она не нашла ничего лучшего, как сложить губы бантиком и закрыть глаза. Принц был немногим опытнее в таких делах, но отступать было некуда, а потому он тоже зажмурился и ткнулся губами в принцессу.
В этот момент, глаза молодых людей открылись, и они впервые взглянули друг на друга не как представители королевских семейств, а как парень и девушка.
Принц увидел, что у его суженной очень красивые карие глаза, чувственные губы и блестящие густые волосы. Принцесса, в свою очередь, заметила, что ее избранник недурно сложен, хорош собой и, боже мой, отлично целуется! Правда у нее не было до сих пор опыта, чтобы по-настоящему оценить это, но девушка почему-то была уверенна, что лучше него никого нет!
Так продолжая смотреть друг на друга они вышли из королевской часовни, прошли во дворец и лишь усевшись на свои места во главе стола, обнаружили, что придворные, не обращая на молодых ни малейшего внимания, жрут угощения и не видят ничего вокруг.
- Вы знаете, милый принц, на самом деле меня зовут Софья Фредерика Августа Елизавета Екатерина... но вы можете звать меня каким-нибудь одним именем, какое вам больше нравиться!
- Принцесса, а можно я буду звать вас Катрин?
- Можно, конечно, но почему именно Катрин? Или вы запомнили только последнее имя?
- Нет, мне просто почему-то мне оно очень понравилось...
"Господи, хорошо, что тебе вообще хоть что-то понравилось!" - подумала про себя принцесса, но вслух спросила:
- А как мне называть вас?
- Меня зовут Карл Петер Ульрих, но вы, ваше высочество, можете звать меня, как вам будет угодно!
- Хм, Карл, вам не подходит, Ульрих мне не нравится, так что я буду звать вас Петя.
- Спасибо!
- За что же, спасибо?
- Так называла меня только моя матушка.
- Понятно, - вздохнула принцесса, - надеюсь, ваша матушка будет не слишком часто нас навещать?
- Нет, что вы, она умерла, когда я был еще ребенком.
- Боже мой, простите меня, принц... то есть, прости меня Петя!
- Ничего страшного, Катрин. У нас все давно забыли, что король был женат на моей матери, а теперь у него новая жена и новые дети, так что он был рад женить меня на дочери своего врага, чтобы тот не заметил подготовки к войне с ним!
- Занятно! - нахмурилась принцесса, - а меня выдали замуж, чтобы скрыть наши военные приготовления!
- Это что же, - удивился принц, - наши теперь будут воевать?
- Судя по всему - уже! - вздохнула его супруга, посмотрев на часы.
- Значит мы теперь враги?
- Дурачок, мы теперь муж и жена!
- Но что же делать? Ведь из-за планов наших родителей, может разразиться война, в которой наверняка будут многочисленные жертвы!
- Знаешь, Петя, - задумчиво сказала девушка, - мой папаша тот еще организатор, так что вряд ли у него что-то получилось. И если мы поторопимся, то вполне можем остановить эту глупую затею!
- Говоря по совести, мой папа тоже не военный гений! - согласился с ней принц. - Так что шансы довольно высоки. У тебя ведь нет братьев?
- Нет.
- Так что будущим королем буду я, и нам нет никакого смысла воевать!
- Это точно!
Придя к такому умозаключению, принц и принцесса приказали подать им лошадей и вскоре оказались на границе своих королевств, перед готовящимися к сражению армиями. Стройные ряды пехоты уже сошлись так близко друг к другу, что, казалось, вот-вот начнется перестрелка. А артиллеристы направили на врага пушки и готовились начать пальбу!
- Остановитесь! - закричал принц Петер. - Я будущий король и вовсе не хочу, что бы война разорила мое королевство!
- Остановитесь! - вторила ему принцесса Катарина. - Я ваша будущая королева и не желаю, чтобы вы убивали друг друга!
- Хм, как-то глупо получилось! - подумали их отцы.
- Тьфу ты пропасть, наконец-то догадались! - подумали военные.
В общем, война закончилась не начавшись, а молодожены объехали на конях обе армии приветствуя парад, посвященный их бракосочетанию.
- Как хорошо, что я женился на такой красивой и разумной принцессе! - радостно улыбаясь, подумал принц. - Мы наверняка будем жить долго и счастливо, и у нас будет много детей!
- Чему ты так улыбаешься, придурок? - задумалась принцесса. - У нас ведь еще даже не было брачной ночи, и если ты хорошо не постараешься, то клянусь тебе всем святым, ты недолго будешь нашим королем!
Вот так и вышла замуж наша добрая принцесса Катарина. Я намеренно начал рассказ с нее, поскольку она одно и главных действующих лиц в нашей истории и в описании дальнейших событий без нее не обойтись. Но есть и другие герои и я вам сейчас о них расскажу.
Одним из самых загадочных мест в нашем королевстве в ту пору был, так называемый, Черный лес. Туда никто и никогда не ходил, во всяком случае, из нашего королевства - точно. Старики говорили, что там водятся разные чудища, время от времени появляется нечистая сила, да ещё постоянно живет Черная ведьма. Собственно, поэтому лес так и назвали в ее честь - Черным!
Оттого что люди не появлялись в этом лесу и даже не собирали в нем хворост, он захламился и стал совсем-совсем непроходимым. Хотя, конечно, этого никто не знал наверняка, поскольку там никто никогда не бывал. Да и что там, в самом деле, делать, вдруг все эти страшные истории - правда?
Другой герой нашей истории, тоже ни за что бы не пошёл в этот лес, но у него сложилась безвыходная ситуация. Впрочем, обо всем по порядку.
Янек был сиротой и служил у местного нотариуса - мэтра Клауса. Хозяин его был человек не злой, но уж больно занятый, а потому обращал на своего слугу мало внимания. Ну, вертится под ногами худой и нескладный паренек, подметает двор, колет дрова, помогает кухарке готовить, да иногда переписывает бумаги для своего господина, ведь у нотариусов всегда много бумажной работы. Жалованье у Янека было маленьким, да и, по совести говоря, он его никогда не видел, ибо все, что ему причиталось, уходило за еду, ночлег и платье, выдаваемое его щедрым работодателем.
Правда, одежда, в которой ходил Янек, была старой и ветхой, да, к тому же мало ему подходила. Ведь мэтр Клаус был мужчиной дородным и высоким, а слуга его худым и, по чести сказать, плюгавым. Поэтому нетрудно догадаться, что все соседи считали парня редкостным чучелом и едва ли не идиотом. Девушки не обращали на него внимания, разве что, когда им хотелось посмеяться, они кричали ему: - Янек-дурачок! - И заливались при этом таким звонким хохотом, что к ним скоро присоединялись все, кто их слышал.
Надо сказать, что молодой человек на них не очень-то обижался. Он вообще, был добрым парнем и, оглядев себя, не мог не признать, что в мешковатых штанах, заплатанной рубашке и стоптанных башмаках, выглядит сущим чучелом, или иначе сказать - дурачком.
Наверное, ему следовало уйти от мэтра Клауса и попробовать себя в каком-то другом деле, но он не мог. Дело в том, что его не отпускало сердце, ибо Янек был влюблен. С детских лет он любил дочь своего хозяина - прекрасную Ангелину. Она тоже была сирота, ибо ее матушка скончалась при родах. Выкормила ее кормилица, вынянчил Янек, и когда Ангелина выросла, она превратилась в очень красивую девушку, в которую нельзя было не влюбиться.
Дочь нотариуса была не только красивой, но и доброй девочкой и хорошо относилась к слуге своего отца, а иногда даже называла его: - братцем Янеком.
Но уж, разумеется, она никогда бы не подумала, что этот нескладный парнишка может стать для нее чем-то большим, нежели просто слугой. Ведь она была хороша, как утренняя зорька, нежна как первый бутон у розы, и прелестна как сама жизнь. А Янек... ну о чем вы толкуете? Он просто подметал двор, колол дрова, помогал по хозяйству и переписывал бумаги для мэтра Клауса. Правда, когда он работал с документами, то хозяин велел одевать ему свою старую, но еще довольно порядочную мантию, в которой парень не выглядел таким уж дурачком и чучелом и, если его не знать хорошенько, можно было подумать, что он ученик нотариуса и из него, со временем, может выйти толк.
В один прекрасный день, рядом с домом нотариуса остановилась карета бургомистра. Надобно вам знать, что в нашем королевстве не так много карет, и если уж одна из них подъехала, то событие это экстраординарное! Если быть точным, то карет было всего две. Одна у короля, но он не часто на ней ездил, а вторая у бургомистра, а он выезжал на ней еще реже. Нет, вы не подумайте, у нас, хоть и маленькое, но приличное королевство и там много у кого есть экипажи, пролетки и фургоны, но это ведь все не кареты, не так ли?
Так вот, рядом с домом нотариуса остановилась карета бургомистра и в ней приехал... кто бы вы думали? Ну, конечно же, бургомистр! Причем не один, а с женой и старшим сыном. Увидев их Янек ужасно удивился, но тут же пришел в себя, помог открыть дверь и выйти почтенным господам наружу из их экипажа. Вообще-то, этим должны были заниматься стоящие на запятках кареты лакеи, но у господина бургомистра не было лакеев, а кучер считал себя слишком важной персоной для таких дел, так что помощь парня оказалась весьма кстати.
Он так ловко и любезно помог высадиться гостям, что господин бургомистр подумал было, что надо дать ему за труды монетку, однако, зачем дурачку деньги? Ведь он ее все равно потеряет или потратит на какие-нибудь глупости. Так что он не дал ему ни гроша, а ласково потрепав по шее, велел доложить хозяину, что к нему приехал бургомистр с семьей по очень важному и срочному делу.
Но в этом не было никакой нужды, поскольку мэтр Клаус, конечно же, заметил, что у его двора стоит карета и кинулся встречать таких важных господ, что пожаловали к нему в собственном экипаже. Любезно улыбаясь, он провел их в дом, усадил на почетные места и приготовился слушать.
- Гхм! - громко сказал бургомистр и принял важный вид.
- Совершенно с вами согласен! - тут же поддержал его нотариус.
- В некотором роде... - продолжил глава столицы нашего королевства, - мне хотелось бы, так сказать, объединить наши... гхм....
Вообще, господин бургомистр был не мастак говорить речи, а потому быстро запутался, и инициативу перехватила его жена, довольно миловидная еще дама с пером в высокой прическе.
- Сегодня ужасно жарко, не правда ли? - мило проворковала она и изобразила пленительную улыбку.
Девушка тут же появилась с большим подносом на руках, на котором стоял кувшин с лимонадом и несколько стаканов. Пока она с милой улыбкой разливала питье гостям, те смогли вдоволь полюбоваться на чистоту ее кожи, прекрасные волосы и хорошие манеры. Увиденное так им понравилось, что даже сам глава города на минуту потерял дар речи, что уж тут говорить про его сына!
- Ах, как выросла ваша Ангелина, - воскликнула жена господина бургомистра, - а ведь я помню ее еще совсем крошкой!
- Да уж, моя малышка совсем взрослая!
- И вы, наверное, подыскиваете для нее хорошую партию?
- Говоря по правде, я пока не думал об этом, - прищурил глаз нотариус и с интересом посмотрел на своих гостей.
- Так почем бы не подумать об этом сейчас? Посмотрите, на нашего Макса, чем не пара для вашей дочери! Он молод, красив, образован, наконец, у него блестящее будущее!
Молодой человек неловко поднялся и встал рядом с девушкой. Они и впрямь выглядели прекрасной парой. Он - высок, строен, красив, а она - мила, изящна и скромна. Чего же вам более? В общем, родители быстро сговорились, составили брачный контракт и даже разрешили жениху и невесте немного посидеть рядом и поговорить. Макс, рассказывал девушке о себе, о своей учебе и планах на будущее. Ангелина, немного смущенная таким оборотом дела, больше молчала, но делала это так мило, что молодой человек почувствовал себя к концу разговора по уши влюбленным.
О помолвке решено было объявить незамедлительно, а назавтра устроить в честь этого роскошный обед. Для чего мэтр Клаус нанял в помощь кухарке еще двух поварих, а Янека послал за хворостом, поскольку имевшихся дров для приготовления такого количество пищи было явно недостаточно.
Бедняга шел по лесу в поисках хвороста, но больше всего ему хотелось провалиться сквозь землю и никогда не возвращаться назад. Жизнь казалась ему конченной, ведь та которую он любил, выходила замуж, и, похоже, была очень счастлива. Во всяком случае, когда они с Максом прощались, глаза у нее блестели, и улыбка была донельзя милой.
Неожиданно для себя самого, парень понял, что в своих поисках дошел до Черного леса. Если прочие леса и парки были хорошо вычищены и в них, было не найти не то что хвороста, но и просто сухой ветки, то тут в избытке лежал валежник, много высохших стволов, коряг и вообще было довольно неуютно. Но самое главное, где-то совсем рядом могли притаиться чудовищные твари и возможно даже сама Черная ведьма!
- А может она меня съест и избавит, таким образом, от мучений? - подумал Янек вслух и решительно шагнул вперед.
Однако перспектива быть съеденным все же пугала его, а потому парень через несколько шагов остановился в нерешительности. Но тут перед ним открылось просто чудесное лесное озеро, спрятанное от посторонних глаз в лесной чаще. Так что никто не слышал даже, что оно там вообще есть.
- Может мне утопиться? - нерешительно подумал он и подошел к берегу.
Вода в озере была так чиста и прозрачна, так манила к себе, что хотелось как можно скорее окунуться в ее воды, так что Янек не раздумывая, шагнул вперед и, зажмурившись, бросился в него. К огромному удивлению молодого человека, глубина оказалась такой большой, что дна он так и не достал, а вода такой холодной, что ноги немедля свело судорогой. Кое-как, неумело шлепая руками, он выплыл и огласил окрестности жалобным криком, более похожим на поросячий визг.
Неизвестно, долго ли он смог так барахтаться, но вдруг, чья та сильная рука схватила его за волосы и потащила к берегу. Через минуту он был уже на суше и громко стучал зубами от холода и испуганно разглядывал своего спасителя, точнее спасительницу. Как ни странно, это было молодая и, пожалуй, даже красивая женщина, одетая в простое платье и передник. Волосы ее отчего-то не были убраны под чепец, а потому растрепались и выглядели от этого довольно живописно.
- Ты что топиться вздумал? - насмешливо улыбаясь, спросила она.
- Я купался, - дрожа, отвечал ей парень, стыдясь признаться, что и впрямь собирался расстаться с жизнью.
- Ага, а одежду не стал снимать, чтобы та выстиралась!
- Нет, просто...
- Просто ты болван, Янек! - безапелляционно заявила женщина и, окинув лукавым взглядом, велела ему: - раздевайся, а то простынешь! А я пока костер разведу.
Делать было нечего, и парень принялся скидывать с себя свои промокшие обноски. Как ни странно, таинственная незнакомка справилась с огнем гораздо быстрее, чем он разделся, и когда он был еще в одних подштанниках, горящие сучья уже весело потрескивали.
- Эту рвань тоже снимай, - велела спасительница, показывая на его видавшие виды кальсоны. - А то еще застудишь себе хозяйство!
- Отвернись, - буркнул в ответ парень, заслужив еще один насмешливый взгляд.
- Думаешь, у тебя там есть что-то такое, чего я прежде не видела?
- Все равно отвернись!
- Ладно, - усмехнулась незнакомка и принялась снимать свое платье.
- Это еще зачем? - испугался Янек.
- Вот ты странный! - возмутилась женщина. - Ты думаешь, что я по воздуху летела, когда тащила тебя из воды? Конечно, я тоже промокла и мне надо теперь обсушиться!
- Прости, я не подумал.
- Это уж за тобой водится, Янек-дурачок!
- Откуда вы меня знаете?
- Снова-здорово! - засмеялась она, - да ведь мы часто виделись на рынке, куда ты приходил вместе с вашей кухаркой. Вы еще частенько покупали у меня разные коренья для приправы.
- Ах, это вы, фрау Эльза, - вспомнил парень. - Странно, мне казалось, что вы старше!
- Наглец! - уничижительно отозвалась молодая женщина и встала к костру, совершенно не стыдясь своей наготы.
Огонь уже разгорелся и причудливыми бликами освещал ее тело. Янек, очень стеснялся, но не мог оторвать глаз от блестящей кожи, волнующей линии бедер, крепких грудей, курчавых волос внизу живота и почему-то в особенности от милой родинке на шее. Незнакомка, конечно, видела, что он беззастенчиво разглядывает ее, но, ничуть не стесняясь, продолжала стоять у костра, лишь время от времени поворачиваясь, чтобы согреться, а может, чтобы дать ему получше разглядеть себя.
- Так значит, ты настолько любишь свою Ангелину, что решил утопиться? - неожиданно спросила она. - Ты и впрямь, дурачок Янек!
- Откуда вы знаете? - насупился парень.
- Как откуда? - удивилась Эльза. - В нашем королевстве всем известно, что ты глуп как пробка!
- Нет, что я люблю Ангелину!
- Ну, это тоже не бог весть, какой секрет. Ты ведь так на нее смотрел, что только слепой не догадался бы. Ну, или твой хозяин, но он и впрямь ничего дальше своего носа не видит, хоть глава местной гильдии нотариусов! Да и дочка у него, тоже не особо зрячая, иначе бы разглядела.
- Не говори так про нее! Она хорошая девушка и заслуживает счастья. К тому же сын бургомистра самая блестящая партия для нее.
- Это потому, что никто не знает о его похождениях, пока он учился в университете! Хорошо хоть, что тот находится за тридевять земель, и до нас не дошли слухи, сколько он прокутил родительских денег, да как беспутно себя вел во время учебы! И даже не смог завершить образование, поскольку обесчестил дочку ректора, а жениться не стал и вернулся к себе домой, под крыло к папе и маме!
- Но это же ужасно! - вскочил Янек. - Надо же предупредить ее, иначе бедняжка будет всю жизнь несчастна.
- Что так и побежишь голый? - насмешливо спросила его Эльза. - Кстати, если сделаешь это, то зря. Тебе все равно никто не поверит, только будут смеяться, или даже подумают, что ты хочешь испортить людям праздник!
- Но что же делать?
- Ох, горе ты мое, - вздохнула женщина, - я тут перед тобой верчусь голая, а ты не знаешь, что делать. Вот сказано же - дурачок!
Договорив это, она встряхнула пышной копной уже высохших волос и так призывно улыбнулась, что даже Янек сообразил, что надо делать дальше. Он целовал ее в мягкие податливые губы, длинную шею, торчащие от холода соски. Потом их тела сплелись в жарких объятиях, а потом... потом он ничего не помнил.
Проснулся он в какой-то лачуге на копне сена. Рядом никого не было, и только аромат волос Эльзы еще чувствовался в воздухе. Быстро одевшись, парень выскочил наружу и с удивлением осмотрел окрестности. Хижина, в которой он провел ночь, стояла на опушке леса подле большого одиноко стоящего дерева. Где-то совсем рядом блеяла коза, и Янек обойдя лачугу кругом, увидел доившую ее сухонькую старушку. Дряблые руки ее ловко перебирали соски животного, и тугие струи били прямо в кувшин.
- Проснулся уже? - поприветствовала она молодого человека. - Сейчас накормлю тебя.
- Здравствуйте, - удивленно ответил парень. - А где Эльза?
- Пойдем в дом, - закончившая дойку пожилая женщина проигнорировала вопрос и решительно посеменила к лачуге, сунув кувшин Янеку.
Что-то в ее походке показалось ему смутно знакомым, а от убранных под чепец седых волос пахло точно так же, как... но, самое главное, у старухи на морщинистой шее была такая же родинка, как и у Эльзы.
- Это ты?! - с удивлением и ужасом воскликнул он.
- Прости, милый, - улыбнулась беззубым ртом старушка, понявшая, что он узнал ее. - Накраситься не успела!
Вот такая история приключилась в нашем королевстве. Теперь вы понимаете, почему у нас никто не ходит в Черный лес? Ведь там прячутся от людского взора разные ужасные твари, и даже, как говорят, живет сама Черная ведьма! Правда, там мало кто бывал, а те, кому случилось, не очень-то охотно рассказывают о своих похождениях. Взять хотя бы Янека. Он ведь там точно был и даже прожил какое-то время, прежде чем вернулся назад и открыл свою нотариальную контору. Да-да, теперь он преуспевающий нотариус и почтенный господин, и никто с тех пор не называл его просто Янеком и дурачком. Теперь его зовут мэтром Иоганном и считают одним из лучших специалистов в своей области в нашем королевстве. Да и как еще иначе обращаться к такому почтенному и полностью седому господину.
С той поры прошло довольно много времени, но жизнь в нашем королевстве протекала по-прежнему. И тут нежданно-негаданно случилось несчастье, да еще какое! Шутка ли, пропал сам король! Но обо всем по порядку.
Королева Катарина мрачно обвела глазами придворных. Те прятали свои взгляды, смущенно мялись, но не могли сказать ничего конкретного.
- Я вас в последний раз спрашиваю, где мой муж? - ледяным тоном поинтересовалась их повелительница.
Ответом ей было красноречивое молчание верноподданных. Дескать, а мы-то, откуда знаем? Его величеству было благоугодно отправиться на охоту, с которой он так и не изволил вернуться. То есть, это ужасно, конечно, но ведь он король и имеет право на некоторую эксцентричность!
- Но-но-но, - вскинулась королева, - это я, вообще-то, на восьмом месяце беременности, так что желающие по-выделываться пусть встают в очередь! Чего застыли, забыли, как я вас за свежей клубникой посреди зимы гоняла? То-то!
Вообще, это было, конечно, изрядное свинство со стороны его величества. Подумаешь, устал - захотел развеяться. А она что теперь одна рожать должна? К тому королем и королевой они сделались совсем недавно. Папаша принцессы - прежний король, к старости сообразил, наконец, что лавры Александра Македонского ему не светят, завоевать с имеющейся армией никого не получится, отчего захандрил и вскорости помер. Королева-мать, по такому случаю надела траур, переехала в деревню и вообще самоустранилась. Так что, бразды правления пришлось брать в руки Катарине и Петеру, а они ведь были еще совсем молоды и только недавно поженились!
Надо сказать, что соправитель из юного короля был так себе. Все на что он годился, это красиво сидеть на троне, милостиво улыбаться подданным и махать рукой народу во время торжественных шествий и парадов. А вот принимать нудные доклады от министров и управляющих, давать распоряжения и вести суд, отчего-то стало обязанностями молодой королевы.
Нет, у Петера есть, конечно, и весьма веские достоинства, всякий раз вспоминая о которых Катарина мило пунцовела. В любви он был неутомим, изобретателен и, прямо скажем - хорош! Но и тут не обошлось без подвоха... удовольствие получали оба, а вот приступы токсикоза почему-то начались только у ее величества. А вот теперь ей скоро рожать, а этот пентюх ухитрился, куда-то запропаститься!
- Прошу прощения, у вашего величества, - раздался совсем рядом скрипучий, старческий голос, отвлекший королеву от тягостных раздумий.
Катарина подняла глаза и увидела, как из толпы придворных вышел старенький епископ, поддерживаемый двумя служками. Надо сказать, что его преподобие был очень стар и давно впал в маразм. Ему везде мерещились ведьмы, сжигать которых он был большой охотник, но поскольку случаев колдовства в их королевстве давно не случалось, старик был не у дел.
- Слушаю вас, - нахмурилась Катарина, не забывшая, что епископ считал всех женщин потенциальными ведьмами.
- Ваше величество, - прошамкал старик, - а посылали ли вы искать его пропавшее величество в Черный лес?
- Хм, - задумалась королева. - Но ведь туда никто не ходит?
- Правильно, - хитренько блеснул глазами епископ из-под стекол пенсне, - все местные хорошо знают, что там живут страшные чудовища и даже сама Черная ведьма!
- И вы полагаете, что мой муж - полный идиот, и направился прямиком туда?
- Как вы могли так подумать! - оскорбился его преподобие. - Просто я хочу заметить, что король Петер не из наших мест и ему вполне простительно не знать некоторых местных, скажем так, особенностей.
- Скорее, местных суеверий, - фыркнула Катарина, но затем задумалась. - Скажите, а ведь лес, он как бы состоит из деревьев?
- Именно так, ваше величество, - вышел вперед Главный лесничий.
- Замечательно, а деревья, в свою очередь, состоят из древесины?
- И это утверждение справедливо!
- А древесину, мы вполне можем продать соседям, особенно если предварительно распилим ее на доски?
- Несомненно... только зачем?
- Затем, что на похороны и коронацию, ушло ужасно много средств. И если не принять никаких мер, то моему величеству, будет не за что купить пеленок для его высочества!
- Какого, "его высочества"? - недоумевающе спросил Главный лесничий.
- Вот этого! - показала на свой живот королева и принялась распоряжаться: - Так, уважаемые! Повелеваю, немедленно организовать экспедицию в Черный лес, на предмет поиска пропавшего короля, а заодно и определения запасов древесины. Ответственным назначается - Главный лесничий, и это... ваше превосходительство, будете докладывать о результатах, постарайтесь обойтись без откровенной чуши, как давеча в квартальном отчете. Вы меня поняли?
- А как же ведьма? - подал голос епископ.
- Что, ведьма?
- Ну, что если там и впрямь есть Черная ведьма? - с надеждой в голосе спросил его преподобие.
- Это ваши дела, - отмахнулась королева. - Меня интересуют только мой муж и древесина!
- Значит, ее можно будет сжечь! - радостно воскликнул старик, и спина его сама собой выпрямилась, плечи расправились, а в глазах разгорелся былой огонь.
- Конечно. Однако прежде вам придется представить веские доказательства ее противоправной деятельности, а также ссылку на соответствующий пункт в законе.
- А без бюрократии никак нельзя? - ликование в глазах епископа заметно поубавилось, а голос стал откровенно скучным.
- Можно, - смилостивилась королева. - Если выяснится, что оная Черная ведьма, вдобавок ко всему, еще и налоги не платила, то делайте с ней все, что вам заблагорассудится!
- Ура! - радостно закричал преподобный и вприпрыжку бросился прочь, пока его величество не передумала.
- А вот если выяснится, что она исправный налогоплательщик, - задумчиво заметила Катарина, - то только попробуйте ее тронуть!
Мэтр Иоганн, о котором я вам уже рассказывал, жил размеренной и спокойной жизнью. Все знали его как очень почтенного господина, хотя и закоренелого холостяка. Все изменилось, когда он, возвращаясь от королевы, снова встретил свою давнюю и единственную любовь.
Нотариуса частенько вызывали во дворец, поскольку разного рода имущественные проблемы там случались часто, а он, как ни крути, был лучшим специалистом в королевстве. В тот раз его, правда, вызывал один придворный, вздумавший составить завещание, но королева Катарина была рядом и к тому же именно она должна была стать душеприказчицей. Необходимые документы мэтр составил заранее, так что все дело не заняло слишком много времени. И вот когда все было подписано и заверено, ее величество вдруг спросила, а почему он до сих пор не женат?
Нет, все было, конечно, не так прямолинейно. Королева, как гостеприимная хозяйка сначала предложила мэтру кофе, а когда тот с благодарностью принял предложение, стала расспрашивать о житье-бытье, учебе, практике, затем представила ему юного принца Пауля, которого принесла няня. Затем она спросила:
- А у вас есть дети?
- Я не женат, - вынужден был сознаться нотариус.
- А почему вы до сих пор не женаты?
- Так уж сложилось, - развел он руками.
Ее величество в ответ лишь посочувствовала ему, но занятая всевозможными заботами, не стала вникать во все обстоятельства и отпустила мэтра заниматься своими делами. И вот когда он возвращался домой, раздумывая, как же все-таки получилось, что у него нет ни жены, ни детей, ему и встретилась Ангелина.
Вообще-то ее давно никто не называл просто Ангелиной. После того как она вышла замуж за сына бургомистра ее звали исключительно госпожой Ангелиной, а когда ее муж сам стал во главе города, просто госпожой. Правда с той поры, прошло немало времени, и она успела овдоветь. Отчего умер бургомистр никто доподлинно не знал. Говорили лишь, что он заболел, когда вместе с господином главным лесничим оценивали Черный лес, перед тем как отправить туда лесорубов. И даже добавляли шепотом, что, скорее всего, нечистая сила, живущая там, напустила на него порчу! Но если хорошенько подумать, кто поверит в подобные враки? Ведь с главным лесничим ничего не случилось, а именно он был там старшим? Правда, главный лесничий не пил так много и не бегал по окрестным вдовушкам, так что у него не было столько возможностей простудиться. Но в любом случае он умер, а госпожа Ангелина осталась одна.
И вот сейчас она гуляла вместе с двумя очаровательными дочурками, которые и составляли все ее наследство, доставшееся от беспутного муженька. Да-да, беспутного, поскольку в нашем королевстве все знали о его похождениях, а если и не говорили бедной госпоже Ангелине, то только лишь чтобы не расстраивать! Слухи об этих безобразиях дошли даже до королевы Катарины, так что когда он скончался, она лишь вздохнула с облегчением, что не придется его увольнять.
Мэтр Иоганн сразу же узнал дочку своего бывшего хозяина и учителя, а потому, сняв шляпу, немедленно подошел поприветствовать:
- Добрый день, моя госпожа! - робко сказал он ей.
Молодая женщина удивленно обернулась, и нотариус увидел, что его первая любовь весьма мало изменилась за прошедшее время. Фигура Ангелины была все так же легка и две беременности никак не отразились на ее стройности. Черное траурное платье лишь подчеркивала белизну кожи и, вообще, вдова бургомистра выглядела просто очаровательно! А ее девочки были не только красивы, но и милы, какими только могут быть дети в их возрасте.
- Янек?! - воскликнула она. - Боже мой, да это же мой братец-Янек. Как же ты вырос и возмужал, я просто не могу тебя узнать!
- Да это я, - смущенно улыбнулся нотариус, которого уже давно никто так не называл.
- Как же давно мы не виделись? Кажется, с похорон моего батюшки!
- Увы, моя госпожа. Но на похоронах вашего мужа я тоже был.
- Разве? Впрочем, я была так расстроена, что не видела никого вокруг...
- Печальная история. Но как вы живете?
- Да так, - замялась вдова. - Покойный супруг мне почти ничего не оставил, более того, мое наследство от батюшки он тоже успел промотать. Я сейчас хлопочу о пенсии, но наша добрая королева, как ты знаешь, не очень щедра в этом вопросе.
- Да уж, - развел руками нотариус, которому, вообще-то, очень нравилась бережливость и рачительность ее величества.
- Но, что мы все обо мне, - решительно прервала жалобы Ангелина. - Расскажи лучше о себе, ты-то как?
- У меня все хорошо, - начал отвечать мэтр, чувствуя даже какое-то неудобство от своей успешности. - Я теперь главный нотариус в королевстве, у меня своя контора. А еще я вовремя вложил деньги в королевские лесопилки и теперь они приносят хороший доход.
- Ты молодец Янек, я всегда говорила, что ты далеко пойдешь!
Говоря по совести, когда мэтр Иоганн был молодым парнем и учеником нотариуса ничего подобного никто ему не говорил. Но, с другой стороны, Ангелина никогда не дразнила нескладного юношу и вообще относилась к нему по-доброму, так что это было почти правдой.
- Мамочка, я хочу кушать! - вдруг очень кстати воскликнула одна из девочек.
- И я тоже, - подхватила вторая.
- Конечно, дорогие мои, - спохватилась вдова. - Попрощайтесь с господином Иоганном и пойдем домой...
- А ваши дочери любят пирожные? - неожиданно для себя самого спросил нотариус.
Маленькие глазки так загорелись, что нельзя было не понять, что любят, причем очень!
- Прости Янек, - смутилась женщина, - но я не могу позволить себе таких трат.
- Ничего страшного, я угощаю, - улыбнулся мэтр. - Ведь это самое малое, что я могу для вас сделать!
Через пару минут они были у пирожницы и выбирали все самое вкусное, что только оказалось в лавке. Через пару дней они с Ангелиной и девочками гуляли вместе и раскланивались со всеми встречными. Через пару недель они сыграли скромную свадьбу, и вдова бургомистра стала женой нотариуса. Все были очень рады за мэтра Иоганна с госпожой Ангелиной, и даже королева, узнав об их помолвке, улыбнулась и заявила весьма довольным голосом:
- Так значит, пенсия ей теперь уже не нужна? Вот и славно, люблю, когда все заканчивается хорошо!
Правда история на этом вовсе не закончилась. После свадьбы, когда гости уже разошлись, а молодожены готовились отправиться в спальню, вдруг разыгралась непогода, пошел дождь, подул ветер, а на небе стали блистать молнии. И вот между очередными раскатами грома, явственно послышался стук в дверь.
- Кого там еще нелегкая принесла? - пробурчал мэтр, которому совсем не улыбалось покидать теплую постель и свою любимую.
- Я же говорила, не надо отпускать слуг, - промурлыкала в ответ жена.
- Может быть, это кто-то из клиентов? Вот уж некстати!
- Пока не откроешь - не узнаешь! Иди, и как можно скорее возвращайся ко мне.
Дверь со скрипом отворилась и перед нотариусом предстала худенькая женщина в черном плаще, держащая за руку маленькую девочку, закутанную в какие-то лохмотья. Удивительно, но одежда и той и другой были абсолютно сухою.
- Что вам угодно? - недовольным голосом спросил нотариус.
- Мой добрый господин, - раздался из-под капюшона удивительно звонкий и молодой голос. - Эту бедную девочку нашли на вырубке в Черном лесу. Она сирота и о ней некому позаботится. Ваша доброта и порядочность всем известны, а потому мы решили привести ее к вам, в надежде, что вы примите участие в судьбе малышки.
- Какая-то странная история, - недоверчиво посмотрел на незваных гостей мэтр. - А почему вы не отвели ее, скажем, к господину главному лесничему? Ведь вырубка в Черном лесу входит в его ведомство!
- Видите ли, уважаемый, - криво усмехнулась женщина и стянула с головы капюшон. - Если бы несколько лет назад, с Черной ведьмой согрешил ученик лесничего, я бы непременно отвела ребенка к нему. Но вот в чем загвоздка, это ведь были вы! Поэтому заберите дочку и окружите ее, наконец, родительской любовью.
Побледневший нотариус с ужасом уставился на незнакомку, а в особенности, на острое ухо, выглянувшее на мгновение из кудрей. Тем временем она очаровательно улыбнулась и подтолкнула девочку к отцу.
- Иди к папочке, Заря, и ничего не бойся. Я буду приглядывать за вами и часто-часто навещать!
Дверь за незваной гостьей закрылась, и мэтр Иоганн остался наедине с девочкой. Та, нисколько не испугавшись незнакомого ей до сих пор человека, стояла перед ним и внимательно разглядывала. Делать было нечего, и ему пришлось идти к молодой жене с этой удивительной историей, гадая со страхом, как та ее воспримет.
Нотариус мысленно поежился под взглядом жены, но та отнеслась к новости на удивление спокойно. Хотя, конечно, всей правды он ей не рассказал.
- Что же, милый, - задумчиво заметила госпожа Ангелина, - я, разумеется, нисколько не рассчитывала, что ты все это время хранил верность своей юношеской любви, но все же, не думала, что узнаю подробности в первую брачную ночь!
- Прости, дорогая...
- Ладно, не оправдывайся, я все понимаю, и даже не сержусь, хотя, согласись, время ты выбрал не самое подходящее.
Смущенный супруг в ответ смог только развести руки, дескать, я не виноват, оно само, как-то...
- Подойди ко мне, дитя мое, - Ангелика ласково посмотрела на девочку. - Не бойся, я, право же, не кусаюсь.
Та несмело вышла вперед и исподлобья обвела глазами новоявленную семью. Папаша еще находился в ступоре, а мачеха выглядела хоть и строго, но отнюдь не враждебно.
- Как тебя зовут, милая? - продолжила расспросы госпожа Ангелика.
- Заря, - пискнула в ответ девочка и захотела куда-нибудь спрятаться, но не нашла такого места.
- Заря? - удивилась женщина. - Довольно странное имя... хотя, пожалуй, я буду тебя называть Авророй. Скажи мне, тебе нравится имя - Аврора?
Малышка в ответ лишь кивнула и несмело улыбнулась. Улыбка у нее, надо сказать, была самая очаровательная и смогла бы растопить, наверное, даже каменное сердце. Сердце госпожи Ангелины было вовсе не каменным, и она захотела сразу же прижать к себе падчерицу, но вовремя остановилась. Уж больно та была чумаза. Платье ее тоже больше напоминало лохмотья, так что нечего было и думать привести его в порядок. Поэтому, мачеха строго велела ей скинуть свою одежонку и без малейшего сожаления тут же бросила ее в камин.
- Мэтр, проверьте, пожалуйста, не остыла ли еще вода на кухне?
- Я? - недоуменно спросил тот.
- Ну, разумеется, вы, это ведь ваша дочь! Неужели вы считаете для нее приличным лечь спать такой замарашкой? Бедняжку надо отмыть, накормить и уложить спать и вы, дорогой мой, займетесь этим немедленно.
Мэтр Иоганн, здраво рассудив, что пока он будет заниматься всем вышеперечисленным, у супруги не будет возможности донимать его расспросами, энергично принялся за дело. Девочку поставили в таз с водой и хорошенько вымыли. Поскольку мыла в доме не нашлось, в ход пошла печная зола и скоро его нежданно-негаданно объявившаяся дочь совершенно переменилась. Вместо чернавки со спутанными темными волосами, перед ним предстала удивительно белокожая девочка с локонами лишь несколько темнее цвета спелой пшеницы. И лишь глаза ее остались темными, как у ее матери, и всякий раз, когда мэтр Иоганн в них заглядывал, ему казалось, что в почти черных зрачках отражается тот костер, который Черная ведьма развела на берегу лесного озера.
Пока же завернутая в холстину девочка с жадностью уплетала наложенную ей в миску кашу, госпожа Ангелика прикидывала, во что ее приодеть.
- По возрасту ты, наверное, такая же, как моя старшая Клотильда, так что ее платье должно прийтись тебе в пору.
- Вы такая добрая, госпожа...
- Не называй меня госпожой, детка. Раз уж я вышла замуж за твоего отца, а матери у тебя нет, стало быть, мне придется стать тебе матушкой. Вот так меня и называй, хорошо?
- Хорошо, матушка.
- Вот и отлично. А скажи мне, Аврора, часто ли ты бывала прежде в этом доме.
- Я здесь первый раз, матушка.
- А часто ли ты видела своего отца?
- Говоря по правде, я раньше вообще не знала, что у меня есть отец. После того, как моя мама пропала, обо мне заботилась моя крестная.
- Хм, судя по твоему платью, у нее не очень-то это получалось!
- Она очень добрая.
- Нисколько не сомневаюсь, дорогая моя. А скажи мне еще вот что, чем занималась твоя настоящая мать, пока не пропала?
- Она была моей мамой!
- Исчерпывающий ответ. Впрочем, боюсь твой папаша, вряд ли ответит лучше!