В парке на скамейке сидел старик. Периодически он привлекал внимание прохожих выкрикиванием фраз в пустоту, хохотом и бурным проявлением эмоций. Со стороны было непонятно, разговаривает ли он с реальным собеседником через коммуникатор или общается сам с собой. Судя по статистике психических заболеваний среди лиц пожилого возраста, шансы были фивти-фивти. В пользу первого предположения говорил ухоженный и опрятный вид старика. Выглядел он подтянуто и моложаво, ни капли ни походя на обычного клиента психлечебницы. С другой стороны, его дерганность и рассеянный взгляд как бы намекал на некоторые проблемы с мировосприятием. Впрочем, стражи порядка, которые должны были следить за обстановкой в парке по мониторам, не спешили вмешиваться. Поэтому можно было предположить, что их итоговое заключение относительно адекватности дедугана было положительным. Пусть это и не было закреплено законом, однако любой, кто доживал до преклонных лет, имел право на эксцентричность. Против такого послабления поведенческих норм общество, в принципе, и не возражало.
Причиной столь эмоционального поведения Стюарда (а это был именно он), стали необоснованные, по его мнению, упреки Карбахаля, который вдруг обнаружился в его голове после довольно продолжительного отсутствия.
- Когда же ты наиграешься уже? - вздыхал невидимый друг Стюарда, материализовавшись на периферии его сознания. - Двадцать лет подряд маешься дурью. Не надоело?
- О чем ты говоришь? Нет, конечно! Я так еще двадцать лет могу и даже больше, - вспоминая пикантные эпизоды своей второй жизни, Стюард не смог сдержать улыбки.
Чем он только не занимался в последние два десятка лет. Каких только развлечений не перепробовал. В футболе Стюард реализовал себя так, как хотел всегда. И в качестве игрока, и в качестве главного тренера. До самых вершин он, впрочем, не доходил. Боялся. Как только Карбахаль предупреждал его об интересе личностей, облеченных властью, опальный программист тут же давал задний ход. Иногда сбегал, иногда просто снижал уровень результатов. Не хотелось ему тягаться с местными магами, выяснять, чье энергетическое кун-фу круче. Зачем делить мир, когда он такой большой? Талантливый человек, а тем более человек версии 2.0 , всегда найдет себе место.
Стюард любил просматривать в сети лучшие клипы своих перформансов. Читать комментарии болельщиков, сожалеющих о нереализованном таланте. В свое время Стюард поимел изрядную порцию энергии, изъяв ее у своих фанатов. Не только же политикам этим заниматься, оправдывал он свое паразитирование на чужих душах. Стоило признать, что Стюарду довелось разбить немало сердец. Причем не только болельщицких.
- Смотри, Карбахаль, какая красотка, - попытался сменить тему Стюард, - Какие у нее формы! Все натуральное! Сейчас, скопирую ее номер. Готово! Теперь можно подкатывать. Спорим, я ею соблазню даже в этой стариковской личине?
- Тьфу на тебя, - скривился Карбахаль, - Зачем тебе эта девчонка? Ты что, забыл, где находятся твои центры удовольствий? Забрось туда энергии и будет тебе счастье.
- Я же говорю, формы. Только посмотри, каков у нее объем фертильного энергоканала. Это ж какая классная душа может через него воплотиться. Так, глянем кто тут у нас в домене... О, композитор. Я не ошибаюсь?
- Тьфу на тебя еще раз. Ну да, композитор. И что с того?
- Хочу с ним поторговаться. Давно хотел научиться сочинять музыку. А еще на флейте играть и на электробаяне. Пообщаюсь с этим композитором, пусть поделится способностями. А ему за это рождение обеспечу. Даже несмотря на противозачаточные.
- Так, отставить фетишизм, - Карабахаль соорудил себе мундир с лампасами и перерисовался в мозгу в образе армейского генерала - у нас с тобою есть дела посерьезней.
- Что за дела? - осведомился Стюард, - они как-то с вязаны с твоей командировкой?
Оказалось, что связаны. Недовольство Землей в божественном пантеоне настолько возросло, что проект Армагеддона решено было форсировать. Обоснованием такой меры стало новое изменение магических потоков. Они уплотнились настолько, что почти полностью закрыли планету от божественного вмешательства. Ситуацию усугубляло то, что души рожденные на Земле давно уже не получали нормального кармического опыта. Де факто непокорная планета потеряла свою ценность даже в качестве полигона реинкарнации.
- С трудом смог к тебе пробиться, - посетовал Карбахаль, - Если так и дальше пойдет, боюсь, скоро мы не сможем общаться. Хотя лет пятнадцать у нас тобой, наверное, еще есть. А там глядишь, и Армагеддон нагрянет.
- Что, уже так скоро? - лениво поинтересовался Стюард.
- А ты как думал? Сюсюкаться с вами никто не собирается. Вариант с метеоритом утвержден окончательно, я, кстати, тоже проголосовал за него. Так что ждите подарочек.
- Ну и ладно, - фальшивый старик лениво вздохнул, изображая безразличие, - Не больно то и жалко. Ты ведь меня к себе заберешь, правда?
- На общих основаниях, - сухо отрезал Карбахаль.
- На общих основаниях? - показное спокойствие Стюарда как ветром сдуло, - И это после всего того, что между нами было?
- Ой, да ладно. Наши с тобой отношения были весьма свободными, как говорится, без обязательств. Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, твое посмертное будущее мы пока не обсуждали. Ситуацию я вижу так. Когда ты отправишься на перерождение, я, конечно, замолвлю за тебя словечко. Однако сохранения памяти и личности не обещаю. Такой бонус дается отнюдь не многим и сам я подобные вопросы не решаю. Посуди сам, у меня хватает адептов в других мирах. Одним больше, одним меньше роли не играет. С чего бы мне ходатайствовать за тебя перед высшими инстанциями?
- И что я должен совершить, чтобы заслужить себе достойное существование?
- Вот, это речь не мальчика, но мужа.
Со слов Карбахаля выходило, что он остался едва ли не единственным в пантеоне, у кого на Земле имеется свой агент влияния. Этот факт усиливал его позиции, однако они упрочились бы еще больше, если бы Стюард сумел повлиять на ситуацию, обеспечив и другим богам "доступ к телу".
- Ты, фактически, мало чем рискуешь, - дожимал "клиента" Карбахаль, - Тебе нужно всего лишь нарушить течение вашей магии. Пошпионишь немножко, повоюешь. И тогда моя благодарность не будет иметь границ в пределах разумного.
- Ага, повоюешь, как же - скривился Стюард, - Меня же в тонкий блин раскатают.
- Не раскатают, я по возможности тебя подстрахую. Поработаем, как напарники. Знаешь, совместный труд для моей пользы, он облагораживает. Потом, я же не заставляю использовать маскировочную магию напрямую. У тебя есть и другие способности, поверь, их вполне достаточно, чтобы не быть обнаруженным.
Стюард обреченно вздохнул. Способности у него действительно были, и они действительно не идентифицировались с помощью обычной магии. Помимо парочки талантов, нахально выменянных у нерожденных душ, опальный программист мог похвастаться мастерским контролем над своим физическим состоянием. Тело человека нередко сравнивают с многократно защищенным биологическим компьютером. Стюард, фактически, его "взломал", победив тех самых "боссов" жизненных уровней. О, это была целая история. В судьбе каждого человека наступают моменты, когда его восприятие скачкообразно обостряется, силы растут, возникает ощущение всемогущества. Тем самым для него обозначается ставка в игре, которую затевают с ним энергетические сущности. Выиграешь - новые возможности останутся с тобой, проиграешь -- они исчезнут вместе с частью твоего здоровья, психического и физического. Эти сущности, в отличие от богов, находятся на более низкой ступени развития относительно человека. Хищники и паразиты, не имеющие разума - вот кто они такие. Твари, обитающие в энергетическом поле планеты, питающиеся эмоциями и тонкими оболочками тел. Боги, что характерно, их даже почти не замечают, для них они уж слишком мелкие сошки. Паразитов можно сжечь магической энергией, от них можно спрятаться за защитным коконом. Однако стоит кокону исчезнуть, как они накидываются вновь. И начинают "пережевывать" человека, если, конечно, у того не выработан иммунитет. А чтобы его создать, нужно всего на всего победить убер-паразита на финальной стадии процесса. Вот только сделать это практически невозможно.
Уничтожение тонких оболочек происходит последовательно. Паразиты присасываются к ним, пропускают через себя энергию и постепенно эволюционируют сами. Ну как эволюционируют. Сливаются в более крупные образования, группируются подобно пазлу. Так происходит до тех пор, пока не остается один единственный хищник, способный отогнать "мелочевку" от своей законный добычи. И вот тогда начинается самое интересное, поединок человека и убер-паразита за право обладания "строительным материалом". Как ни странно, наличие паразитов приносит человеку некоторую пользу. Он начинает ощущать ту самую перевариваемую оболочку, подобно тому, как чувствуют воспаления и раны. Укусы как бы намечают точки приложения усилий. Через них организм пытается управлять своей поврежденной структурой. Вначале разум в этом деле не участвует. Но чем больше появляется точек, тем качественней становится управление. На каком-то этапе к нему подключается сознание. Контроль над новым личностным измерением, собственно, и дает опьяняющее ощущение силы. Чтобы его закрепить и направить себе во благо, нужно только избавиться от паразита. А паразит не дремлет. Чувствуя, что добыча ускользает, он усиливает нажим и обычно своего добивается.
Если на этой стадии долбануть по нему концентрированной энергией, это почти наверняка ничего не даст. Тонкая оболочка будет уничтожена вместе с вцепившимся в нее гадом. Потом придется использовать ее эквивалент, который будет вечно отторгаться организмом. Правда, в исключительно редких случаях от паразита удается откупиться. Для этого нужно бросить ему кость в виде своих самых сокровенных переживаний. Ну, по форме, конечно, это будет не совсем кость, скорее облако. Глядишь, паразит и отцепится, чтобы вкусно пожрать, польстившись легкой добычей. И пока он будет насыщаться, организм, возможно, успеет выработать иммунитет. В результате тонкая оболочка останется управляемой и целостной. Что же касается выдавленных из души чувств, то они, как минимум, значительно притупятся.
Предупрежденный об угрозе "заражения", Стюард внимательно отслеживал свои состояния, научившись различать грубые магические наводки и тонкие "домагические". Когда болезнь вступала в критическую фазу, он уединялся, отказывался от пищи и медитировал. Воспоминания, привязанности, эмоции - все это мысленно преобразовывалось в пар и направлялось в область "чесотки". Таким вот образом Стюард сумел защитить две тонкие оболочки и получить над ними контроль. Как следствие у него появилась возможность за пару дней перестраивать свое тело, варьируя внешность, комплекцию и рост. Возможно, что даже и пол, однако к экспериментам в этом направлении Стюард не был предрасположен. Мучаясь в процессе самоочищения, он не раз и не два жалел о своем решении. Здесь Карбахаль ничем не мог ему помочь: он существовал в другом энергетическом спектре. Впрочем, Стюард как раз и хотел снизить свою зависимость от божества, получить лишний козырь в их взаимном общении. Еще одним преимуществом тонкой перестройки тела была невозможность ее отслеживания со стороны магов. Опять-таки по причине несовпадения магического спектра с тонким.
- А не лучше ли будет, если ваши старшие просто пообщаются со мною, - неуверенно предположил Стюард, - Я ведь после всех этих апгрейдов выдержу их присутствие. Или нет?
- Сам понял, чего сказал? - покачал головою Карбахаль, - У нас, знаешь ли, не принято обмениваться адептами. Это тебе не биржа. Ладно, допустим, я могу несколько отступить от норм, поскольку случай у нас критический. Но ведь речь идет не о простой беседе, а о полноценном служении. Скажи, ты готов проникнуться верой и начать искоренять скверну? Не бледней, сам вижу, что не готов. Теперь осознал, на что ты чуть было не подписался? Послушай, земная магия хотя и могуча, но хрупка. Она базируется на якорях, то есть на узловых точках. Если разрушить хотя бы несколько из них, магия потеряет свою монолитность и Боги вновь получат доступ к Земле. Будут у тебя успехи, тогда и с Судным Днем можно будет повременить. Ну, так как, берешься?
***
- Мы продолжаем наш выпуск новостей. Возвращаемся к главной теме дня - нападению парламентария на мирных демонстрантов. Как утверждают некоторые очевидцы, нападение было жестоким и неспровоцированным. Как минимум шесть демонстрантов попали в больницу с повреждениями средней степени тяжести. Количество легко раненных уточняется. В агрессии подозревается депутат, возглавляющий фольклорную группу "Жизнь, как сказка". Известный широкой общественности, как Карабас Барабас, он и раньше не скрывал свой необузданный норов. Не так давно от его рук едва не пострадал наш журналист, которого Карабас попытался во время интервью огреть плетью. Если бы Михаил не сумел тогда увернуться, ему бы не поздоровилось. Смотрите запись этого эпизода на нашем официальном портале. А сейчас я передаю слово нашему корреспонденту, дежурящему у стен парламента. Здравствуй, Михаил, появились ли какие-то комментарии по поводу произошедшего.
- Здравствуй, моя рыбка. Я как всегда рад тебя видеть. Только что закончился брифинг представителей блока "За либеральный неофеодализм", в который, как известно, входит группа Карабаса. Журналистам подтвердили, что в инциденте принимал участия именно Карабас, а не его двойник, как сообщалось ранее. Однако подробности произошедшего пока остаются неясными. "Неофеодалы" считают, что это была провокация их политических оппонентов, призванная расшатать позиции парламентского большинства. Оппозиция уже отреагировала на это заявление, полностью отмежевавшись от случившегося. "Провластная клика", - говорится в их манифесте, - "в очередной раз продемонстрировала свое отношение к простым людям. Мир увидел, чего стоят их лицемерные лозунги о толерантности и терпимости к чужому мнению. Полностью оторвавшиеся от потребностей народа, они продолжают жить фантазиями, ведя страну к экономическому коллапсу. Мы призываем создать парламентскую следственную комиссию и поставить вопрос о доверии к премьер-визирю".
- Известно ли, где сейчас находится Карабас Барабас?
- По словам "неофедалов", Карабас сейчас находится в клинике, где ему оказывают необходимую помощь. Утверждается, что он подучил ожоги 50 процентов тела и ему требуется длительная реабилитация. Где находится эта клиника, нам сообщить отказались.
- Обнародована ли видеозапись инцидента?
- Как это ни странно, но нет. И "неофеодалы", и правоохранители только разводят руками. Территория вокруг парламента контролируется сотнями камер. Здесь постоянно ошиваются журналисты с аппаратурой, блоггеры и просто зеваки. И никто, подчеркиваю, никто ничего не сумел заснять. Все камеры в округе, как по мановению волшебной палочки, якобы вышли из строя. Поверить в это трудно. Нам, правда, продемонстрировали несколько камер с выгоревшей "начинкой". Но это ничего не доказывает. Похоже, кто-то пытается замести следы, и ситуация гораздо серьезней, чем кажется. Кому это выгодно? Здесь остается только гадать. У провластной коалиции возможностей вроде бы больше, однако и провокацию со стороны оппозиции тоже нельзя исключать. А может быть, в парламентское противостояние вмешалась третья сила. Поэтому ждем, когда ситуация прояснится. Не может такого быть, чтобы все видеозаписи были уничтожены. Что-нибудь обязательно просочится в сеть. Пользуясь случаем, напоминаю, что наш канал предлагает премию тому, кто предоставит в наше распоряжение искомую запись. Поспешите, наше предложение лучше, чем у конкурентов.
- Что говорят очевидцы событий?
- Мне удалось пообщаться с несколькими участниками злополучной демонстрации в пользу запрета стерилизации животных. Люди до сих пор находятся в шоке. По их словам, когда из парламента выходил Карабас Барабас со своими "марионетками", их встретили свистом и улюлюканьем. Но никаких актов агрессии со стороны демонстрантов, как это пытаются представить власти, не было и в помине. Ну так, поплевали чуток, покидались фруктами, бутылками и банками. Люди настаивают, что банки и бутылки были пустыми. Еще кто-то вроде бы схватил Карабаса за бороду и высморкался в нее. Подумаешь, дело-то житейское. Обычное проявлении демократии в наш просвещенный век. На все это Карабас отреагировал неадекватно, стал выкрикивать оскорбления, махать кулаками. Дальше свидетельства расходятся. Кто-то говорит, что он вытащил свою знаменитую плетку, кто-то утверждает, что он этого не делал. Есть сообщения о звуковой волне и сиянии. Как бы то ни было, тех, кто находился к депутату ближе всего, внезапно отбросило в толпу. У людей ломались руки и ноги, были случаи кровотечений из горла и носа. Среди демонстрантов началась паника. Хорошо, что парламентская охрана быстро сориентировалась, иначе пострадавших было бы больше.
- Еще какая-то информация есть?
- Только слухи. По неподтвержденным данным, один из демонстрантов попытался остановить разошедшегося Карабаса выстрелами из пистолета, сочтя, что действует в рамках допустимой самообороны. Но у него ничего не получилось. Видите ли, пули от депутата отскакивали. Вред ли этому свидетельству можно доверять, я привел его только в качестве курьеза. Мы, конечно, слышали о депутатском иммунитете, но до сих пор не знали, что он позволяет останавливать пули. Если это действительно так, то я тоже такой хочу. Ха-ха-ха.
- Спасибо Михаил, держите нас в курсе событий. К нам в студию пришел профессор психосоматики Хосе Дупа, которого мы попросили прокомментировать данный инцидент. Скажите, профессор, каково ваше мнение о произошедшем.
- По-моему, здесь все очевидно. Люди, находящиеся на вершинах власти, испытывают колоссальные нервные перегрузки. Время от времени им приходится выходить из образа, отступать от той линии поведения, которая демонстрируется публике. Чем больше у человека масок, тем труднее ему не затеряться среди них. Что уж говорить о тех, кто сделал притворство частью свое повседневной жизни. Мы, психологи, давно предупреждали об опасностях так называемых "ролевых" отношений на работе. От наших предупреждений отмахивались, и вот результат. Нарыв, который зрел уже давно, вскрылся. Вспомните, это ведь уже не первый подобный случай. Пару недель назад мы с вами обсуждали поведение одного из так называемых "адмиралов", устроившего кровавый дебош в ресторане. А до этого еще один депутат, который, по-моему, в жизни притворялся пингвином, извините за грубость, съехал с катушек в зоопарке. Тенденция, как говорится, налицо.
- Как вы думаете, почему эта тенденция проявилась именно сейчас?
- Трудно сказать. Возможно, внутри элиты идут какие-то процессы, которые и спровоцировали массовое обострение. Страна сейчас находится в экономическом кризисе. Логично предположить, что давление на политиков и бизнесменов возросло.
- "Неофеодалы" утверждают, что Карабаса просто подставили. Вы этому верите?
- Знаете, не нужно искать заговоры на пустом месте. Обычно самое простое объяснение по совместительству является еще и правильным. Нервный срыв этого господина кажется мне психологически достоверным. Особенно, если учитывать образ, который он для себя выбрал. Удивляюсь, как он вообще прошел в парламент. Неужели нашим избирателям так близка идея доминирования и подчинения?
- В картине произошедшего есть много белых пятен.
- Я, конечно, не эксперт, но, по-видимому, мы имеем дело с неизвестной разновидностью нелетального оружия. Имея контакты с фирмами, производящими вооружение, депутаты вполне могли заказать себе что-нибудь экзотическое. Или принять, как плату свои услуги. Я бы посоветовал нашим правоохранителем изъять у господина Карабаса его знаменитую плеть и провести ее тщательную экспертизу.
- Спасибо за беседу, Хосе. Надеюсь, что вскоре мы встретимся с вами снова. А теперь я передаю слово нашему корреспонденту. Михаил, что ты хочешь нам сообщить?
- О, коварная! Я все видел. Ты в прямом эфире флиртовала с этим червяком.
- Нет, Михаил, нет, ты все неправильно понял!
- Тебе меня не обмануть Вечером я объявлю тебе вотум недоверия!
- О, как ты жесток! Но я докажу, что твои подозрения беспочвенны. Напоминаю, что очередная серия реалити-шоу "Служебный роман" выйдет в эфир сразу же после вечернего новостного блока. Выбрать вариант развития наших с Михаилом отношений вы можете на официальном портале телеканала. Любовная сцена нашего примирения, если оно состоится, будет показана в полном объеме только абонентам тарифного плана "Клубничка плюс". Подписывайтесь, вы еще успеваете. Но вернемся к нашим текущим делам. Михаил, представь нам твоего собеседника.
- С нами согласился пообщаться Клементий Сташинский. В прошлом депутат, сейчас руководитель фонда "Эльфийское наследие". Клементий, что заставило вас сегодня прийти в парламент?
- Как только я узнал об инциденте, то сразу поспешил сюда. Я хорошо знаю Карабаса, это тонкий, ранимый человек, скрывающий свою уязвимость под личиной брутальности. Не верю, что он мог сознательно нанести кому-то вред. Нужно хорошенько разобраться в том, что сегодня произошло. Мне кажется, имела место провокация наших политических оппонентов. Хочу предостеречь всех от огульного навешивания ярлыков. Многие сейчас будут пытаться оспорить эффективность ролевых моделей. Мне, как человеку, приведшему в политику эльфов, а за ними и других "ролевиков", не хотелось бы, чтобы дело моей жизни подвергалось сомнению. Убежден, что любая прослойка избирателей заслуживает иметь своих представителей во власти. Я выступаю за то, чтобы любые ненасильственные фантазии могли воплотиться в политическую реальность.
- Спасибо, Клементий. А сейчас у нас новости экономики.
***
До начала экстренного совещания круга старейшин оставалось около 10 минут. Время поджимало, однако магистр Вингол всячески оттягивал момент своего прибытия. Он знал, что если заявится раньше остальных, другие старейшины могут воспринять это как слабость. Будучи самым молодым среди магических "смотрящих" региона, магистр был, что греха таить, наименее влиятельным из них, продолжая двигаться по нисходящей. После недавних событий его отставание в рейтинге от предпоследнего места грозило стать непреодолимым. Хотя шансы избежать понижения в ранге у Вингола еще оставались. В кризисный период очки, даваемые автору разумной инициативы, могли удвоиться и даже утроиться. Вот только где ее взять, эту инициативу. Сколько Вингол не обдумывал ситуацию, ничего путного ему не приходило в голову. Мысли магистра путались, отказывались сосредоточиться на настоящем и все норовили перескочить к славным событиям двадцатилетней давности.
У него ведь так все хорошо начиналось на этом уровне. Предложение Вингола о вовлечении в политику "ролевиков" поначалу было воспринято элитой со скепсисом. Однако электоральный эксперимент, проведенный магистром под свою личную ответственность, завершился полным успехом. Сам факт присутствия в парламенте эльфов заметно повысил объем энергетических потоков. Законодательный орган в одночасье стал не только сосредоточием прагматических ожиданий, но и якорем фантазий электората о светлой и беззаботной жизни. Соответственно, привязка политиков к душам избирателей стала гораздо прочнее. Вскоре подобную практику переняли и в других регионах мира.
Первенство Вингола в этом вопросе стали оспаривать. Пошли разговоры, что его эксперимент был сугубо предварительным и вообще проводился по указанию свыше. Когда магистр попробовал возмутиться, ему намекнули, что лучше не обострять. И он согласился уступить свое авторство одному из планетарных боссов, взамен на кооптирование в региональный круг старейшин. С перспективами роста, как ему было обещано. Однако с перспективами не сложилось. Неожиданно выяснилось, что от возрастания объемов "человеческого ресурса" самому Винголу достался пшик. Его возможности в новых условиях не возросли ни на йоту. Дополнительная энергия ушла кому-то другому, и это было обидно.
Само собой, как члену круга старейшин Винголу кое-что перепало. Он стал лучше ориентироваться в энергетических потоках, его телекинитеческий дар также усилился прилично. Угнетало то, что этот бонус давался ему взаймы, и после понижения ему предстояло вернуться к старому запасу силы. А понижение, судя по всему, было уже не за горами. "Эх, скоро меня отправят обратно в дубль", - вымученно сыронизировал Вингол, вспомнив свое футбольное прошлое. Поняв, что больше затягивать прибытие уже не получится, магистр вздохнул и переместился в астрал. Астрал...Он так и не смог привыкнуть к этому слову, насаждаемому в рамках программы унификации терминов. На вкус оно было как плохой химический леденец. Хуже того, по мнению магистра, оно не отражало сущность явления. То ли дело духовное пространство, термин устоявшийся и интуитивно понятный. Увы, в последнее время его старались не употреблять, по крайней мере, публично. Мы же теперь Европа. Тьфу...Свой мысленный плевок магистр завершил уже в присутствии высокого собрания.
- Опаздываете, Вингол, - недовольно произнес Председатель. Хотя до официального начала совещания оставалась еще минута, все старейшины уже находились на своих местах.
- Последний в рейтинге пришел последним. Все логично, - хохотнул один из старейшин, - Наши дела его уже не волнуют.
Магистр с трудом погасил вспышку ярости. Этот шутник был его прямым конкурентом и к тому же пользовался благосклонностью председателя. Вполне вероятно, что его выпад был санкционирован.
- Помолчите, Гарольд - Председатель сделал вид, будто он недоволен поведением своего протеже. - Итак, когда все в сборе, мы можем начинать.
Начали по традиции с мелочей. Вопросы материализации идей и нюансы отношений с планетарным руководством Вингола интересовали не слишком. Просто потому, что в эти сферы деятельности он не был вовлечен по факту. Их курировали другие, более одаренные старейшины. Винголу же по старой памяти поручили приглядывать за спортом. Поскольку механизм выкачивания энергии из болельщиков был отработан давным-давно, ему оставалось только следить за наполняемостью каналов. Ожидая завершения прений, магистр коротал время за разглядыванием интерьера, подозревая, что потом такой возможности может ему и не представится. Стены, украшенные лепниной и круглый стол, за которым сидели участники, ничем не отличались от настоящих. Магистру даже казалось, что он ощущает терпкий запах древесины. Хотя, разумеется, это было самовнушение. Тоже иллюзия, но несколько иного плана: память мага автоматически активизировала необходимый блок, дабы заполнить чувственный вакуум. Надо сказать, что маги лишь недавно научились создавать в духовном пространстве...то есть в астрале столь реалистичные декорации. Вингол подозревал, что возросший объем энергического "надоя" был тому причиной. Так что реализм был сейчас у старейшин в фаворе. Даже свои астральные проекции они старались делать максимально близкими к оригиналу. Другое дело, что этот самый оригинал можно корректировать магией хоть по десять раз на день в зависимости от настроения. Глядя на старейшин, магистр понимал, что сегодня они настроены серьезно. Обе дамы, что входили в круг, заявились в образе эдаких богинь воительниц. Мужчины также постарались усилить в облике властные черты. Тот самый хохотун вообще приделал себе густые брови и стал напоминать кого-то из политиков древности. Хотя образ был смутно знакомым, магистр так и не сумел его однозначно идентифицировать. Поскольку в политике нельзя верить никому и ничему, даже своим глазам, старейшины различили друг друга исключительно по занимаемому месту. Оно закреплялось за конкретной персоной и никто иной просто не имел возможности его занять.
- А теперь переходим главному вопросу повестки дня, - чтобы подчеркнуть торжественность момента председатель повысил голос, - Угрозе ослабления суверенного магического поля.
Магистр не удержался и хмыкнул, чем вызвал неудовольствие председателя.
- В чем дело, голубчик? Может быть, вам не нравится термин "суверенное магическое поле"? Ну так привыкайте, маги всего мира должны разговаривать на одном языке. Ай-ай-ай, такой молодой, а уже ретроград.
В зале раздались смешки и Вингол поспешил оправдаться.
- Я ничего ни имею против данного термина. Просто мне кажется, что говорить об ослаблении поля пока что преждевременно.
- Преждевременно, говорите? Позвольте с вами не согласится. Вот данные последнего мониторинга каналов, - председатель махнул рукой и над его головой зажглась объемная диаграмма. Столбики, обозначенные разными цветами, отражали поступление энергии от различных слоев электората.
- Прошу обратить внимание на сегмент избирателей в возрасте от 25 до 55 лет. Это наши основные доноры. Вы видите тот объем, который от них поступал по состоянию на 23 часа вчерашних суток. А вот картина недельной давности, - на диаграмме отобразился еще один набор столбиков, - Как видите, налицо тенденция к понижению, особенно в основном сегменте. Вингол, вам хорошо видно, что один столбик меньше второго? Если хотите, я вам даже подскажу насколько. На 3 процента, на три! Ну и для полноты обзора предлагаю взглянуть на замер двухмесячной давности. Нетрудно убедится, что тогдашние показатели превышают нынешние примерно на пять процентов. Все это позволяет предположить, что у нас намечается серьезный бюджетный дефицит. Кое-какие из наших проектов уже находятся под угрозой срыва. Господа старейшины, какие будут мнения?
- Разрешите мне, - Гарольд, разумеется, промолчать не мог - Для всех очевидно, что недополучение ресурса связано с происшествиями, постигшими наших драгоценных ролевиков. Скомпрометировав себя, они вызвали отток доверия избирателей. Сомневаюсь, что после случившегося их продолжат воспринимать, как милых героев сказки. Более того, есть вероятность, что это недоверие перекинется и на других ролевых персонажей. Боюсь, как бы процесс не стал развиваться лавинообразно. Нужно понять, что именно произошло и как с этим бороться. Могу предположить, что объем усваиваемой энергии стал для ролевиков чересчур велик, вызвав деградацию личности. Или же дело не в объеме энергии, а в ее качестве. Энергия фантазий, как известно, плохо структурируется, слишком уж она летуча.
- Но почему эти проблемы свалились именно на нас? - удивилась блондинистая старейшина по имени Диана. Даже в среде политиков-магов, эта особа отличалась редкостным эгоизмом, - У нас ведь не самый богатый регион в энергетическом плане.
- Регион у нас, может быть, не самый богатый, зато именно с него все это началось, - вмешался в дискуссию председатель. - Я имею в виду эксперимент с ролевиками. Вот Вингол не даст соврать. Он имел к тому эксперименту некоторое отношение. Кстати, довожу до вас, что нашей проблемой заинтересовались в верхах. Я бы даже сказал, очень заинтересовались. Мы - пионеры ролевой политики, с нашей подачи она распространилась по всей планете. И если в самой концепции заложен дефект, то пострадают все. И мы в первую очередь.
- У меня есть соображение насчет уважаемого Вингола, - снова подал голос Гарольд, - Большая часть его рейтинговых очков получена за реализацию идеи, которая теперь поставлена под сомнение. Я предлагаю "заморозить" их до выяснения причины кризиса. А полномочия самого Вингола приостановить. Если выяснится, что проблему с ролевиками нельзя устранить или хотя бы локализовать, предлагаю постепенно вывести их из оборота. Заменим эльфов с гоблинами нормальными парламентскими партиями с каким-нибудь патриархальным уклоном. Да, наверное, мы где-то на этом потеряем. Но так будет безопасней и проще для всех.
- Не будем забегать так далеко вперед, - заметил председатель, - Возможно, недоразумение с ролевиками скоро урегулируется. Впрочем, ваши размышления по поводу полномочий Вингола, мне кажутся справедливыми. Давайте голосовать.
- Прошу слова, - оказавшись в цейтноте, магистр лихорадочно перебирал аргументы в свою пользу. Пауза, в течение которой председатель решал, дать ему высказаться, или нет, позволила Винголу приблизительно наметить линию защиты. - Категорически возражаю против приостановки моих полномочий, как старейшины. Считаю, что это пойдет во вред нашему кругу. В связи с нынешней ситуацией не исключено, что к нам направят следственную комиссию. В отсутствие полноценного круга дознаватели легко смогут перенаправить некоторые магические потоки на себя. Якобы в интересах расследования. Скажите, нам с вами это нужно? Думаете, потом они их так просто отдадут назад? Инициатива коллеги Гарольда попахивает легкомыслием, а то и предательством. Не хочешь рассказать, Гарольд, что тебе пообещали за сдачу суверенных интересов?
- Да как ты смеешь!, - начал было распалятся Гарольд, однако председатель остановил его истерику жестом. Старейшины задумались. Действительно, этих "планетарных" только впусти, вмиг все подгребут под себя. Видали уже таких миротворцев, некоторые регионы не могут от них избавиться столетиями.
- Ваш аргумент принимается, - резюмировал после некоторого размышления председатель, - Голосование по предложению Гарольда я отменяю.
- И не забудьте начислить Гарольду штраф за глупую идею, а мне бонус за его разоблачение, - поспешил закрепить успех Вингол, любуясь перекошенной физиономией конкурента.
- Занесем, занесем, не переживайте, - огрызнулся председатель, - Не нужно напоминать мне о моих обязанностях. Коллеги, давайте поступим так. Раз уж Вингол чувствуют свою ответственность и так рьяно печется об интересах круга, то пусть он и разруливает ситуацию. Дадим ему сроку, ну скажем, три месяца. Если справится - будет молодцом, не справится - исключим из наших рядов. А мы пока, на всякий случай, поищем нового кандидата в старейшины. Давайте голосовать. Кто "за". Единогласно. Уважаемый Вингол, мы вас более не задерживаем. Время дорого, особенно для вас.
В своем особняке магистр материализовался со смутным ощущением проигрыша. Последнее слово осталось все-таки не за ним. Да, его пока не выгнали, но именно, что пока. Магистр потрогал свой взмокший лоб. Надо же, а он и забыл, что на такое способен. Маги его уровня вроде бы не должны покрываться потом. Или это его уровень начинает потихоньку снижаться? Ну нет! Так просто он не сдастся. Даже, если ради победы ему придется попотеть по-настоящему. Собравшись с мыслями, магистр бросил в астрал сигнал общего сбора.
***
Своими первыми диверсионными акциями Стюард был доволен. Они прошли без шума и пыли, впрочем, смотря для кого. Объектам провокации опального программиста как раз довелось вспылить, из-за чего, те, собственно, и пострадали. Истинный же виновник скандальных событий так и остался незамеченным, грамотно растворившись в массовке. Ну как грамотно, шпионской азбуке никто его не учил. Стюард действовал с осторожностью, присущей добросовестным дилетантам. От прямого уничтожения политиков-магов он отказался сразу же. Силенок бы не хватило пробить их энергетическую броню. У Стюарда были свои магические запасы, однако не в таком объеме, чтобы разбрасываться ими налево и направо. Впрочем, уже само наличие таких запасов не у политика было по меркам Земли явлением экстраординарным. Земная магия, подобно спруту, высасывала энергию из душ. Души и были единственными энергетическими резервуарами. Публичные личности, не прошедшие электорального посвящения, тоже могли поглощать некую магическую порцию обожания. Но только по принципу "для того, чтобы оставаться на месте, нужно бежать". Без шансов по-настоящему закрепиться в коллективном бессознательном. Потоки эмоций, инициируемые, к примеру, деятелями искусств, задевали их только по касательной и только в переходной фазе. Основной же "надой" уходил прямиком к политикам-магам. Или не доставался никому, а рассеивался в астрале, что вызывало неудовольствие магической элиты, так как грозило ослаблением их власти.
В общем, больших запасов магии у Стюарда не было, зато была кое-какая технология. Карбахаль научил. Он вообще с большой иронией относился к знаниям и умениям земных чародеев. Однако отдавал должное тем объемам силы, которыми они оперируют. Пусть топорно, пусть неуклюже, пусть неосознанно, однако политики-маги сумели оградить Землю от вмешательства богов. А заодно и задавить любую другую разновидность магии. Электоральный ритуал Карабахаль называл гениальным изобретением, мощной религией без божества. И, как лицо заинтересованное, ратовал за полное переформатирование общественного сознания. Пока же приходилось играть по чужим правилам. Хорошо, что у тандема "аватар плюс адепт" имелась в загашнике парочка шулерских приемов. Один из них как раз и подразумевал создание энергетического загашника. Понукаемый Карабахалем, Стюард овладел навыком сбрасывать энергию толпы в особый "карман", где она могла храниться без потерь неограниченно долго. Становясь, таким образом, аналогом магического туза в рукаве. Ну ладно, не туза, на туза Стюард не наработал. Энергия, запасенная им на протяжении футбольной карьеры, тянула максимум на валета. Но и такая "карта" могла решить исход партии, особенно, если противник попадет под раздачу, не будучи к этому готов.
Стюард нацелился на политиков-ролевиков по нескольким причинам. Во-первых, у него имелись личные счеты к этому сословию. Во-вторых, магия, которую они притягивали к себе, была менее стабильной, чем у политиков старой школы. В-третьих, присутствовала надежда на их неопытность, на их неумение отслеживать нюансы. Конечно, могло быть так, что под личиной ролевиков скрываются матерые политики- ветераны. Но в сущности это меняло немногое, ибо классическая энергия надежд существенно отличалась от "сказочно-комбинированной". Если даже допустить, что кто-то переключился с первого типа энергии на второй, то и тогда умения ренегата требовали длительной шлифовки. А много ли можно успеть отшлифовать за какие-то пару десятков лет? Карбахаль считал, что для практикующего мага этот срок смехотворен.
Но разве магический опыт самого Стюарда не составлял те же два десятка лет? Из которых нужно вычесть еще лет пятнадцать, в течение которых он только развлекался. Все так, да только не совсем. Учитель-то у него был не чета прочим. И по объему знаний, и по умению вложить оные в голову своего подопечного. Вкладывать-то, по сути, ничего и не требовалось, они уже находились там вместе с педагогом. Потом, многое из того, что полагалось уметь политикам-магам, для Стюарда было попросту не актуально. Стоит еще напомнить, что вопросы, связанные с внешностью и здоровьем, Стюард решал в "домагическом" спектре. Неудивительно, что планируя диверсионную деятельность, он решил использовать свои навыки управления малыми энергопотоками.
Любая энергия, аккумулированная душой, меняет восприятие человека. В некоторых особо тяжелых случаях она ломает и корежит личность. Всем известно, как могут вести себя талантливые люди, идущие к цели на "своей волне". Да что там талантливые, достаточно вспомнить, как выглядят те же самые пьяницы. Только ведь энергия надежд, она гораздо убойней чем, какой-то там алкоголь. Какая там у коньяка бывает выдержка, сто лет, двести? Если сложить года, которые проживаются людьми с немотивированной надеждой на счастье, то в результате получатся миллионы. Забористая выходит "субстанция", не правда ли. Соприкосновение с нею без ущерба для себя выдерживают немногие. О, несчастные депутаты. Когда их ловят непотребном виде, то обычно списывают это на наркотики или алкоголь. Медиа во все времена с удовольствием смаковали такие эпизоды. В действительности же как минимум в половине случаев в народных избранниках бурлила не водка, а магия, вышедшая из под контроля.
Магия обычно ощущалась политиками как нечто пассивное и могучее. Ну, допустим, как гора кирпичей. При возникновении такой потребности "кирпичики", аккуратно вынимаются, и отправляются куда следует по ленте магического конвейера. Или из них сооружается более четкая конструкция, да хоть тот же магический щит. Это, так сказать, нормальное восприятие электорального ресурса. А бывает еще и ненормальное. Когда энергия видится, скажем, штормовой волной, готовой вот-вот сокрушить всех и вся. Сравните ощущения человека, отдыхающего в уютном доме и человека, застигнутого ураганом. Кто из них более склонен нервничать и паниковать, отбросив подальше внешние приличия? Вот то-то и оно. План Стюарда заключался в выведении не слишком искусных политиков-магов из зоны энергетического комфорта. Для этого у него был припасен магический коктейль с условным названием "всплеск на пляже".
Как превратить комфортный дом в волну? В материальном мире - никак. В мире энергетических иллюзий - возможны варианты. Там подштриховать, там сгладить, там добавить выразительности, глядишь, что-то и получится. Ежели подбрасывать энергию плавно, объект даже не почувствует угрозы. До поры до времени. Потом такое чувство возникнет, ибо для этого все и затевалось. На завершающем этапе конструирования энергия пойдет рывком. Объект насторожится, всполошится и внезапно обнаружит себя перед лицом опасности. Вроде бы как. На самом деле, иллюзия магического шторма не продержалась бы долго. Но до тех пор, пока она не развеялась, объект останется наедине со своими инстинктами. И будет поступать, как говорится, в меру собственной распущенности. Таков был генеральный замысел, и в трех случаях он успешно реализовался. Атакованные политики реагировали неадекватно, калечили посторонних людей, раскрывали себя, разрушали свою физическую и энергетическую оболочку. Короче, развалинами своих визави Стюард был удовлетворен полностью.
Карбахаль, забежавший на минутку в подсознание Стюарда, положительно оценил предпринятые меры. По его словам, в магическом поле Земли наметились положительные подвижки. Напутствовав своего адепта продолжать в том же духе, Карбахаль улетучился. А Стюард погрузился в раздумья. Честно говоря, он рассчитывал на большую помощь от своего куратора. Однако тот фактически самоустранился, аргументируя это тем, что в астрале, видите ли, "ветер переменился". Смысла этой штуки адепт не улавливал. Своих первых жертв он брал из парламентского списка. Депутаты-ролевики, демонстрируя свою близость к народу, не избегали показываться в публичных местах. Причем без магической охраны. Так было вплоть до последнего инцидента. Теперь же, к неудовольствию Стюарда, все политические боссы резко снизили свою внепарламентскую активность. А когда они все же рисковали засветиться перед избирателями, их прикрывали магически. Оценив магический резерв "телохранителей", опальный программист приуныл. Этих "качков" так просто не обманешь. Значит, решил Стюард, придется действовать по запасному варианту, то есть внедряться.
О том, чтобы затесаться в ряды политических активистов не могло быть и речи. В этой тусовке сейчас должны особо тщательно отслеживать новобранцев. Допустим, Стюард мог бы подделать свое резюме и выдать себя за товарища по партии из провинции. Ничто ему не мешало откорректировать свою внешность еще разок. А с компьютерами он давно уже был на "ты". Они же с ним, фигурально выражаясь, общались на "вы" и шепотом. И все бы было прекрасно, если бы не маленький нюанс: после акции исчезнувший новичок обязательно попал бы под подозрение. И его бы стали искать, но не по внешности, а по слепку ауры. Такое развитие событий Стюарда не устраивало категорически. К счастью, к одной из перспективных целей вел не столь очевидный путь. Один депутат, изображающий ниндзяподобного мага, по совместительству был собственником делового центра. В этом центре располагался сервисный пункт по обслуживанию бытовой электроники. А в этом пункте недавно открыли пару вакансий. Одну из них Стюард и рассчитывал занять.
***
Перед тем, как идти на дело, Стюард минут двадцать рассматривал в зеркале свое новое лицо. Не то, чтобы у него имелись обоснованные причины для сомнений. Примерно таким он и видел типаж работника службы сервиса: моложавая, несколько угловатая физиономия со следами робкого ума. Этот собирательный образ уже был зафиксирован в документах: в удостоверении водителя, в паспорте, в резюме. Начинать корректировать его сейчас было бы неразумно и даже опасно. Зная все это, Стюард, тем не менее, никак не мог подобрать формулу, чтобы оторваться от зеркала и вернуться в реальный мир. Эти формулы, они довольно просты, каждый человек произносит время их от времени: "Я хорош", "Я такая красивая", "Я еще ого-ого", "Пусть эта стерва мне завидует". Вот и Стюард хотел на мажорной ноте закончить свое самолюбование, дабы получить прибавку к настроению в преддверии тяжелого дня. Увы, черты лица, слепленного за трое суток, внезапно стали казаться ему отчаянно несовершенными. Чем больше он смотрел на них, тем больше затуманивалось его сознание и росло немотивированное раздражение. Симптомы эти, Стюард, к счастью или к несчастью, знал. Это были проявления "зеркальной болезни".
Не той зеркальной болезни, когда больной не может увидеть сам некоторые детали тела. Ничего подобного Стюарду не грозило и грозить не могло. Это был другой, более комплексный недуг: повреждение одной из аурных оболочек. В данном случае у Стюарда "воспалилась" та оболочка, которая отвечала за сознание, за интенсивность и качество восприятия мира в целом. Ее разрушение грозило, нет, не потерей физического здоровья, но снижением уровня интеллекта и показателей мышления. Причем тут зеркало? Просто зеркало обостряет восприятие такого вот глубинного ущерба. Дальше уже идет реакция подсознания, иногда болезненная, иногда тоскливая вплоть до ностальгии. "После того, как завяжу с терроризмом, сразу же приступлю к оздоровительным медитациям", - резюмировал Стюард, когда сумел-таки вырваться из зазеркалья, - "Надо будет спросить у Карбахаля, сколько там у меня осталось времени. Не хотелось бы отупеть на шестом десятке лет. Стоп, Карбахаль же в этом не особо разбирается. А может, поступлю как нормальные маги, поставлю себе "щит интеллекта" и пошлю подальше эти медитации. Нет, я точно уже тупею, ищу простые, но не оптимальные пути. Пора, пора опять подумать о себе, ну его, это общественное благо".
Выходя из подъезда в новом облике, Стюард похвалил себя за то, что заблаговременно испортил видеокамеру. Хотя он и не планировал возвращаться после завершения акции, нельзя было оставлять возможным преследователям такой след. У него ведь было, где пересидеть неурядицы. Свои футбольные заработки он вкладывал в недвижимость в столице, надеясь, что она и дальше будет дорожать. Наивный. Когда грянул кризис, цена кубических метров резко пошла на спад. Так что потерял на той авантюре Стюард изрядно. Зато теперь у него было три малогабаритных логова, оформленных на предъявителя. То есть распоряжаться ими мог любой, кто назовет пароль. Несмотря на все свои проблемы, забывчивостью Стюард пока не страдал. К тому же всех своих квартирантов он заблаговременно выселил.
Искусство ремонта аппаратуры постепенно деградировало. Люди в большинстве своем предпочитали покупать новые вещи, а не чинить старые даже при минимальных повреждениях. Ну, или менять "шило на мыло" в рамках гарантии. Некоторые виды гарантий даже подразумевали автоматическую замену моделей на более новые через определенный срок. Урезание технического образования привело к тому, что потребителей, способных самостоятельно чего-нибудь починить, становилось все меньше с каждым годом. Впрочем, несмотря на обилие рекламы, с подтекстом, что любое новое заведомо лучше старого, некоторая потребность в ремонте у населения все же оставалась. Одни привязывались к своим вещам настолько, что они становились для них чем-то вроде фетиша. Другие внезапно вспоминали об экономии. Поэтому производителям аппаратуры невольно приходилось заниматься починкой. Обставляя этот процесс особо издевательской формой вежливости, чтобы клиент тысяча раз успел пожалеть, что просто не купил новую вещь со скидкой.
На то, чтобы издеваться над клиентами на предмет неправильно оформленной гарантии, Стюард не претендовал. Таких "человеколюбивых" специалистов хватало и без него с запасом. А вот с "железом" он возиться любил, справедливо полагая, что делает это получше многих. В свое время Стюард пытался выяснить, распространяются ли его волшебные хакерские умения на электронику низкого уровня. Оказалось, что почти не распространяются. После произнесения в уме заклинания "А ну давай, зараза, работай" к жизни возвращались хорошо, если три вещи из ста. А девяносто три окончательно портились. Приходилось работать честно, без дураков. Иногда, правда, обращаясь, к технике в просительном тоне, это вроде бы тоже помогало. Так что, хотя сертификат у Стюарда был поддельным, его квалификация вполне удовлетворяла требованиям. На случай, если ремонт окажется ему не по силам, Стюард планировал покупать новую вещь за свой счет и выдавать ее за восстановленную. Его личный бюджет не слишком бы пострадал от такого рода махинаций. Да он и не планировал задерживаться в сервисном пункте дольше испытательного срока
В сервисном пункте Стюарда трудоустроили быстро и охотно. Можно даже сказать, оторвали с руками. Потребность в кадрах у них действительно была большой, а предлагаемая зарплата - маленькой. Бегло пробежав резюме и пробив номер сертификата допуска, кадровик поздравил Стюарда с зачислением и распорядился выдать ему комплект униформы. Униформа представляла собою спортивную разновидность кимоно с вшитыми электронными вставками. Удобство такого вычурного одеяния в повседневной работе с железом было, мягко говоря, сомнительным. Игровая легенда, чтоб ее. У местных типа магических воинов кимоно считалось атрибутом обязательным. Магия работала так: новичку выдавался список заклинаний, который полагалось разучивать, то есть произносить вслух. Умное кимоно отслеживало совпадения с эталоном, и при наборе определенного количества повторений заклинание считалось освоенным. После чего открывался доступ к следующему магическому уровню. Чем выше становился уровень, тем дольше нужно было проговаривать всякую дребедень. А иногда еще и подкреплять ее движениями, благо не слишком сложными. Режим обучения был доступен в нерабочие часы, а также в обеденный перерыв. В служебной столовой сотрудники не столько кушали, сколько бубнили себе под нос абракадабру. Также существовал бонус за ночное обучение. Заклинания, произносимые с 3 до 5 утра засчитывались с двукратным коэффициентом, это если день предстоял будний. В выходные же коэффициент увеличивался до трех. Словом, досуг магических воинов паяльника и отвертки был обеспечен плотно.
Сама магия работала по принципу с костюма на костюм. Костюмы отслеживали точность попадания заклинаний, сравнивали уровни нападения и защиты. Результатом магических действий были всякие звуки и огоньки. Некоторые заклинания одаривали объект атаки легкими болевыми ощущениями - в кимоно, помимо индикаторов и динамиков, были также встроены элементы, производящие небольшой электрический "массаж". Словом, детский сад, штаны на лямках. Стюарда вся эта псевдомагия откровенно забавляла. Получив авансом кимоно не первого, а сразу третьего уровня, он направлялся на утреннюю зарядку, где и планировал познакомиться с коллективом. Кадровик напутствовал его побольше кланяться и называть начальника "сенсеем". Стюард, однако, сомневался в своих способностях изобразить традиционную азиатскую услужливость. Может быть, размышлял он, попробовать прокачать костюмчик своими методами? Поднять свой рейтинг до обычного уровня коллег. Была, конечно, опасность, что костюм не выдержит "задушевной" магической беседы. Тогда придется возмещать его стоимость из своего кармана. Как бы после такого вообще не уволили. Но как же заманчиво накрутить этот магический счетчик. Интересно, что получится, если усилить произнесение технозаклинаний реальной магией? Размышляя на тему "быть или не быть" Стюард добрался до небольшого спортзала, в котором у его подразделения как раз начиналась разминка.
Присоединившись к группе, состоящей из двух десятков человек, Стюард немедленно включится в ритм нехитрой производственной гимнастики. Ритм задавал представительный мужик, стоящий отдельно от остальных и подбадривающий их криками. Видимо, это и был пресловутый сенсей. Вскоре последовала команда перейти к тренировочным мешкам. Стюард для вида обозначил несколько ударов, другие, как он заметил, тоже не особенно выкладывались. Среди "физкультурников" преобладали молодые люди лет двадцати - двадцати пяти. Стюард в своей "несовершенной" личине ничем не выделялся на их фоне. Сам сенсей выглядел лет на сорок пять. Кимоно не позволяло точно оценить его телосложение, но судя по всему, он мог считаться мужиком крепким и спортивным. Похоже, сенсей был единственным, кто получал удовольствие от происходящего. Остальные же, судя по их виду, просто отбывали повинность. Когда сенсей начал вызывать добровольца для спарринга, все дружно притворились, что их это не касается. В конечном итоге отвертеться удалось всем, кроме одного бедолаги. Впрочем, степень контакта в так называемом поединке была максимально легкой. Безуспешно попробовав пнуть молодого ногой, сенсей не стал соревноваться с ним в скорости, а отбежав, произнес какую-то тарабарщину, вытянув указательный палец в сторону противника. Жертва техномагии пискнула "ой" и бухнулась на колени. Кимоно пострадавшего заиграло желтыми огоньками. Зрители оживились и начали делится впечатлениями.
- Ну зверь, он его тридцатым левелом огня долбанул.
- Да где там тридцатым, как минимум тридцать восьмым.
- Это что же, у сенсея очередной апгрейд?
Выслушивая эту ересь, Стюард чувствовал себя злодеем, спрятавшимся за спинами детей. Нет, ну как можно в их-то годы быть настолько инфантильными. Вот он в аналогичном возрасте...Мда, был ничем не лучше.
- Эй, нуб. Да, я к тебе обращаюсь, - голос сенсея вывел Стюарда из состояния задумчивости, - Давай приберись тут, пылесос стоит в углу. Потом маты отнесешь на место.
- Да, сенсей, - изобразил поклон магический террорист, - Конечно, сенсей. Хорошо, сенсей. Пошел в жопу, сенсей.
В зале воцарилась тишина. Это что же, он произнес последнюю фразу вслух?
- Щенок, - сенсей от злости аж побледнел, - Тысяча чертей, я научу тебя покорности.
Народ моментально расступился, освобождая любимому руководителю пространство для действий. Тот, заревев, как бык, не мешкая бросился на обидчика. Для Стюарда это наскок был ничуть не опаснее, чем забег испуганной черепахи. Среди профессиональных спортсменов, пусть даже бывших, не было людей с плохими рефлексами. Уйдя с траектории, Стюард отвесил сенсею смачного пенделя. Сенсей растянулся на полу и не спешил с него вставать, украдкой массажируя пятую точку. Тишина в зале стала еще более оглушительной.
- У, каналья, - произнес через некоторое время побитый босс. Стюард подумал, что этот словесный оборот вряд ли может быть началом заклинания. Он уже жалел, что не сдержался и раскрыл себя перед всеми. И теперь ему хотелось верить, что еще не поздно все отыграть назад. К счастью, сенсей, наконец, поднялся и начал что-то бормотать. Бормотал он долго, Стюард успел бы обскакать периметр зала на одной ноге, если бы у него возникло такое желание. Но бывший программист покорно стоял на месте и ждал заслуженного возмездия. И оно пришло, сначала в виде иллюминации, потом в виде нехилого электрического разряда. Ну как нехилого, конкретно Стюарду было на него наплевать. Но вот обычному человеку от такого бы не поздоровилось. Помня, что сейчас он именно "обычный", Стюард рухнул на пол и весьма натурально изобразил судороги. Немного подумал и отдал организму мысленную команду на кровоизлияние из носа. Для большей убедительности.
- Так будет с каждым, кто покусится, - резюмировал приободрившийся сенсей. Картина поверженного противника вернула ему уверенность себе - Уборка за тобой, чайник.
Складывая маты и посматривая, как умный пылесос, бороздит просторы спортзала, Стюард, внушал себе, что все сложилось даже к лучшему. Теперь у него будет железное объяснение для внезапного увольнения со службы: конфликт с непосредственным руководством. Нет, техномагию он прокачивать не будет, это уже решено. Пусть его считают ленивым запуганным ничтожеством. У него еще будет на ком за это отыграться.
***
Маноло Линкольн, крупный бизнесмен, депутат и гроссмейстер ордена равновесия, пребывал в крайне дурном настроении. Будучи человеком непоседливым, он крайне болезненно воспринял приказ поменьше показываться на публике. Охранники, навязанные сеньором, его раздражали, он привык чувствовать себя этакой неуязвимой рыбой в своем пруду. А эти типы, хоть и находились под действием клятвы верности, чисто гипотетически могли ему навредить. Кто его знает, как у них в действительности расставлены приоритеты. Щиты телохранителей, по мнению депутата, слишком плотно накрывали его магическую оболочку. Ощущение было не из приятных, как будто поверх удобного костюма на тебя натянули еще и шубу, а потом посадили в пыльный мешок. Маноло опасался, что от этого безобразия у него разовьется магическая клаустрофобия. Поэтому он использовал любой предлог, чтобы отослать охранников куда подальше. Сейчас он отправил их следить за входами, мотивируя свое решение тем, что ему ничто не может угрожать в кругу единомышленников. В здании делового центра все, вплоть до водителей и мусорщиков, изображали из себя магических воинов. Маноло, естественно, числился их главой. При виде своего гроссмейстера, эти болваны обязаны были падать ниц, и не поднимать головы, пока он не уйдет или не соизволит к ним обратиться.
Прилипшие к полу фигуры всегда вызывали у Маноло неоднозначные чувства. Можно сказать, они его вдохновляли на глобальные философские размышления. Эти размышления, впрочем, не имели четко выраженного вектора. Иногда депутат начинал рассуждать об общественной иерархии и о том, как полезно знать в ней свое настоящее место. Иногда он чувствовал презрение к людям, унижающимся немотивированно и добровольно. Сейчас это презрение было настолько сильным, что Маноло едва сдерживался, чтобы не начать пинать их ногами. Раньше он себе такого не позволял даже в мыслях. Ничтожества, кругом одни ничтожества, распалялся Маноло, почему старейшины решили, что они могут представлять для нас опасность? Из-за парочки публичных скандалов? Чушь! Нынешние людишки все поголовно рабы своих желаний. Каждый готов унизится ради денег, развлечений и возможности безнаказанно поглумиться над себе подобными. Расплодился народец, ничего не скажешь, только вот количество в качество почему то не перешло. Впрочем, нет, перешло. Мы, политики, и есть высшая форма эволюции. А вот "низших" хорошо бы немного подсократить. Нет, ну до чего дошло: плебс конкурирует с элитой за ресурсы. Нам такой конкуренции не надо. Меньше народу, больше кислороду.
Вот так незаметно для самого себя Маноло придал своим сиюминутным проблемам глобальное звучание. Ему казалось, что если бы население страны уменьшилось раз в десять, он без помех смог бы отправиться в любимый ресторан, переместиться на курорт, поохотиться через астрал на носорогов. Но нет, есть прямой приказ. Не высовываться вообще, а сейчас так особенно. Хотите потешить свое эго? Делайте это в рамках ролевой модели. Публичный политик, видите ли, не должен выпячивать свое превосходство над избирателями. Может, хватит уже? Есть же нормальные проекты локальных и мировых войн. Старейшины не дают им ход, чтобы не сузить ненароком магическую базу.
Маноло вдруг вспомнился древний фильм, где людей использовали, как батарейки, обманом погрузив их в сон. Нельзя было не признать, что сейчас осуществляется нечто похожее, только под эгидой не техники, а магии. Похожее, да только не совсем. Почему, спрашивается, людишки до сих пор шастают туда-сюда, а не лежат смирно в своих капсулах. Ну, некоторые конечно лежат, играются в виртуальность, заказывают продукты на дом и голосуют на выборах через сеть. Но таких пока меньшинство. Как же тот фильм назывался. Маноло помнил, что название было каким-то математическим. Интеграл? Косинус? В такие моменты он сожалел, что отказался от режима абсолютной памяти. Сеньор его всячески отговаривал, говорил, что абсолютная память убивает креативность. Прорываясь сквозь "дымку" забвения, мозг формирует новые логические связи. А если он сразу же переходит к нужной "ячейке", то пользы от этого никакой, ну помимо извлечения воспоминания. Возможно, в этом действительно было рациональное зерно. "Абсолютную память" ставили в основном те, кто уже заработал себе бессмертие.
Подобным достижением Маноло пока похвастаться не мог. Он находился в шаге от него, избирателям полюбился образ сурового "воина", сторонника "жесткой руки". Оставалось лишь пройти через небольшие формальности. Получить назначение на должность хотя бы руководителя комитета, переварить новую порцию силы и затем присягнуть старейшинам. Однако назначение откладывалось, потому что глава фракции заблокировал все кадровые перемещения. Мотивировав это тем, что сейчас не время осваивать дополнительные магические потоки. Со старыми, мол, не совсем справляемся. Маноло подозревал, что это была месть лично ему, за то, что он перехватил у главы приличный участок в астрале. Сейчас там такое поместье строится, как раз на "берегу" силового канала. Энергии в этом канале - завались, жаль, что ее нельзя перенаправить поближе к реальности. Зато с ее помощью можно создавать интерьеры, внешне не отличимые от настоящих. Дизайнеры сейчас над этим работают, в поместье будут аттракционы, охотничьи угодья, стадион, гоночные трассы. Недавно выяснилось, что тамошняя астральная атмосфера имеет мощный тонизирующий эффект. Маноло убедился в этом самолично. Он с нетерпением ожидал окончания работ и уже разослал приглашения на новоселье.
Получил приглашение и лидер фракции. Маноло, правда, сомневался, что тот прибудет. Вот если у него будет припасена какая-то гадость, тогда да, не преминет порадовать хозяина. Сейчас глава усиленно пытается продвинуть своего протеже, этого недомерка-гнома. Нет, ну вот кому сейчас нужен гном, какой прослойке избирателей? Активистам за равное представительство фентезийных героев в парламенте? Ну так пусть будет равное представительство, но не на руководящих же должностях. Какой из гнома руководитель? То ли дело он, немногословный воин-маг, мужчина представительный, хладнокровный. Хладнокровный... Так, а этот мерзавец почему столь непочтительно лежит? Что это за ужасная поза, задница торчит, растопчу, вот тебе, вот. Моя магия, что с ней такое творится! Она уходит, я теряю ее. Нет, показалось, она бурлит, она как никогда активна. А не внести ли мне парочку изменений в интерьер? Мне никогда не нравилось это зеркало. И эта дверь. И стена тоже здесь явно лишняя. Ого, потолок обвалился, перемещаемся на другой этаж. Трепещите, черви! О, мои охранички подоспели, ну сейчас посмотрим, кто кого. Вот тебе силовая плеть, что не нравится? А тебя угостим огненным шаром, ну куда же ты бежишь, не понравился мой подарок. Что нападать, со спины? Нечестно, активирую второй уровень доспеха. Взрыв! Сразу после этого сознание Маноло померкло. Ненадолго очнувшись во время процедуры переливания энергии, он успел услышать одно единственное слово: спекся
Из выпуска новостей: В деловом центре Линкольн-плаза сегодня произошел взрыв. По предварительным данным его причиной была утечка технического газа. Госпитализировано 98 человек. Сумма ущерба уточняется.
***
- Докладывайте, - Магистр Вингол был хмур и немногословен. Несмотря на предпринятые меры, локализовать проблему не удавалось. Где уж там чего-то локализовывать, если не ясна даже причина последних безобразий. У Вингола имелись все основания сердиться на подчиненных, которым было выделено достаточно, по его мнению, магических ресурсов. Новое заседание кризисного штаба магистр умышленно назначил не в астарле, а в одном из своих загородных особняков. Ему хотелось продемонстрировать свое неудовольствие реальным людям, а не их энергетическим проекциям. Что-что, а уж демонстрировать неудовольствие Вингол умел. Он делал это с азартом, выдумкой и тяжкими телесными травмами. В метафорах типа "одна нога здесь, другая там", магистр видел прямое руководство к действию. Подчиненные это знали и поэтому отчаянно прижимались к своим местам, рискуя нарваться на какую-нибудь шутку уже по поводу нездоровой привязанности к "стулу". Шутку, подкрепленную желудочно-кишечной магией.
- Разрешите мне, - слово взял молодой человек в образе инопланетянина. Он отвечал за связи с общественностью и поэтому особо не переживал, - Операция прикрытия развивается по намеченному плану. Ответственность за наиболее громкие происшествия взяла на себя организация "Темный властелин". Вчера она распространила в прессе заявление. Цитирую: недавние события являются частью планетарного квеста, имеющего целью установление власти тьмы. Депутаты, получили то, что заслуживали. Склонитесь же перед мощью нашего повелителя. Ну и далее в том же духе.
- Сам придумал? - осведомился Магистр.
- А то, - ухмыльнулся пиарщик, - Прямо, как вы учили: если хочешь добиться цели, сделай все сам.
- Но позвольте, - возразил один из помощников-эльфов. Надо сказать, в ближнем окружении Вингола эльфы были представлены гораздо шире других ролевиков.- насколько я знаю, такой организации не существует в природе.
- Как это не существует? - пиарщик изобразил обиду - Согласно базе данных правоохранителей, организация "Темный властелин" создана три года назад. Борется против засилья положительных персонажей в политике. На ее счету террористические акции в Мумбае, Нью-Симферополе и Жмеринке.
- Ловко, - резюмировал магистр, - Использовали полицейскую "пустышку", чтобы переключить внимание масс. И во сколько нам это обошлось?
- В рамках выделенного бюджета. В полиции такие пустышки, как вы метко выразились, создают конкретно для последующей перепродажи. Тариф у них твердый, зато террористические акты подлинные, сами же и разыгрывают. Пусть теперь журналисты хоть сто раз перепроверяют. Считаю, что с помощью "Темного властелина" нам удастся стабилизировать общественное мнение. На этом направлении уже имеются подвижки. Коллега Марвелина может сообщить нам больше.
- Действительно, - подтвердила девушка, носящая обтягивающее супергеройское трико, - утренний мониторинг каналов показывает, что тенденция к сокращению надоев переломлена. Появление "Черного властелина" вписало нашу ситуацию в канву игрового противостояния добра со злом. Некоторые избиратели, считают, что ролевые отношения распространились чересчур широко, но таких меньшинство. Большинство, как и прежде, выступает за все хорошее и против всего плохого. Оно готово сплотить ряды против гипотетической угрозы. Такая конфигурация масс, как известно, увеличивает приток электоральной магии. Да, это мобилизационная схема, долго использовать ее нельзя. Мы и не собираемся. Как только компенсируем недостачу, спустим вопрос на тормозах. Соответствующие мероприятия уже прорабатываются.
- Ну что я могу сказать, молодцы - магистр вальяжно поаплодировал, - Учитесь, как надо работать. Такую напористость нужно поощрить. Марвелину я представляю к ордену человека-паука третьей степени. А у тебя, Дин, какие сейчас штаны, малиновые? С завтрашнего дня можешь носить голубые. Руководству вашей ячейки я сообщу. Доволен?
"Ку" - ответил Дин, предварительно присев. Некоторые из присутствующих захихикали.
- А вот остальных поощрять не за что, - продолжил Вингол. - Вариант, предложенный Дином и Марвеллиной, сработает, если не будет новых инцидентов. А кто поручится, что их не будет? Вы же не выяснили толком ничего. Или я чего-то не знаю?
- Разрешите высказать соображение, - подал голос высокий беловолосый эльф, - В свете новой концепции мы можем на каждую акцию отвечать своей постановкой. Даже двумя или тремя. Тем самым мы обеспечим постоянство магических потоков.
- Ох, Исидор, - Магистр вздохнул, - Тебе сколько лет по легенде, тысяча? Знаешь, похоже. Только тебе не эльфа надо отыгрывать, а баобаба. Они тоже по тысячу лет живут. Посадим тебя в парке, будем поливать, а ты продолжишь радовать нас умными мыслями. Как тебе такая идея?
Эльф побледнел. Он знал, что магические возможности Вингола позволяли реализовать эту нелепую угрозу.
- Ну, идея, конечно, так себе, - Эльф облегченно вздохнул, - Только вот и твоя ничуть не лучше. Постоянство магических потоков, говоришь? А ты не подумал, как опасно перегружать сознание избирателей. Цепочка событий, вбрасываемых в общество, не должна быть чересчур ветвистой. Иначе она или "задушит" коллективное сознание или даст ему слишком большую свободу. Да что я тут тебе прописные истины излагаю! Марвелина, по-моему, выразилась ясно: схема с "Темным властелином" мобилизационная. Если ее форсировать, негативные последствия возникнут еще до того, как мы сумеем вернуться в ноль. Кроме того, мы не можем позволить себе и дальше терять одаренных. Так что, господа хорошие, отсидеться за спинами пиарщиков у вас не получится. Ну, давайте, рассказывайте уже, что нарыли по последнему случаю.
- Информации у нас немного, - докладчик заметно нервничал, - Мы не сумели извлечь картину произошедшего из памяти Маноло. Там сейчас такая мешанина. По-видимому, его эмоции усилились магией и вышли наружу в энергетической форме. А также сожгли его магическое ядро. Сомневаюсь, что способности Маноло восстановятся хотя бы на четверть.
- Есть предположения, что на него нашло? И куда смотрели его охранники?
- Охранники оправдываются приказом своего подопечного. Мы проверяли, такой приказ действительно был. Из-за своего статуса в магической иерархии они не могли ему не подчиниться. Мы, честно говоря, не учли подобной коллизии. Теперь охранники получат более четкие инструкции.
- Все это, конечно, прекрасно. Но давайте вернемся к расследованию.
- На повестке дня три основные версии. Первая - это энергетический вирус. Мы осматривали других пострадавших, симптомы у всех практически одни и те же.
- Да никакой это не вирус, - перебил подчиненного магистр, - Энергетических вирусов не бывает. Магия сама по себе пассивна, она подчиняется воле подготовленного адепта.
- Но ученые полагают..., - попробовал возразить выступающий.
- Забудь. Эти ваши ученые рассуждают о магии теоретически. А я ее вижу. Поэтому смею утверждать: ни на одном из освоенных магических уровней нет ничего похожего на жизнь.
- Это всего лишь вопрос терминологии, - не сдавался докладчик, - Нельзя быть уверенным в том, что мы знаем все характеристики магии. Возможно, вирусность как раз является одной из них.
- И почему же она проявилась лишь сейчас?
- Предположительно из-за нового качества устремлений электората.
- Еще одна сказочка. Ну хорошо, допустим ты прав. Что это нам дает практически? Что ролевиков надо убирать из политики во избежание? Вот ты лично, готов отказаться от магии? По ушам вижу что, не готов, ишь как они у тебя поджались. Ну и смысл выдвигать инициативы, которые в первую очередь ударяют по тебе? Где твое политическое чутье, наконец? Может мне поработать над твоим носом? Расслабься, шучу. Теперь насчет нового качества устремлений. Здесь ты тоже не прав. Устремления масс, они всегда смутные. Магия же приводит их единому энергетическому эквиваленту. А если ты намекаешь, что политику трудно носить ролевую маску, то образ орка по сути ничем не отличается от образа жесткого государственника. Я бы даже сказал, что орка изображать легче, не нужно так сильно напрягаться и следить за собой. Все пострадавшие были людьми опытными, проверенными. Они знали, за что ответственны лично, и каков предел их магических полномочий. Ты вот употребил слово "вирусность". Я бы его трактовал, как синоним некого тонкого воздействия. То есть диверсии. Вы этот вариант рассматриваете?
- Разумеется. Это версия под номером два. Правда, нам неизвестны манипуляции, дающие такой эффект. Но исключать их существование мы не можем. Сейчас идет проверка публичных персон, обладающей необходимым уровнем представительности. Изучаем, как они расходовали свою магию в последнее время. Пока подозреваемых нет. Мы расширили зону поиска до планетарного уровня. Вдруг это провокация со стороны вышестоящей власти.
Вингол ненадолго задумался. Абсолютная память существенно снизила его эффективность, как генератора идей. В этом смысле он, как и все старейшины, был крайне зависим от подчиненных.
- Провокация, говоришь. А что, похоже. Сброшу-ка я тебе список известных личностей, работающих напрямую с "планетниками". В основном это богема, писатели, художники. Есть среди них и несколько журналистов. Проверь, не светился ли кто-либо из них в нашем регионе.
- Сделаем. Третья версия - это стихийная инициация одного или нескольких одаренных.
- Ох, сомнительно. Инициация вообще-то происходит не так. Астрал, конечно, перегрет, но не настолько же. Ладно бы, если такие выбросы случились бы у кого-то из новых магов. А тут под раздачу попали депутаты, какая-то инверсия получается. Но проверить надо. Зацепки есть?
- Есть парочка личностей, вызывающих сомнения. Например, незадолго до инцидента с Маноло в Линкольн-плаза устроился новичок, который сразу повел себя неадекватно. После инцидента он исчез. На работу на следующий день не вышел, среди пострадавших его тоже нет.
- Значит, исчез, растворился? Что-то мне это напоминает. Ага, вспомнил. Нет, не тот случай. Думаю, парень не при делах, запаниковал просто. Но вы на всякий случай все-таки поищите. В общем, работайте, я вас больше не задерживаю. Особое внимание уделите моему списку. Встречаемся завтра здесь в это же время.
***
Повод для новой встречи возник, однако, несколько раньше, чем планировалось. Неторопливый вечерний досуг магистра прервал сигнал о новом нападении. В этот раз, как ему доложили через астрал, был атакован депутат от эльфийской радикальной партии. Атакован среди бела дня в здании компании, производящей программное обеспечение. Необычность ситуации заключалась в том, что на этот раз нападение не увенчалось успехом. Офицер, ответственный за безопасность эльфийского подразделения, естественно, ставил это себе в заслугу.
- А это точно было нападение? - усомнился Вингол, когда его ввели в курс дела, - Еще ведь и суток не прошло.
- Вне всяких сомнений, - заверил своего начальника эльф - Был зафиксирован мощный магический всплеск. Потом охранники засекли в коридоре постороннего человека, который вскоре пропал из виду. Мы извлекли из их памяти образ и передали коллегам, работающим по делу Маноло. Те выяснили, что с вероятностью 98 процентов это тот же тип, который засветился в Линкольн-плаза.
- О как, значит у нас все-таки завелся террорист, - констатировал магистр, - ну хоть какая-то определенность. Что у нас по магии?
- Тут есть одна странность. Охранники приняли на щиты совсем небольшую дозу, я бы даже сказал, чисто символическую. Но по их свидетельствам, магии было гораздо больше, но затем она куда-то исчезла.
- Есть предположения, куда?
- К нам обратился один из сотрудников с жалобой на странные ощущения. До этого мы проинструктировали персонал реагировать на все необычное. Мы обследовали его и обнаружили внушительный магический резерв, на уровне среднестатистического депутата. У нас он был отмечен, как потенциальный одаренный. Мы предполагаем, что он каким-то образом поглотил враждебную магию.
- Да нет, не может быть, такого не бывает. Возможно, он был сообщником того террориста.
-Маловероятно, но мы будем проверять. Он выглядит обычным добросовестным служакой. Это некий Турхеель, 34 года. Работает у нас 12 лет, сейчас занимает должность младшего хранителя.
- Турхеель? Тот самый Турхеель? В его досье случайно не было пометки насчет его отца.
- Была - подтвердил офицер, - Я хотел изучить подробности, но информация оказалась закрытой. Разрешите спросить, это как-то связано с нашим делом?
- Да уж, чем дальше в лес, тем толще эльфы, - пробормотал магистр, взмахом руки отпуская подчиненного. В голове его роились сумбурные мысли, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Итак, человек, о котором он ненароком вспомнил с утра, оказался замешанным и в данном инциденте. Что это, совпадение? А если нет? Того типа они тогда прикончили за дело. Это была необходимая жертва, ставшая началом новой эры в политике. Магистр сам видел, как отлетала его душа. Маги высокого уровня могли наблюдать и смерть, и вселение души в момент рождения. Куда и откуда приходят души, рассмотреть, однако, никому еще не удавалось. Вот оно, магистр почувствовал, что близок к срыванию покровов. А вдруг душа того бедолаги в силу нестандартности момента переродилась по сокращенной программе. То есть, сохранив воспоминания полностью или частично. И теперь она мстит своим обидчикам уже в новом теле. Бред, конечно, но этот бред объясняет многое. Нужно по этому поводу проконсультироваться с авторитетным специалистом.
***
- Нет, ну как же так, - сокрушался Стюард, рассчитывая на сочувствие Карбахаля, - Все же шло как обычно: подкрался, затаился, прицелился. И тут ба-бах, то есть, я хотел сказать пшик. В самый ответственный момент вся моя магия взяла и куда-то улетучилась. Хорошо, что ты вовремя подоспел. Без твоей помощи я бы из этого эльфятника не вырвался.
- Я божество приличное, поэтому за своими адептами слежу, - отреагировал Карбахаль, расхаживающий на периферии сознания в костюме пожарника с брандспойтом, - Как только почувствовал, что у тебя стало "горячо", так и рванул сразу же. Нарушая, между прочим, все правила межмирового движения. Крутых подрезал, выезжал на встречную астральную полосу. Так что цени.
- Спасибо за полог невидимости и все такое. Хотелось бы теперь послушать объяснение своего провала. Методика-то была отработана, и телохранители не стали бы мне преградой. Их щиты на поверку оказались не такими уж плотными. Я уже и бреши присмотрел, позволяющие их обойти, разумеется, при наличии энергетического ресурса. Только магия где, не пойму в чем секрет. То она есть, то ее сразу нет. Тьфу, это я не специально. Чего смеешься, сам же и приучил приплетать дурацкие цитаты к месту и не к месту.
- Ну почему же не к месту, лучше здесь и не скажешь. Хочу только уточнить, чего это ты поперся на новую акцию сразу же после завершения предыдущей. Я же предупреждал, что твоей персоной заинтересовались.
- Ты также говорил, что чувствуешь только интерес, а не угрозу. Вот я и решил создать эффект домино. Поработать, так сказать, на кураже, наведавшись к старым ушастым знакомым.
- Ох, не то место ты выбрал, чтобы куражиться. Погоди, сейчас я визуализирую твой промах, - черты Карбахаля расплылись и он превратился в слащавого голубоглазого юношу. "Переходи на светлую сторону силы, отец", - произнес юноша и протянул руку как бы в направлении Стюарда. Не найдя адресата, рука продолжила удлиняться, постепенно превращаясь в щупальце.
- Ну и причем здесь "Звездный путь", - высказал свое недоумение незадачливый террорист,- я же вроде и так нахожусь на светлой стороне силы.
- Мда, тяжелый случай, - констатировал Карбахаль, - Ассоциации у тебя сбиты напрочь. На твоем месте, я бы обратил внимание на слово "отец".
- Кто отец, я отец? - не понял Стюард, - А ну да, ну да. Сколько там всего у меня детишек? Наверное, десяток. Ну и причем здесь они?
- Нас сейчас интересуют не те отпрыски, с которыми ты торговался насчет рождения, а конкретно твой первенец, - голос Карбахаля стал монотонным и успокаивающим, как у репетитора, вразумляющего не слишком умного ученика.
- Тур? С ним что-то случилось?
- Он теперь не Тур, а Турхеель. Твои ушастые "убийцы" приняли его на работу. Частично из-за чувства вины за погубленного отца. Как ни странно, иногда оно возникает даже у бизнесменов и политиков. Была также надежда, что у него проявится дар, аналогичный твоему. Ну вот он теперь и проявился. Все, что было нажито твоим непосильным трудом, перешло к нему. Энергия ликующего стадиона, три магических единицы. Признание за самый красивый гол, тоже три... Ну и так далее. Поздравляю, папаша. Рад, небось, за сыночка?
- Но как же так, - с физиономии Стюарда сейчас можно было бы писать эпическую картину "Звезда в шоке", - На каком основании?
- Считай это магическими алиментами. Подумать только, сколько лет даже не вспоминал о сыне. Поэтому теперь и расплачиваешься, попав под территориальную юрисдикцию. Нет, я, конечно, утрирую, на самом деле все несколько сложнее. Но сущность процесса я тебе в целом отразил.
- А нельзя ли все отыграть назад, - поинтересовался Стюард, постепенно восстанавливая способность мыслить здраво.
- Отыграть нельзя, а вот исключить дальнейшие "платежи" - легко. Это находится в моей власти.
Внутреннему взору Стюарда предстало архаичное диалоговое окно: "Вы хотите разорвать связь с сыном?" (Да/Нет). Но прежде, чем он успел нажать на кнопку "Да", Карбахаль успел произнести: Не советую.
- Но почему?
- Не хотел я бы сейчас углубляться в философию, но, видимо придется. Тем более, что эта философия самая, что ни на есть практическая. Связь между сыном и отцом раскрывает одно из важнейших вечностных свойств. Родители оберегают детей от воздействия опасных сил, как в материальном, так и в духовном измерении. Те расплачиваются с ними хамством и неблагодарностью. Потом родители уходят, защитный фильтр рассасывается. Дети остаются один на один с бесконечностью, которая дает им сначала ощущение свободы, а потом - ощущение тоски. Так работает эстафета жизни. И ты вот так запросто хочешь из нее себя исключить? Исключить возможность перерождения в одном из потомков? Такое перерождение, знаешь ли, самое благоприятное в плане сохранения духовной памяти. Ну и повторюсь, тебе не помешает постичь еще одно свойство вечности. Понимание обычного человека обычно ограничивается несколькими десятками. Он и живет несколько десятков лет, хотя здесь, конечно, нет прямой связи. Самые выдающиеся личности имеют в своем "ноутбуке" несколько сотен "записей". Память о них живет веками. Улавливаешь, аналогию?
- А сколько свойств вечности постигнул ты, - осведомился Стюард.
- С какой целью интересуешься? - насторожился Карбахаль, - Ах, с познавательной. Ну тогда скажу: около тридцати тысяч. Добро, зло, любовь, ненависть - это тебе, как пример. Это то, что лежит на поверхности, есть, конечно, и более тонкие материи.
- Тогда у меня еще пара вопросов, - не отставал Стюард. - Зачем мне изучать эти самые свойства, если я вроде как бессмертен? Есть ли у меня такая связь с другими моими потомками?
- С нерожденными душами у тебя был четкий договор: воплощение в обмен на передачу способностей. Ваши отношения этим и исчерпались. Другое дело первенец, рожденный по любви без всяких там магических условий. Ты ведь неудачу на акции потерпел почему? Твои действия косвенно угрожали Туру. Тут вступил в действие императив: родители не могут наносить вред своим детям. Поэтому твоя энергия и дезавуировалась. Повторюсь, связь между родителем и отпрыском не абсолютна. Многие разрывают ее самостоятельно, даже не имея особых на то причин. Только... нехорошо это. И здесь мы плавно подходим к вопросу твоего бессмертия. Ты, не спорю, паразитов прогнал и себя как бы исключил из мировой питательной цепочки. Казалось бы, живи теперь и радуйся. Только вот радоваться ты будешь в меру своего понимания вечности. Пропорционально количеству постигнутых ее свойств. Без должного базиса ты сам себя уничтожишь через каких-то пару веков, не больше. От скуки или по глупости, не суть важно.
- А что с бывшей супругой у меня тоже есть какая-то связь, - пользуясь моментом Стюард хотел выкачать у своего покровителя как можно больше информации. Раньше тот не очень стремился его просвещать в некоторых вопросах - Хотелось бы знать заранее, чтобы не подставиться опять.
- Нет, насчет супруги можешь не беспокоиться, - засмеялся Карбахаль, - Не зря у вас говорят, что хорошее дело браком не назовут. Долгое сосуществование на почве секса и ведения домохозяйства скорее обедняет душу, чем ее обогащает. Когда супруги называют друг друга "своей второй половинкой", то тем самым они признают себя получеловеками. Так и получается, некоторые качества делегируются другому партнеру и за ненадобностью атрофируются. В общем, ты еще легко отделался. Давай теперь поговорим о наших ближайших планах. Если не продолжить "зачистку", все наши достижения скоро могут обнулиться. А энергии для продолжения нет. Есть, правда, один вариант, но он рискованный.
- На счет энергии у меня тоже возникла мысль - успокоил Карбахаля Стюард,- Схожу-ка я туда, где этой самой энергии навалом.
***
Отбор на шоу "Я вам покажу" вступил в фазу "пережевывания" остатков, то бишь, кандидатов, замыкающих солидную очередь. Дело близилось к вечеру, члены жюри устали и порывались разойтись по своим делам. Двое из пятерки судей все-таки не стали досиживать до конца. Сбежали, причем одновременно, проигнорировав протесты своих менее расторопных товарищей. Теперь кворум для принятия решения был минимальным, поэтому оставшиеся не имели права на повторение финта с побегом. Приходилось, сдерживая зевоту, досматривать доморощенных танцоров, певцов и всяческих остолопов оригинального жанра. Если бы кто-нибудь заглянул сейчас в сознание "сидельцев", то увидел бы там полное единодушие относительно происходящего. Аналогия между этим кастингом и общим состоянием шоу вибрировала в мозгах судей одинаково болезненно и почти синхронно. Выходило так, что через каких-то несколько недель разбегаться, возможно, придется всем, теперь уже официально. Увы, рейтинги "Я вам покажу" неуклонно падали. На пике своей популярности передача выходила каждую неделю. Теперь же она еле держалась на плаву даже в ежемесячном формате. Публике надоели безликие мальчики и девочки, компенсирующие отсутствие способностей истериками и нахрапом. Некоторые даже стали задаваться вопросом, почему в аналогичных зарубежных шоу преобладают таланты, а у нас - сплошь агрессивные бездарности. Почему, почему...Потому что в каждом регионе своя селекционная политика, свои приоритеты и планы по "надоям". Не разводят у нас таланты, невыгодно. А вот "канализация" простых и понятных надежд на неоправданное возвышение - это наше все. Такая уж здесь канализация. Стоит сказать, что вышеупомянутые члены жюри не были в курсе магической подоплеки управления социумом. Кое-то из них так и вовсе переживал по поводу снижения стандартов в профессии скомороха.
- Все ходют и ходют, ходют и ходют, - проворчал лысый мужчина с морщинистым лицом, провожая взглядом не слишком умелую девчонку танцовщицу.
- Что, не впечатлила? - хохотнула элегантная дама лет пятидесяти. - А ведь так старалась, выворачивалась, прелести демонстрировала. А ты не оценил. Ох, тяжела ты, женская доля!
- Мне такие курицы надоели еще двадцать лет назад, - скривился лысый, - ни рожи, ни кожи.
- Да, да, рассказывай, - не унималась дама, - Еще скажи, что тебе мальчики больше нравятся.
- Может быть.
- Да ты у нас гурман! Надо же какие подробности сегодня выясняются. Эй, патлатый, у тебя тут появился единомышленник.
- Друзья, мне кажется, что вы слишком уж развеселились, - вступил в разговор третий член жюри, - Если все будет продолжаться, как сейчас, нас будут "любить" долго, яростно и без учета наших желаний.
После этих слов жюри опять загрустило. Каждый начал представлять, что может сделать с ним разгневанное руководство канала. Судьи так увлеклись выдумыванием унизительных для себя сцен, что едва не пропустили выход очередного участника.
- Ну, что вы нам покажете, драгоценный вы наш, - произнес коронную фразу "патлатый". Сейчас была его очередь приветствовать конкурсанта. Это был юноша спортивного телосложения с грубоватым, но привлекательным лицом. После слов судьи он стал стягивать с себя рубашку.
- О, так у нас стриптиз, - вновь оживилась дама.
- Нет, не похоже, - разочаровано произнес патлатый, - Слишком уж быстро раздевается. И потом, где музыка? Ну вот, как я и говорил, штаны он не снял.
Оставшись с обнаженным торсом, юноша извлек из спортивной сумки мяч и какое-то приспособление, напоминающее то ли указку, то ли узкий кинжал. Перекидывая мяч с ноги на ногу, он начал быстро водить указкой по телу, пожирая жюри преданными глазами. Поскольку юноша стоял довольно далеко от судей, смысл его манипуляций был для них непонятен. Пауза затягивалась.
- Этот тип что, собирается сделать себе харакири? - не выдержал лысый
- Знаешь, для нашего шоу это не такой уж плохой вариант, - задумчиво изрек патлатый, - Правда, такой трюк можно выполнить всего один раз. Надо бы его попридержать до эфира. Эй, парень, подойди сюда!
Юноша сделал несколько шагов вперед и судьи, наконец, увидели, чем он занимался. На груди юноши резко обозначился групповой портрет жюри. Картинка получилась красочной, судьи на ней выглядели, как живые
- Ой, какая прелесть! - захлопала дама, - Это что же, мы? А почему рисунок появился не сразу?
- Отложенный эффект. Мне показалось, что так будет убедительней, - голос юноши оказался немного хриплым.
- Ты это нарисовал прямо сейчас? - усомнился лысый - а доказать можешь? Добавь сюда ну, скажем, нашего президента.
- Легко, - юноша снова задвигал указкой туда-сюда, - готово.
Жирная физиономия гаранта получилась до отвращения натуральной. Хоть бери и переноси на коллекционные купюры.
- Браво! - воскликнул патлатый, - Верю! Какой оригинальный номер! Конечно, кое-что надо доработать. Музычку, там, добавить, напустить интриги. Я голосую "за"
- Я тоже голосую "за", - высказался лысый, - В наше время мало кто способен что-то сделать своими руками. И мячик твой мне понравился. А ты можешь при рисовании набивать мячик не только ногами, но и головой? Можешь? Ну и отлично. Селена, теперь все зависит от тебя.
- Поддерживаю мнение большинства, - Селена картинно подняла вверх руку, - Молодой человек, мой голос у тебя в кармане. Я правильно поняла, ты рисовал лазером? Это же очень больно!
- Ради искусства я готов потерпеть, - пафосно произнес юноша, вызвав смешки у судей. - Мне надо будет еще полежать в регенераторе, чтобы зачистить "полотно". И через пару дней я буду готов рисовать снова.
- О, - оживилась Селена, - Регенератор как раз есть у меня дома. Не хочешь съездить сейчас ко мне на процедуры? Я, знаешь ли, тоже неравнодушна к мужчинам, умеющим работать руками.
Конкурсант задумался. Селена истолковала его молчание по-своему.
- А может, ты предпочтешь навестить Арнольда? У него агрегат побольше моего.
- Нет, нет, - поспешил отказаться конкурсант, - вверяю себя в ваши руки.
Патлатый разочарованно вздохнул. Селена поднялась с дивана
- Ну, тогда поехали, не будем терять время. Арнольд, сообщи шефу, что мы нашли нового участника. Да, и позвони еще Виолке, расскажи ей о том, что она пропустила. Пусть завидует. Пока, мальчики. Остальных досматривайте без меня.
Приобщение к шоу-бизнесу через постель было больше чем традицией. Это было чем-то вроде магического ритуала. У него даже имелось теоретическое обоснование, вот только знали его не все: создание канала для опосредованной передачи энергии зрителей. Впрочем, дельцам шоу-бизнеса испокон веков не требовалась никакая теория, чтобы вести свои дела. То, что будущую звезду необходимо "пометить" тем самым способом, они понимали интуитивно.
***
Интимное общение с Селеной ожидаемых дивидендов не принесло. Нет, силу юности Стюард, конечно, не посрамил. Перед тем, как выставить из квартиры, Селена так ему и сказала: "Зер гуд, Вольдемар". Стюард, он же Вольдемар, он же затаившийся мститель, данное мнение не разделял. Правда, на аналогичный "гуд" он и сам, как бы, не рассчитывал. С некоторых пор Стюард воспринимал женщин, как жалкое подобие...нет, не левой руки, а средненькой медитации. Контролируя энергетические потоки организма, он мог испытывать экстаз хоть по 100 раз на день. Как говориться, было бы из-за чего париться. Карбахаль утверждал, что этот навык вырабатывается у любого, кто потратит несколько лет на развитие самоконтроля. Ехидное божество вообще ухахатывалось с земных представлений о сексуально озабоченных магах, называя их уникальным вкладом Земли во вселенскую коллекцию абсурда. По словам Карбахаля, ни в одном из других миров до подобного не додумались. "Нет, ты только оцени глубину идиотизма", - смеялся он, - "Маг, повелевающий стихиями и способный управлять своим организмом с точностью до кванта, не может испытать экстаз. Для этого ему нужна женщина или мужчина. А иначе - никак. Сперва я считал, что это информационная завеса, поставленная с целью исказить приоритеты саморазвития. Но потом понял, что это в чистом виде кретинизм, концентрированный такой, незамутненный".
Так что свои надежды Стюард связывал отнюдь не сексом, а, если так можно выразиться, с заключительной стадией "переспания". То бишь, с совместным сном, в процессе которого он надеялся пообщаться с душами из фертильного домена. Свою удивительную способность к рисованию на самом себе он, кстати, заимел именно так. Увы, увы. Души пугались, дергались, не шли на контакт. О каких-то взаимовыгодных договоренностях не могло быть и речи. Карабахаль предупреждал, что у некоторых женщин такое случается. Чувствуя потребность в ресурсе для самовыражения, они выпивают энергию своих неродившихся потомков. Эта сила позволяет им утвердиться в обществе, навязывать окружающим свою волю. Ценою исключения себя из эстафеты жизни. Это еще называется "сделала карьеру".
Он приезжал на квартиру к Селене еще несколько раз. С каждой встречей градус взаимного интереса неизменно снижался. Так что любимчиком судей Стюард не стал, к эфиру он готовился на общих основаниях. За три дня до конкурса конкурсантов собрали в одном здании и стали натравливать друг на друга. Ну как это обычно делается, способов существует масса. Самый безобидный из них - постоянно рассказывать, что должен остаться только один. А все прочие покушаются на твое будущее благополучие. Были еще пятиминутки мерзости. Это когда участники забирались в чужую гримерку или комнату с целью испортить инвентарь. Стюарду, например, прокалывали мячи, ломали лазерную иголку, рвали одежду. Все эти моменты снимались на камеру и демонстрировались зрителям под соусом порочности закулисы. Стюард честно пытался изобразить злобу и азарт. Но, откровенно говоря, у него не получалось сердиться на этих наивных ребятишек. Когда выпадала его очередь "пошалить" в гримерке, он даже не мог заставить себя подебоширить как следует. Так, разбрасывал вещи в основном, за что и прослыл "слабаком" и "хлюпиком".
Впрочем, среди одиннадцати конкурентов Стюарда все же нашелся один, который его достал. Вернее, одна. Девушка с довольно хорошим голосом, воспринявшая всерьез науськивания режиссеров. Она интриговала, дралась с девчонками, соблазняла парней, надеясь заручиться их поддержкой. Когда эта девица подкатила к Стюарду, он пригляделся к ее ауре и ужаснулся. Дурочка тоже повадилась отсасывать энергию у своих будущих детей. Но если у Селены этот процесс дошел до конечной стадии, то здесь все еще было обратимо. Стюард попытался ей путано объяснить, что не стоит так перенапрягаться и у нее все еще впереди. За что был обозван "импотентом" и получил в лоб. Этот эпизод режиссерам шоу очень понравился. Стюард принципиально не стал залечивать шишку, оставив ее в качестве напоминания о собственном безрассудстве. "Чего это я морали читать вздумал", - недоумевал он. "Мне что, больше всех надо?". Стюард подозревал, что в нем взыграли отцовские чувства. Он уже мог разглядеть нить, связывающую его с Туром. Когда доконкурсные выпуски шоу выходили в эфир, он чувствовал, как к нему поступает энергия толпы, а от него частично передается сыну. Стюард, конечно, знал, как законсервировать свою добычу, обломав магических контролеров за "надоем". А вот что будет делать Тур с дармовой магией, он даже не представлял. Ему хотелось надеяться, что у того все будет нормально.
Девчонке он все-таки отомстил, но по-своему. "Подарил" ей немного магии, слегка перестроив баланс в ее голосовых связках. Это был тот самый легендарный луч "любви и всепрощения". Вмешательство было тонким, но рискованным. Стюард раньше не проделывал ничего подобного на других, только на себе. Однако у него все получилось. А у девчонки - нет, свое выступление она завалила. В критических моментах песни голос отказывался ее слушаться. Даже не закончив номер, она убежала со сцены в слезах. Стюард сначала позлорадствовал, а потом решил довести ситуацию до абсурда. Он и так не собирался задерживаться на этом конкурсе недоталантов, хотя бы по соображениям безопасности.
Выступление Стюарда проходило под знаком пафоса и дешевого плебейского шика. Тревожная музыка, резкое сбрасывание плаща, лазерная игла, стилизованная под меч самурая... Даже жонглирование мячом с нарисованными на нем черепами выглядело в этом антураже неким символом протеста. В финале Стюард бухнулся на колени перед жюри, как бы преподнося им себя, а не только их портреты. Публика была в восторге. Энергия обожания накрыла Стюарда, подобно штормовой волне. Он едва успевал ее складировать. Как только аплодисменты в зале затихли, Стюард поднял руку, сигнализируя, что просит слова:
- Свой номер я посвящаю не только нашему уважаемому жюри, - Стюард помахал судьям, - Но и предыдущей конкурсантке, которая, к сожалению, не справилась с волнением. Я давно хотел рассказать ей о своих чувствах, но все никак не отваживался. Поэтому я сделаю это сейчас.
Стюард щелкнул пальцами и рядом с портретами членов жюри появился потрет той самой несчастной девушки. Зал ахнул.
- Это у нее настоящий талант, а я так, жалкий ремесленник, - продолжал нагнетать лже-Вольдемар, - Поэтому я призываю всех, кто собирался голосовать за меня, отдать свои голоса ей. А я ухожу. Не хочу мешать ее успеху.
Демарш Стюарда был, мягко говоря, неожиданным, поэтому задерживать его никто не стал. Он беспрепятственно покинул студию, его тонкие оболочки гудели от переизбытка энергии, которая все еще продолжала идти к нему потоком. "А хорошо, все-таки, быть роковым мужчиной" - веселился Стюард, пребывая в состоянии магического опьянения. "Да-да, я именно такой. И скоро об этом узнают многие".
***
Положение Винглола все еще оставалось неопределенным. С одной стороны, свою...кхм... ауру он кое-как прикрыл. В своем отчете старейшинам магистр напирал на то, что расследуемые события имеют все признаки диверсий. Портрет предполагаемого террориста и заключение экспертов о необычности примененной магии убедили старейшин в его правоте. Даже заклятый друг Гарольд не осмелился возражать, дабы снова не поплатиться рейтинговыми баллами. Вингол же рейтинг свой укрепил, доказав несостоятельность претензий к депутатам ролевых фракций. Вопрос теперь перешел во внешнеполитическую плоскость. Террорист с подобными навыками никак не мог быть самоучкой, как не мог он быть и местным кадром. Между своими такие методы выяснения отношений не практиковались, так как они уменьшали совокупную магическую базу. Да и не владел никто из местных заклинаниями с подобными характеристиками. А вот соседи или вышестоящие наместники... Кто его знает. Магический мир, сформировавшись на базе технологического, унаследовал от него закрытость в сфере интеллектуальной собственности. А поскольку магическая интеллектуальная собственность имела вполне осязаемую мощь, то значит и охраняли ее со всей возможной строгостью. В регионах шел кое-какой обмен разработками ради того, чтобы элита могла в случае необходимости объединить усилия и выступить синхронно. Также существовала всепланетная вертикаль магических знаний. Правда, ее представители не столько распространяли конкретные навыки на местах, сколько занимались классификацией и методологией. В общем, хотя границы между странами и регионами преподносились населению, как формальность, на деле их продолжали оберегать. Не те, которые рисовались на карте, а те, которые проходили в астрале.
Круг старейшин включился в охоту на ведьм с подобающим статусу азартом. Поругаться с соседями, предъявить претензии вышестоящей власти - вот любимые забавы любого провинциального политика. Соседи от обвинений открещивались, вышестоящие власти тоже. Старейшины им не верили, подозревая, что их хотят затащить в невыгодный альянс, словом, межрегиональная свара только-только разгоралась. Магистр Вингол, правда, от всего этого отстранился. Его больше заботило то, что будет, если его некомпетентность раскроется. А такое вполне могло произойти, если террориста изобличит не он. Поэтому магистр приложил все усилия, чтобы сохранить за собою право розыска. Старейшин пошли ему на встречу. Его рейтинговая вилка была пересмотрена так, что в случае провала Винголу фактически ничего не угрожало. Дело оставалось за малым - найти подлеца и обернуть ситуацию себе на пользу.
Своими подозрениями относительно личности террориста Вингол не поделился ни с кем. Слишком уж они были смутными, неопределенными. Кроме того, магистру не хотелось давать своим подчиненным материал для шантажа. Он не строил иллюзий относительно их верности. Какая может быть верность у политика? Перебегут, предадут, даже несмотря на присягу. Сам Вингол знал о переселении душ очень немногое. Магов этот процесс не слишком интересовал в силу невозможности на него влиять. Поэтому магистр обратился за консультацией к религиозным деятелям. Религия, надо признать, была сейчас не в фаворе. У людей появились более зримые жизненные ориентиры, чем заветы божества. А мораль... Ну что мораль, мораль взяла и размылась. Те религии, которые еще сохранили некоторый вес, осовременились, приняв гротескную игровую форму. Иерархи и прихожане сами порою не могли понять, где заканчивается игра и начинается вера.
Единого понимания того, как осуществляется круговорот душ, магистр к своему неудовольствию не обнаружил. Существовали теории, теорий было много. Одна из них показалась Винголу перспективной. Согласно этой теории, духовный опыт человека после его смерти дробится и воплощается потом в животных и растениях. Лень, условно говоря, "оседает" в кошках, дружелюбие - в собаках, и.т.д. Вингол уже был готов отбросить ее, как бесполезную, пока не вспомнил, что один из инцидентов произошел в зоопарке, а другой был спровоцирован демонстрацией в защиту животных. Здесь определенно могла быть связь. Допустим, душа того страдальца переродилась, и двадцать лет жила в новом теле, как и полагается. Потом она случайно встретилось с животным, в котором "спрятался" опыт ее предыдущего воплощения. И опыт каким-то образом вернулся к прежнему хозяину вместе с желанием отомстить. А заодно у него появились и магические способности, не зря же существовали легенды о животных фамильярах. Ничего подобного не зафиксировано документально? Ну и что! Когда Вингол озвучил этот сценарий иерархам (якобы, как гипотетический), те ответили, что такое исключить нельзя. Их уклончивый ответ магистр воспринял, как сигнал к действию.
Сначала Вингол дал указание проверить тот самый зоопарк на предмет подозрительно разумных животных. Возможно, таковые имелись, но были украдены. Потом возникала идея проверить двадцатилетних кошек и собак через специализированные клубы. А также попугаев, свиней, обезьян и прочих вплоть до генно-модифицированных хомячков и сусликов. Подчиненные Вингола если и удивились такому приказу, то виду не подали. Магистр же рассчитывал выйти на террориста по следу его фамильяра. У него, впрочем, еще имелся в наличии вполне конкретный фамильяр. Как раз от слова "фамилия". Очевидно, что между нападавшим и Турхеелем существовала некая таинственная связь. Магистр подозревал, что эта связь была родственной. Вообще-то, родственные узы в магическом спектре не проявляли себя никак. Обычно политики-маги рассматривали их, как простую социальную формальность. Обычно. К данной ситуации это слово подходило меньше всего. Наблюдатели продолжали регистрировать у Турхееля немотивированные всплески магии. Никто не мог понять, откуда она к нему поступает и по каким-таким каналам. "Феномена" на всякий случай изолировали и держали под плотным контролем. С одобрения магистра его начали обрабатывать на тему избранности и обретения сверхспсосбностей. Которыми он должен распорядится на благо всех эльфов. Что из этого всего выйдет, Вингол пока не представлял. Это был козырь, но в какой игре? Где бы еще заполучить список ее правил?
***
Ограничение своей свободы Турхеель воспринял с пониманием. Если компания сказала надо, значит надо. Он привык доверять людям, которые заменили ему отца. Заменяли, предварительно отняв...Нет, думать об этом Турхеель не желал категорически. Так ведь недолго додуматься до того, что компания отняла у него еще и мать, которая после получения щедрой компенсации купила себе квартиру на юге. Сыну Лора сказала, что она еще молода и поэтому хочет пожить в свое удовольствие. Это вполне соответствовало представлениям о том, как нужно добиваться успеха. Поэтому у Тура не нашлось ни одной причины, чтобы попытаться отговорить мать. Было лишь смутное чувство горечи, которое не удавалось выразить словами. Он получал в свое распоряжение родительскую квартиру, а компания становилась его временным опекуном. Ему сразу сказали, что это формальность и никто не собирается покушаться на его свободу. А еще ему будет ежемесячно выделяться сумма, достаточная для среднего пошиба развлечений. Какой подросток от такого откажется?
Турхеель, конечно, не отказался. Стал воспринимать "кровавые" деньги как должное. Бывало, даже радовался, что с его отцом все так "удачно" получилось. Не произойди с ним тогда несчастного случая, не было бы сейчас у Турхееля всех этих дармовых благ. Впрочем, когда сынок повзрослел, то начал стыдиться подобных мыслей. Взросление, кстати, выявило еще одну любопытную деталь. Условия опеки оказались не столько формальными, столько кабальными. В дополнение к денежному содержанию Турхеель получил пожизненный трудовой контракт. Разорвать который можно было только по инициативе компании. Подросток, обуреваемый праведным гневом, попытался было взбрыкнуть, однако его моментально успокоили. Убедили, что это лучший для него вариант: не нужно беспокоиться насчет образования и трудоустройства. Компания оплатит все, от него лишь требуется честно работать и соблюдать корпоративные правила. Турхеель пораскинул своим незрелым тинейджерским умом, и предсказуемо смирился.
Жизнь его пошла по накатанной колее, вернее, если учитывать эльфийскую специфику, по протоптанной тропинке. Сначала колледж, потом стажировка и, наконец, перевод в младшее командное звено. Нехитрые обывательские радости стали для Турхееля единственным смыслом существования. У него было достаточно приятелей и приятельниц для того, чтобы реализовать свои коммуникативные потребности в полной мере. Настоящих друзей, таких, чтобы с ними в разведку, в огонь и в воду, Турхеель, правда, не завел. Зато он был на хорошем счету у начальства, что, по его мнению, было гораздо полезней. С матерью он отношений не поддерживал где-то со времен окончания стажировки. Лора снова вышла замуж, а потом еще раз и еще. Постепенно они стали друг для друга чужими. Периодически в памяти Турхееля всплывал образ отца. В последние годы он даже начал его идеализировать. Иногда ему снилось, что батя зовет его за собой в какое-то прекрасное место. И Турхеелю, замкнутому в собственном бреду, хотелось на этот зов откликнуться. Если бы об этом узнал Карбахаль, то, наверное, толкнул бы речь по поводу "эстафеты смерти". О том, что это важнейший процесс, определяющий порядок сменяемости поколений. Что из жизни нужно уходить радостно и в порядке биологической очереди. Нельзя, чтобы в данном вопросе дети обгоняли родителей, так сказал бы Карбахаль. А может и не сказал бы. Потому что для Турхееля в силу отсутствия потомков и наличия живого отца эта тема не была особенно близкой.