Жил-был в одной стае маленький олененок. Звали его Ротар, что значило "яркий". Родители очень гордились сыном, потому что олененок был умным не по годам. Когда Ротар подрос, даже вожак стада приходил советоваться с ним. Олененок чуял опасность, умел предсказывать погоду по еле заметным изменениям в лесу, понимал язык птиц и не раз выручал стадо в минуты неприятностей.
Как-то раз он примчался на поляну, где были его родители, вожак и еще несколько оленей.
- Волки! - выдохнул он на бегу. Опытным оленям не понадобилось объяснений, они тут же бросились в сторону чащи. Отец Ротара похватил его, прокричав:
- Его надо спасать в первую очередь! Он наша ценность.
Ротар надолго запомнил эту бешенную скачку по осеннему лесу, когда сердце стучало в такт копытам, а страх бежал за спиной, распространяя по лесу удушливый запах паники.
Он так и не увидел волков в тот раз, но противный привкус во рту, появившийся, когда все стадо стояло над останками вожака, остался надолго.
Ротар не зря считался достоянием стада. Будучи еще совсем молодым, он занял место вожака, и олени слушались его. С ним их жизнь стала лучше, сытнее, любые разногласия в стаде разрешались быстро и справедливо.
Не смотря на внимание к нему со стороны молодых олених, Ротар оставался один. Ему казалось, что та, особенная, что может быть достойной его ума, еще не родилась на свет. И он проходил по лесу, гордо подняв голову с венцом ветвистых рогов, считая единственной достойной собеседницей Луну.
Привыкнув к хорошей жизни, стадо уже не смогло сорваться с места по первому сигналу тревоги. И двое молодых олених погибли в зубах желтого пятнистого хищника, прежде чем Ротар крикнул:
- Бегите!
Парализованные страхом олени очнулись и понеслись в лес, не разбирая дороги. Более слабые отставали, кто-то из оленей пытался им помочь, но большинство уже умчалось вперед, спасаясь от смерти, но не от бесчестия.
Ротар мчался за ними, а в голове звенели слова отца:
- Он - наше достояние.
Его жизнь значит спокойное существование стада, справедливые решения, важные наблюдения. Жаль, конечно, погибших, но это же его стадо, он за них... Ротар остановился, как вкопанный. Он за них отвечает!
Пятнистый хищник издалека увидел крупного оленя, стоявшего неподвижно, что сразу же его насторожило. Но не в его привычках было отступать, и он бросился в бой с заведомо более слабым противником. Но олень дрался так, словно за ним было логово с маленькими детенышами. Хищник решил отступить, поискать более легкую добычу, и вечером, обгладывая кости, все размышлял: что же двигало тем оленем?
Скоро все стадо собралось на широкой поляне. Старый олень вышел вперед:
- Много лет назад твой отец сказал нам, что тебя надо спасать любой ценой. Ты знаешь, как высока была эта цена, но мы до сих пор рады, что спасли тебя. Почему же сегодня ты чуть не свел на нет жертву, принесенную нашим старым вожаком?
- Ты прав, Сомар, - склонил голову вожак. - Но как ты думаешь, смог бы я сегодня стоять здесь и смотреть вам в глаза, поступи я по-другому?
Олени молчали. Есть жизнь и есть смерть, думалось им всегда. Но оказывается, есть что-то, стоящее между ними.
Кто-то заметил заметил рваную рану на задней ноге вожака, но тот, усмехнувшись, ответил:
- Не страшно! Будете звать меня теперь Ротар хромой.
Но молва говорит, что прозвали его с тех пор Ротар мудрый.