"Итак (да будет тебе Аллах помощником в каждом благом начинании), отныне тебе ведом полный свод историй о жителях Магриба - зловещих чужеземцах, незнакомцах, мудрецах и чародеях - которые я, Юсуф аль-Фаради, сумел собрать по крупицам из древних трактатов и со слов простого народа.
Приступлю же теперь к изложению открывшейся мне тайной истины об истинной сути Магриба, который не ограничен одними лишь известными нам ближними западными странами, но расположен много далее, за солёными водами бескрайнего моря Мухит. Там, где заходит солнце, простираются обширные земли, неведомые нашим купцам. Аль-э-Нор имя им, и именно там лежит сердце Магриба, где живут бессмертные, могущественнейшие из чародеев и мрачнейшие из мудрецов, которые, по воле Аллаха (великая ему хвала) никогда не ступали на берега по эту сторону моря Мухит, а иначе тут бы и наступил конец правлению наших блистательных шейхов, эмиров и халифов. Рассказывают даже (но в этих словах я не уверен), что сами посланники божьи (да благословит их Аллах) посещают Аль-э-Нор..."
Шорох отвлёк седобородого мудреца от чернил и пергамента. Он подслеповато прищурился, но неверный свет масляной лампы лишь сгущал глубокие тени в углах.
- Кто здесь? - спросил аль-Фаради. - Ты, Али?
- Нет, почтенный Юсуф, - неясная тень шевельнулась у входа и, ступив в свет лампы, обернулась высоким светловолосым мужчиной.
"Магрибинец", - подумал аль-Фаради. В мыслях его не было страха, а лишь любопытство и предвкушение тайны. Не мог такой гость случайно явиться к нему в это время, нет, не случайно!
- Не стоит тревожить Али, - гость пресёк движение хозяина. - Моё поручение просто, и я покину твой дом, едва исполню его. Слушай же: мой повелитель, блистательный владыка Аль-э-Нора, прознав о твоём высокоучёном интересе, посылает тебе в дар настоящий магрибский молитвенный коврик!
Магрибинец осторожно положил перед собой продолговатый свёрток.
- Не разворачивай его, почтенный Юсуф, и никому не говори о нём - кому, как не тебе, знать, что произойдёт иначе?
С этими словами гость поклонился, отступил в тень и бесследно растворился в ней.
Аль-Фаради вздохнул и коснулся свёртка. Посидел в задумчивости, затем поднял голову и крикнул:
- Али! Али-и-и!
Донеслось торопливое шарканье ног, и на пороге возник слуга.
- Али, ты никого не видел сейчас у ворот?
- Никого, совсем никого, господин! - замотал головой слуга. - А что?..
- Нет, ничего, ступай... Нет, постой. Ещё один вопрос: Али, ты что-нибудь знаешь о магрибском молитвенном коврике?
Али побелел, затрясся и замертво рухнул на пол. Аль-Фаради кивнул и снова взялся за перо:
"Только что Аллаху (да святится имя его) было угодно явить мне последнее и бесспорное подтверждение моих ничтожных изысканий. Сам зловещий посланец Магриба явился в моё скромное жилище, чтобы вручить мне бесценый дар - настоящий магрибский ко"