-Будь проклята эта планетка, - вслух выругался я, оглядываясь по сторонам и определяя, куда именно меня занесло.
Резкий гиперскачок стал фатален для моего звездолета, и последняя энергия от центариев, заменяющих двигатели, ушла на то, чтобы долететь до ближайшей пригодной для жизни планеты в системе Орегон 357.
О моем местонахождении мне доложил мелодичный голосок навигатора Гэбри. Он же доложил и о том, что титановый корпус корабля сильно пострадал, пока я пробирался через пояс астероидов в этой системе, чтобы достичь планеты Ксникс-408 - единственного приемлемого для меня варианта.
Бортовой компьютер выдал информацию, что планета пригодна для жизни, вот только наличие разумных существ не подтверждено. И не мудрено - в таких зарослях удивительной растительности можно набрести, на что угодно и на кого угодно. Никакие сканеры не смогут обнаружить здесь хоть что-то, ведь поверхность Ксникс-408 испещрена непонятными скалистыми образованиями, напоминающими на моей родной Острокс горы. Но если у нас они рукотворны и выполнены из суперпрочного материала, то здесь эти сооружения вполне естественны. Пожалуй, я впервые очутился в столь удивительном месте.
В глаза бросались неизвестные растения, которые буквально опутывали все вокруг моего корабля, напоминая пейзажи невзрачной планетки Земля, где-то в начале прошлой эпохи. Данные о ней были урывочные, но я готов был поспорить, что что-то подобное видел в учебнике по Космоистории.
-Гэбри, просканируй корабль на наличие повреждений и отправь роботов-ремонтников исправить неполадки, - обратился я к незаменимому искусственному интеллекту, являющемуся мозгом звездолета.
-Сканирование началось. До завершения процесса осталось тридцать космоминут, - отрапортовала Гэбри.
-Отлично. Определи состав воздуха и его пригодность для вдыхания, - дал я следующее задание своей помощнице.
-Атмосфера Ксникс-408 пригодна для жизнедеятельности, капитан.
-Спасибо, Гэбри. Открой основной шлюз и спусти трап - я хочу осмотреться.
-Вынуждена предупредить, капитан Стройд, что нахождение вне корабля угрожает вашей безопасности.
-Ничего, - поблагодарил я Гэбри, которая, как ей и полагается, предупредила меня об опасности.
Из отсека с боеприпасами я взял лазерное копье и бластер с полной обоймой импульсных патронов - так мне было спокойнее.
Уже с первой секунды, когда мои ноги коснулись поверхности Ксникс-408, меня со всех сторон оглушил непривычный шум, издаваемый из недр зеленой чащи различными обитателями планеты. Это непривычно после многолетнего путешествия по Вселенной в тишине и покое.
Едва я свыкся с этими звуками, как мое внимание привлек яркий отблеск среди густой листвы. Ноги сами понесли меня туда.
Мягкий зеленый ковер из мелких, похожих на тончайшие пружинки, растений стелился по всей поверхности планеты, отчего ноги просто утопали по щиколотку в этом природном образовании. А между тем луч света, привлекший мое внимание, то пропадал, то снова появлялся.
-Что это за наваждение? - вслух спросил я сам себя.
Рукой, отодвинув очередные ветви, которые били мне в лицо, я уверенно шел вперед. Совсем неожиданно густые заросли закончились, и нога ступила в пустоту. Я не смог удержать равновесие, и завалился всем телом вперед, проваливаясь куда-то вниз, и через мгновение больно ударяясь о твердую поверхность. Сознание покинуло меня прежде, чем я успел понять, что произошло.
***
Это не было болезненное пробуждение. Еще до того, как открыть глаза, я почувствовал, что мне удивительным образом хорошо. Мое сознание словно неслось в бесконечном Космосе, иногда замедляясь, но лишь для того, чтобы вновь ощутить небывалую легкость.
С открытием век ощущения никуда не исчезли, но я буквально впился взглядом в картину, представшую перед моим взором. Это была удивительной красоты девушка с золотистыми, словно тонкие лучи дневного светила, волосами и темно-синими глубокими глазами, опушенными густыми ресницами. Она игралась с тремя необычными существами. Их мощные тела были покрыты густой шерстью, а вытянутые морды внушали чувство страха. Они то падали на спину, подставляя свои животы под тонкие пальцы незнакомки, то резко подпрыгивали с места, виляя длинными и пушистыми отростками.
"Игра. Они играют", - определил я.
Едва я об этом подумал, девушка обернулась в мою сторону. Существа сделали то же самое. Они смотрели весьма агрессивно - твари издали утробное рычание, и обнажили острые зубы с внушительными клыками. Однако животные присмирели, когда красавица провела рукой по воздуху рядом с собой.
Взгляд пронзительных глаз незнакомки хлестнул меня, и я буквально задохнулся от шквала противоречивых эмоций. Лишь на короткое мгновение я осознал, что мой разум больше не принадлежит мне. В него без какого-либо предупреждения вторглась эта загадочная дева. Все время пока длился наш зрительный контакт, мне казалось, что мой мозг тщательно сканируют и копируют всю информацию, а воспоминания будто гладят невидимой рукой.
-Стикс, - прозвенел прямо в моем мозгу звонкий женский голос.
О, это было похоже на невероятный перезвон колокольчиков. Все ощущения чужого присутствия тут же исчезли.
-Это мое имя. Откуда ты его знаешь, и кто ты? - недоумевал я.
-Меня зовут Ориэль. Ты на моей планете и все твои знания теперь стали частью меня - я знаю то, что знаешь ты.
-Это невозможно. Откуда? Кто ты на самом деле?
Губы девушки не шевелились, но были растянуты в приятной улыбке. Голос незнакомки продолжал звучать в моей голове.
-Я сердце и душа Ксникс-408, как вы называете мой дом. Ты у меня в гостях, но скоро ты покинешь это место.
Я уже сомневался, что смогу улететь от нее.
-Так будет, Стикс, - без слов произнесла она, словно прочитав мои мысли. - Но прежде чем ты улетишь, я хотела бы взять у тебя кое-что, а взамен дать то, что сделает тебя великим.
Я удивленно смотрел в глаза этого наваждения.
-Что ты хочешь? Что я могу тебе дать?
-Частичку себя, - был ее ответ. - А я подарю тебе источник бесконечной энергии.
Я все еще не понимал, о чем она говорит.
-Почему я?
-Ничто в этом Мире и во всех остальных Мирах не случайно. Так было предначертано. Ты станешь отцом новой Хранительницы, и эта тайна останется с тобой до конца твоей жизни, если захочешь помнить ее. Ты согласен?
Я не мог здраво мыслить. Все мое тело охватило пламя желания. Я видел алые губы Ориэль, которые манили к себе. Волосы водопадом струились по плечам самой удивительной женщины, которую мне доводилось видеть. Я готов был остаться с ней навсегда, если бы она позволила. Но она не позволит. Я это знал.
Кивком головы я дал свое согласие отдать себя ей, этой богине, воплощению Света.
Яркая вспышка озарила мое сознание, и все снова провалилось в бездну. Последнее, что я успел выкрикнуть до потери себя в этом хаосе тьмы - имя Ориэль.
***
Снова эти звуки - странные звуки странной планеты. В голове было ясно, но я понимал, что что-то произошло. Я силился это вспомнить, но воспоминания не хотели возвращаться ко мне. Имя. Я должен вспомнить имя.
Внезапно словно озарение оно всплыло в моем мозгу - Ориэль.
Я распахнул глаза. Пейзаж вокруг вверг меня в ступор. Я лежал на теплой и мягкой подстилке из растений. Рядом находился мой звездолет, а возле себя я рукой нащупал что-то твердое и гладкое. Это оказался кристалл - источник бесконечной энергии - удивительный и прекрасный, как сама Ориэль.
-Ориэль, ангел мой, - тихо прошептали мои губы.
Что это было? Иллюзия, игра разума или все же действительность? Что бы это ни было - я буду хранить эту встречу в своем сердце.
-Гэбри, взлетаем, - распорядился я уже на борту звездолета. - Сотри информацию о нашем посещении Ксникс-408.
-Данные успешно удалены, - без каких-либо комментариев поставила меня в известность Гэбри.
-Прощай, Ориэль, - едва слышно простился я.
Это нужно было сделать - я должен был улететь. Баланс. Его нельзя нарушать. Так велела мне Ориэль - душа и сердце Ксинкс 408, вечно хранимая в моей памяти.