Эта смена не заладилась с самого начала, ещё с Земли. Странности возникли сразу после старта транспортника 'Зулу - 11'. Бортовой компьютер упрямо регистрировал 14 человек на борту вместо положенных 13, из которых трое были членами экипажа, а остальной десяток - новая смена рабочих на базу 'Патфайтер'. Однако суммарный вес соответствовал расчётному.
- Может, 'заяц'? Проверьте все отсеки и доложите, - распорядился капитан-пилот.
Такое предположение было вполне оправданным разве что на других направлениях, Марс так и не покорился человеку, оставаясь суровой красной планетой. Вот в транспортниках и круизных лайнерах на планеты-курорты 'зайцев' вылавливали регулярно, кому же не охота без денег перенестись в рай? Но на Марс, где функционировали только шахты и открытые карьеры по добыче полезных ископаемых? Вряд ли. Марс с самого начала его колонизации представлял интерес исключительно для горно-рудных корпораций.
Поиск 'зайца' на борту 'Зулу-11' ничего не дал. Борт-инженер все два дня полёта до марсианской станции бился с оборудованием, но найти неполадку никак не получалось.
- Криворукие программеры! - ругался борт-инженер, проводя один тест за другим. - Ничему, зобаке, не учатся! Софт пишут, как в 21 веке, блин!
Система пришла в норму сразу после посадки и разгрузки транспортника. Борт-инженер 'Зулу-11', приписав себе успех в починке компьютера, ходил гордо подняв голову, и незлобно покрикивал на роботов-погрузчиков. И его вовсе не волновал тот факт, что после посадки судна, неполадки перекинулись на компьютер 'Патфайтера'.
Система визуального наблюдения за станцией вышла из строя через десять минут после посадки транспортника. Сильнейший электро-магнитный импульс закоротил связи сразу целого ряда узлов.
- Будет чем тебе заняться на досуге, Сёма, - инженер-электронщик Борис Мин пожал руку коллеге, в душе радуясь, что неприятности произошли не в его смену.
- У тебя-то как было? - спросил Сёма.
- Всё было окей. Не скучай! - Борис махнул ему рукой и прошёл на своё место на транспортнике, скоро он будет дома.
- Тут соскучишься, пожалуй, - Сёма почесал затылок и отправился из шлюза в святая святых электронного сердца 'Патфайтера'.
Первый после высадки день всегда был несколько сумбурным. Вновьприбывшие занимали свои каюты-капсулы, разбирали оборудование, в общем, обычные бытовые дела. Основная работа начнётся только завтра. Корпорация 'Марсианские копи' заботилась о своих работниках, предоставляя им более комфортные условия в отличие от многочисленных конкурентов.
- А вот и твой папочка, малышка! Я знаю, ты рада меня видеть, - радостно известил Сёма главный компьютер 'Патфайтера'.
Его любовь к проводам, узлам, схемам и прочим железкам была общеизвестна и не раз служила поводом для шуток. Но она же делала его непревзойдённым мастером своего дела.
- Ну что, расскажи мне о своих проблемах, ты можешь от меня ничего не скрывать, детка. Борис тебя, наверное, обижал без меня? - Сёма подключился к системе, воткнув штекер в разъем, вживлённый в его шею за ухом.
- Безмозглые роботы! Куда можно было деть такую махину?! - начальник смены Альфред Лунгин исходил весь склад, но никак не мог довольно объёмный ящик с новёхоньким буром, который должны были установить в первую очередь. - Где бур, вашу материнскую плату?!
- Может быть, мы его с 'Зулу-11' не вынесли? - осторожно предположила Персея Кравец, ходившая за Лунгиным.
- Ну, если это их шуточки, закопаю в здешнем песочке, когда они за нами прилетят! Сейчас свяжусь с капитаном, - Лунгин вынул из чехла переговорное устройство, глубоко вдохнул-выдохнул, сдерживая злость - Здорова, 'Зулу-11', говорит Альфред Лунгин с 'Патфайтера', у вас не остались наши вещи?
- 'Патфайтер', вы там с ума сошли? Мы от вас в сотнях километрах, и вы только сейчас очнулись? - отозвалось устройство голосом капитана-пилота. - Кто-то из ваших забыл на моём борту носовой платок?
- Мы не можем найти бур.
- Вас не понял. Повторите!
- Бур! - Альфред крикнул в микрофон. - Чёртов новый бур! У вас в грузовом отсеке не завалялась коробочка два на три на метр?
- Прекратите глупые шутки, 'Патфайтер'! Что-то рановато вы начали отмечать свою смену. Конец связи, клоуны. - 'Зулу-11' отключился.
Виртуальная модель 'Патфайтера' со всеми его узлами, соединениями и сетями представляла собой путанный лабиринт. Первое погружение в него могло ввести неподготовленного человека в ступор. Но Сёма, с детства собиравший простейшие компьютеры, чувствовал себя здесь, как рыба в воде. 'Ого! Да здесь надо всё менять, - думал инженер. - А это что'? Вирус, занесённый в программное обеспечение, выглядел в виртуальном пространстве как чёрная клякса, расползающаяся во все стороны.
'Сейчас мы тебя выведем', - Сёма, передвигая цифровые обозначения, приблизился к вирусной конфигурации почти вплотную. 'Надо же, - удивился он, - какой артефакт! Не думал, что кто-то ещё использует Троян для шпионажа. Наверное, Борис опять искал утешения в вирт-борделе'. Казалось бы, чего сложного в том, чтобы удалить нежелательный файл? Но при первой же попытке Сёму неслабо тряхонуло электричеством. 'А это уже интересно', - потирая руки, обрадовался инженер, которому по большей части нечем было заняться во время своей двухнедельной смены.
Утро принесло новые неожиданности. Кто-то во время отбоя отключил систему обогрева станции. За 8 часов температура на 'Патфайтере' опустилась до 0. Выходить из кают, имеющих автономный обогрев, совершенно не хотелось.
- Сёма! - рык Альфреда Лунгина был слышен не только по внутренней связи, его услышали все - промёрзшие стены рассыпали эхо. - Сёма, чтоб тебя!
- Слушаю, - инженер нехотя отозвался. Он проспал всего пару часов - вирус никак не хотел удаляться из системы 'Патфайтера', пришлось повозиться.
- Что происходит? - надрывался динамик. - Почему температурный режим сбился?
- Секунду, я сейчас посмотрю логи, - он подключился к компьютеру, не вылезая из-под одеяла. - Босс, это не сбой. Кто-то вручную отключил его.
- Немедленно устранить! Через час ко мне с докладом, - Лунгин отключился и стал набирать номер технического отдела 'Марсианских копий' на Земле, нужно было всё-таки разобраться с пропавшим буром.
Сёма прибыл к начальнику смену гораздо быстрее. Он уже включил обогрев станции, наскоро перекусил и набросал отчёт по вирусной атаке.
- Босс, я всё проверил, отключение произошло вчера сразу после отбоя. Инфракрасные датчики засекли движение в коридоре ?3 у вспомогательной панели управления.
- Почему камеры до сих пор не работают?
- Кто-то запустил вирусную программу в основной компьютер, просто так она не лечилась. Вот отчёт, - Сёма положил карточку на стол Лунгина.
- Отпечатки с панели управления удалось снять? - Альфред смахнул карточку с отчётом в верхний ящик рабочего стола. - Кто у нас такой умник?
- Босс, - Сёма вжал голову в плечи, - отпечатков нет. Он на кнопки в перчатках жал. Давайте устроим всем допрос с пристрастием?
- Мне не этого. У меня интерком сошёл с ума! Гляди, что показывает, - Альфред развернул монитор к инженеру.
- 'Связь через 8 минут', - прочитал Сёма. - Это же когда такая скорость связи была? Году эдак в 2058, когда только-только станцию запустили.
- Я тебе о том же самом говорю, Сёма. Тебе не кажется, что ты работаешь, как лузер?
- Я прибыл вместе с вами, - обиделся инженер. - Кто знает, какие баги нам оставила предыдущая смена?
- Вот иди и лови своих чёртовых багов! - приказал Лунгин. - Теперь придётся ждать, пока оборудование прогреется для работы.
Сёма шёл по коридору и бубнил себе под нос:
- Лузер! Сами жмотятся на дублирующие системы, а инженер у них вечно крайний. Спасибо, хоть убытки за полдня на меня не собираются списывать.
Надо отметить, что рабочий день станции 'Патфайтер' приносил 'Марсианским копям' огромный доход. К тому же сейчас корпорация участвовала в тендере на основание нового рудника на очень выгодных условиях и любая проблема в разработке прежнего месторождения могла негативно отразиться на результатах тендера. Какому же государству захочется вкладывать колоссальные средства в неудачников?
Второй раз Лунгин и Сёма встретились в столовой.
- Это невероятно! - начал инженер, едва увидев начальника смена. - Я привёл в порядок систему наблюдения. Но это не важно...
- В смысле 'неважно'?
- Я произвёл кое-какие расчёты, оказывается, импульс был выпущен со стороны 'Зулу-11' во время посадки. Он был узконаправленным, так что он стопроцентно неестественное происхождение.
- Саботаж?!- глухим шёпотом сказал Лунгин.
- Очень похоже, - кивнул Сёма.
- Вот черти полосатые! Наверняка продались 'Шахтам лимитед'! И бур они наш прихватили специально! Ну ничего, на Земле уже в курсе.
- Они его не увозили. Ящик я обнаружил, когда починил систему наблюдения.
- Где он?
- Лежит за 'Патфайтером'. Робот-погрузчик вывез его за три километра к северу и там оставил.
- Ты вернул бур назад?
- Робот на команды с центрального компа не реагирует. - Сёма был обеспокоен. - У нас в смене есть кто-то кроме меня, кто понимает в железе?
- Насколько я знаю, нет, - покачал головой Альфред, есть ему совсем расхотелось.
- Шеф, у нас ЧП! - закричала прикреплённая на плече рация связи с рабочими. - Мёрфи мёртв! Он снаружи!
Инженер и Лунгин сорвались с места, едва не опрокинув стол. Смерти на Марсе не были чем-то сверхъестественным в самом начале покорения своенравной планеты. Но теперь-то, после стольких лет успешного освоения, это было чем-то из ряда вон выходящим.
Панорамный экран в центральной рубке был развёрнут на полную величину. Красная песчаная пустыня простиралась от горизонта до горизонта. Пыльные вихри слабо крутились на юго-западе. Возле самого выхода из 'Патфайтера' застыл нелепая металлическая фигура, наполовину одетая в стандартный скафандр с маркировкой 'МК' на шлеме.
Это был Мёрфи. Он вышел вместе с остальными, чтобы отправится к оборудованию. Работа есть работа. Выйдя последним из ворот станции, Мёрфи задраил шлюз. Шутливо подёргал ручку, словно проверяя заперта ли дверь. А потом грунт под его ногами пришёл в движение. Железо, в изобилии находящееся в почве Марса, начало выплавляться прямо под человеком. Оно накалилось до красна и облепило скафандр Мёрфи до пояса. От жара ткань расплавилась, нарушая герметичность. Смерть была неотвратима и ужасна. Его предсмертный крик и всхлипы надолго поселятся в ночных кошмарах коллег.
- Как это возможно, дизель вам на керосине?! - Лунгин мерил кают-компанию шагами.
Остальные члены смены сидели на диванах молча. Только был выслушан доклад доктора Нгомбы, обследовавшей тело Мёрфи.
- Нет, есть, конечно, вариант, - откликнулся Сёма. - Есть прибор, который моментально выплавляет любой заданный металл прямо из почвы. Но это военная разработка, вряд ли его можно найти в свободной продаже.
- Ну точно, саботаж! - Альфред остановился посреди помещения. - Объявляю на 'Патфайтере' особое положение.
- Вы нам не доверяете?
- Шеф, мы не первый день работаем вместе.
- Что за бред? - понеслось со всех сторон.
- С этого момента всем быть предельно осторожными. Сёма, выдай всем идентификационные чипы, я должен знать, кто где находится в любой момент времени. И отставить разговоры!
Распоряжение начальника смены было воспринято без лишних возражений. Все ощутили себя отрезанными от Земли, за многие километры безвоздушного пространства от безопасности. Сёма вместе с доктором Нгомбой вживил членам смены чипы и отправился на своё рабочее место, он собирался как можно скорее обнаружить чужое присутствие на станции. Мрачный Альфред отправился докладывать о чрезвычайном положении на Землю.
Помеченные чипами люди отображались в виртуальной модели 'Патфайтера' яркими зелёными точками. Сёма точно видел всех девятерых. Ещё одна точка динамично передвигалась по станции, она была жёлтого цвета, цвета опасности. 'Попался, голубчик'! - обрадовался инженер и переключился в видео-режим. Но камеры упорно показывали пустой коридор. 'А если так'? - Сёма переключился на инфракрасное сканирование. На экране высветился оранжево-красный человеческий силуэт. 'Однако', - инженер стал перебирать вариант, при которых можно отображаться лишь в тепловизоре.
Тем временем жёлтая точка приблизилась к зелёной. Немного задержалась и погасла, зелёный огонёк ушёл по направлению к ангару.
- Босс! - Сёма ворвался в кабинет Лунгина. - Босс!
- Ну? - Лунгин хрустнул костяшками пальцев, чтобы не разбить монитор своего компьютера, который никак не желал связывать начальника смены с Землёй.
- Что-то случилось с Гиреевым.
- В каком смысле?
- Я фиксирую его на 'Патфайтере', в ангаре. Но на видео он не отображается.
- Сёма, лечись. Ты со своими схемами свихнулся! - Лунгин поднялся из кресла и вытянулся во весь свой гренадёрский рост. - Людей всегда видно на видео.
- А Тима нет. Если только, - Сёма запнулся.
- Если только что? Прекратишь ты уже, пульсар тебе в систему, недоговаривать?!
- Я читал пару лет назад о ткани, которая невидима для видеонаблюдения. После разработки и испытаний всю информацию о ней засекретили.
- А ты откуда знаешь обо всех этих военных штучках?
- Да вы что? У военных всегда самые новые разработки.
- Слушай, а Тим Гиреев служил вместе со мной пару лет. Это он, гадёныш, нам пакости устраивает! Говоришь, чип фиксируется в ангаре?
- Ага.
- За мной! - Лунгин как ураган вылетел из своего кабинета.
Но в ангаре Гереева не оказалось. Зато они нашли Персею Кравец. Она была в прямом смысле раздавлена гусеницей марсохода.
- Ах ты ж, бур тебе в печёнку! - Альфред отпрянул назад, наступив на ногу Сёме, даже не заметив этого.
Нгомба упала в обморок, когда равнодушные роботы достали искалеченное тело. Лунгин зеленел и изрыгал проклятья без остановки. Сёма же старался вовсе не смотреть в ту сторону.
- Ты меня слышишь? - Альфред так встряхнул инженера, что у того клацнули зубы.
- Что?
- Связь с Землёй мне! Срочно! Пусть присылают сюда полицейских! Всё это пора заканчивать.
- Да, сейчас, - Сёма бегом отправился в узел связи.
Но там его ждал неприятнейший сюрприз - бесследно исчез целый блок, отвечающий именно за дальнюю связь. 'Да в чёрную дыру всё'! - в сердцах подумал Сёма. 'Патфайтер' лишился части своего обеспечения и инженер принял это как собственную физическую боль. Он решил во что бы то ни стало изловить Гиреева и самолично поломать ему пальцы. 'Ну, и куда ты смылся'? - Сёма подключился к видеонаблюдению станции.
Виртуальное пространство мгновенно схлопнулось до точки. Инженера буквально выкинуло в реальность. Это оказалось неожиданно и очень болезненно.
- Босс, я больше не управляю центральной системой, - сказал в переговорное устройство Сёма, когда пришёл в себя.
- Тебя не понял, повтори.
- Меня выбило из мозгов 'Патфайтера'! - крикнул Сёма в передатчик. - Кто-то вышвырнул меня. Связи не будет.
Будто в подтверждение его слов, эфир наполнился белым шумом. Глушились теперь все переговоры. На минуту позже на станции воцарилась полнейшая тишина. Это означало лишь одно - системы жизнеобеспечения были отключены, шахтное оборудование остановилось. Всё замерло.
- Ты хоть засёк его местонахождение? - Альфред отрабатывал удары на боксёрской груше, подвешенной в углу рабочего кабинета.
- У складских помещений, точнее не могу сказать, - ответил Сёма.
- Идём туда, вызови Петера из шахты.
- Босс, связи нет, - напомнил инженер. - Зайдём за ним по пути.
Петер мало уступал по габаритам Лунгину. Он был угрям и немногословен, что не помешало ему стать отцом четверых детей и прекрасным семьянином.
Ряды стеллажей с продовольствием и оборудованием тянулись на пятьдесят метров. Освещение здесь было тусклее, чем в основных отсеках. Чего там освещать? Разделившись Сёма, Лунгин и Петер стали медленно продвигаться вдоль полок, выискивая следы Тима Гиреева. 'Ага, - думал Сёма, - сидит он и нас поджидает, как же! Кто бы мог предположить, что Гиреев так с техникой может управляться'?
- Сюда, Альфред, - хриплым басом позвал Петер, ушедший далеко вперёд. - Здесь Тим.
- Мер-р-рзавец! - раскатисто пророкотал Лунгин, поспешив на голос.
Сёма, выбежав из-за угла, наткнулся на спину Лунгина, застывшего посреди прохода. Тим Гиреев полусидел, прислонившись спиной к нижней полке стеллажа с консервами. И он был определённо мёртв. На это указывала неестественно свёрнутая шея и синюшные пятна на коже.
- Что, гнутая матрица, происходит на моей станции? - проревел Лунгин.
В следующее мгновение 'Патфайтер' погрузился в темноту и полную тишину. Системы жизнеобеспечения были отключены.
- Бежим! Сейчас включится автоматика и задраит отсеки, - Сёма включил фонарик, который всегда таскал с собой и первым устремился к двери.
Вскоре включилось аварийное красное освещение. Двери отсека стали сходиться, чтобы герметично запереться. Диверсант явно хотел запереть смену на остановленном 'Патфайтере', позволив ей медленно умирать от нехватки кислорода.
Альфред подтолкнул Сёму и сам ужом выскользнул в узкую щель, в которую казалось бы никогда не смог бы протиснуться. Петер, бежавший последним, остался на складе. Лунгин стукнул в металлическую дверь кулаком, но она, естественно, не открылась.
- Пока нас тут всех не перебили, надо рвать когти к соседям.
- К каким соседям, Сёма? К ним пилить сутки до самого Олимпа!
- Так что теперь?
- Надо выловить эту сволочь, пока мы тут все не передохли, - Лунгин поправил кобуру пистолета, положенного ему по должности, но никогда не использовавшемуся.
- Есть ещё один вариант, - Сёме пришла в голову гениальная идея - послать сигнал СОС с борта марсохода.
У запертой двери ангара они остановились.
- И что теперь?
- Минуту, босс, - Сёма открыл щиток, скрывающий электронную начинку запирающего механизма. - Сейчас переведём импульс с аварийного освещения на замок. Должно закоротить и сработать.
- Ты так уже делал?
- Нет. Это только теория, - инженер зачистил провода и, чуть отвернувшись, соединил их.
Последовала россыпь электрических искр. Дверь ангара бесшумно начала открываться.
- Вперёд!
Собственным виртуальным пространством машина не обладала, что значительно сужало возможности инженера. Действовать пришлось по старинке - щёлкать по клавишам, пробиваясь к заблокированным каналам связи. Лунгин страховал Сёму, прохаживаясь вокруг марсохода и вслушиваясь в тишину.
И всё равно Альфред не уследил, когда в ангаре появился чужак. Это был коренастый мужчина, облачённый в странного вида блестящий комбинезон и шлем-маску. Он передвигался бесшумно, будто скользя над поверхностью пола.
Первый удар Альфред пропустил, второй сбил его с ног. Но Лунгин, в прошлом отслуживший по контракту на одном из тяжёлых миров не один год, быстро поднялся. Марсианская сила тяжести выгодно отличалась и от силы тяжести Земли, и от тяжёлых миров тем более.
- Ах ты, червяк венерианский! - проревел с пола Лунгин, вскакивая на ноги.
Сёма не видел завязавшийся у борта машины потасовки. Ему наконец удалось настроится на полицейскую волну:
- Вызывает 'Патфайтер'! Вызывает 'Патфайтер'! У нас вторжение. Убиты несколько членов смены. Срочно нужна помощь!
- 'Патфайтер', включите маяк, - отозвалась волна полицейского управления, располагавшаяся на Деймосе.
- Включаю, - с облегчением произнёс Сёма. - Поторопитесь.
Безмолвный противник сыпал на Лунгина град ударов, не давая ему вынуть пистолет. Впрочем и самому диверсанту не удавалось пустить в ход оружие - пудовые кулаки начальника смены не раз уже достигали цели. И всё же Альфред вынужден был отступать. В пылу боя Лунгин не заметил протянутого кабеля-заправщика, он запнулся и, взмахивая руками, рухнул спиной об пол. Неприятель незамедлительно воспользовался оплошностью Лунгина. Он выхватил из-за пояса пистолет. Альфред, собрав все силы, пнул диверсанта по ногам. Но тот уже в падении дважды выстрелил.
Обожгло плечо и ногу. Лунгин заорал благим матом на весь ангар. Теряя сознание, он увидел, как позади чужака появилась фигура инженера с монтировкой наперевес.
- Что-то они быстро, - Сёма подёргал узел верёвки, которой связал оглушённого диверсанта.
У шлюза 'Патфайтера' приземлилось быстроходное судно, раскрашенное в цвета галактической полиции. Следом за ним, оплавляя песок, торжественно и мощно опустился 'Спрут-V', самое последнее достижение военного космического кораблестроения.
- Дело переходит под нашу юрисдикцию, - безаппеляционно заявил старший военный офицер, оттеснив полицейского майора.
- Обоснование?
- Затронуты интересы государства.
- Конкретнее. Что я должен отразить в рапорте? Вы ведь понимаете, что вызов зафиксирован в центральной системе и его теперь нельзя просто проигнорировать?
- Наше начальство свяжется с вашим и уладит этот инцидент. Подробнее я сказать не могу - дело военной тайны.
- Вы хоть что-то понимаете? - шёпотом спросил Сёма.
- Ни черта, - честно признался Лунгин.
Они находились в центральной рубке, жизнеобеспечение 'Патфайтера' было восстановлено. Саботажника перевели на борт 'Спрут-V', больше о нём не вспоминали. Военные рассредоточились по станции и вели себя по-хозяйски, их поведение коробило Лунгина, наскоро залеченного и заштопанного.
- Господа, у меня к вам есть предложение, - сообщил военный офицер, обращаясь к Сёме и Альфреду. Полицейские благополучно отбыли на Деймос.
- От которого мы не сможем отказаться, - прошептал инженер, вспомнив древний фильм.
- Отказаться вы можете всегда, - офицер недобро улыбнулся, - только в этом случае я не ручаюсь за вашу судьбу.
- Говорите короче, действие обезболивающего проходит, и я хочу новую дозу, - Лунгин почесал заживающее бедро.
- Хорошо, короче, так короче. Вы выжили чудом, наш человек ещё ответит за недоработку. Убить вас теперь мы не можем, дело получило слишком широкую огласку. Так случилось, что 'Патфайтер' стоит в непосредственной близости с инопланетными артефактами. Если бы мы вас не остановили, вы бы наткнулись на них на второй день работы... Наши яйцеголовые слишком поздно произвели расчёты.
В голове Сёмы вихрем носились мысли:
- И что теперь?
- Нам всё равно нужны люди для проведения раскопок. Правительство в моём лице делает вам предложение войти в археологическую группу, - ответил офицер.
'Почему нет? - подумал Сёма. - Это ж какие открываются возможности'!