Это было обычное морозное декабрьское утро. Шел легкий пушистый снежок, скрывающий следы мелких зверей и птиц. Бим, в свойственной ему манере, почти не поднимая ног, словно ледокол, пробирался по толстой корке наста все глубже в лес, ведь именно там...
Простите, совсем забыл, что вы же еще не знаете, кто такой Бим! Так вот, Бим - это мальчик шести лет, правда, скоро ему исполнится семь, и как он считает, станет совсем взрослым. С виду он конечно не очень похож на шестилетку, скорее ему дашь десять, а то и вовсе одиннадцать, ведь он почти на две головы выше сверстников из приюта. Да-да, Бим сирота, воспитанник приюта "Хвойный Дом", что находится на окраине Елового Города. Приют принадлежит местному лесному хозяйству, и мальчишки, попавшие туда, подготавливаются для работы на лесопилке и столярных мастерских. Девочек так же обучают полезным навыкам, и многих горожане берут их временно для помощи по дому, или в качестве нянь для малышей. А вырученные средства идут на нужды приюта. Такая предприимчивая идея пришла в голову местного городового Тифу Гриди, которому собственно и принадлежит лесопилка и множество других важных городских объектов.
К приюту и жизни в нем мы вернемся немного позже, сейчас же продолжим о нашем герое. То, что Бим высокого роста вы уже знаете, что же касается остальных его внешних данных, то и тут есть свои особенности. Его кожа много светлее обычного, даже с неким голубоватым оттенком, словно в его жилах течет и не кровь вовсе. То же касается и его глаз - голубых и почти прозрачных. На этом, пожалуй, внешние особенности и заканчиваются, волосы вьющиеся и русые, уши немного торчат, нос как нос, руки и ноги на месте.
Что ж, теперь, когда вы представляете себе кто такой Бим, нужно немного рассказать о Еловом Городе и некоторых его особенностях.
Еловый Город располагается на севере Медвежьего Королевства, являясь оплотом на границе с Гномьими Горами. Почти девятьсот лет назад, когда люди и гномы активно враждовали, тут был выставлен гарнизон, который неоднократно становился преградой для наступления врага, а также для случайно забредших глупых горных чудищ. Года шли, война закончилась, позже и вовсе Гномья Чума истребила большую часть маленьких бородачей, а уцелевшие скрылись в подземельях. Постепенно гарнизон превратился в маленькую деревеньку, потом деревеньку побольше, появились первые торговые пути с соседними городами, и в итоге Еловый Город стал огромным торговым узлом между Снежным и Медвежьим Королевствами и Лесным Царством. Именно тут расположен один из самых больших рынков - Женский, названный так давно, когда мужчины еще были только солдатами, а их жены торговали, в основном друг с другом, разными бытовыми мелочами.
На Женском рынке можно купить все, чего только душа пожелает, от глиняной восточной утвари до настоящего гномьего хрусталя, от южных разноцветных фруктов и овощей до мясных деликатесов из глубин океана, были бы деньги! Рынок не прекращает свою работу ни на минуту, и днем и ночью, и в дождь и в снег, круглыми сутками здесь кипит жизнь, со своими правилами и законами. Это, пожалуй, единственное место в городе, где местный градоначальник Тиф Гриди не имеет никакой власти.
Следом за торговлей экономику города поддерживает лесное хозяйство. Это и лесопилка, и столярные мастерские, а так же собирательство и в меньшей степени охота. Одним из главнейших лесных сокровищ Елового Города являются шишки голубых сосен. Сердцевина этих шишек, излюбленное лакомство белок и мелких грызунов, является универсальным лекарством и вкуснейшим деликатесом. Масло, приготовленное из них, подходит для растирания от болей в спине и коленях, а настойка помогает в кратчайшие сроки избавиться от кашля и сопливости. При этом огромное значение имеет и размер шишки, чем больше она сама, тем больше в ней полезности, но такие шишки встречаются крайне редко, а соответственно и ценятся они куда больше. Но чтобы раздобыть пару таких или хотя бы одну, нужно не хило постараться, ведь придется идти в самую чащу леса, забраться высоко на дерево, да еще и раньше вездесущих белок. Именно так, Бим и намеревался поступить.
Взяв с собой небольшой кожаный рюкзак, положив в него корку черствого хлеба, самодельные когти для лазанья по деревьям и небольшой нож, Бим направился к Великой, так собиратели шишек называли самую большую сосну в окрестностях. Сам он еще ни разу не лазал на нее, но слышал, что если уж где и искать большие шишки, то только на ее кроне. Правда, еще он слышал, что уже очень давно никто этого не делал, после нескольких неудачных попыток с печальным исходом, но Бим не из тех кто верит слухам. Несмотря на свои шесть, он уже имеет приличный опыт в этом деле, торговцы на рынке даже прозвали его Белка Бим, но это прозвище не прижилось.
Еще одной особенностью Бима была его низкая чувствительность к морозу, ему почти никогда не было холодно, даже искупавшись в проруби его зубы не стучат друг о друга. А вот жару он, напротив, переносит крайне плохо, сразу потеет, появляется одышка, а однажды позагорав на солнышке, целую неделю, лечил ожоги мазью из еловых шишек, для этого она тоже подходит. Так что замерзнуть в лесу Бим точно не боялся.
Продираясь сквозь валежник, Бим не заметил, как стемнело. Звезд из-за снега не разглядеть, а значит и ориентироваться не на что, самое время искать место для ночлега подумал он. Волки и прочие крупные хищники по деревьям лазать не умеют, а значит и укрытие нужно искать где-нибудь повыше, хищные птицы и всякие ползучие твари зимой в этих лесах не водятся, а больше опасаться некого. Обрадовавшись найденному решению Бим начал подыскивать подходящее местечко, как вдруг вспомнил про всевозможных чудовищ, о которых он слышал столько разных историй и легенд. И хотя, Бим не из тех, кто безрассудно верит всему, что говорят, ужасные картины сами лезли в голову.
Благо подходящее, а главное безопасное, убежище не заставило себя долго ждать. Бим ловко вскарабкался на сухое дерево и влез в дупло. Взяв немного светящегося порошка из мешочка, что лежал в его сумке, он сдул его с ладони, что позволило немного оглядеться. Никаких признаков наличия хозяина у этого места нет, подумал Бим, осталось только приготовить пару ловушек для непрошеных гостей и можно спать. Он натянул несколько тонких нитей у входа в дупло, на концах привязал колокольчики, чтобы тотчас проснуться если пожалуют незваные гости и принялся грызть корку хлеба.
Однако, простого закрытия глаз, еще недостаточно, чтобы уснуть. И чтобы разные страшилки не лезли в голову, Бим принялся мечтать - это у него получается лучше всего. Как и все мальчишки-сверстники, он мечтал о настоящих приключениях. Сначала экипировка, это самое главное для героя, думал Бим, и представлял себя в рыцарских доспехах с королевским гербом на груди, в обязательном порядке меч с украшенной резной рукоятью, щит покрытый множеством насечек, как свидетельство бесчисленных битв. Потом он приступал к проработке мелочей, это самое приятное считал Бим. В одной перчатке у него таились выкидные лезвия, чтобы было чем продолжить бой, в случае потери меча, в другой слепящий порошок, чтобы бросить в глаза противнику. Неплохо еще укрепить наружные стороны предплечий, чтобы прикрываться от ударов, вместо щита. Конечно, данное приспособление утяжеляет доспех, но если потерять в пылу сражения щит, да и небольшой клинок под них можно спрятать - несомненно, нужная вещь. Еще один клинок можно спрятать в носке сапога, а на подошву прикрепить специальные цепи, позволяющие не скользить по льду. Бим не знал никаких разновидностей железа, но был уверен, что найдется такое, что будет прочнее и легче остальных, из него, то и будут сделаны латы.
После длительного смакования деталей своего внешнего вида, юный герой принимался к созданию основы для своего приближающегося сна. Словно вспоминая что-то уже пережитое, он представлял себе отрывки сражений, турниров, поцелуй принцессы, и как они с магом-приятелем, а у каждого героя обязательно есть такой приятель, пытаются сразить злодея. Этот метод работает безотказно, медленно, но верно он погружает в сон.
Во сне все выглядит совсем иначе. Вот он, все в тех же красивых доспехах, стоит посреди горящей деревни, и даже проливной дождь не может погасить пламя, мокрые пряди волос падают на лицо, в руке окровавленный меч. Повсюду крики и плач, клубы черного дыма поднимаются в небо, становится нечем дышать. Жарко, очень жарко! Бим просыпается в поту, он тут же оглядывает свое охранное приспособление - все на месте. На улице уже светло, он выдыхает. Нужно идти.
Немного перекусив, он продолжил путь. Идти оставалось совсем немного, впрочем, как и запасов провизии, а значит нужно чего-нибудь раздобыть на ужин, ведь сбор шишек - дело утомительное. Оглядевшись и не обнаружив никаких признаков живности для охоты, Бим принялся отрывать кору с деревьев в надежде найти под ней жирненьких личинок, но и эта затея не венчалась успехом. Что ж, всегда можно пожевать сосновую смолу, и с этой утешительной мыслью пошел дальше.
Довольно скоро он добрался до места назначения, перед ним одна из самых высоких сосен на всем белом свете, ее ствол не объять даже десятерым взрослым мужчинам, да даже дюжины мало будет. Кора словно каменная, лишь немного крошится от ударов зубилом, но, к счастью, застарелые трещины на ней позволяют без труда добраться до более податливых слоев. Если же посмотреть вверх, то за густыми ветвями, уходящими куда-то ввысь, невозможно разглядеть даже малейшего просвета, будто и нет никакой вершины.
Не теряя времени, Бим покарабкался вверх. Сначала было просто, знай себе перепрыгивай с выступа на выступ, но настало время для когтей. Чем выше взбирался Бим, тем труднее становилось дышать, а туман гуще, не было видно ничего дальше вытянутой руки. Видимо придется спускаться, подумал Бим, как вдруг увидел - что-то блеснуло совсем близко, он поднялся немного выше, но ничего не обнаружил. Потеряв всякую надежду и ворча, он принялся спускаться, но теперь уже блеск был внизу, и снова всего лишь на мгновенье. Обман зрения, другого и быть не может.
Душу Бима разрывала досада, ведь теперь ему придется вернуться в приют. А он так надеялся на вырученные деньги уехать подальше, может даже поступить в школу королевских рыцарей. Ведь в Еловом Городе ему сулило только работа на лесопилке, или помощником столяра. Можно конечно работать на рынке, что немногим лучше, но всегда есть опасность быть пойманным стражей. За каждый побег из приюта, провинившийся получал наказание в виде работ в угольной шахте. Для Бима это было не первое подобное наказание...
БУХ! Неожиданно, что-то большое ударяет Бима в правый бок, и он срывается вниз. Потеряв контроль всего на миг, он впивается левым когтем в древесину, и, нарезая стружку, лишь немного замедляет падение. Еще рывок, и, зацепившись уже правым когтем за кору, ему удается остановиться. Повиснув на когтях, раскаленных трением, Бим, не выдержав боли, разжимает руки и спрыгивает на ближайшую ветвь. Прислонив ладони к ледяному стволу, он оглядывается, пытаясь понять, что произошло.
Разгадка не заставила себя долго ждать, подняв голову вверх, он увидел огромную тень, нависшую над ним и медленно приближающуюся. Через мгновение становится понятно, что это огромный змей. Размеры его впечатляли, одна лишь голова была как у взрослого зубробизона. Его большие желтые глаза, не моргая, смотрели прямо на жертву, словно пытаясь заворожить. Бим замер на месте, в надежде, что змей его не заметит и уползет, но тот лишь медленно и уверенно приближался, облизывая воздух своим раздвоенным жалом.
В голове промелькнула мысль, что все это сон, и ничего на самом деле не происходит, Бим даже закрыл глаза и попытался проснуться. Но, открыв их снова увидел перед собой бездонные влажные дыхательные отверстия, выдыхающие ему в лицо теплый воздух, сомнений не осталось - нужно бежать. Завизжав, как девчонка, Бим бросился скакать с ветки на ветку, совершенно не смотря под ноги. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Бим снова оказался в свободном падении, теперь уже по собственной неосторожности. И снова удар! Теперь уже, другой змей, поймав его на голову, устремился вверх. Началась погоня, одна скользкая тварь преследовала другую, а награда - безрассудный мальчишка. Но как бы не так, Бим схватился за ветку, соскочив со змеиной головы и к превеликой радости оказался именно там, где и бросил свои когти. Вооружившись, Бим принял стойку. Воцарилась гробовая тишина. На его лице застыла гримаса злобы, лишь ноздри широко раздувались, жадно хватая воздух. Тишина.
И тут следует упомянуть еще об одной особенности нашего юного героя. Иногда, с Бимом происходит что-то странное - словно внутри закипает кровь, наполняя все тело, затуманивая рассудок и делающая его невосприимчивым к боли. Он не знает что это и как контролировать, но он рад, что именно сейчас это у него есть. Глаза налились яростью, а мышцы набухли, чувства стали острее, а реакция быстрее - теперь он готов. Готов к новой атаке монстра. Он ждал ее, поэтому сумел увернуться и воткнуть когти прямо в змеиный глаз.
Свободной рукой Бим стал наносить удары один за другим, пока змей не обмяк и не сорвался вниз. Карабкаясь по падающему змею вверх, Бим чудом успевает схватиться за ветку практически перед самой землей. Убедившись, что змей не проявляет никаких признаков жизни, Бим спрыгнул. Подойдя к голове, он удивился, ведь на ней ни царапины, Бим снова сжал в руках ржавые когти, ведь он точно лишил чудище глаза. К счастью неподалеку лежала еще одна голова, и как раз без глаза. "Ну и дела" - подумал Бим, - "кому расскажи - не поверит, двуглавая змея! "
Как бы там ни было, а шишек Бим так и не собрал, а значит и денег на новую жизнь он не получит.