Слегка прохладный ветер высокогорья лениво трепал листья карликовых берез, раскинувших свои тонкие ветки на ярком утреннем солнце. Шелест листьев убаюкивающе действовал на Ланса, никак не давая проснуться. Наконец, солнце поднялось немного выше и озорной лучик начал щекотать глаза сквозь веки. Ланс недовольно пошевелился и слегка приоткрыл один глаз, когда почувствовал, что солнце загородила небольшая тень. Горная коза, балансируя на остриях тонких копыт, стояла, практически на краю пропасти, осторожно ощипывая листья карликовой березки. Животное выглядело довольно худосочным и неаппетитным, но сегодня был именно тот день, когда даже такая худосочность не могла повлиять на решение Ланса. Он питался раз в неделю, и сегодня был День Большой Еды. В животе сильно заурчало и козочка, подняв в испуге голову, начала нервно оглядываться по сторонам. Бессмысленный жест, она просто не могла его видеть. Темная окраска шкуры сливалась со стенами пещеры, делая его практически невидимым в полумраке. Тем не менее, она решила подальше отойти от небезопасного места и слегка пригнулась, готовясь к прыжку. Слишком медленно, фатально медленно. Гибкое змеиное тело со стремительностью молнии бросилось на бедное животное, только и успевшее, перед тем, как челюсти дракона буквально перекусили ее пополам, разглядеть краем глаза своего убийцу.
Сегодня был очень важный день. Большой Совет должен выбрать дракона на бой. На бойню... Ланс уже сбился со счета, сколько его сородичей полегло от огромных, тяжелых копий людей. На сей раз, он знал, каково будет решение Совета. Не вызывало никаких сомнений, кто будет драться. Он. Ланс. Выродок. Внешне он почти ничем не отличался от горных драконов, но его отец из далекого малочисленного племени черных драконов наградил его более темной окраской, чем у остальных. И они знали, знали о нем, о его отце. Знали и завидовали его чудовищной, необузданной мощи, часть которой передалась и ему. Ланс резко выдохнул воздух из легких, слегка приоткрыв подщёчный клапан с метаном. Легкое, выверенное движение зубами и искра воспламеняет горючую смесь. Могучая струя пламени, готовая все сжигать на своем пути в очередной раз бессильно разбилась о стену пещеры, слегка увеличив, и без того большое, пятно копоти на ней.
Пора! Одним мощным скачком Ланс выпрыгнул из пещеры и, не расправляя крыльев, стремительно спикировал к земле. Он специально поселился в расположенной выше всего пещере, чтобы это чувство падения длилось как можно дольше. Земля приближалась с головокружительной скоростью, дракон падал все быстрее и быстрее, но пока не торопился расправлять крылья. Вот оно, еще чуть-чуть... Ланс чувствовал приближение незримой точки, после которой, даже если он расправит крылья, то все равно окажется размазанным по камням. Сейчас! Могучие крылья распахнулись, и невероятная нагрузка едва не порвала мышцы молодого дракона. Ланс стиснул зубы, в голове зашумело, но он выдержал и вышел из этого смертельного пике, едва не распоров о камни нежный живот, не прикрытый чешуей брони. Энергия падения была перенаправлена по дуге и помогла ему стремительно взлететь ввысь. Большими витками Ланс набирал высоту, солнце ярко светило, редкие тучки проплывали по небу, в животе приятно урчало после завтрака, адреналин растекался по телу. Как хорошо! Ланс не выдержал и закричал. В чистом горном воздухе далеко разнесся прекрасный, сильный звук, вышедший из могучих легких молодого дракона.
Человек
-Удар, еще один. Быстрее, быстрее! Недостаточно быстро! - мастер уже полдня гонял Марса по тренировочной площадке. Три рыцаря наседали на него с разных сторон, но он отбивался, и, причем, довольно успешно. Вспотевшие в тяжелых доспехах воины, тяжело дыша, наносили удар за ударом, маневрировали, пытаясь зайти за спину, но безрезультатно. Марс был везде и нигде. Он, как вода, не замечая тяжелых доспехов, перетекал из одного места на другое, неожиданно оказываясь за спиной то одного рыцаря, то его соседа. Иногда, мог озорно пнуть под зад, кого-нибудь из неуклюжих соперников или стукнуть металлической перчаткой по глухому шлему, заставляя того долго крутить головой в дезориентации, ожидая, когда пройдет звон в ушах.
-Ты слишком несерьезен! Перестань дурачиться! - кричал мастер длинного меча.
-Ничего не могу поделать, где вы их нашли? Они такие неуклюжие! - отпуская очередную оплеуху, сквозь смех произнес Марс.
-Это лучшие воины императора! - проворчал тренер, с довольным видом жуя свои усы. Эту дурацкую привычку мастера Марс подметил сразу. Длинные, слегка завивающиеся, давно уже седые усы часто при разговоре попадали немолодому уже мастеру в рот, и он, задумчиво начинал их слегка пожевывать, иногда сплевывая оторвавшиеся клоки волос. В результате этой привычки, его усы выглядели довольно клочковато и забавно. Но, несмотря на свой вид и почтенный возраст, он все еще являлся лучшим воином этого света. Мастер редко брал в руки меч, но если и брал, то только чтобы победить. Марс был сильнее, быстрее двигался, но ему так ни разу и не удалось подловить пожилого тренера на ошибке.
-Все, на сегодня хватит
-Так быстро? - Марс искренне удивился. Обычно ему приходилось заканчивать только затемно.
-У тебя завтра серьезный бой, нужно накопить сил. Выспись хорошенько и обязательно сходи в церковь.
Марс молча поклонился учителю, скинул доспех и, пошел бродить по городу. Слегка прищурившись от яркого солнца, он разглядывал окрестности. Всего месяц он здесь, но как сильно изменилась его жизнь этот месяц. Любовь, разлука, бой.
-Юноша, юноша, купи бусы любимой.
-У меня нет любимой.
-Маме купи!
-Мамы тоже нет.
-Сестре, подруге.
-Нет никого!
Марс, стиснув зубы, прошел было мимо надоедливой торговки, но вдруг почувствовал, что его тянут за рукав. Он резко развернулся и гневные слова уже готовы были сорваться с языка, но так и остались где-то глубоко. Она. Не может быть. Она! Что она здесь делает? Как его нашла? Зачем? Вопросы со стремительностью молнии рождались в голове, но ни один так и не увидел свет. Он просто молча стоял, погрузившись в омут прекрасных зеленых глаз. Леди Сильванна взяла Марса под руку и повела в сторону. Не проронив ни слова, они петляли по дворам, идя к какой-то, ведомой только ей цели, затем она завела его в ничем не отличающийся от других дом. Красивая, богатая отделка, стены, драпированные тканью, ковры, привезенные с далекого юга, и свечи, много-много огромных толстых свечей. Да, это явно не было домом бедного крестьянина. Леди Сильванна опустилась на софу и приглашающим жестом похлопала рядом. Марс молча сел, но все же слегка дальше, чем она показала. Некоторое время они сидели молча, глядя друг на друга, затем он отрыл рот, пытаясь что-то сказать, но не смог: его возлюбленная закрыла его рот своим поцелуем. Ее руки обвили шею, зарываясь в густые волосы Марса. И он тоже не выдержал. Их тела сплетались в причудливые позиции, руки срывали одежду, губы горели огнем. Когда они закончили, величина свечей заметно уменьшилась, время шло к закату. Сильванна нежно провела кончиками пальцев по груди Марса, слегка укусила его за мочку уха и прошептала:
-Ночуй здесь, завтра я к обеду приду.
Пора уже было одеваться, но что-то в его взгляде ее остановило. Какая-то неземная боль и тоска. Она прижалась к нему и быстро-быстро заговорила:
-Милый, милый, любимый. Я думала, долго думала, прости меня. Ну, мы будем так. Я понимаю, что это не совсем то, но я никогда не смогу быть твоей женой, ты же знаешь, это политика, отец меня уже готовит замуж. Прости меня дуру, я не могу без тебя. Я причинила тебе боль, да?
Марс горько улыбнулся:
-Сильва, время не повернуть вспять, и завтра мы уже с тобой не увидимся.
-Я... не совсем понимаю. Ты от меня отказываешься?
-Нет, любимая, ты отказалась от меня, и я сделал довольно опрометчивый поступок. Завтра все решится.
-Завтра? Завтра... - похоже, она начала понимать - завтра будет бой с драконом. Вызвался какой-то молодой сильный рыцарь...
Ее рот округлился в понимании, слезы хлынули ручьем.
-Не надо меня оплакивать, я еще жив.
Имеем - не ценим, потеряем - плачем, подумал Марс и не стал ее утешать, просто оделся и ушел не попрощавшись, оставив ее плакать в одиночестве. Завтра серьезный день, нужно быть в форме.
Танец
Ночью шел дождь и утренние лучики солнца, испаряя росу, создавали легкую дымку в безветренном воздухе. Зрителей собралось немного. Пять крупных драконов и десятка три людей знатного происхождения. Стояла звенящая тишина, и любой звук, малейший шепот мог разнестись далеко-далеко, но все молчали. Многовековые кровопролитные войны между двумя великими расами давно закончились мудрым решением устраивать турнир каждые десять лет. Сегодня был тот самый день. Решалась судьба королевства на следующие десять лет. Или драконы уйдут в горы, или людям придется немного потесниться и делиться с ними скотом, а ели драконы немало.
Наконец, показались соперники. Человек, закованный в блестящую броню, неспешным галопом подскакал к краю поля и остановился, уперев копье в луку седла. Дракон же, на этот раз не стал устраивать показушных представлений, а плавно спланировал на землю, сделав огромные борозды своими страшными когтями.
Люди, при виде дракона, стали нервно переглядываться. Блестящее черное тело зверя было в полтора раза крупнее всех его сородичей. Движения мягкие, плавные, но чувствовалось, что за ними таиться невероятная скорость и сила. Противник был нешуточным, и бой обещал стать жарким. Драконы тоже разглядывали человека, но для них все люди были одинаковы, этакие железные куколки на конях. Наконец, зазвучала труба, сигнализирующая о начале боя, и два бойца, со скоростью молнии, рванули с места. Ланс даже не заметил удара копья, почти по рукоять пропоровшего незащищенный живот и как котенка смахнул Марса с коня, чудовищным ударом лапы сминая стальные доспехи как обычную бумагу. Человек отлетел на десяток шагов и попытался встать, но ноги подгибались, в голове шумело, и сильно мешал вес тяжелого доспеха.
-Снять, нужно снять - шептал он, неловко расшнуровывая непослушными пальцами многочисленные завязки.
Ланс попытался добить человека, но вдруг почувствовал ослепительную боль от ранения, нанесенного копьем, и громко закричал, свалившись на землю, еще больше расширяя рану. Лежа на боку, он неуклюже пытался лапой вытащить копье, в то время как человек снимал с себя доспехи. Успели они почти одновременно. Ланс, со сломанным крылом, истекающий кровью, почти ползком начал продвигаться к противнику. Марс же, сняв доспехи, с трудом встал, опираясь на двуручный меч правой рукой, левая висела как плеть, похоже, он ее сломал при падении с лошади. Ланс попытался дохнуть пламенем, но изо рта вышел только смрад. Затем все произошло быстро. Удар мечом в открытое горло, ответный удар лапой и два полуживых тела, лежат на земле. Теперь, самое главное было встать. Смерть неизбежна, но она будет напрасна без победы. Нужно показать, что ты победил, что ты еще стоишь на ногах, пока твой противник лежит. И оба дракона, один в зверином обличье, другой в человечьем, стали пытаться подняться. Падая, поскальзываясь в своей крови, они опять пытались подняться, чтобы опять упасть...
Земля, пропитанная кровью, еще долго помнила эту битву. Битву двух великих драконов. Песни, сложенные по этой битве барды разнесли по всей земле. Кто-то утверждал, что победил зверь, кто-то, что человек. Это уже не было важно. Важно было то, что после битвы великие расы стали уважать друг друга, турниры были забыты. Этот - был последним. Началась великая эпоха сотрудничества равных. Имена героев были забыты, но не забыто то, что они сделали.