Маша несколько раз прочитала запись и закрыла тетрадь, погладив выпуклые розовые цветочки на черной обложке. Любимый роман о волках вместе с тетрадкой занял свое место на полке рядом с распечатанной на цветном принтере фотографией. На ней в заснеженном лесу, среди темных деревьев стояла пара диких волков: волчица слегка наклонила серую голову к самцу, прищурив желтые глаза, волк стоял прямо и смотрел перед собой. Если приглядеться, можно увидеть тонкие струйки пара, выходящие из его ноздрей. Маме не нравилась эта, жуткая, по ее словам, картинка. Дело даже не в животных, изображенных на ней. Обычные волки. Пугали глаза самца, из которых сквозил настоящий холод, но при этом было в этом взгляде, как ни парадоксально, что-то человеческое. Машу завораживало подобное сочетание. В любимой книге люди становились именно волками, а не безобразными тварями человека полу зверя, которые созданы воображением многих авторов.
Только одна порода собак вызывала схожую ассоциацию. Немалого труда стоило упросить родителей завести дорогого по цене щенка хаски. Когда они согласились, Маша не спешила делать выбор, поэтому Рональда они купили только через полгода.
Маша заглянула в душевные глазенки своего пса, поцеловала его в макушку и попрощалась перед уходом на занятия. Рон заскулил и обреченно поплелся в комнату, чтобы там, где повсюду витал ее запах, томиться в ожидании хозяйки.
Свои поиски Маша начала еще на первом курсе, и за три с половиной года не преуспела в этом. Завеса тайны возможного существования оборотней среди людей не хотела приоткрываться для нее, несмотря на усилия и молитвы. Зато побочный и весьма неожиданный эффект существенно повлиял на жизнь обычной девушки. За это время, поборов в себе природную робость, она обзавелась множеством друзей и знакомых и стала едва ли не самой популярной девчонкой в институте. Никто и не предполагал, что прежде чем стать ее другом, нужно было побывать в списке подозреваемых личностей на носительство гена оборотня.
Весьма неординарный контингент тех, с кем общалась Маша, любого привел бы в замешательство. Среди ее постоянной компании были и богатенькие детки бизнесменов, и скромные необщительные фрики, и талантливые художники, будущие писатели и музыканты, и незаметные серые заучки в очках, словом те, чье поведение или непохожесть на других могли вызвать ее интерес.
Когда Максим перевелся к ним в институт, он автоматически был отнесен к списку подозрительных личностей. Однако, все попытки Марии сблизиться не находили встречного отклика, отчего новичок вызывал еще больший интерес. Замкнутый, молчаливый, прячущий свои глаза за очками хамелеонами, он сторонился людей и не делал ни одной попытки сблизиться с кем-нибудь. Одиночка.
Пункт второй. Волки превращаются в полнолуние.
Маша подолгу сидела возле окна, наблюдая за круглой луной, медленно плывущей по темному небосклону. Благоговение перед ночным светилом, перенесшееся сквозь время, ничуть не растеряло своей привлекательности и манящей таинственности. Наследие первых людей приобрело лишь новые формы. Старыми остались легенды и мифы, связанные со спутником земли. Маша считала, что чем древнее история, тем больше правдивости в ней. Не могли же одни и те же представления возникнуть у разных народов и выдержать испытание временем просто так: где-то обрастали шерстью, опираясь на все четыре конечности, и выли на луну, вознося гимн свободе, люди-волки. Не верить в это, значит, отрицать очевидное, не искать их, значит, потерять возможность увидеть то, чего хочется больше всего.
На никогда не пылившейся из-за частого использования полке, рядом с фотографией волков и общей черной тетрадкой в розовые цветы лежал подробный лунный календарь на весь год. Поэтому Маша знала о завтрашнем полнолунии, с которым удачно совпали назначенные танцы в бывшем актовом зале института.
Набрав в легкие больше воздуха, словно он содержал в себе молекулы смелости, Маша выдохнула:
- Макс, приглашаю тебя на танцы, придешь?
Парень нехотя, как показалось, оторвался от учебного пособия и проведя рукой по копне пепельно русых волос, недоверчиво взглянул в покрасневшее от смущения лицо однокурсницы. Затянувшееся молчание заставило нервное напряжение натянуться, словно струна, в неумелых руках начинающего музыканта. Но Маша не один год приглашала парней на мероприятия, с которых лучше всего начинать знакомство, поэтому вспомнив, что она вовсе не робкий новичок в завязывании отношений, быстро взяла себя в руки и просто сказала:
- Пора поближе познакомиться с ребятами, а танцы - лучшее место для этого, учеба ведь никуда не денется, - и улыбнувшись своей самой задорной улыбкой, повторила. - Идем?
Как тяжело разговаривать с человеком, не видя выражение его глаз. Точно говорят, что они - зеркало души. Вот в чем заключалась сложность данной ситуации. Словно прочитав ее мысли, Максим вдруг снял свои "хамелеоны" и взглянув ей прямо в глаза, ответил:
- Хорошо, не могу отказать такой симпатичной девушке.
Машке понадобился весь ее опыт и весь кислород в помещении, которого резко стало не хватать. Всему виной был пронзительный взгляд светло-серых глаз, от которых невозможно было оторваться. Они прямо-таки сверкали неподдельным интересом, и вместе с тем оставались холодными и бесчувственными. "Это он", - пронеслась мысль, колени задрожали, а спина вспотела.
- Отлично, - нарочито громко воскликнула Маша, пытаясь усилением звука скрыть свои эмоции.
Резко выпрямившись, она ланью устремилась прочь из кабинета. Ей показалось, что прежде, чем темно рыжие стекла очков снова спрятали от всех его красивые глаза, в них мелькнула ироническая смешинка.
Рон топтался у входной двери, он невыносимо скулил, упирался головой в подол платья, требуя ласки. Пес загораживал собой выход, всеми силами пытаясь помешать хозяйке уйти. Он беспомощно смотрел на нее, поджимая уши. Маша не удивилась поведению собаки, так как считала, что животные обладают повышенным чутьем. Ее это еще больше обрадовало, лишний раз доказывая, что она не ошиблась в Максе. Резко развернувшись на тонких каблучках лаковых туфель, она вернулась в комнату, взяла с полки черную тетрадь и, наспех развернув ее, размашисто сделала новую запись.
Пообещав родителям вести себя хорошо, Маша последний раз перед выходом взглянула на себя в зеркало и пригладила атласную ткань струящегося красного платья. Она дотронулась до лунного камня, который массивной мутно белой каплей оттягивал цепочку. Может, он и не подходил к выбранному наряду, зато прекрасно гармонировал с настроением накануне ночи полной луны. У дверей, потрепав обеспокоенного пса за ушком, она присела к нему и так тихо, чтоб не услышали родители, сказала:
- Все будет хорошо, Ронни.
В доказательство своих слов она пошарила рукой за верхней одеждой отца, приняв твердое решение прихватить с собой один особенный предмет, как говорят, на всякий пожарный случай. Сунув его в сумку, Маша удивлялась своей смелости. Но она сделала это, несмотря на уверенность, что ничего подобного ей не понадобится, ни сегодня, ни когда-либо еще. Забыв о накрашенных губах, она по привычке чмокнула пса, оставив ярко-красный след на его переносице и бесцеремонно отодвинув его от дверей, выскользнула из квартиры.
Пункт третий. Волк хочет найти себе пару.
Максим пришел на исходе второго часа танцев, заставив своим опозданием испытывать томительное ожидание и бороться с приступом разочарования. Он не надел очки, а черная рубашка с расстегнутым воротом делала его невероятно сексуальным. Подружки, заметив приближение непривычно стильно одетого сокурсника, посмеивались и с интересом поглядывали на Машу. Она знала, что Макс направлялся к ней. Как по волшебству заиграла медленная композиция. И совершенно естественной показалась его галантным движением протянутая рука в приглашении танцевать. Она была горячей и, крепко сжав девичью ладонь, погладила ее большим пальцем. От неожиданной ласки Маша сильно смутилась и, идя с ним на середину танцзала, прилагала неимоверные усилия, чтобы не потерять равновесие на тонких шпильках и не опозориться перед друзьями, растянувшись на полу во весь рост.
От него исходил приятный аромат, сочетавший в себе смесь из лесных трав и еловой смолы, от чего кровь быстрее заструилась по жилам. Близость к молодому разгоряченному телу, а Максим крепко обнимал Машу, тесно прижав ее к себе, пробудила в девушке неизведанные прежде чувства. Сдобренный немалой долей сокровенных фантазий о волках, этот танец обещал стать началом более близких отношений. Музыка стихла, уступив место следующей композиции, и тогда Макс, прежде чем отпустить талию обмякшей в его объятиях девушки, поцеловал ее в лоб, от чего искры посыпались перед глазами. Не говоря ни слова, он подвел ее к тому месту, откуда забрал, отпустил руку и вышел из актового зала, ни разу не оглянувшись.
Маша растерянно смотрела ему в след и, поколебавшись несколько минут, решительно направилась за ним. Холл оказался пустым. Маша вышла на улицу, не сомневаясь, что найдет его. Танцы были в самом разгаре, поэтому у черного входа было безлюдно. Завернув за угол корпуса, Маша пошла по направлению к стадиону, поглядывая на налившийся волшебным светом диск луны.
- Макс, - прокричала она в пустоту.
Ответом ей было тихое шуршание и эхом раздавшийся волчий вой. "Я знала, что так будет", - подбадривала она себя, хоть ноги подрагивали, а мозг командовал бежать обратно. До корпуса, откуда все еще доносились глухие басы музыки, было уже далеко. Впереди, в метрах ста от стадиона, располагалось хозяйственное помещение. И против правил для этого времени суток там горел свет. Маша направилась к небольшому зданию, в котором хранился разный спортивный инвентарь, вздрагивая всем телом от каждого воя. Дверь была приоткрыта. Ноги устали от долгой ходьбы на больших каблуках, но Маша не обращала внимания на неприятные ощущения, сосредоточившись на главном. Страх зашкаливал, пульс галопом несся вскачь, грозя расколоть голову надвое, во рту появился привкус крови. Сейчас она откроет дверь, а там стоит зверь во всей своей необузданной дикой красоте и с любовью смотрит на нее красивыми холодными глазами волка Макса, обещая подарить вечность свободы. Оттуда слышался шорох и приглушенные звуки, природу которых определить было невозможно.
Маша набралась смелости и, еще раз представив естественный ход долгожданных событий, потянула на себя дверь. Как только она открыла ее настежь, раздался хлопок разбитой лампы, и свет погас. Затем она услышала грохот и дикое звериное рычание. От неожиданности и испуга слезы брызнули из глаз, и Маша закричала, выпустив на волю весь пережитый ужас. То, что произошло потом, она никак не представляла ни в одной из своих романтических фантазий. Раздался дикий хохот многочисленной толпы, и свет зажегся вновь, осветив в приступе радости с десяток человеческих лиц. Утерев слезы и слегка опешив от неожиданности, Маша смотрела на них, узнавая своих друзей, и силилась понять, что только что произошло. Осознав, что они разгадали ее страсть и просто-напросто разыграли ее, Маша в изнеможении и потрясении села на грязный пол, не заботясь о платье.
Отсмеявшись и насладившись успехом удавшейся шутки, они заметили состояние Маши. Девчонки, подбежав к ней, принялись извиняться и доказывать невинность сего поступка. Они показывали ей магнитофон с записанным волчьим воем, рассказали о своих благих мотивах вырвать подругу из романтической одержимости оборотнями, вернуть ее в общество трезво мыслящей и нормальной, как все.
Потихоньку приходя в себя, Машка понимала одно - теперь у нее нет друзей, она никогда не забудет и не простит им этого. Обведя взглядом лица, все еще искаженные безудержным хохотом, она к своей радости увидела, что Макса среди них нет. А значит, это значит...
Додумать девушка не успела. Послышался вой волка, такой реальный, что все собравшиеся на миг притихли. Парень, державший магнитофон с записью, поспешно уверил всех, что это - не он. Аппаратура и правда была выключена. Глаза собравшихся заметались по углам, страх медленной волной захлестывал их по одному. "Так вам и надо", - одна Маша улыбалась, желая жестоко наказать их. Она поднялась на ноги, глядя, как ребята испуганно жмутся кучкой друг к другу. И только когда их лица стали белее мела, а глаза расширились от ужаса, несколько девчонок тихонько всхлипнуло, Маша догадалась, что источник этого ужаса стоит прямо за ее спиной. Небывалая смелость наполнила девушку, уверенная, что ей то бояться нечего, она обернулась. Ее лицо озарила улыбка.
Огромный настоящий волк стоял в проеме дверей, он рычал, оскалившись, из носа валил пар, голодная слюна влажными каплями стекала с острых клыков и падала на пол. Его желтые глаза смотрели на Машу и, сделав несколько шагов, зверь потянул носом воздух. "Он узнает меня", - подумала Маша, отгоняя страх.
- Мария, - невнятно прошипел волк.
Но это услышали все, кто-то упал в обморок. Волк медленно обходил Машу, направляясь к перепуганным насмерть ребятам. Маша уловила на улице какое-то движение, успев разглядеть в мелькнувшей фигуре Макса, державшего в руке большую лопату. "Макс - человек!" - такая резкая мысль, обнажающая факт реальности. "Тогда это, это..."
Волк собирался устроить расправу, но кто же он такой? Маша понимала, что ответственность за их жизни лежит на ней. Ведь это она одержимо звала оборотня, только ее слепая вера и лунные молитвы привели его сюда. Обида на друзей сменилась единственным желанием защитить их. Грубая реальность огромной ногой наступила на всю жизнь Маши, уничтожив романтизм, превратив прежние желания в ничтожную глупость.
"Вот оно, убей или убьют тебя," - такие слова финальным аккордом завершили эхо раздавшегося выстрела. Будучи дочерью офицера милиции, Маша отлично умела стрелять. Выстрел разнес голову оборотню, окропив помещение красной жидкой массой. Никто не закричал, понимая, что только что Маша спасла им жизнь.
Максим вбежал в помещение, принеся с собой побуждение для других к действию. Против мифологических правил, убитый волк не превратился в человека, поэтому завернув его в старый брезент, студенты вынесли животное подальше от института к придорожной посадке и закопали чудовище, похоронив вместе с ним все, как они раньше думали, правильные представления о жизни.
Максим забрал у Машки пистолет и сам рассказал ее отцу, что уговорил Машу пострелять по банкам после танцев, взяв вину на себя за утраченную пулю. Отец уважал честность, поэтому сильно не ругался, по достоинству оценив нового друга своей дочери. Остальные свидетели кровавого события образовали дружную компанию на долгие годы, объединенные одной тайной. Никто из них больше не пытался отрицать очевидные факты - шепот из волчьей пасти слышали все, и еще не один раз услышат в ночных кошмарах при полной луне.
Макс оказался обычным парнем и к счастью Маши отвечал ей взаимностью.
Пункт четыре. Спросите меня, как узнать волка? Я вам отвечу, что лучше его не знать.
Маша закрыла тетрадь, по привычке погладила выпуклые яркие цветы на черной обложке и вернула ее на прежнее место.