Жадно вдохнув ноздрями сырой воздух ночи, я поднял голову. Там, где заканчивались вершины небоскребов, чернел маленький кусок звездного неба. Оно единственное было здесь настоящим.
Сейчас мы видим его, как сотни лет назад. Правда, уже давно никто не мечтает о покорении галактики. Жители процветающего Центра счастливы настолько, что даже думать не смеют об изменении привычного порядка.
Тех же, кто обитает в опасных районах окраин, можно разделить на две категории. Менее удачливые вынуждены влачить свое жалкое существование, постепенно меняя органы на техно-материал до тех пор, пока не полопаются сосуды в мозге. Другие, более рискованные, отправляются в одну из подпольных лабораторий, чтобы скопировать свое сознание на флешку, а потом - залить его на новый био-носитель. И вот тут появлюсь я...
Кто я? Лишь тень. Отверженный. Когда-то давно меня испытывали на прочность. Потом - боялись больше смерти. Сейчас мне доверяют самое ценное, что есть - свою жизнь.
За годы, проведенные в трущобах Лонгикона, я успел пройти путь от чистого помыслами дитя до омерзительного, развращенного монстра.
Конечно, не сам, о нет! Мне помогли.
Сначала - два подсевших на тяжелый вирт игромана, которых язык не поворачивается назвать родителями: они продали меня за тысячу гигов новой реальности, где погрязли раньше, чем мне исполнилось двенадцать. Потом - деградант Арчи Флетчер, который имел основания считать себя моим хозяином и наставником.
Сейчас я другой. Я сменил имя, тело, профессию. Но то, что вложил в меня безумный гений Флетчера, изменить оказалось не так просто. Я до сих пор пытаюсь двигаться в обратном направлении. И, надо сказать, получается с переменным успехом...
***
- Арчи, пожалуйста, не надо! Я не хочу, чтобы ты ее убивал! - простонал я, изо всех стараясь сдержать растущее возбуждение.
- Не хочешь? Ты уверен? - ехидная ухмылка расползалась по лицу учителя подобно пятну ржавчины на низкопробном металлическом протезе.
Голова Марлы двигалась все быстрее, вознося меня к вершинам наслаждения, и я понял, что на этот раз не смогу остановиться.
- Как только ты кончишь, я всажу эту пулю прямо сюда, - Арчи нацелил дуло своей нейтронной пушки в затылок умелой куртизанке с клеймом камикадзе на правом плече.
Такие как она с детства были приучены к мысли, что смерть в момент оргазма партнера отправит их прямиком в рай. Впрочем, в тот момент я был совсем еще наивным юнцом в период раннего пубертата, поэтому подобных тонкостей знать никак не мог.
Свои выстрелы - на лицо и в затылок - мы с Арчи сделали практически одновременно. Волна удовольствия еще будоражила мой неокрепший ум, когда из уголка рта искусницы вытекла струйка крови...
***
Подобные воспоминания преследуют меня теперь постоянно, всплывая в голове настойчивыми призраками прошлого. Последнее было таким ярким, что я, словно нищий самоубийца, остановился посреди воздушной трассы, и пролетающий мимо челнок с пассажирами едва не снес мне половину лба. В последний момент водитель дребезжащей посудины все же успел затормозить, и вихревой поток воздуха с силой обдал меня своим смрадом. Широкополая шляпа модного ретро-стиля взметнулась в воздух и упала в паре метров на мостовую.
"Черт, - пробормотал я, задумчиво отряхивая головной убор от серой грязи, - уж не об этом ли предупреждал оракул?!" В радостном предчувствии скорой мести, я перешел на противоположную часть улицы и свернул в узкий проход между двумя небоскребами. Ноги сами несли туда, где меня ждала выпивка, горячие девочки и задушевная беседа со старым приятелем - в стриптиз-бар "Похотливые биороботы".
Здесь как всегда было шумно и накурено. Веселое оживление за столами уже через пару часов рисковало вылиться в будничную потасовку.
- Макс, стабильной связи! - поприветствовал я чернокожего андроида, который с унылым видом тряс пластиковый шейкер за стойкой.
- О, старина Мэтью! - можно было подумать, бармен действительно рад меня видеть, - давненько тебя не было! Тебе как обычно, коктейль "Быстрая смерть"?
- Нет, сегодня я в хорошем настроении - давай для начала пару метров "Темной души". Гоген у себя?
- Да, он как раз освободился от посетителя.
Я кивнул. Прорицатель-самоучка был одним из немногих, кого я подпустил к себе чуть ближе, чем позволяли суровые порядки окраин Лонгикона. И он был единственным здесь, кто знал мою настоящую историю.
Гогена я нашел сидящим напротив плоского монитора в шлеме с контактом, подрубленным прямо к мозгу через разъем в черепе. Оракул давно был подсажен на вирт, и если уж он вошел в игру, реальность воспринимать не мог на физическом уровне. Зная это, я даже не стал пытаться привлечь его внимание. Просто нажал на полупрозрачной клавиатуре клавишу Esc. Минуты через три послышалось недовольное пыхтение, и Гоген раздраженно сорвал шлем. Он уже был готов начать изрыгать проклятия на голову того несчастного, который посмел вытащить его из виртуального мира, но, увидев меня, смягчился.
- Светлого озарения! - миролюбиво произнес я фразу приветствия, лучше всего подходящую для касты оракулов.
- Клянусь аватаром, Мэтт, только ты можешь появляться так не вовремя! Знал бы ты, от какой красотки ты меня оторвал!
Я уселся на стул рядом с прорицателем и, небрежно бросив на стол шляпу, заметил:
- Завязывал бы ты с этим... Когда-нибудь вирт тебя погубит.
- Знаю. Видел, - мрачно отозвался Гоген, а я подумал о том, что давать советы оракулу по меньшей мере бесполезно.
Официант с вежливой улыбкой поставил перед нами два метра темного пива, которое в этой забегаловке было на удивление неплохим.
- Ну, рассказывай, - Гоген хитро прищурился и пригладил свою лохматую бороду, отхлебывая из высокого стакана, - по какому поводу банкет?
- Сладкий час расплаты приблизился, - хмыкнул я, опустошая за один прием сразу половину емкости, - только никак не пойму, что делать с этой чудесной инфой!
Оракул сосредоточенно поднял кустистую бровь:
- Да ничего. Просто жди и готовься. Он придет не позже, чем в ближайшие сутки. Станешь его курьером, а там уж все будет зависеть только от тебя!
- Ты уверен? А если не придет? - я почувствовал, как внутри вновь поднимается волна томительного предчувствия.
- Придет, даже не сомневайся. Пророчества не лгут, - пафосно изрек прорицатель, и мне страстно захотелось ему верить.
- А если он меня узнает? - выдал я одно из самых страшных своих опасений.
- Шутишь?! - Гоген, похоже, искренне забавлялся. - Каким образом? Ты же давно в новом теле.
- Да, но... Есть же жесты, взгляд, походка - это сложно изменить, а он знал меня с детства!
- Расслабься! Просто веди себя как обычно. Не ступишь, все пройдет как надо. Ты лучше скажи, не боишься ли снова скатиться к тому, от чего пытаешься убежать?
Иногда Гоген выдавал такие глубокие мысли, что моя память просто не могла остаться безучастной...
***
Металл бластера врезался в ладонь, насквозь прожигая кожу убийцы, которым мне предстояло стать. Сегодня Арчи посчитал, что мне пора и самому приобщиться к процессу... Очередная куртизанка трудилась над моим оргазмом, время от времени игриво поглядывала на приготовленное оружие. Тогда мне было шестнадцать, и я уже знал, что означает клеймо в виде треугольника из перевернутых трапеций. Это был знак школы гейш-камикадзе, который в десять раз удорожает стоимость шлюхи. Но Арчи тогда не жалел денег на мое обучение, ведь у него была своя методика по превращению обычного неудачника в неудачника-маньяка. Через условный рефлекс, связавший смерть жертвы и удовольствие убийцы, он надеялся получить универсального солдата. Жестокого и извращенного наемника, полностью лишенного морали, страха, сомнений. А я был всего лишь его лабораторной мышью, нажимающей на рычажки.
Трясущейся рукой я поднял пистолет и провел холодным дулом по бархатной белой коже. Из груди Анны вырвался шумный вздох...
- Быстрее, детка, быстрее, - шепнул я, вдавливая ствол пушки в податливую плоть.
Искусница послушно кивнула, ускоряясь, чтобы получить свою заслуженную награду. Когда я нажал на пуск, она инстинктивно дернулась, и надежда на смерть в ее глазах сменилась страхом неизвестности...
***
В трущобах Лонгикона дождь шел примерно триста дней в году. Сейчас тоже... За такую погоду надо было сказать спасибо мэрии Центра, которая установила над своей частью города климатический щит. Впрочем, наши уже привыкли и даже палату "законников" вместе с их процветающим электоратом ругали за это в последние годы больше для вида.
Я успел полюбить дождь. Казалось, что льющаяся с неба вода хочет смыть ту грязь, в которой барахтались здесь люди...
Раскинув руки в стороны, я подставил лицо под прохладные струи. Ночь была еще в своих правах, и темное небо, утыканное созвездиями, проглядывало в промежутке между безжизненными столбами многоэтажек. Вода стекала с широких полей моей шляпы, заливалась за воротник. В конце улицы горел мусор в баках - вонь жженого пластика пробивалась даже сквозь завесу дождя. Это нищие смертники вышли поговорить о своей убогой судьбе в компании таких же жалких и обиженных жизнью. Трущобы притягивали весь людской сброд: бездельников, деградантов, моральных и физических уродов. Это был жестокий мир, живущий по своим законам. И я был его неотъемлемой частью.
После семи лет ломки сознания, Арчи признал меня готовым к началу настоящей работы. К тому времени я научился многому. Например, получать удовольствие от убийства, страдания, боли и страха своих жертв. Все это стало для меня истинным наркотиком - таким же, как виртуальная реальность для игромана.
Мой мозг теперь требовал постоянной "дозы", и Арчи с радостью поддерживал мою зависимость.
Анархия окраин Лонгикона позволила нам стать одним из самых безбашенных дуэтов наемников за всю историю этого гнилого места. Родители пугали нами своих нерадивых отпрысков. В то время дети еще не считались экзотикой, как сейчас. Раньше их рожали хотя бы для того, чтобы продать в школу куртизанок или рабство. Сейчас, с широким развитием технологий клонирования, это становится все более невыгодным...
Промокший до нитки, я широко улыбнулся. Мне захотелось кричать от внезапно накатившего ощущения безграничного счастья! То ли это "Темная душа" давала о себе знать, то ли - предвкушение встречи с учителем, которая должна произойти завтра, если верить Гогену. А может, в этот момент я просто понял, что люблю эти зловонные трущобы. Так, как любят свою настоящую Родину - не за что-то конкретное, а, скорее, вопреки... Когда-то давно я мечтал получить нормальную специальность и стать одним из законопослушных граждан, проживающих в Центре. Сейчас я часто хожу за ограду по работе и каждый раз убеждаюсь в том, что не хотел бы остаться там навсегда. Конечно, в Центре хорошо, но уже после пары дней сытого благополучия я начинаю чувствовать жгучие ностальгические позывы...
***
Арчи полулежал на операционном кресле и заметно нервничал в ожидании анестезиолога. Это было видно по тому откровенному бреду, который он начал нести.
- Послушай, ты! - обратился он ко мне своим дребезжащим голосом. - Как там тебя, Маркел?
- Мэтью, - откликнулся я, подходя ближе и глядя на заказчика сверху вниз.
- Мэтью, Маркел, какая разница! Я вот что думаю - ведь ты же можешь взять мою флешку и, скажем, сдать ее законникам? Или продать банде главаря северной части?
"Похоже, старичок начал впадать в маразм", - подумал я, с любопытством разглядывая фантом прошлого, явившийся мне во плоти. Неужели именно этого брюзжащего параноика половину своей жизни я боялся, другую половину - страстно ненавидел?!
- Успокойтесь, Арчи. Я работаю курьером уже больше десяти лет. И за это время ни один заказчик не был обманут. Мне слишком дорога репутация.
Спокойный жесткий тон подействовал, как надо: Арчи немного приутих, но я видел, что в его голове сейчас идет бурная мыслительная деятельность.
- Ладно, я тебе верю, - произнес он, наконец, - только если что со мной случится, тебя найдут! - Мышцы на дряблой старческой шее напряглись, а в глазах мелькнул отблеск былой мании величия. - Если я не вернусь домой... - бывший учитель сильно закашлялся, и мне пришлось закончить фразу за него:
- Я понял... меня найдут.
Арчи закивал, пытаясь остановить лающий кашель, на что у него ушло не меньше десяти минут. Наконец, появился анестезиолог в белой длинной робе с красной меткой на плече. В руках его находился внушительного размера шприц.
- Ну что, готовы? - спросил он буднично, слегка надавив на поршень шприца, чтобы выпустить воздух.
Вверх взметнулась тонкая струйка препарата.
- Эй-эй, стоп, мы так не договаривались!- запротестовал Арчи. - Разве вы не будете мне одевать маску с постоянным наркозом?
- Уважаемый, если хотите все по правилам, отправляйтесь в Центр! - резко ответил медик, чем вызвал у пациента новый приступ паники.
- Послушай, ты, отрыжка мироздания! - Флетчер угрожающе выпучил свои жабьи глаза. - Я плачу не за то, чтобы чувствовать каждое движение вашего долбаного сканера!
- Не надо так кричать, уважаемый. Я обещаю, что во время сканирования мозга вы будете находиться без сознания - это хороший анестетик общего действия.
- Знаю я ваши анестетики! Наслышан. У одного сосуд в башке лопнул, у другого - глаз вытек, у третьего - ... - Арчи громко кашлянул в кулак, и врач воспользовался паузой, чтобы прервать старческое ворчание:
- Не знаю, где произошли все эти вопиющие случаи, но точно не в нашей лаборатории. У нас хоть и не Центр, но все же мы единственные за пределами ограды, кто дает гарантии.
- Ладно, - внезапно легко согласился Флетчер. - Только тогда вы бесплатно ставите мне новостной блок!
Я внутренне поразился такой предприимчивости старого пройдохи, который даже в своем откровенно дерьмовом положении умудрился диктовать условия.
- Но мы не подключаем мозг к сетевым девайсам! - развел руками медик, - блок виртуальных газет вам могут поставить только непосредственно в Центре! Мы лишь копируем ваше сознание на цифровой носитель!
- Могу это устроить, - не растерялся я, вклинившись в разговор, - и доплатить придется всего сотню.
Флетчер уставился на меня так, будто с ним внезапно заговорил робот-уборщик. Какое-то время он оценивающе осматривал меня с ног до головы, от чего по спине пробежал холодок. На секунду показалось, что в глазах Арчи промелькнуло узнавание, но я ошибся: старик думал лишь о том, как выторговать лучшие условия:
- Пятьдесят. И к новостному блоку пусть добавят справочник организаций и базу данных последней переписи.
Подумав немного для вида, я махнул рукой:
- А, ладно. Только потому, что вы мне понравились. Я обещаю уговорить их.
- По рукам, - Флетчер удовлетворенно запрокинул голову на подголовник, - включу их в оставшуюся оплату. Получишь, когда все закончится.
***
Флешка в пластиковом контейнере прожигала карман. Вот оно. Жизнь Арчи Флетчера находилась в моих руках, и только я мог решать, что делать с ней дальше.
Лиза Майер была не похожа на типичного программера. Пронзительный взгляд и кривая усмешка на густо накрашенных губах выдавали в ней, скорее, воительницу. Или дорогую шлюху. Одну из тех, кто ублажает богатых и знаменитых жителей Центра.
- Прикольная шляпа, - заявила она вместо приветствия и, не дожидаясь реакции, кивком пригласила в комнату.
Внутри было сильно накурено. Стеклянная ретро-пепельница завалена окурками. В мусорном ведре под столом скопилась гора пластиковых стаканов из-под дешевого энергетика. Около широкого монитора небрежно брошена полупрозрачная клавиатура.
- Меня зовут Мэтью. Оракул сказал, что ты можешь помочь... - я достал из кармана заветный контейнер и протянул его Лизе.
- Создать новые воспоминания - сотня за минуту, удалить ненужные- полсотни за час. Поставить блок новостей - двести, - девица нахально подняла на меня свои темные глаза-омуты, - и деньги вперед.
Я хмыкнул:
- Нужен блок виртуальных газет. Только не совсем обычный. Ведь ты же делаешь нестандартные заказы?
- Насколько нестандартные? - Лиза уселась на крутящийся стеклянный стул и закинула ногу на ногу, вызывающе сверля меня острыми иглами взгляда.
- Настолько, что ищейки из Центра вполне могли бы заинтересоваться, - я прищурился, придав лицу многозначительное выражение.
Лиза повела бровью и молча достала из ящика стола белый прямоугольник. Это была бумага. Настоящая! Я не видел бумагу где-то лет двадцать - ровно столько никто не писал на ней, поскольку производство этого материала стало слишком затратным и нерентабельным.
Видя мое удивление, она приложила ко рту указательный палец, давая понять, чтобы я заткнулся.
Я кивнул, заинтриговано наблюдая, как девица быстро царапала что-то на листке с помощью старинного карандаша. Похоже, она любила ретро не меньше, чем я.
"20 000 кредитов" - было выведено неровным почерком.
Не дав возможности возмутиться, красотка поманила меня к себе. Обняв за шею, томно приблизилась к уху своими сочными губами и, слегка касаясь кожи, прошептала несколько слов. В нос ударил ее запах - тяжелый, дурманящий, остро-пряный.
Очевидно, ее прослушивали, что было скорее закономерностью, чем исключением. Программеры трущоб всегда пользовались дурной славой у Центра. Впрочем, они заслужили свою репутацию.
Повинуясь инстинкту, я с силой притянул девицу к себе, шумно вдохнул ноздрями терпкий запах. Влажный поцелуй пробудил естественное влечение, и я пообещал себе не отказывать в удовольствии. После того, как работа будет закончена.
Лиза Майер уже целую вечность копалась в сознании Арчи, и за это время я успел хорошенько разглядеть ее изящную спину, затянутую в тугой корсет из черной киберкожи.
Тонкие пальцы легко порхали над клавиатурой. На экране мелькали столбики цифр, периодически пищал звук тумблера, отсчитывающего миллисекунды. Наконец, девица повернулась ко мне:
- Готово. Осталось только сохранить изменения. Номера портов и слотов для подключения к новостям я записала на внешней оболочке. При пересадке в новый мозг распакуются на автомате.
- Спасибо, детка, ты просто чудо, - я плотоядно улыбнулся, но похоже, Лиза уже растратила весь запал.
Мой жаркий взгляд уперся в холодную стену отторжения. "Ну конечно!" - внезапно меня озарило.
Она копалась в сознании Арчи. И она - сильный программер, а значит, может читать нейро-коды с листа. Логическая цепочка сложилась в один миг.
Я сделал шаг, и Лиза отступила, загнанно оглядываясь.
- Ты думаешь, теперь я отпущу тебя просто так? - в моем голосе прозвучали нотки негодования, и я заметил страх в ее темных глазах-омутах.
- Я никому не скажу. Клянусь аватаром!
- Конечно, не скажешь! - я приблизился, грубо схватив девицу за запястья.
Она пыталась вырваться, но силы были слишком неравны.
- Отпусти, прошу! Я не хочу умирать!
Давно на меня не смотрели так. Со времен моей бурной молодости. Я уже и забыл, каково это - ощущать себя вершителем. Пусть не мира, но - судьбы. Быть демоном-разрушителем для отдельно взятого человека. Ночным кошмаром, который забирает самое ценное, что есть - никчемную жизнь.
Раздирая пальцами глянцевый винил одежды, я балансировал на грани между наслаждением и жалостью. Но жалел я сейчас не эту наглую девицу, о нет. Она вполне заслужила свою участь, поскольку была такой же, как я - убийцей. Просто оружие у нас было разным. Лиза убивала с помощью цифровых кодов, я - более банально и прозаично. Мне было жаль самого себя. Чувствовал себя сорвавшимся наркоманом, который не смог устоять перед очередной дозой после длительного воздержания.
Все это - долбаные условные рефлексы. Когда девица начала истошно визжать, я заткнул ее рот, поставив перед собой на колени. Глубже, еще на шесть футов глубже! Задыхаясь, она жадно хватала воздух в перерывах между погружениями. Позже ее начало трясти, но в какой-то момент она втянулась, с готовностью принимая меня в свое лоно. Возможно, она тоже получила хоть сколько-то удовольствия перед тем, как навечно замереть на нашем изысканно-грязном любовном ложе.
Я переступил через тело, вытащил флешку из разъема и бережно погрузил ее в контейнер. Перед выходом не удержался и оглянулся, чтобы в последний раз оценить масштаб своей личной трагедии. Яркое пятно крови растеклось по упругой смуглой коже девицы, которая еще совсем недавно щедро излучала сексуальность дикой кошки. Длинные хвосты волос живописно распластались на полу, лицо превратилось в статичную маску из театра ужасов. Finita la commedia, basta, happy end...
***
Я настроил гарнитуру, проверил подключение микрофона к портам локальной сети. Мощный бинокль захватил в поле обзора нужный отсек мотеля-муравейника. Сквозь завесу дождя я увидел очертания аскетичной комнаты и человека, стоящего перед массивным зеркалом. Арчи Флетчер с удовольствием разглядывая свое новое тело. Молодое, сильное, здоровое. Он поворачивался боком, рассматривал подтянутый живот, с наслаждением трогал шею. Кожа больше не отвисала и не собиралась в иссохшие от времени складки морщин. Взгляд, как когда-то давно, горел азартом. Арчи расплылся в счастливой улыбке. Теперь в его распоряжении было еще как минимум лет шестьдесят. А за это время можно столько всего совершить! Например, вновь накопить так бездумно растраченный капитал. Начать жизнь с чистого листа. Забыть то, что было раньше. Ему чертовски надоела роль антигероя, но ведь амплуа плохого парня невозможно было изменить вот так просто. Теперь все будет по другому!
- Милый, я так рада! - у входа в комнату появилась Кора - худенькая девушка с длинными русыми волосами. - Мы сделали это! Теперь мы сможем уехать в Центр!
Они крепко обнялись и еще долго стояли так, влюбленно глядя на друг на друга.
- Да, сможем. Я уже все продумал. Уедем сегодня же. Я договорился - по ту сторону ограды нас будет ждать человек. Он поможет. Будем снимать комнату в Зеленом районе. Я поступлю в Академию. Буду работать и учиться. А по вечерам мы сможем ходить на Солнечный пляж играть в флексбол.
- Да! - девушка счастливо рассмеялась, приподнявшись на цыпочки и целуя мужчину в губы. - Да, я хочу этого!
Сборы не заняли много времени - Арчи не хотел тащить в новую жизнь груз старого хлама, который был безмолвным свидетелем прошлого. "Эйфория нового тела" захватила его целиком и противостоять симптомам было просто невозможно. В клинике, где он очнулся, врачи предостерегли его против необдуманных поступков в это время. Сказали, что через неделю-две эйфория пройдет.
Но Арчи плевать хотел на предупреждения: его переполняла радость, требующая немедленного выхода. Он поставил легкий чемодан у выхода и, несколько раз измерив размашистыми шагами периметр не самого лучшего номера в мотеле, плюхнулся на обшарпанную кровать. Ждать, пока Кора упакует свои пожитки было просто невыносимо, но он решил набраться терпения. В конце концов, для девушек момент сборов был гораздо более важен, чем для мужчин. Им по статусу было положено опаздывать. Помада, тени, лак, пудра, яркие линзы, моментальные инъекции... что там еще в их арсенале. И на все это нужно время. Да в конце концов, ради красоты стоило подождать несколько лишних минут. Главное, чтобы прохожие сворачивали головы и вовремя успевали прикрыть отвисшую до пола челюсть, провожая твою даму взглядом.
Арчи удивился таким мыслям. Еще пару дней назад вряд ли он бы думал об этом: его голову занимали гораздо более прозаические вещи. О том, сколько кредитов удалось сегодня заработать, кому надо продать душу, чтобы перестала болеть голова, успеет ли он найти нужную для оцифровки сознания сумму или же раньше подохнет где-нибудь под забором как бездомная дворняга. Конечно, у него и тогда была его молодая любовница Кора, но вряд ли она бы осталась с ним, узнав, что его былое состояние уже давно превратилось в прах.
Все это было в прошлом. Теперь Флетчер точно знал, как построить свою новую жизнь.
Чтобы скоротать время, он решил проверить, как работает новостной блок. Он давно хотел себе такой - чтобы подключаться к Сети прямиком из мозга, минуя электронные гаджеты.
Арчи мысленно произнес: "свежая газета" - название одного из самых известных виртуальных новостных порталов Центра. Перед глазами тут же появилась заставка с изображением логотипа канала. В голове зазвучали слова рекламного ролика, чередой поплыли строки меню с кричащими заголовками. "Ученые AIR-BIO на пороге открытия телепортации", "Громкое дело по признанию прав биороботов", "Самый известный киллер прошлого поменял тело", "Мэр Лонгикона обещает разобраться с преступностью в трущобах"...
Обычная жвачка для мозга, но один из заголовков заставил Арчи вздрогнуть. Он вернулся назад и мысленно произнес его. Перед глазами тут же раскрылась статья. Она была неожиданно короткой и... ее содержимое мало походило на обычную газетную колонку. В голове раздался до боли знакомый голос.
"Ну здравствуй, Арчи. Я давно ждал этого момента. Помнишь меня? О да, это я - твой любимый ученик, которому ты сломал психику. Тот, кто с радостью убивал людей по твоим заказам. Твой напарник. А с недавнего времени - и твой курьер. Ты не узнал меня в лаборатории. Было не до того, понимаю. Ты трясся за свою дрянную шкуру и потерял бдительность. Непростительно, Арчи. Разве ты забыл, чему учил меня? А вот я помню твои уроки все до единого! Жизнь ежедневно заставляла вновь ощутить эти чудесные мгновения. Ну да ладно, не об этом сейчас. Я вижу, ты подумываешь слиться в Центр? Жаль тебя разочаровывать, но ничего не выйдет. Зря ты открыл эту статью, Арчи... Как только я закончу говорить, через новостной канал запустится вирус ЯД-43. Вероятно, ты слышал о нем. Да-да - тот самый, который убивает за несколько секунд. Сначала он сотрет память. Потом твой мозг не сможет обрабатывать сигналы от органов чувств, и сознание просто схлопнется. Навсегда. Считай это маленьким сюрпризом из твоего прошлого... Ну вот и все. Адью, Арчи".
Я отключился. Гарнитура небрежно сброшена на пол. На лбу - испарина, хотя в комнате прохладно. Из раскрытого настежь окна на лицо то и дело падают косые потоки. Я нервно приник к биноклю, чтобы увидеть его лицо. Гамма эмоций на нем сменяла друг друга. Злость. Страх. Отчаяние. Страдание. Убитая надежда.
Я ловил кайф... О да! Это было лучше самого взрывного оргазма!
Агония длилась недолго. Арчи откинулся на кровати, и голова его безжизненно повалилась на бок.
***
Резина от воздушной подушки старого разбитого челнока горела гораздо лучше гидро-пластика. Она давала хоть какое-то тепло. Жадные языки пламени с аппетитом лизали дары нищих скитальцев. Я тоже сделал подношение богам трущоб, бросив в мусорный контейнер свою широкополую ретро-шляпу. Огонь тут же поглотил ее, безжалостно смяв материю и пуская в воздух яркие дорожки искр.
Я сидел на мостовой, обхватив колени руками и отстраненно наблюдая за пламенем. Бездомные, собравшись около костра, наливали из большого стального контейнера какое-то жуткое пойло. Один из них подошел ко мне, держа в руках стакан с дурно пахнущей зеленой жижей.
- Будешь? Это суп из модификанта.
Я взглянул на бродягу и с отвращением отвернулся. Электронный глаз на пружине выглядывал красным шаром из пустой глазницы, из другой торчал оголенный провод. Сгустки гноя стекали по щекам. На месте правой руки был вмонтирован стальной каркас с трехпалым щупом в конце. Вся левая половина тела была покрыта кровоточащими язвами.
- Спасибо. Не хочу...
- Почему? - бездомный искренне удивился. - Сегодня вкусный, попробуй!
Я усмехнулся и протянул руку, забирая стакан только для того, чтобы несчастный отстал. На вкус пойло оказалось еще более мерзким, чем на вид. И это было хорошо. Пришло мое время платить по счетам.
Сладостный миг мести растворился в едкой кислоте моей темной души. Теперь в ней не осталось ничего, кроме зловещей пустоты. Попытки изменить себя разбились о жесткий гранит реальности: после стольких лет я вновь начал убивать. И если раньше меня вдохновляло стремление к возмездию, сейчас, достигнув цели, я беспомощно тонул в болоте собственной желчи. А стоило ли оно того? Не проще ли было простить старого пройдоху, который хотел начать жизнь с чистого листа?! Я мог бы сделать то же самое, нужно было лишь отпустить свою злость и избавиться от части памяти... А вместе с ней - от прогнившей личности, навязанной искусственно, но давно ставшей частью моей души.
Я вздохнул и сделал очередной глоток зеленоватой вязкой жидкости...