Аннотация: Что-то меня в любовные истории потянуло...Не иначе, гормоны:)
Мы догнали их довольно быстро и, сбавив скорость, неспешным шагом пристроились в хвосте конной процессии. Рауль недовольно покосился на Стайна, промолчал и перебрался в начало группы. Донис, откровенно ухмыляясь в спину подзащитного, последовал за ним.
Часа через два нас догнали телеги. Солнце припекало, разморенные жарой наемники похрапывали поверх многочисленных узлов и мешков. Малышка уткнулась носом мне в спину и тихо сопела во сне, наверстывая недоспанное за три дня. Стайн лениво перебирал ногами, опустив голову к самой дороге и что-то там с нескрываемым интересом вынюхивая. Я отпустила поводья, не препятствуя. Пусть хоть один из нас развлечется.
- Где ты нашла такую зверюгу? - Ордис незаметно перебрался с поста ведущего поближе к нам. Стайн недовольно всхрапнул, не отрывая носа от дорожной пыли - как и любой настоящий мужчина, он чутко и неодобрительно реагировал на причисление себя к женскому полу.
Дорога вилась среди полей, не отвлекаясь на мелочи вроде развилок. Насколько я помнила карту, впереди нас ждало две-три деревеньки, в одной из которых нам, если не выбьемся из графика, предстояло сегодня ночевать, а дальше до Серебряных гор два дня абсолютного безлюдья. Да и нечего там делать людям, по большому счету. Ни торговых путей, ни оживленных перевалов поблизости, даже постов пограничных вдоль Драконьей границы не ставили - смысл? Все равно потенциальные нарушители при желании могли пролететь мимо любых пограничников - незамеченными вряд ли, но безнаказанно - наверняка.
- Купила на базаре. А что? - Я понизила голос, не желая разбудить притомившуюся малышку. Ордис покосился мне за спину и послушно убавил громкость:
- Да так, ничего. Просто впервые вижу коня той же породы, что и мой собственный.
Я впервые обратила внимание на его транспорт. Грациозная кобылка, на несколько тонов светлее моего коня, немного пониже в холке, но общие черты, вроде длины шеи, длины ног и посадки головы, и вправду имелись.
- Если честно, я понятия не имею, какая у Стайна порода. - Призналась я. - На рынке он был такой один. Да и документов к нему никаких не прилагалось. Сомневаюсь, что его предыдущий хозяин вообще читать умел.
- Вообще-то я тоже не знаю, как эта порода называется. - Доверительно поведал Ордис. - Мне моя красавица тоже досталась... весьма своеобразным способом. - Он ласково похлопал кобылу по шее. Она немедленно встала как вкопанная, изогнув шею вопросительным знаком "зю" в направлении хозяйской руки. Ордис усмехнулся и, порывшись в кармане куртки, выдал попрошайке кусок сухаря. Довольная вымогательница быстро догнала нас и снова пристроилась справа.
- Умная, паршивка. Всегда чует, когда ее хвалят. Когда ругают, впрочем, тоже, поэтому лучше о ней негативно не выражаться.
- Что вы, мне бы и в голову не пришло. - С нескрываемым восхищением в голосе ответила я. Стайн немедленно ревниво вскинулся, перевел глаз на соседку... И, кажется, со мной согласился. Потому что потянулся в ее сторону и игриво куснул прелестницу за холку, чудом не прихватив пальцы всадника. Прелестница возмущенно взвизгнула и отпрыгнула вбок, проявив при этом завидную грацию. После чего кокетливо скосила взгляд на кавалера - оценил ли он ее усилия. Он-то оценил, но вмешалась вредная хозяйка и все испортила.
Я подобрала повод и придержала разыгравшегося жеребца.
- Ты что, мерзавчик, решил Вик разбудить? А кому ухи надрать? Вам бы лучше вернуться в начало, а то эти двое, кажется, прониклись симпатией и поговорить нормально уже не удастся. - Посоветовала я Ордису.
- Хорошо, тогда вечером поговорим. - Почему-то мне показалось, что прозвучало это как угроза.
Вечером поговорить не удалось. Ближе к темноте мы въехали в довольно крупную деревню, и наш командир занялся расселением нескольких дюжин наемников по многочисленным дворам. С каждой хозяйкой переговорить, вопрос оплаты решить, неприкосновенность от посягательств пообещать, потом внушить правила хорошего поведения самим новоиспеченным постояльцам... Развлекался Ордис таким манером до глубокой ночи. Мы с Вик к тому моменту уже давно разместились в домике на отшибе - в нем жила местная ведьма, поэтому на ее жилплощадь никому из наших соратников не пришло в голову позариться.
Ведьма оказалась довольно упитанной женщиной тридцати с чем-то лет. Если бы не ее умудренные опытом глаза, и дитя немногим младше Вик, дрыхнущее на лавке у окна, я бы не дала ей больше двадцати пяти. Молодая кожа, густые черные волосы без малейших признаков седины.
В доме было чисто, за стеной никто не мычал и не кудахтал.
- Всю еду, что не собираю на огороде, получаю от благодарных соседей. - Похвасталась она и представилась Амеей. - Да и муж помогает.
- А кто у нас муж? - Полюбопытствовала Вик.
- Да вот он. - Дверь открылась, и комната сразу перестала казаться просторной. Вошедший, чудом не задев головой притолоку, устроился рядом с нами на табуретке с привычной осторожностью человека, осознающего свои выдающиеся габариты. Мужчина был немногим старше ведьмы, темноволосый, как и почти все в этой деревне, с добродушной улыбкой, которую не замедлил нам продемонстрировать.
- Здоровья вам, девоньки. Меня Никос зовут.
- Очень приятно. - Хором ответили девоньки и тоже представились.
От него пахло огнем и сталью. Кузнец.
Странный союз. Очень странный. Начать с того, что ведьмы никогда не селятся поблизости от обычных людей. Всегда забираются в какие-то буераки, чащи, и чем сложнее их избушку отыскать, тем увереннее они себя чувствуют.
Неудивительно. Следуя человеческой психологии, которую я успела основательно изучить на собственном опыте, все чужеродное и отличающееся от серого большинства должно быть безжалостно и в кратчайшие сроки изничтожено. Начиная с других рас и заканчивая представителями собственного народа, наделенными какими-либо особенностями.
Ведьмы стоят одними из первых в этом списке.
И потом, кузнец обычно избирается старостой деревни. Судя по полному достоинства виду Никоса, он тоже не избежал исполнения традиции.
Крайне странный союз.
Ведьма и староста. Оригинально.
Посидев с нами, поерзав на табурете и посверлив умоляющим взглядом супругу, кузнец добился-таки разрешающего взмаха руки и пожелания катиться куда душа просит, только в зюзю не упиваться.
Только его и видели.
Мы же с Амеей, обоюдно осчастливленные возможностью пообщаться с собратом - "сосестрой" как-то не звучит - по ремеслу, основательно зацепились языками. Цветень остролистый, маевка пурпурная, кошачий дурман... Хоть я и не ведьма, но лекарский дар и буйное прошлое приучило разбираться в травах и не только.
Вик заскучала уже через десять минут нашего диалога и запросилась спать. Я не стала ей напоминать о целом дне подремывания в седле. Пусть отдохнет малышка, потом ее вдоволь погоняю. В общем, она отправилась за пеструю занавеску, отделявшую кухню от хозяйкиной спальни, а мы остались чаевничать. То есть сначала это был чай, а потом Амея вытащила вкуснейшую сливовую наливочку...
После третьей рюмки мое любопытство было не сдержать никакими силами.
- Амея, это, наверное, нескромный вопрос... Но как ты умудрилась выйти замуж за Никоса?
Ведьма расхохоталась. Очевидно, не только мне наливочка придала раскрепощенности.
- Я уж думала, ты спросишь, как я вообще замуж выскочить умудрилась. У нас тут нравы попроще, чем в центре. Когда живешь бок о бок с драконами, поневоле начнешь уважать тех, кто тебя от них защитить может. Вот и меня уважают. Боятся, не любят, но уважают.
- То есть ты можешь победить дракона?! - Сказать, что я удивилась - ничего не сказать.
Я была в шоке.
- Нет конечно, боги с тобой. А вот глаза отвести - запросто. Наговор-то действует на любую тварь, у которой гляделки есть. Вот и облетает крылатая напасть нашу деревню стороной.
- Занятно. - Протянула я. - А как насчет замужества-то? Уважать дело хорошее, но из уважения замуж не берут.
- Это долгая история. Ну да время у нас до утра есть. Слушай.
***
Ведьмами, как и магами, не рождаются. Ими становятся. Но чтобы стать магом или ведьмаком, нужно найти себе наставника. Проще всего, конечно, пойти в город - там почти наверняка сидит городской маг. Попросишься к нему, побьешься головой об пол, может и пригреет, доверит полы мыть в обмен на обучение простейшим заклинаниям.
Другой вариант, если тебе вдруг встретится странствующий маг. Этих не так уж много - в дороге-то всякое приключиться может. Обычно и приключается. Странствующие маги и ведьмаки долго не живут.
Можно попытаться пробиться в столичный Университет Магии и Ведовства, но кто возьмет туда деревенскую недоучку? Там все места между знатными отпрысками расписаны на пять лет вперед.
Амее повезло. В своем роде. Ее бабка давным-давно обучалась ведовству у странствующего ведьмака. Конечно, большую часть она успела благополучно подзабыть, но выручила грамотность. Редкость в деревенской жизни, но вся семья Амеи умела читать и писать. Когда бабушка умерла, не успев передать и десятой доли своих познаний, внучка взялась за конспекты.
Один только неприятный момент - заклинания, наговоры и процесс приготовления зелья были записаны со всем тщанием - за исключением предназначения конечного результата. Листки были собраны безо всякой системы - такое впечатление, что бабушка в своей далекой бурной молодости писала на всем, что под руку подвернется. Причем и на лицевой стороне, и на оборотной, и даже на полях перпендикулярно.
Амея переписала все, что нашла, в объемистую тетрадь, пролистала ее и пригорюнилась. Отметив галочками те заклятия, результат которых был ей известен, она пригорюнилась еще больше - получалось, что большая их часть абсолютно непредсказуема. Что еще хуже, бабуля успела научить ее только боевым заклинаниям - отводу глаз, маскировке,, созданию пульсаров, заговору ран, нанесенных разными видами оружия. Очевидно, тому, что чаще всего по молодости употребляла сама. Вот только какой прок от этих заклятий девчонке, не выходящей за пределы родной деревни, в которой самая страшная неприятность - это весенний клещ и снижение надоев?
Тут еще и староста повадился приходить - негоже, дескать, малолетней девчонке обитать в одиночестве на просторах цельной избы. Многовато будет. Раз ты, мол, ведьма, так и иди строить себе шалашик в лесу. Или в приживалки к кому, по хозяйству помогать.
- А то дом у тебя хороший, добротный, вон у меня сын подрастает, жениться ему скоро, а строить новую избу накладно выходит, да и зачем, когда и так есть... почти пустующая.
Старый кузнец оказался трусоват. Ему хватило светящихся глаз, вставших дыбом волос и зловещего хохота - усиленного заклинанием панического ужаса - чтобы он исчез и больше порога добротного дома не переступал. Вместо него зачастил сын.
Никос оказался психологически покрепче. Или пофлегматичнее. Заклинание паники он, казалось, вовсе не заметил. Расселся за столом, отвесил комплимент хозяйкиным высокохудожественно всклокоченным волосам, и тонко намекнул на обслуживание гостя чаем и прилагающимися закусками.
Амея как раз очередной эксперимент проводила с бабкиным зельем. Мыши вроде после него не подохли, а раз несмертельно, так почему бы и не опробовать на незваном госте? Она и самоварчик на стол притащила, и варенье собственноручно изготовленное, и плюшек, а вот в заварку чайную зеленую пакость из колбы перелила. Хорошо, что пакость не пахла.
Гость чаек выхлебал за милую душу, плюшкой закусил, глубоко удовлетворенно вздохнул... Тут-то его и проняло. Позеленел он не хуже той пакости, и стрелой за дверь. Амея, посмеиваясь, убрала со стола, в полной уверенности, что кузнецов сынок больше не появится. Открыла тетрадку, и недрогнувшей рукой приписала рядом с опробованным рецептом: "Легкое отравление".
Как вскоре выяснилось, рано она радовалась. Не прошло и двух дней, как дверь в ее добротный дом распахнулась от мощного пинка.
- И что ты мне, ведьма, давеча в чай подмешала? - Громовым голосом поинтересовался живехонький и бодренький отравленник.
- Н-ну...эээ... - Заикаясь, пробормотала ведьмочка, судорожно вспоминая наговор отвода глаз, и вызывая на ладони за спиной маленький пульсар. Маленький-маленький, но при желании такой крохой можно снести полдеревни.
- Давай сюда эту волшебную воду. - Неожиданно спокойным голосом потребовал Никос. - У меня вчера все прыщи прошли, будто их и не было никогда. Сестренка рвет и мечет, хочет такую же настойку. И то, что я полночи животом маялся, ее не останавливает.
Амея присмотрелась - и правда, вечно густозасаженная красными точками рожа кузнецова сына теперь вполне походила на лицо. И очень даже симпатичное лицо, надо признать...
- У меня ее не осталось. - Покраснев, оторвалась ведьмочка от созерцания похорошевшего Никоса. - Но я новую сделаю, вечером вам принесу.
- Только не забудь. - Пригрозил напоследок Никос и вышел за дверь. Амея выдохнула, развеяла боевой пульсар и прислонилась к стене. Ноги ее не держали.
А неделю спустя произошло еще одно значительное событие, окончательно определившее положение Амеи в деревне.
Кайша летела низко, чуть не касаясь чешуей на животе макушек высоких сосен. Летела она по своим неотложным драконьим делам, привычным маршрутом мимо человеческой деревни. Обычно она прикрывалась невидимостью, чтобы не пугать лишний раз трусоватых смертных, но в этот день молодой драконе захотелось пошалить. Она гордо плыла в воздухе, широко распахнув крылья, а эти нервные двуногие суетились, бегали и что-то неразборчиво причитали.
- Прихватить, что ли, кого-нибудь с собой? - Лениво подумала дракона и сама себя прервала. - И не вздумай. Старшие крылья оборвут, если узнают. А узнают они обязательно.
Левый глаз внезапно заслезился и страшно зачесался. Похоже, что попала какая-то мошка. Кайша скривилась, что вызвало новые вопли ужаса внизу.
Хуже постороннего предмета под веком, по ощущениям, может быть только вросшая чешуйка.
Дракона наклонила голову и старательно проморгалась. То, что она увидела, прозрев, повергло ее в состояние глубочайшего шока - деревня исчезла. Испарилась. Канула в небытие, оставив после себя небольшую прогалину в лесу, по форме точно соответствующую бывшей деревне.
Кайша сделала для верности несколько кругов над этим местом. Не дождавшись появления блудного поселения, она помотала головой и полетела дальше, поставив себе на повестку дня срочную проверку зрения. А заодно общей вменяемости.
***
- А потом я спасла всю деревню, отведя глаза дракону. Он над нами полетал-полетал, да и вернулся к себе ни с чем. - Амея пьяненько хихикнула. То ли от усталости, то ли от настойки, но язык ее уже ворочался с трудом. - А Никос потом меня замуж позвал. Оно ж не зазорно теперь - спасительница всей деревни, и все такое. Да и дом ему, опять же, достался в виде приданого. А экспри...экстпе...менты я до сих пор на нем провожу иногда. Вот. И ничто его, хмыря болотного, не берет.
На этой торжествующей ноте ведьма упала лицом на скатерть - по счастливой случайности, благополучно миновав тарелку с закуской - и захрапела. Я тяжко вздохнула, вылезла из-за стола, слегка покачиваясь - я могла заставить себя протрезветь в считанные мгновения, но оно мне надо? Подняла Амею на руки, как ребенка, и донесла до широкой супружеской постели. На ней сегодня обещало быть тесно - там уже спала, разметав руки-ноги в разные стороны, Вик, плюс хозяйка, плюс еще мне надо где-то устроиться.
Я пинком подвинула ученицу, внаглую занявшую почти всю кровать, уложила рядом Амею, укрыла обеих тонким одеялом...
Подумала.
И, сняв с вешалки свой плащ, расстелила его на полу.
Не люблю тесноту.
***
Переступая порог комнаты в гостинице "Хрустальная чаша", Лестер находился в преотличном расположении духа. В желудке приятной тяжестью устроился плотный ужин, на руке висела хихикающая блондинка, щедро одаренная природой и столь же щедро обделенная разумом.
Идеальное сочетание.
Впереди маячила целая ночь разнузданных удовольствий.
Жизнь была прекрасна.
Комнаты в "Хрустальной чаше" не соответствовали изысканному названию. Разве что были чистыми, но к этому Лестер уже успел привыкнуть, путешествуя с гаденышем. Она как-то чуяла самые приличные заведения, и тащила его именно туда. Он никогда не возражал - спать в постели без клопов всегда приятнее, чем в тесном с ними соседстве.
В гостиничном номере с одним окном помещалась кровать, столик с принадлежностями для умывания... и, пожалуй, еще оставалось место, куда кинуть дорожные сумки, что Лестер несколько часов назад и проделал.
На столике рядом с высоким кувшином горела одинокая свеча, озаряя неровным светом кровать и сидящую на ней в неудобной для человека позе девушку в длинной рубашке.
Арс.
И когда она только успела из гаденыша стать девушкой?
Йенна повернулась на звук открывшейся двери и спустила ноги с кровати. На ее коленях поблескивала узкая черная лента.
Лестер сделал шаг вперед и замер, потому что лента пошевелилась.
Сама по себе.
Скользнула вокруг тонкой талии, проползла изысканным воротником по ключицам, обвила услужливо подставленную руку, подняла плоскую голову и злобно зашипела, явно выражая настроение хозяйки.
То ли близорукая, то ли совершенно безмозглая блондинка шагнула вслед за Лестером в комнату и беззаботно прощебетала:
- Дорогой, ты меня не предупредил, что нас будет трое.
- Какое совпадение. Меня тоже. - Процедила Арс.
- Я и не обязан тебя предупреждать. - Лестер гордо скрестил руки на груди, тем не менее опасливо поглядывая на ядовитую ленту. - У тебя, между прочим, своя комната есть. Дальше по коридору. Спокойной ночи.
- Ты меня выгоняешь? - Тон обиженного ребенка. Он бы поверил, если бы не ее глаза. В них полыхала откровенная угроза: "Только попробуй!"
- Время уже позднее. Детям пора спать. - "Я только попробую!"
- Детям? - Мурлыкнула Арс, принимая вызов. - Да, действительно.
Одним гибким движением она встала с постели и опустила руку. Королевская гадюка, самое ядовитое существо из известных науке, послушно скользнула под кровать. Арс непринужденно потянулась и прошествовала мимо замершей в дверном проеме парочки, одарив на прощание обоих взглядами.
Ее - пренебрежительным, его - многообещающим.
Сложнее всего оказалось объяснить блондинке, почему она должна уйти прямо сейчас. Лестер, разумеется, предпочел бы уйти вместе с ней в какое-нибудь тихое местечко, но никто не гарантировал, что в этом тихом местечке в щели между половицами не обнаружится такая вот черная ленточка. Его-то она не тронет - скорее всего - а вот блондинке не поздоровится.
Закрыв дверь, он выдохнул с нескрываемым облегчением и повалился спиной на покрывало.
- Женщины! - Обреченно протянул он.
- Шссс... - Согласились с ним из-под кровати.
Поутру выяснилось, что Арс пропала. Ее кровать была застелена, покрывало на ней не тронуто, вещи отсутствовали.
Лестер встревожился.
Раньше она никогда не позволяла себе исчезнуть, не предупредив его.
Раньше она никогда не устраивала демаршей с гадюками.
Это не гаденыш. И не девушка.
Гадюка и есть.
Он обегал весь городок.
Никто ее не видел, никто ничего не слышал.
Все понятия не имеют, куда могла запропаститься незначительного роста и веса девушка с длинной рыжей косой.
Он вернулся в гостиницу, поседлал обоих коней, пристроил на них сумки, взобрался на флегматичного Дара и потрусил по улицам прочь из города.
Лестер решил ехать в том же направлении, в каком собирался вчера, в количестве вдвое большем.
И оказался прав. Он настиг ее даже раньше, чем рассчитывал. И совсем не в том виде, в каком представлял.
На повороте узкой тропки, в которую превратилась центральная дорога при выезде из захолустного городка, не так давно бывшего деревней, росли замечательные кусты. Раскидистые, густые. Они шуршали - это при полном безветрии - и переговаривались невнятно на два голоса. Один из них показался Лестеру смутно знакомым. Он бы, наверное, все же проехал мимо, если бы не мелькнувшее в переплетении ветвей ярко-рыжее пятно. Руки сработали независимо от головы, инстинктивно потянув повод в сторону говорящих кустов.
Ветки затрещали под массой ломящегося сквозь них коня.
- Так. Я думаю, тебе лучше быстро смыться. - Хладнокровно посоветовала Арс растерявшемуся парню, поправляя шнуровку на куртке. Мальчишке было лет восемнадцать, ненамного старше самой йенны. Смазлив, не мог не отметить справедливости ради Лестер.
Какая к дракону справедливость?!
Мальчишка, очевидно, что-то прочел в его взгляде такое, что счел за лучшее не геройствовать и действительно смыться.
- И как... - Голос сорвался. Лестер прокашлялся, постарался успокоиться и начал заново. - И как долго это безобразие продолжалось?
- Да вот как ты меня выгнал, так я и пошла доказывать, что не ребенок. Тебе это, кажется, не втолковать - так я объясню всем окружающим. - Безмятежно ответила йенна.
Лестер злобно засопел и слез с коня. Теперь он давил не только авторитетом, но и ростом, шириной плеч и непосредственной близостью. В совокупности это должно было производить незабываемое воспитательное воздействие на неокрепшее девичье сознание.
Кто сказал, что у Гадюки оно неокрепшее?
Не говоря уже о девичьем.
Одним шагом она сократила расстояние между ними до нуля и посмотрела прямо в его зеленющие глаза.
Лес, как есть Лес.
- А что это ты так распереживался, мастер? Только не надо мне заливать про ответственность и чувство долга. Отродясь у тебя таких чувств не было. Ты и меня-то подобрал, только чтобы было кому твою задницу в переделке прикрыть и рассолу на следующее утро поднести. Скажешь, нет?
Крыть было нечем. За прошедшие годы Арс и вправду успела изучить его как облупленного.
Только почему эта правда звучит так малопривлекательно?
И вроде бы это уже и не совсем правда.
- Скажешь, нет? - Повторила она шепотом.
Ну не умеет он объяснять, растолковывать и внушать. Куда лучше у него выходят наглядные демонстрации.
Он схватил ее в охапку - с ее габаритами это было несложно - и основательно поцеловал. Отстранился, подумал, и поцеловал еще раз. Еще более основательно и вдумчиво.
- Умеешь ты аргументы подбирать в защиту. - Пробормотала Арс в перерывах между поцелуями.
Оказалось, что при наличии определенной сноровки, замечательные кусты почти не шуршат.